Режим чтения
Скачать книгу

Элемир. Ведьма Ледяных Земель читать онлайн - Алёна Сокова

Элемир. Ведьма Ледяных Земель

Алёна Сокова

Где-то в далёких землях, живёт самое могущественное и самое злое существо на свете – Ведьма Ледяных Земель. Она ненавидит всё живое, но больше всего она ненавидит любовь и заковывает в вечные льды всякого, кто позволит себе это светлое чувство. Многие храбрые воины пытались её уничтожить, но ещё никому не удавалось вернуться живым из Снежной долины.

Но нет выбора у юного воина Элемира. Ведьма украла его единственного друга, которому он обязан жизнью. И Элемир вместе с проницательной травницей Ладой и капризной принцессой Виданой отправляется в Ледяные земли. Им предстоит пройти "Проклятые земли", охраняемые полчищем ядовитых змей, жаждущих смерти всякого, кто нарушит их покой; вырваться из плена жестоких разбойников и сразиться с самой Ведьмой Ледяных Земель.

Алёна Сокова

Элемир. Ведьма Ледяных Земель

Странник

Однажды, прохладной августовской ночью, близ стен города Ратибор, что является столицей Веденского королевства, появился странник. Он немного постоял возле массивных железных ворот, с ухмылкой осмотрел вензельное Древо Жизни, украшавшее створы, а затем свернул на близлежащую поляну, на которой полыхал огромный искристый костёр. Ах, если бы молодые люди, которые жгли тот самый костёр, знали, к чему приведёт ночной разговор со странником, они бы тут же прогнали бродягу прочь, и не стали слушать его сказок! Но разве могли они предположить, что этот добродушный сгорбленный старичок в потрёпанной одежонке принесёт их королевству столько бед? Конечно, нет! И потому они любезно разрешили ему погреться у костра и угостили печёными яблоками. А в благодарность странник рассказал им легенду:

– Где-то в далёких землях, на вершине высокого холма, что стоит посреди заснеженной долины, живёт самое могущественное, самое злое существо на свете – Ведьма Ледяных Земель. Это она закрывает облаками солнце и не даёт ему согреть вас. Это она посылает холодный северный ветер, пронизывающий до костей, и заставляет вас дрожать от холода. Это она сковывает лютыми морозами ваши земли, набрасывается метелями и буранами, желая уничтожить вас. Она ненавидит всё живое. Но больше всего Ведьма ненавидит любовь! И стоит ей почуять, что в вашем сердце живёт это великое чувство, она тут же явится и унесёт вас в Ледяные земли. А оттуда ещё никто не возвращался.

Он обвёл слушателей цепким взглядом чёрных как уголь глаз, и лукаво улыбнулся. Молодые люди внимали рассказу с большим интересом, при этом не веря ни единому слову. Странник остановил взгляд на белокурой красавице Ладе, сидевшей напротив. Он заглянул в её небесно-голубые глаза и произнёс:

– Если ваше сердце холодно и пусто, то вам нечего опасаться, но если в нём живёт любовь, то бойтесь гнева Ведьмы Ледяных Земель!

Его слова прозвучали как проклятье! Лада вздрогнула и сильно сжала мощную руку своего жениха – кузнеца Велигура. Тот крепко обнял её. Его синие глаза налились презрением. Здоровяк смерил тщедушного странника взглядом.

– Глупая легенда, – насмешливо сказал Велигур, расправляя широкие плечи. – Я бы за неё и гроша ломаного не дал.

– Это не легенда! – возразил странник. – Не верите мне, спросите у жителей Каменного города. Многие из них бесследно пропали и, говорят, это Ведьма утянула их в Ледяные Земли.

– Ха! – воскликнул Велигур. – Да у жителей Каменного города такая манера – пропадать в неизвестном направлении, – рассмеялся кузнец. – Особенно когда по счетам надо платить. – Молодые люди поддержали его одобрительным гоготом. – Вот у меня год назад двое деляг из Каменного города заказали особые ножи, мол, для охоты на белых тигров, а оплатили только половину, остальное сказали, привезут через месяц. Так и сгинули.

Одобрительный гогот молодых людей усилился. Странник же хитро улыбнулся и посмотрел на мощные руки Велигура, на мгновение останавливая взгляд на едва заметном шраме чуть выше запястья. Затем развязал свою котомку и достал два ножа.

– Уж не эти ли? – спросил он, бросая их Велигуру под ноги.

Кузнец слегка оторопел от неожиданности, затем взял один из ножей и внимательно осмотрел клинок от острия до рукоятки. Это определённо его работа. Вдруг он почувствовал, как тревожный трепет, помимо воли, охватывает тело, перерастая в непонятный страх.

– А откуда они у вас? – изумился Велигур.

– Я нашёл их в Ледяных Землях, возле тел ваших должников, закованных в лёд, – ответил странник, надменно улыбаясь.

– Вы были в Ледяных Землях? – заинтересовалась краснощёкая девица, сидевшая рядом с Ладой.

– Да, и неоднократно, – подтвердил странник.

– А что же это Ведьма вас не тронула? – вызывающе спросила девица.

Странник загадочно улыбнулся, затем посмотрел на предрассветное небо. Уродливые белёсые облака медленно наползали на тусклые звёзды.

– Думаю, на сегодня достаточно историй, – сказал странник, завязывая котомку. – К тому же мне пора. Начинает светать. Прощайте!

Он перекинул котомку через плечо и отправился в ту сторону, откуда пришёл.

Окончательно рассвело. Молодые люди потихоньку разбрелись кто куда. Велигур и Лада остались у костра одни.

Кузнец угрюмо рассматривал ножи, принесённые странником, то и дело проводя толстым пальцем от острия до рукояти и обратно. И с каждым движением тревога всё сильнее нарастала в нём. Вдруг он осознал, что её вызвало: от стальных лезвий исходил едва заметный холодок.

Лада сидела рядом и задумчиво наблюдала, как медленно и обречённо догорают последние поленья некогда огромного костра. Она пошевелила угли.

– Он ведь не просто так сюда пришёл? – озвучила Лада мысли Велигура.

Тот поднял голову и мрачно посмотрел на неё. Ему хотелось сказать, что это случайное совпадение, и что всё будет хорошо, но дурное предчувствие чего-то страшного и неизбежного сильно сжало сердце. Велигур взял себя в руки, заталкивая страх поглубже. Он нежно обхватил широкими ладонями её лицо и заглянул в полные тревоги глаза.

– Не волнуйся, я никому не позволю обидеть тебя. Ты мне веришь? – твёрдо сказал он и поцеловал пухлые губки.

Но его слова не утешили Ладу. Она ощущала то же, что и он. Её сердце так же сильно сжималось от страшного предчувствия беды.

В этот момент сильный порыв ветра затушил костёр. Стало холодно, всё вокруг покрылось инеем, и пошёл редкий снег. Лада испуганно посмотрела на небо. Прямо над ними висело белёсое прозрачное облако, по форме напоминающее женщину. Вдруг облако ожило и стремительно спустилось к ним. Перед молодыми людьми предстала красивая женщина. Она была абсолютно прозрачна, словно сделана из белого тумана, отливающего серебряными бликами. Велигур отодвинул Ладу назад, закрывая своим мощным телом. Женщина благосклонно улыбнулась и обхватила его за плечи.

– Нет, – ошарашенно произнесла Лада, обступая вокруг него.

– Беги! – с трудом прошептал Велигур синеющими губами.

Женщина смерила Ладу ледяным надменным взглядом и произнесла:

– Я забираю его.

В этот момент лицо и тело Велигура покрылись инеем, а синие глаза стали стеклянными.

– Нет! – Лада прикоснулась к нему. Лютый холод обжёг ей пальцы до крови.

Женщина надменно рассмеялась в ответ и устремилась вверх, унося Велигура с собой.

Лада
Страница 2 из 17

замерла от ужаса, наблюдая, как они поднимаются всё выше и выше над макушками деревьев.

– Велигур… – умирающим голосом прошептала она.

Элемир

Элемир стоял возле узкого окна фехтовальной залы и с завистью наблюдал, как два выпускника Королевской Военной Академии состязаются на деревянных мечах, готовясь к очередному турниру! Никогда ему не быть среди них! Никогда не участвовать ни в одном турнире! Никогда не стать великим воином, каким был отец!

Ещё в детстве военачальник Коловрат не принял его в пажеский корпус Королевской Академии, сославшись на хилость и нескладность мальчика, и это несмотря на то, что он был крестником короля. И почти приёмным сыном.

Мать Элемира умерла при родах. Отец же погиб ещё до его рождения, в войне с Тёмным королём. После смерти родителей его величество взял Элемира к себе на воспитание и стал ему крёстным отцом.

По словам короля Градимира, его отец был великим воином. Он самоотверженно и преданно сражался против страшного и жестокого Тёмного короля и героически погиб.

Элемир тоже мечтал стать великим воином и служить в армии Градимира, поэтому отказ в принятии в Королевскую Академию воспринял крайне болезненно. Неделю Элемир отворачивался от еды и вообще не выходил из комнаты.

Дабы хоть как-то утешить крестника, король произвёл его в стражники принцессы Виданы, и наказал оберегать и защищать её. Хотя защищаться скорее приходилось от неё самой. У принцессы была патологическая страсть к оружию. Вместо уроков танцев она предпочитала уроки фехтования, и упражнялась в основном на Элемире. Тот же, чтя военный кодекс, не смел поднять руку на женщину и наследницу трона, за что подвергался постоянным насмешкам и упрёкам со стороны её высочества.

Но Элемир всегда чувствовал внутри себя невероятную силу, зовущую его на подвиги. Благодаря пристрастию принцессы к фехтованию, он неплохо овладел мечом. Элемир всегда присутствовал на всех турнирах, внимательно изучая и запоминая приёмы лучших воинов. А потом, по ночам, отрабатывал их на манекене ненавистного Тёмного короля, стирая руки в кровь. Его друг, кузнец Велигур, научил Элемира правильно выбирать оружие, рассказывая, какие мечи заказывают для себя лучшие воины королевства.

Элемир свято верил в то, что однажды случится чудо, и ему представиться возможность показать своё уменье в битве. И тогда он совершит славный подвиг и станет великим воином. Элемир искренне надеялся на это.

Холодная сталь клинка коснулась его шеи и заставила юношу вернуться в реальность.

– Элемир, вы ещё долго собираетесь прохлаждаться? – раздался сзади пронзительный женский голос.

Это подошла принцесса Видана. Их высочество уже позавтракали и теперь требовали развлечения в виде фехтовальных упражнений.

Элемир повернулся к ней. Его благородное красивое лицо выражало холодное спокойствие, а янтарные глаза, обрамлённые чёрными пушистыми ресницами – снисхождение.

Серо-голубые глаза Виданы, наоборот, искрились стальным огнём. Принцесса смотрела на него свысока, несмотря на то, что была ниже почти на голову. Её тонкие губы растянулись в ехидной улыбке.

Видана повернулась и направилась в центр залы, изящно откидывая назад длинные тёмные волосы. Роскошные локоны заструились по её покатым плечам, отливая золотом на солнце.

«Вот если обрезать копну, стала бы на пажа похожа», – зло подумал Элемир.

Принцесса вышла на середину залы и концом клинка указала Элемиру встать против неё. Юноша покорно проследовал на место, которое ему определили. Видана обхватила рукоять и подняла меч, приготовившись к поединку. Элемиру ничего не оставалось, кроме как сделать то же самое. Принцесса произвела изящный мах и с быстротой горной лани обрушилась на юношу, осыпая градом ударов. Сталь клинка засверкала в такт золоту, украшавшему манжеты её чёрного камзола. Движения принцессы были легки и грациозны, ей казалось, что она сражается великолепно. Но на самом деле, окажись Видана в настоящем бою, её давно бы сразили каким-нибудь кривым неказистым ударом.

Элемир отступал и отбивался, стараясь не задеть и не поранить её.

Видана сделала ещё один изящный мах и загнала Элемира в угол, заставляя прижаться к стене. Принцесса приставила клинок к его широкой груди и победоносно произнесла:

– Вы убиты, Элемир!

Кислая улыбка нарисовалась на его лице.

– Да, ваше высочество, – покорно сказал он.

– Наверное, если бы вы участвовали в турнире на самого худшего воина, то наверняка победили бы.

– Возможно, но таких турниров пока никто не устраивал. Может быть вы, когда выйдете замуж и станете королевой, посоветуете своему супругу устроить подобное развлечение.

Принцесса скривилась и смерила его взглядом. Огоньки бешенства заиграли в её глазах. Отчего-то разговоры о замужестве выводили её из себя. Элемир же, наоборот, очень ждал этого события, надеясь, что после замужества Видана увлечётся более миролюбивыми занятиями и наконец-то оставит его в покое. Благо ждать осталось недолго. Меньше чем через год Видане исполнится восемнадцать, и тогда король подберёт ей достойного мужа.

В залу вошёл лакей. Он глубоко склонился перед Виданой, а затем обратился к Элемиру.

– Ваше сиятельство, некая девица, ээ… – замялся лакей, забыв имя визитёра. Он достал из кармана клочок бумаги и прочитал: – …Лада просит принять её. Прикажете пустить?

Услышав имя Лады, Элемир привстал и тревожно посмотрел на лакея.

– Конечно, пустите! – приказал он.

Лакей многозначительно посмотрел на принцессу.

– Пустите, – благосклонно сказала Видана, усаживаясь на стул в виде трона, стоящий в центре залы. – Очень интересно, что этой девице могло понадобиться от моего стража.

– Слушаюсь, ваше высочество, – сказал лакей.

Он снова глубоко склонился и исчез за дверью.

Через несколько минут в залу вошла Лада. На ней был чёрный плащ с большим капюшоном, прикрывавшим лицо. Она откинула капюшон и поклонилась принцессе.

– Ваше высочество… – произнесла она глухим голосом.

Затем Лада подняла голову и посмотрела на Элемира. Её некогда небесно-голубые глаза сейчас стали бесцветными, а веки опухли от слёз.

– Ваше сиятельство… – обратилась она к нему и снова глубоко поклонилась.

Элемир подошёл к ней, нежно обнял за плечи, заставляя подняться, и усадил на стул.

– Лада, что случилось? – ласково спросил он.

– Ваше сиятельство, – произнесла она дрожащим голосом, – Велигур сказал мне, что если с ним когда-нибудь случиться беда, то я могу обратиться к вам, – она умоляюще посмотрела на него.

– Да, верно. Что произошло? – тревожно спросил Элемир.

– Велигура украли, – едва слышно произнесла Лада.

– Украли кузнеца! – изумлённо воскликнула принцесса. – Кто? Зачем?

От её слов Лада не сдержалась и зарыдала, прикрывая лицо руками. Элемир зло покосился на принцессу. Он бережно обнял Ладу и прижал к себе.

– Тихо, тихо, – успокоил он её. – Не обращайте внимание, её высочество крайне бесцеремонны и жестокосердны, – он снова одарил Видану острым взглядом.

Та же, как ни в чём не бывало, поправила манжеты камзола и, оправдываясь, произнесла:

– Я просто спросила.

Лада немного успокоилась и, запинаясь, стала рассказывать события вчерашнего вечера:

– Мы сидели на
Страница 3 из 17

поляне, жгли костёр. Потом появился странник. Он рассказал Легенду о Ведьме Ледяных земель… – Лада вкратце пересказала историю, описанную странником, – … а потом мы остались с Велигуром одни. Тут вдруг появилась она, – Лада перешла на шёпот. – Ведьма схватила Велигура и утащила в сторону Нейтральных земель, – закончила сбивчивый рассказ Лада и вытерла платком текущие слёзы.

Она подняла голову и с мольбой посмотрела на Элемира:

– Помогите мне, прошу вас, мне больше не к кому обратиться, – едва сдерживаясь, произнесла Лада и снова зарыдала.

В этот момент злость вместе с негодованием и жалостью смешались в душе Элемира и обратились в безрассудную храбрость. Он готов был сейчас же схватить меч, оседлать коня и умчаться прочь, выручать своего единственного и самого преданного друга.

– Лада, прошу вас, успокойтесь, – обнимая её, сказал Элемир. – Конечно, я помогу вам.

Лада, явно не ожидая столь скорого решения, удивлённо посмотрела на него. Слёзы остановились и застыли в глазах.

– Вы действительно согласны отправится в Ледяные Земли? – недоверчиво спросила она, с упованием смотря на него.

– Конечно! – решительно сказал Элемир. – Я сейчас же начну сборы, и завтра утром отправлюсь в поход.

– Благодарю вас, – пролепетала девушка.

– Что?! – раздался громогласный возглас принцессы у него за спиной. – Куда вы собирались завтра утром, Элемир?! В Ледяные Земли? Да вы хоть знаете, в какой стороне они находятся?!

Элемир повернулся к ней и одарил острым взглядом:

– Знаю, ваше высочество. Они находятся на границе с Каменным городом.

– Ум-м, – иронично протянула принцесса. – А как же вы доберётесь до Каменного города, не зная дороги?

– Ничего, не переживайте. Я возьму карту. Вы же знаете, я прекрасно умею их читать!

– Великолепно! – ехидно восхитилась принцесса и хлопнула в ладоши. – Карта, Каменный город. Всё замечательно! Но, боюсь, совершенно бессмысленно! – она посмотрела на Ладу. – Вы, милочка, обратились не по адресу. Даже если наш храбрый воин и доковыляет до Ледяных Земель, в чём я очень сомневаюсь, то вряд ли сможет помочь вашему жениху. Ибо ему в жизни не победить Ведьму. Он не способен справиться даже со мной!

– Откуда вам знать, на что я способен! – воскликнул ущемлённый Элемир. – Разве вы видели меня в реальном бою с достойным соперником?! – он смерил её многозначительным холодным взглядом. – Что же касается вас, – продолжил он спокойным тоном, – то военный кодекс запрещает мне поднимать оружие против детей, – его лицо исказила ехидная улыбка.

Принцесса уязвлённо поджала губы и презрительно сощурилась.

Элемир же горделиво вскинул голову. В первый раз в жизни он вышел из их схватки победителем. Юноша снова обратился к Ладе:

– Так что не переживайте. Завтра же я отправлюсь в Ледяные Земли.

Лада умоляюще посмотрела на него и произнесла:

– Возьмите меня с собой.

– Зачем? – удивился Элемир.

– Я отлично знаю дорогу на Каменный город, и знакома со многими каменногородскими купцами, которые могут помочь нам с тёплой одеждой и транспортом. Вы же не собираетесь отправиться в Снежную долину в бархатном камзоле и на лошади?

– Хм! – гадко хихикнула принцесса.

– Да, наверное, вы правы, – смущённо произнёс Элемир, стараясь не обращать внимание на Видану. – Хорошо, я возьму вас с собой. Но только до Каменного города. В Ледяные Земли я отправлюсь один, договорились?

Лада всхлипнула и утвердительно кивнула.

– Ну что же, – бодро сказал юноша, – в таком случае, вам нужно сегодня хорошенько выспаться, дорога предстоит трудная. Завтра, рано утром, я заеду за вами.

– Благодарю вас, – прошептала Лада и опустилась на колени.

– Не стоит, – сказал Элемир, – поблагодарите потом, когда спасём Велигура.

Слёзы снова потекли по розовым щекам Лады, но уже слёзы не отчаяния, а наоборот, радости, безмерной благодарности и восхищения.

– Спасибо, вы великодушный человек, – сказала она и выбежала из залы.

После её ухода в комнате воцарилась гнетущая тишина.

Элемир стоял у окна и смотрел вдаль, чувствуя, как спину обжигает негодующий взгляд принцессы. Он знал, что её молчание – всего лишь затишье перед бурей, перед градом насмешек и упрёков. Но сейчас он чувствовал себя уверенно как никогда, и ни нападки принцессы, ни колкие замечания насчёт его умственных и физических способностей не могли поколебать его решимость.

Принцесса сидела, напряжённо вжавшись в стул-трон, внимательно изучая бархат, укрывавший спину юноши. Но в её взгляде не было негодования, скорее его переполняла тревога.

– Элемир, – нарушила молчание Видана, – неужели вы на самом деле собираетесь отправиться в Снежную долину с этой девкой, спасать её жениха?

Элемир обернулся и, усмехнувшись, сказал:

– Вы же всё прекрасно слышали, я дал слово.

– Боже мой, слово, – сморщилась Видана, огоньки надменности и высокомерия снова заиграли в её глазах, – да что оно стоит, ваше слово?

– Для вас, может быть, оно ничего не стоит, – раздражённо ответил он. – А для меня оно значит всё! – торжественно произнёс юноша.

– Возможно, – отступила принцесса. – Но только ради кого вы собираетесь рисковать своей жизнью, ради кузнеца? Он вам кто, друг?!

– Нет, – Элемир расплылся в ехидной улыбке. – Я считаю его своим братом!

– Что за чушь вы несёте, Элемир? Этот простолюдин никак не мог бы считаться вашим братом, даже если бы у вас была общая кровь!

– Иногда обстоятельства и поступки связывают людей гораздо сильнее, чем кровь.

– Да неужели? – принцесса хотела съязвить по этому поводу, но, наткнувшись на гневный взгляд Элемира, передумала. – Ладно, пусть так, – согласилась она. – Но, я думаю, король вряд ли вас отпустит. Или вы не собираетесь спрашивать его разрешения?

– Нет, безусловно я попрошу позволения его величества, прежде чем отправиться в путь, и, надеюсь, что он меня благословит! – восторженно сказал Элемир и покинул залу.

– Посмотрим! – злобно прошептала принцесса ему вслед и запустила шпагу в стоящий рядом манекен.

Король Градимир сидел в дубовом кабинете, созерцая шахматную доску с расставленными на ней фигурами. Чёрный король стоял в самом центре доски. Вокруг него плотным кольцом выстроились белые фигуры. Они не нападали, ожидая приказа. Но Градимир не собирался продумывать комбинацию, способную свергнуть чёрного короля. Более того, ему очень хотелось, чтобы тот стал белым!

Градимир и сам был чем-то похож на белого шахматного короля: высокий, статный, с длинными седыми волосами, смуглой кожей и прозрачными голубыми глазами. Королевскому камзолу он предпочитал длинную серебристо-белую рясу.

Градимир взял чёрного короля и повертел в руках.

Тут кто-то тактично постучал в дверь. Король поставил фигуру на место и властно сказал:

– Войдите!

В кабинете появился лакей.

– Ваше величество, Элемир просит аудиенции с вами, – произнёс он.

Король Градимир смахнул рукой фигуры с шахматной доски.

– Проси, – сказал он.

Лакей открыл дверь, впуская Элемира, а сам немедля удалился.

– Ваше величество, – Элемир сделал глубокий поклон, не только ради соблюдения приличий, но и из-за искреннего уважения к королю.

– Проходи, Элемир, присаживайся, – по-отечески благожелательно произнёс
Страница 4 из 17

Градимир, указывая на стул. – Ты ко мне по делу?

– Да, ваше величество, я… ммм, – Элемир замялся, не решаясь произнести то, о чём пришёл просить короля. – Ваше величество, слышали ли вы что-нибудь о Ведьме Ледяных Земель?

– О Ведьме Ледяных Земель?! – удивился Градимир. – Нам о ней мало что известно, – задумчиво сказал он, пожимая плечами. – Но жители Нейтральных земель боятся её до смерти. Даже самые сильные и храбрые воины вздрагивают при упоминании её имени. – Он посмотрел на Элемира и, хитро прищурив глаза, произнёс, – А почему ты о ней спрашиваешь?

– Вчера вечером она украла моего друга Велигура, – грустно сказал Элемир. – Я пришёл просить вас отпустить меня в Ледяные Земли.

– Что?! – ошарашенно воскликнул король. – Уж не собираешься ли ты с ней сражаться?!

– Я хочу… – нерешительно произнёс Элемир и запнулся. – Нет, вернее, я должен помочь Велигуру.

– Воистину храбрость – удел глупых и невежественных людей. Ни один воин не смог с ней справится, а ты хочешь… – скривился король, одарив его снисходительным взглядом.

Элемир низко склонил голову и пристыженно вжал в плечи.

– И всё же я прошу вас отпустить меня в Ледяные Земли и благословить на битву с Ведьмой, – с трудом выговаривая слова, произнёс Элемир.

– Да ты даже не представляешь, о чём просишь! – гневно воскликнул король и стукнул кулаком по столу. Чуть успокоившись, продолжил: – Элемир, я всегда относился к тебе, как к сыну. А ты просишь меня благословить тебя на смерть! Дружба это, конечно, хорошо, но стоит ли рисковать ради неё жизнью?

– Велигур был не просто моим другом. Я считаю его своим братом. У меня перед ним священный долг.

– Что? – удивился Градимир.

– Однажды он спас мне жизнь. Это случилось давно, когда мы были детьми. Как-то мы пошли в лес, потренироваться в метании ножей. Там на нас напали два всадника в чёрных балахонах. Один из них схватил меня. А другой наставил меч на Велигура и приказал молчать, а иначе обещал убить. Но Велигур не испугался. Он незаметно достал нож и пронзил своему обидчику сердце. А затем, метнув нож, то же самое сделал с всадником, который держал меня. И тогда мы поклялись защищать друг друга.

Лицо короля вмиг помрачнело, и все его черты заострились, он истинно стал похож на властного правителя.

Градимир пристально посмотрел на Элемира и спросил:

– Те всадники что-нибудь сказали ещё? – король пытливо посмотрел в глаза юноше.

– Нет.

– Хорошо, – лицо короля немного смягчилось. – Что же, я вижу, мне удалось вырастить благородного человека, который свято относится к своим клятвам и умеет ценить добро. Мне бы не хотелось душить это благородство. Но дело, которое ты затеял, слишком опасно, да и к тому же вряд ли ты сможешь помочь своему другу. Всё-таки ты не воин. Ты и меч то толком держать не умеешь! Поэтому я не могу отпустить тебя.

– Вы ошибаетесь! – возразил Элемир. – Я много обучался искусству боя вместе с вашей дочерью, и неплохо владею мечом, не хуже чем выпускники Академии. Возможно, я бы и показал своё умение, но ваш военачальник не допускает меня до турниров.

– Воин, Элемир, – спокойно произнёс король, – это не тот, кто побеждает на турнирах, не тот, кто умеет виртуозно выделывать па мечом, а тот, кто видел смерть врага, пронзённого его клинком.

– Возможно, но для этого надо хотя бы иметь шанс встретится со своим врагом.

– Поверь мне, человеку, проведшему целую армию, тысячи жизней, через жестокую войну… такого «шанса» лучше не иметь никогда, – философски закончил король.

– Но Велигур мой единственный друг! – отчаянно воскликнул Элемир.

– Тебе всего двадцать лет. Ты очень молод. У тебя будет много друзей, а жизнь всего одна.

– Но… – попытался возразить Элемир.

– Разговор окончен! – властно прервал его король. – Оставь меня и забудь обо всём этом! Я никуда тебя не отпускаю!

Элемир в бешенстве выбежал из кабинета.

Видана, которая поджидала его возле двери, преградила ему дорогу и, издевательски улыбаясь, спросила:

– Ну что, поговорили?

Элемир гневно оттолкнул её и быстрым шагом пошёл дальше.

– Элемир! – воскликнула обескураженная принцесса.

Но тот скрылся за углом коридора. Видана побежала вслед за ним, желая получить объяснения. Элемир проследовал в фехтовальную залу. Заходя внутрь, он так сильно захлопнул за собой дверь, что даже стены вздрогнули. Изумлённая принцесса осталась в коридоре, не решаясь пойти за ним.

Зайдя в фехтовальную залу, Элемир снял со стены самый тяжёлый меч и подошёл к манекену Тёмного короля.

– Значит, его величество не считает меня воином! – Он нанёс мощный удар по манекену, так что тот чуть не развалился, но всё же устоял. – Его величество предлагают мне забыть обо всём! – Элемир сильно рубанул по манекену, и тот покосился, – Его величество предлагают мне найти новых друзей! – Он сделал ещё один удар, и манекен рухнул на пол.

Элемир в бешенстве воткнул меч в манекен и подошёл к окну. Он посмотрел вдаль. Там, за горизонтом, где макушки деревьев подпирали небо, находились страшные Ледяные земли, где сейчас мучительной смертью умирает его единственный друг. И он никогда не сможет забыть это!

– Может быть, я и не воин. Может быть, это будет моя первая и последняя битва! Но я никогда не прощу себе, если хотя бы не попытаюсь спасти Велигура! Если король не хочет отпускать меня, тогда я сбегу без всякого разрешения! – сказал он белым облакам, плывущим по небу в сторону Ледяных земель.

Элемир оглянулся и посмотрел на поверженный манекен Тёмного короля.

– И может быть, если небо будет благосклонно, я увижу смерть моего врага, пронзённого моим мечом. – Он снова повернулся к окну. – Сегодня же ночью я возьму из конюшни самого быстрого скакуна, и завтра к закату буду за линией горизонта, – вдохновенно произнёс он. – Мне нужна карта! Лада, может, и хорошо знает дорогу, но карта надёжнее. Маг говорил, что у него есть какая-то особенная живая карта.

Элемир выскочил из залы и быстрыми шагами направился к магу.

Король ходил туда-сюда по кабинету и не мог найти себе места.

– Элемир молод и горяч, – рассуждал Градимир. – Он впервые в жизни возразил мне. А что, если решит сбежать?

Король взял колокольчик со стола, и несколько раз позвонил. В комнате моментально появился лакей.

– Позови Далибора, – приказал король.

Начальник королевской стражи Далибор больше напоминал придворного франта, нежели военного. Его не по-мужски слащавое лицо украшали аккуратно подстриженные усики и такая же бородка. Под мундир он всегда надевал свежий накрахмаленный воротничок, словно под фрак. Его лёгкая плывущая походка больше напоминала фигуры вальса, чем военный шаг. Ему исполнилось всего тридцать лет, и он никогда не был на войне. Окружающие относились к Далибору с нескрываемой иронией, считая, что он слишком чувствителен для военного дела. Но военачальник Коловрат называл его своей правой рукой, считая хорошим стратегом. Поэтому король и назначил Далибора начальником военной стражи.

Далибор не заставил себя долго ждать, и через пять минут стоял перед королём, сверкая белоснежным накрахмаленным воротничком. Король с ухмылкой осмотрел его, заостряя взгляд на белоснежном чуде: «Интересно, какого цвета стал бы воротничок, окажись хоть
Страница 5 из 17

на мгновение на поле боя», – подумал Градимир.

– Далибор, срочно разыщите Элемира и препроводите в свою комнату, – серьёзно произнёс король. – Поставьте возле дверей охрану на неделю. Элемир не должен покидать комнату в течение этого времени.

– Слушаюсь, ваше величество, – отчеканил фальцетом Далибор.

У него было всего два положительных качества, но именно они и перевешивали всю его вычурность: он был крайне исполнителен и никогда не задавал лишних вопросов.

Маг Бажен жил в стеклянной башне. Это было самое светлое место в замке. По всему кабинету стояли прозрачные сосуды, внутри которых плавали большие золотистые пузырьки воздуха, вмещающие особое заклинание. Днём маг собирал в сосуды лучи солнца, а ночью – сияние звёзд.

Сам Бажен больше походил на сумасшедшего учёного, чем на колдуна: невысокий сутулый старичок со сморщенным лицом, усеянным бородавками. Его реденькие седые волосы вечно торчали в разные стороны из-под ночного колпака. А маленькие серые глаза источали вселенскую мудрость. Бажен любил общаться с Элемиром. Тот же считал мага своим наставником. Они частенько сидели вечерами в башне, обсуждая законы мироздания и любуясь на звёзды.

Маг стоял посередине и сосредоточенно разливал серебристо-зелёную жидкость по маленьким флаконам. Он и не заметил, как вошёл Элемир.

– Доброго дня, Бажен! – приветствовал его юноша.

– Добрего, добрего, – сказал на особый манер Бажен, не отвлекаясь от своего занятия.

– Чем это вы заняты? – добродушно спросил Элемир, видя, с какой серьёзностью тот разливает жидкость, стараясь не проронить ни капли.

– О, Элемир, это волшебная жидкость. Она способна мгновенно заживлять смертельные раны и возвращать силу.

– Неужели? – заинтересовался Элемир.

– О да! Я очень долго пытался вывести формулу этого животворящего эликсира, и наконец мне это удалось.

– А откуда вы знаете, что она может заживить смертельные раны?

– Я проверил её на одном охотнике. Его подрал медведь, да так, что бедолага потерял добрую половину крови. Так когда я ему влил эту жидкость, он через минуту вскочил, да и чуть не пришиб меня, приняв за медведя. Теперь собираюсь продавать лекарям. Надо хоть немного отработать благосклонность короля и пополнить казну, – маг хитро хихикнул. Уж кто-кто, а он-то сполна отработал благосклонность короля. Говорили, что только благодаря его магическому оружию удалось остановить жесточайшую семилетнюю войну с Тёмным королём.

Бажен запечатал флаконы и поставил в ящик.

– А ну-ка, помоги мне, – сказал он Элемиру, подавая ящик. – Поставь его вон в тот шкаф, – маг указал на огромное сооружение в дальнем углу комнаты.

Элемир взял ящик и отнёс к шкафу. Поставил на полку и хотел закрыть дверцу, но тут его посетила крамольная мысль. Эликсир, способный заживлять тяжёлые раны, мог пригодиться в путешествии. Но благородное воспитание и хорошее отношение к магу не позволили ему украсть даже один флакон. Да к тому же Бажен всегда утверждал, что краденые артефакты теряют магические и лечебные свойства.

Элемир закрыл шкаф и вернулся к Бажену.

– Ну, и что же тебя привело ко мне? – спросил маг.

– Мне нужна карта.

– Карта? – удивился маг. – А зачем она тебе, ты что, куда-то собираешься?

Вопрос поставил Элемира в тупик. Он нерешительно произнёс:

– Я, нет… – Элемир замялся, – …её высочество попросили меня…

– А зачем её высочеству карта? – ещё больше удивился маг. – У Виданы их столько, что впору мне просить у неё.

– Да, но она хочет посмотреть вашу, волшебную, которая живая.

– Ах, вот оно что, – польщённо улыбнулся маг.

Бажен сморщил лоб, вспоминая, куда мог засунуть карту. Затем наклонился и полез под стол, где валялась куча бумажных свёртков. Маг вытащил самый маленький и отдал Элемиру. Тот развернул свёрток и криво улыбнулся. Он ожидал чего-нибудь магического, каких-нибудь бегающих человечков или чего-то подобного. Но карта походила на обычный красочный рисунок, причём детский. На ней был крупно изображён замок Градимира, причём почему-то только башня мага, пара деревьев, видимо, лес, и одинокие кривенькие дома, изображавшие селенья. На верху карты кривилась ломаная тёмно-серая линия.

– А это что? – спросил Элемир, указывая на линию.

– Это горный хребет Ледяных земель. По-другому его называют Белокаменная гряда.

– Белокаменная гряда, – повторил Элемир, – там, кажется, находится Каменный город.

– Верно, а что он тебя так интересует? – спросил маг, видя, как юноша внимательно изучает тёмно-серую линию.

– Да это не меня, – произнёс Элемир, суетливо переводя взгляд на Бажена. – Её высочество им интересуются.

– Ты передай их высочеству, что если они собрались в Каменный город, то пусть возьмут не менее десяти хорошо вооружённых воинов. Потому что дорога на Каменный город кишит разбойниками.

– Понятно. Спасибо, Бажен, – сказал Элемир, убирая карту в карман.

– Да не за что, – Бажен внимательно посмотрел на Элемира и спросил: – А это что? – сказал он, указывая на его шею.

Элемир прикоснулся и нащупал небольшой порез:

– Это утренние фехтовальные упражнения её высочества.

– Ох, она тебя когда-нибудь угробит этими упражнениями. Скорей бы Градимир её замуж выдал!

– Ну, недолго осталось, год, не больше, так что будем надеяться, не успеет, – усмехнулся Элемир.

– Этот год ещё прожить надо. – Бажен налил во флакон серебристо-зелёную жидкость, запечатал и отдал Элемиру. – На вот тебе на всякий случай моего ранозаживляющего эликсира. А то ну как у её высочества рука дрогнет, а меня рядом не окажется.

– Благодарю вас, Бажен! – радостно сказал Элемир.

– Да ладно, – махнул рукой маг. – Да и с картой осторожно, смотрите, не порвите, она у меня одна такая. Через пару дней её заберу.

– Я постараюсь, – пообещал Элемир.

Юноша спустился из башни мага и направился в конюшню, чтобы выбрать скакуна, но столкнулся с Далибором и двумя стражниками.

– Элемир, – торжественно сказал Далибор. – Прошу следовать за мной. Мне приказано препроводить вас в вашу комнату.

Двое стражников обступили Элемира и схватили под руки.

– В каком смысле препроводить, по какому праву?

– Приказ короля! – торжественно объявил начальник королевской стражи.

– Короля? – ошарашенно переспросил Элемир.

Элемира довели до его комнаты и втолкнули внутрь.

– Нам приказано никуда вас отсюда не выпускать, – так же торжественно объявил Далибор, стоя на пороге. – Да, и… – Далибор снял меч, висевший у Элемира на поясе, – …это, я думаю, вам в ближайшее время не понадобится.

После этого все трое удалились из комнаты, и двери наглухо закрылись.

– Стерегите как зеницу ока. Никого не впускать, кроме меня и короля. После ужина пришлю вам смену, – услышал Элемир приказ Далибора из-за дверей.

Ошарашенный Элемир сидел на полу посреди комнаты и оглядывался по сторонам, словно очутился тут впервые. Его огромная богато обставленная комната показалась ему тесной уродливой камерой.

Элемир стукнул кулаками по полу и гневно произнёс:

– Я всё равно убегу!

Он подошёл к окну, распахнул створки и посмотрел вниз на брусчатку замковой площади, до неё было метров шесть. Внизу под окном копошились мальчишки, помогая разгружать продукты, привезённые в
Страница 6 из 17

замок.

– Надо предупредить Ладу, – сказал Элемир.

Он подошёл к столу, достал бумагу и перо, и написал следующее: «Лада, к моему великому сожалению, обстоятельства несколько изменились. Король не отпускает меня, поэтому мне придётся бежать. Побег я планирую сегодня ночью. Я смогу взять из конюшни в лучшем случае одного коня, поэтому в путешествие мне придётся ехать без вас. Не беспокойтесь обо мне. Элемир».

Он написал на обратной стороне адрес, скрутил бумагу и обвязал верёвкой, прикрепив к висящему концу небольшой мешочек с монетами. Юноша подошёл к окну, свистнул мальчишкам и кинул им записку. Те немедля подняли её и открепили мешок, вынимая из него монеты, затем снова посмотрели на Элемира.

– Отнесите по указанному адресу! – крикнул тот.

Мальчишки кивнули и немедленно понеслись прочь с замковой площади.

Элемир начал приготовления к побегу. Первым делом нашёл меч, сделанный для него Велигуром. Кузнец очень гордился этим творением. Он вложил в него всё своё умение. Клинок меча был тонким и острым, но невероятно прочным. Он мог с лёгкостью разрубать даже толстые железные цепи.

– Вы, господин Далибор, очень плохо выполняете свою работу, – произнёс Элемир, с ухмылкой рассматривая меч. – Вам следовало бы обыскать комнату.

Он достал из сундука несколько мешочков с золотом и рассовал по карманам. Теперь осталось последнее: придумать, как выбраться из комнаты. Единственный путь – через окно.

Элемир осмотрел шкаф, пытаясь найти хоть что-нибудь похожее на верёвку, но кроме расшитых камзолов, бархатных брюк, рубашек и белья в нём ничего не было. Юноша попробовал связать два камзола, но узлы получились слабыми, и легко могли разойтись в самый неподходящий момент. Тогда он стянул одеяла и простыни с кровати и попробовал сделать подобие верёвки из них. Узлы получились не столь крепкими, как хотелось бы, но всё же лучше, чем из камзолов. Единственное, что длины могло не хватить.

Элемир подошёл к окну, чтобы осторожно проверить достанут ли связанные простыня и одеяла до земли, но не успел открыть створки, как в проём влетел камень, чуть не попав ему в лоб. Элемир посмотрел вниз и увидел мальчишек, улепётывающих с площади. К камню были привязаны записка и моток верёвки. Он отвязал записку и развернул. На бумаге аккуратным женским подчерком было написано: «Элемир, я буду ждать вас после полуночи у городских ворот. О стражниках и лошадях не беспокойтесь. И не забудьте про лестницу. Лада». Элемир размотал моток верёвки. Оказалось, что это тонкая и прочная верёвочная лестница.

– Как она догадалась? – удивился он. – Умница!

К побегу всё было готово, осталось дождаться ночи. Элемир посмотрел в окно. Солнце почти утонуло за макушками деревьев. Небо на западе окутывала мгла. Сегодня он впервые в жизни был на стороне тьмы и мысленно умолял её, чтобы та как можно быстрее захватила небо и утопила солнце за линией горизонта.

Наступила ночь. Элемир дождался, пока в замке погаснут все окна. Он внимательно прислушался к звукам за дверью. Стражники резались в карты.

Элемир крепко привязал верёвочную лестницу к широкой ножке кровати, благо та находилась недалеко от окна. А затем осторожно вылез наружу.

Он спустился вниз и бесшумно побежал по дорожке вдоль ограды, всё время оглядываясь. Ему казалось, что обитатели замка, как назло, не спали, наблюдая за побегом. Но, слава богу, то были лишь пустые страхи.

Лада, как и обещала, ждала возле городских ворот. Она держала за поводья двух лошадей. Одна из створок ворот, как ни странно, оказалась открыта.

– Слава богу, Элемир, – произнесла она, увидев его. – Я уже начала опасаться, что вам не удалось сбежать.

– Это не так трудно, но нужно было дождаться, пока все заснут. А что с воротами и где стражники?

– О них не беспокойтесь. Они сейчас спят самым крепким и самым здоровым сном в своей жизни.

– Вы усыпили их?

– Думаю, сейчас это уже неважно.

Дорога на Каменный город

Лада и Элемир выехали за ворота. Ночь была тихая, безветренная. На небе висела невероятно огромная яркая луна, хорошо освещавшая лес и гладкую накатанную дорогу, змеившуюся между деревьев.

Элемир остановил коня и посмотрел назад, где чернели башни замка.

«Король простит меня и будет мной гордиться, если я вернусь с победой, – мысленно приободрил он себя. – А если нет, то я и не вернусь».

Щемящее чувство сжало его сердце. Он пристально посмотрел на замок, стараясь запомнить очертания. Возникло ощущение, что снова увидит его ещё очень нескоро.

– Думаю, нам лучше поторопиться, – сказал Лада.

– Да, вы правы, – грустно согласился Элемир. – Ну что же, с богом! – сказал он и дёрнул поводья.

Конь покорно поскакал по ровной тропе.

Дорога на Каменный город была хорошая, гладкая, накатанная купцами, возившими товары туда и обратно.

Путники ехали быстро, опасаясь погони, останавливаясь только для того, чтобы напоить лошадей и дать им немного отдохнуть. Они сделали настоящий привал только когда лес погрузился в серые сумерки.

Элемир собрал дров, разжёг костёр и нарубил еловых веток для спальника. Лада тем временем приготовила суп из кореньев, и они сели ужинать.

Элемир зачерпнул самодельной деревянной ложкой мутноватую жидкость из котелка.

– Ум, вкусно! – искренне воскликнул он, проглотив душистый бульон.

Лада смущённо улыбнулась в ответ:

– У меня есть ещё сыр и хлеб, но я решила оставить их на завтрак, – тихо произнесла она.

– Я вижу, вы подготовились к нашему походу гораздо лучше, чем я. У меня с собой только пару мешочков с золотом, да я…

– Тише! – цыкнула Лада, с опаской оглядываясь по сторонам.

– Лада, вы чего? – возмутился Элемир.

Лада приблизилась к нему и еле слышно произнесла:

– Элемир, прошу вас, говорите как можно тише, тем более о золоте. Это самое опасное место в лесу. Здесь часто встречаются разбойники.

– Хм, – усмехнулся юноша. Он приблизился к ней и также шёпотом произнёс: – Лада, если бы здесь был кто-то, кроме нас, то давно бы уже заметил костёр и пришёл отведать нашего супа. – Он задорно подмигнул ей и улыбнулся. – Так что не переживайте, никого тут…

Но не успел договорить, потому что ближайшие кусты тревожно вздрогнули. Элемир вскочил и схватился за меч.

– Что это? – взволнованно прошептала Лада.

Элемир огляделся. Пугающая темнота окутывала лес. Казалось, за каждым деревом притаилось по разбойнику.

– Сейчас узнаем, – он решительно шагнул вперёд.

Элемир подошёл к кусту, пытаясь рассмотреть, что там, но было слишком темно. Тогда он сделал выпад наудачу. Острие меча уткнулось во что-то твёрдое.

– Ого, сколько прыти! – воскликнул знакомый женский голос из кустов.

Элемир раздвинул ветки и увидел принцессу. Он не сразу её узнал. В потёртом кожаном камзоле и в таких же штанах она была больше похожа на бедного ученика охотника, чем на королевскую особу. Конец меча оказался приставлен прямо к её сердцу, но, благо, не поранил.

– Ваше высочество? – растерянно произнёс юноша.

– Элемир, уберите меч. Вы и так чуть не убили меня. Я еле успела отскочить, – капризно сказала Видана.

– О, да, простите, – виновато произнёс он, убирая меч. – Я думал, это разбойники, не к ночи будут упомянуты.

– Ну что вы, Элемир, – ласково пропела принцесса и ухмыльнулась: –
Страница 7 из 17

если бы это были разбойники, вы бы давно были мертвы.

От растерянности Элемира не осталась и следа.

– Благодарю вас, ваше высочество. Вы, как всегда, слишком преувеличиваете мои достоинства, – съязвил он.

– Не за что, – Видана подошла к костру, бесцеремонно взяла ложку Элемира и зачерпнула суп, – о, да у вас тут настоящий королевский пир! – сказала она, вылавливая из супа жёлтый сморщенный корень.

– Простите, но мы не рассчитывали, на визит столь высоких гостей, – саркастически ответил Элемир. – Кстати, а как вы тут очутились?

– Ну, ничего страшного, я гость воспитанный и с пустыми руками не прихожу, – проигнорировала она вопрос.

Принцесса расстегнула камзол и достала тушку зайца, висевшую на поясе.

– Ого! – иронично воскликнул юноша, глядя на добычу. – Неужто сами поймали?

– Ну, не совсем. Вестник немного помог! – ответила принцесса.

Вестником звали боевого сокола Виданы. На него была возложена обязанность охранять принцессу, и если её жизни будет угрожать опасность, оповестить короля. Хотя зачастую Видана использовала его для развлечения.

– Видана, будьте любезны ответить на мой вопрос! – потребовал Элемир.

– А разве я не ответила? – изумлённо спросила принцесса. – Ну, хорошо, если вам так нужны подробности. Вестник поймал зайца, а я его убила. Вот и всё!

– Ваше высочество, как вы тут оказались? – повторил Элемир, чеканя каждое слово.

– Ах, вы про это? – уныло пропела Видана. – Просто поехала за вами, вот и всё. Не могла же я пропустить столь великую битву с могущественной Ведьмой. – Видана демонстративно закатила глаза и саркастично произнесла: – Ах, бедная женщина, она будет так разочарована, когда увидит, какие нынче хлипкие пошли воины!

– Откуда вы узнали, что я собираюсь в дорогу? – не обращая внимания на её колкости, продолжал допрос Элемир.

– О, Элемир, вы так громко улепётывали, что чуть не разбудили весь замок своим грохотом. Так что не узнать про ваш побег мог только глухой!

– Видана, вы хотя бы представляете, что сейчас творится в замке? – взывая к её разуму, произнёс Элемир. – Думаю, что король собрал уже всю армию и приказал прочесать Веденское королевство от границы до границы, и не только, чтобы найти вас!

– Пусть ищут, это их обязанность! – по-генеральски заявила Видана. Она грозно посмотрела на Элемира и серьёзно произнесла: – Мы будем ужин готовить или разговоры разговаривать! – она повернулась к Ладе и кинула ей тушку. – Приготовь его! – приказала принцесса.

Девушка еле успела поймать зайца. Элемир подошёл к Ладе, взял зайца и вернул Видане.

– Ну уж нет: хотите готовить – готовьте! Только сами! Здесь слуг нет! – отрезал он.

– Что? – растерянно спросила Видана, изумлённо смотря на Элемира. – А что мне с ним делать?

– Я, конечно, не силен в кулинарии, но, думаю, сначала его надо освежевать.

Лада тяжело вздохнула, видя, что скорее протухнет заяц, чем они перестанут ругаться. Она взяла тушку из рук принцессы.

– Ничего страшного, Элемир, я приготовлю, – произнесла она примиряющим тоном.

Видана посмотрела на Элемира и победно улыбнулась. Тот лишь недовольно фыркнул в ответ и отправился в лес.

Вернулся он с огромной охапкой еловых веток, которые и уложил на лежанку.

– Что это? – спросила принцесса.

– Это ваша постель, ваше высочество, – буркнул он, небрежно укладывая ветки.

– Что? – возмутилась Видана – Я на этом спать не буду!

– Тогда вам придётся спать на земле, правда, она сейчас уже очень холодная.

Тем временем Лада освежевала зайца и приготовила вкуснейший наваристый суп.

– Хватит ругаться, идите ужинать, – снова попыталась примирить она спорщиков.

Элемир и принцесса сели у костра по разные стороны, но получилось, что друг напротив друга. Юноша ни разу не взглянул на неё, страстно уплетая суп. Принцесса же смотрела на него, не отрываясь, следя за каждым движением, зная, что он чувствует её взгляд, и что его это злит.

После ужина сразу легли спать. Лада уснула моментально. А вот Элемир никак не мог заснуть, потому что принцесса, которая лежала рядом, постоянно ворочалась с бока на бок.

– Видана, перестаньте ворочаться! – не выдержав, прошипел он.

– Я не могу спать на этих ваших ветках, они очень колются! – пожаловалась принцесса.

– А вы как хотели, чтобы вам тут кровать с периной расстелили? Не обращайте внимания, засыпайте.

– Как это не обращать внимания!

– А вот так: подумайте о том, что завтра вам придётся проснуться на рассвете, и сразу всё перестанет колоться!

Принцесса тяжело вздохнула и замерла.

– Да уж, я думала, наше путешествие будет более приятным, – засыпая, пробубнила она.

Об исчезновении Элемира стало известно утром, когда лакей принёс ему завтрак. Король немедля призвал военачальника Коловрата и мага Бажена на совет.

Двухметровый Коловрат еле помещался за дубовым столом королевского кабинета. Его смуглое, разрезанное жёсткими морщинами и шрамами лицо выражало презрительное спокойствие, а светло-серые, почти бесцветные глаза не отрывались от короля.

– Этого следовало ожидать! – прогремел Коловрат, не сводя глаз.

Король молчаливо отвернулся, стараясь не встречаться взглядом с военачальником.

– Нет, я не верю, что Элемир сбежал, – произнёс маг, и тут же напоролся на острый прищур Коловрата. – Куда, зачем? – неуверенно отправил он вопрос в воздух.

– А то вы не знаете, куда и зачем? – ответил военачальник. – Или вы забыли, кто он на самом деле?

– Вчера Элемир приходил ко мне, и просил отпустить в Ледяные земли, – вступил в разговор Градимир. – Он сказал, что его друга похитила Ведьма Ледяных Земель.

– Что?! – воскликнул маг. – Но это невозможно, её сила не действует в пределах наших вотчин!

– Вот именно. Боюсь, что это всего лишь предлог, – грустно сказал король.

– Конечно, предлог, чтобы наконец-то сбежать отсюда! – воскликнул Коловрат.

– Я не верю, что Элемир сам задумал всё это, – спокойно произнёс король.

– Конечно не сам, и боюсь догадываться, кто ему захотел помочь! – воскликнул Коловрат.

В кабинет быстро вошёл Далибор, с верёвочной лестницей в руках.

– Прошу прощения, Ваше величество, мы всё выяснили, – отчеканил он и бросил на стол лестницу. – Элемир выбрался ночью из своей спальни вот по этой верёвочной лестнице, а затем выехал через северные ворота. Похоже, он направился в сторону Нейтральных земель.

– Да что вы?! – раздражённо воскликнул Градимир. – А как он умудрился проехать мимо охраны, и откуда у него взялась эта лестница! Это вы можете нам объяснить?! – гневно закричал король, наступая на Далибора.

– Откуда лестница, не знаю, – пролепетал ошарашенный Далибор, – но стражников кто-то усыпил, поэтому выйти за ворота было не сложно.

– Смею предположить, что стражников усыпил тот же, кто подкинул нашему сиротке эту дурацкую лестницу, – криво усмехнулся Коловрат и снова презрительно посмотрел на короля. – Ну, что же, поздравляю: кажется, зерна, которые вы посеяли, начинают давать всходы, вернее зерно, – последнее он произнёс с отвращением.

– Сейчас не время говорить о том, что было. Надо решать, что делать теперь! – властно произнёс король.

– А что делать? – ответил Коловрат. – Необходимо срочно догнать Элемира: нельзя, чтобы он пересёк
Страница 8 из 17

границу наших земель. Думаю, ему не удалось далеко уйти. Я сейчас возьму своих самых лучших воинов и отправляюсь вслед за ним. Уверен, что к вечеру мы настигнем его и всю его шайку!

– Допустим, а что вы собираетесь делать потом? – задал разумный вопрос король.

– А вот потом я собираюсь выполнить указания своего короля, который, я надеюсь, теперь вполне осознал, какую опасность несёт в себе этот мальчишка, и отдаст мне верный приказ, – военачальник многозначительно посмотрел на Градимира, желая, чтобы тот сам озвучил приговор.

– Я не понимаю, какого приказа вы ждёте от меня, Коловрат. Вы предлагаете заточить Элемира в башню или темницу, чтобы он возненавидел нас? – произнёс король.

– Нет, я предлагаю отрубить ему голову! – воскликнул Коловрат. – Тогда нам всем станет спокойнее.

– Элемир мне ничего не сделал, и мне не за что отдавать столь жестокий приказ. К тому же он не посвящён в наши дела и, скорей всего, не догадывается, зачем его выманили.

– Ваше величество… – хотел возразить военачальник, но в этот момент в кабинет ворвалась тучная дама, затянутая в узкое тёмно-зелёное платье.

– Ваше величество, – воскликнула она высоким писклявым голосом. – Я, конечно, очень благодарна вам за то, что вы выбрали именно меня обучать её высочество этикету. Но это, простите, уже ни в какие ворота!

– Что случилось, Дарина? – спокойно спросил король, привыкший к жалобам гувернантки Виданы.

– Её высочество сегодня не явились на урок! Нет, такое бывало и раньше, но они хотя бы предупреждали меня об этом. Сегодня же я прождала целый час, и когда поняла, что их высочество не собираются одарить меня своим визитом, пошла сама искать её. Но её нигде нет, ни в комнате, ни в фехтовальной зале, ни в библиотеке. Я убедительно прошу немедленно отыскать её высочество и потребовать объяснений, а иначе я буду вынуждена отказаться от столь высокой чести, ваше величество.

Лицо короля помрачнело, в то время как широкая надменная улыбка нарисовалась на физиономии Коловрата.

– Далибор, – ехидно произнёс Коловрат, – обыщите замок.

Коловрат отдал приказ вместо короля, начальник стражи нерешительно встал и посмотрел на Градимира, тот кивком подтвердил приказ военачальника.

Меньше чем через час выяснилось, что Виданы нигде нет, более того: из конюшни пропала лошадь принцессы.

– Значит, Элемир ещё прихватил с собой и принцессу, – усмехаясь, произнёс Коловрат, – наверное, пригласил её на званый обед к Ведьме.

– Коловрат, сейчас не время шутить, – грозно произнёс король. – Немедля собирайтесь и отправляйтесь в погоню. Верните Видану!

– Слушаюсь, ваше величество, – отчеканил Коловрат, вставая с места. Он направился к выходу, но перед самой дверью остановился и вновь пронзительно посмотрел на короля. – А как быть с Элемиром? – властным тоном спросил он.

– Привезите его сюда. Я должен с ним поговорить, прежде чем вынести какое-то решение.

– Слушаюсь, ваше величество, – сквозь зубы произнёс Коловрат и покинул кабинет.

Уже через десять минут Коловрат, в сопровождении двух стражников, выехал за ворота, взяв самых быстрых скакунов.

Военачальник находился в самом плохом расположении духа, в котором только можно быть. Его разозлило то, что король, даже после случившегося, защищает Элемира. Он защищал его, когда тот был ребёнком, и не позволил военачальнику расправиться с ним. Он защищает и сейчас, когда Элемир, связавшись с врагами, обманом выманил принцессу из замка. А он её выманил! В этом Коловрат был уверен.

Он решил, что даже если выясниться, что принцесса покинула замок по своей воле, он всё равно убьёт Элемира. А королю скажет, что они нашли принцессу связанной и замученной, и что ему и его людям пришлось вступить в бой с Элемиром и его сподвижниками, и ничего не оставалось, как убить это отродье. Он убедит Градимира, что Элемир на самом деле является заговорщиком.

Эта мысль подстегнула азарт Коловрата, и он поскакал ещё быстрее, безжалостно стегая скакуна. Стражники еле поспевали за ним.

Раннее утро окутало лес нежной прохладой. Элемир и Лада проснулись ещё до того, как солнце поднялось над горизонтом. Принцесса же, привыкшая спать до полудня, никак не хотела вставать. Тогда Элемир набрал в котелок ледяной воды из родника и окатил её.

– Элемир, вы с ума сошли! – воскликнула Видана, вскакивая с лежанки.

– Доброе утро, ваше высочество, – издевательски улыбаясь, сказал юноша, с наслаждением любуясь, как ледяные капли стекают с её волос за шиворот. – Пора завтракать.

Элемир протянул Видане горбушку хлеба с сыром и яблоко. Та с отвращением посмотрела на заветренный кусок сыра.

– Что, и это всё? – спросила Видана.

– Простите, но на роскошный завтрак, к которым вы привыкли, у нас нет ни времени, ни возможности. И постарайтесь наесться, следующий привал только вечером.

– Как вечером! – возмутилась принцесса. – А обед?

– Если мы будем обедать и полдничать, то до Каменного города доберёмся не раньше чем через месяц. Вы же не хотите месяц спать на еловых ветках?!

– Месяц? – ещё больше возмутилась принцесса. – Да у меня уже всё тело чешется от этих проклятых иголок. Надеюсь, сегодня мы доберёмся до какого-нибудь селения.

Принцесса осторожно откусила кусочек хлеба с сыром и принялась медленно жевать.

– Возможно, если вы поторопитесь! – раздражённо сказал Элемир, видя её неспешность.

– Послушайте, Элемир, – ответила принцесса, продолжая смаковать бутерброд, – дайте мне спокойно позавтракать. Я думаю, полчаса ничего не решат.

Вдалеке послышался угрожающий топот копыт.

– Сюда кто-то едет! – тревожно сказал Элемир.

– Это могут быть стражники! – воскликнула Лада. – Надо быстрее собираться.

Она спешно принялась упаковывать котелок и остатки еды. Элемир наспех затушил костёр. Принцесса же вмиг проглотила бутерброд, отвязала лошадь и вскочила на неё.

– Давайте быстрее, что вы там копаетесь! – крикнула Видана Ладе и Элемиру, спешно отвязывающих своих лошадей.

Элемир вмиг взобрался на коня. Ладе же никак не удавалось закинуть ногу на лошадь. Юноша спрыгнул с коня, подбежал к ней и помог взобраться.

– Именем Короля! – послышался грозный голос.

Из-за деревьев появились три всадника: военачальник Коловрат и два стражника.

– Взять его! – приказал Коловрат стражникам.

Те лихо спрыгнули с коней, подбежали к Элемиру и стащили с коня. Они отобрали у юноши меч, заломили руки за спиной и связали запястья толстой верёвкой. Принцесса и Лада остановились как вкопанные, наблюдая за происходящим. Коловрат спрыгнул с лошади, подошёл к Элемиру, обнажил меч и приставил к его горлу.

– Вы что? – растерянно спросил Элемир.

– Коловрат, что вы себе позволяете! – воскликнула Видана. – Вы обращаетесь с ним, как с опасным преступником!

– А он и есть преступник, – ледяным тоном ответил военачальник. – К тому же очень опасный.

– С каких пор отъезд из замка является преступлением? – притворно удивился Элемир, искренне веря, что Коловрат всего лишь хочет проучить его.

– Во-первых, не отъезд, а побег. А во-вторых, похищение принцессы – очень серьёзное преступление. Карается смертной казнью, – тем же ровным тоном произнёс Коловрат.

– Какое похищение? – изумлённо спросил Элемир, осознавая,
Страница 9 из 17

что военачальник отнюдь не шутит.

– Самое обычное. Или вы считаете, что её высочеству самое место находиться сейчас здесь, в лесу?

– Но я никого не похищал! Её высочество сами сюда приехали, – зачем-то начал оправдываться Элемир, видя, что это совершенно бесполезно. Он отчётливо читал в глазах военачальника свой смертный приговор.

– Вот именно! – воскликнула Видана, спрыгивая с коня. – Меня никто не похищал, я сама здесь оказалась, по своей воле! – Но Коловрат даже не посмотрел в её сторону. – Немедля отпустите его, я приказываю! – завизжала принцесса.

– Успокойтесь, ваше высочество, я выполняю приказ короля. А это, сами понимаете, отменяет любые ваши распоряжения, – спокойно ответил Коловрат.

– Интересно, что же это за приказ – убить безоружного? – съязвила принцесса.

– Нет, ваше высочество, – не менее язвительно ответил Коловрат, – уничтожить заговорщиков, похитивших вас.

– Каких заговорщиков! – закричала принцесса. – Вы совсем сошли с ума от скуки. Ищете врагов там, где их нет! Я вам не позволю… – она выхватила шпагу и попыталась ударить военачальника, но тот с лёгкостью выбил оружие из её рук и забросил в кусты.

– Не мешайте мне, ваше высочество, иначе я прикажу связать и вас, – угрожающе прошипел Коловрат.

Принцесса в испуге отступила. Коловрат снова приставил меч к горлу стоящего на коленях Элемира.

– Именем короля! – произнёс он с равнодушием палача, уверенного в справедливости приговора. – Я, военачальник Веденского королевства, действующий по приказу его величества Градимира Веденского, обвиняю вас в похищении принцессы и приговариваю к смертной казни!

От такой издевательской торжественности у принцессы зазвенело в ушах.

Коловрат сжал рукоять меча. Осталось сделать всего одно движение…

Но тут острая стрела разрезала воздух и впилась в руку Коловрата. Он закричал от боли и схватился за неё, роняя меч.

– Как нехорошо: трое на одного, – сказал добродушный голос из-за деревьев.

На дорогу выехали три всадника. Их потрёпанные кожаные доспехи и огромные луки в руках выдавали в них охотников. Добродушный голос принадлежал толстяку, который, по всему, был у них за главного.

– Вы, вы что делаете! – закричал Коловрат. – Вы мешаете правосудию! Взять их! – приказал он стражникам.

Те обнажили мечи и кинулись к непрошенным гостям. Но две стрелы, пущенные прямо в лоб, остановили слуг короля, и те упали замертво на землю.

– Какое же это правосудие? – иронично удивился толстяк. – По-моему, это расправа.

Коловрат изумлённо посмотрел на мёртвых стражников, лежащих на земле, и лицо его побурело от ярости.

– Да я вас! – закричал он и кинулся на толстяка, но острая стрела врезалась ему в лоб раньше, чем он смог до того добраться.

Добродушный толстяк спрыгнул с коня и подошёл к ошарашенной принцессе.

– Вот, возьмите, это, кажется, ваше, – сказал он, протягивая шпагу.

– Благодарю вас, – еле слышно прошептала она.

Толстяк развязал Элемиру руки.

– Уж не знаю, чем вы провинились перед королевскими стражниками, но казнь в лесу – это расправа. – Толстяк помог Элемиру подняться. – Нехорошо это. По-разбойничьи как-то, – искреннее отвращение отразилось на его лице.

– Спасибо вам, – отрешённо сказал Элемир, не сводя глаз с мёртвого Коловрата.

Толстяк поймал его взгляд и кивнул своим спутникам.

– Надо бы убрать их с дороги, а то мало ли кто поедет, потом проблем не оберёшься, – сказал он.

Вдалеке послышался топот копыт и колёсный скрип: кто-то из купцов возвращался из дальнего похода. Толстяк присмотрелся. Вдалеке между деревьев показалась повозка.

– Быстрее в лес! – крикнул он. – Скоро они будут здесь!

Охотники вскочили на коней. Путники же не сдвинулись с места, нерешительно глядя на толстяка.

– Ну же, быстрее! – крикнул толстяк. – Или вы хотите, чтобы они застукали вас здесь, рядом с трупами!

Эти слова отрезвили путников, и они быстро взобрались на коней.

– Туда, там есть тропа! – крикнул толстяк, указывая в чащу леса.

Через мгновение все исчезли за деревьями.

Этим утром купец Данко был в на редкость хорошем расположении духа. Он совершил удачную поездку в Каменный город. Ему наконец-то удалось купить целую телегу отборного голубого мрамора, который считался самым дорогим в Веденском королевстве. К тому же по пути ему не встретился ни один разбойник, и это при том, что он на свой страх и риск отказался от охранников, решив сэкономить.

Он успешно добрался до Веденского королевства и, переночевав в селении, что находилось на границе с Нейтральными землями, выехал ранним утром, чтобы к ночи быть в Ратиборе.

И вот сейчас Данко, развалившись на скамейке рядом с кучером, ехал по лесной дороге, вдыхая душистый аромат утреннего леса, пытаясь сосчитать в уме, сколько удастся выручить от продажи мрамора. Как вдруг лошади, везущие обоз, недовольно фыркнули и остановились. Причём сделали это в самом неприятном месте в лесу: за поворотом начиналась глухая чаща. Иногда разбойники добирались и сюда. Данко и кучер настороженно посмотрели вперёд. Где-то вдалеке послышался топот копыт.

– Разбойники?! – испуганно спросил Данко у кучера.

– Типун вам на язык, – пробубнил кучер. – Говорил вам: возьмите охрану. Так нет, вы всё экономите.

– Цыц ты! – огрызнулся Данко на кучера. – Много ты понимаешь в торговле. Лучше сходи, посмотри, что там.

Кучер, недовольно кряхтя, слез с повозки и направился вперёд. Вскоре он скрылся за поворотом. Ещё через мгновение послышался душераздирающий вопль и сильный топот. Данко достал нож и напряжённо посмотрел вперёд. Из-за деревьев появился кучер. Он бежал со всех ног с выпученными от страха глазами. Кучер остановился перед повозкой и, тяжело дыша, схватился за сердце.

– Что там?! – в ужасе воскликнул Данко.

У него перед глазами стояло полчище вооружённых до зубов разбойников, жаждущих отобрать его заветный голубой мрамор, с таким трудом доставшийся.

– Там… там трупы, – еле вымолвил кучер.

– Трупы?! – недоверчиво спросил Данко и брезгливо поморщился: – Много?

– Не-не, всего трое: два королевских стражника и один военачальник, – дрожащим голосом сказал кучер, и его губы искривились в нелепой улыбке, выражавшей скорее приступ безумия, чем радость.

– Коловрат?! – воскликнул купец.

Кучер утвердительно покачал головой и взобрался на повозку. Он взял дрожащими руками вожжи и неуверенно стегнул лошадей. Повозка осторожно двинулась вперёд, и вскоре они оказались на поляне.

На дороге лежало три трупа. Совсем рядом чернел засыпанный костёр, разведённый путниками.

– Похоже, здесь кто-то не так давно становился на ночлег, – сказал кучер, показывая на лежанку из еловых веток.

– Да, но вряд ли это были стражники и тем более разбойники, – сказал Данко, вглядываясь в чащу. Несколько свежесломанных веток слегка покачивались, свисая с деревьев. – И похоже, что ушли они совсем недавно.

– Да неужто кто-то из наших? – спросил кучер, разглядывая трупы. – Хотя стрелы вроде охотничьи.

– Ладно, давай перенесём их на траву – и надо убираться отсюда, – брезгливо поморщившись, сказал Данко.

Они перенесли трупы в кусты, осторожно уложили на траву и накрыли еловыми ветками, оставшимися от лежанки путников. Данко подошёл
Страница 10 из 17

к Коловрату и вытащил стрелу, торчащую изо лба.

– Думаю, королю это пригодится, – сказал он, брезгливо вытирая стрелу от крови травой.

Данко уселся на повозку и недоуменно посмотрел на кучера, который задумчиво смотрел на трупы, заваленные еловыми ветками.

– Что ты встал, давай поехали! – крикнул купец.

Кучер стеганул лошадей, и повозка тронулась.

Охотники проехали сквозь лесную чащу и вывернули на заросшую тропу. Путники покорно следовали за ним.

Элемир ехал молча, глубоко погруженный в свои мысли. Он никак не мог понять, почему король – человек, которым он восхищался, которого искренне уважал, ради которого, не раздумывая, отдал бы жизнь, приказал принести его голову. Как он мог поверить, что Элемир украл принцессу и задумал заговор против него? Нет, конечно, Элемир недолюбливал капризную принцессу, и на то у него имелись свои причины. Но если бы кто-то угрожал её спокойствию, он бы, не задумываясь, отдал жизнь ради того, чтобы защитить её. Тогда почему король поверил в его предательство? Что это? Интриги! Тогда чьи? Коловрата? Зачем военачальнику плести против него интриги? Ни на один из вопросов Элемир не мог найти ответа.

Принцесса же, казалось, наоборот, полностью отошла от произошедшего, и теперь дружелюбно щебетала с добродушным толстяком.

– Лихо вы с ними расправились! – восхищённо сказала Видана.

– Это ещё что, вот видели бы вы, как мы трёхсоткилограммового медведя завалили, – похвастался толстяк и подмигнул своим друзьям.

– Тристакилограммового!? А разве такие бывают? – удивилась принцесса.

– Нет, такие, конечно, редкость, в основном кило на сто пятьдесят, не больше, – сказал толстяк. – Нам-то всего один раз попался, чуть не задрал. Еле справились.

Принцесса закусила губу и хитро прищурилась.

– А как же вы узнали, что он тристакилограммовый? Как такого взвесить? – попыталась она вывести толстяка на чистую воду, чувствуя, что над ней просто потешаются.

– А чего его взвешивать, мы охотники опытные, на глаз вес добычи можем определить, – врал, как мог, толстяк.

– На глаз! – воскликнула принцесса. – Ну да, судя по вашему вранью – вы настоящий охотник!

Охотники весело рассмеялись.

– Что есть, то есть, – согласился толстяк. – Кстати, забыл представиться: Есеня.

– Очень приятно, Есеня, меня зовут Видана, – принцесса протянула ему руку, и он, слегка наклонившись галантно поцеловал её. – Это Элемир, – указала она на юношу, – и Лада. – Видана небрежно кивнула в её сторону.

– Замечательно, – сказал Есеня и хитро прищурился. – Куда путь держите?

– Мы, эээ… – замялась принцесса.

– В Каменный город, – мрачно произнёс Элемир.

– Ого! – воскликнул Есеня. – Так далеко! А что же вы выбрали самую длинную дорогу. По ней же дней десять пути, не меньше.

– Десять?! – изумлённо спросила принцесса.

– Ну да, – Есеня снова расплылся в любезной улыбке. – Мы знаем дорогу гораздо короче.

– Правда? – радостно воскликнула принцесса. – Вы нам её покажете? – лукаво спросила она.

– Конечно! С удовольствием. Кстати, она проходит мимо нашей деревни. Так что, если хотите, сегодня можете переночевать у нас.

– Замечательно! Мы согласны! – воскликнула Видана. Мысль о том, что она может сегодня выспаться на хорошей кровати, а не на колючих еловых ветках, привела её в восторг и вмиг заставила забыть обо всём, что с ними произошло.

– Нет, – вмещалась в разговор Лада. – Нам нельзя сворачивать с дороги. – Она знала, что это единственный безопасный путь, на котором расставлены посты короля.

– Кто сказал? – презрительно задала риторический вопрос принцесса, смерив девушку уничтожающим взглядом.

Лада замолчала и посмотрела на Элемира. Но тот не высказал никаких возражений.

Принцесса продолжила щебетать с Есеней, слушая его россказни, весело смеясь.

Лада и Элемир не разделяли её веселья. Но, в отличие от Элемира, Лада уже отошла от случившегося, и теперь ей не давали покоя два вопроса: кто эти люди и почему им помогают?

Гостеприимные охотники

Поздним вечером путники добрались до деревни.

Снаружи селение напоминало неприступную крепость, обнесённую со всех сторон трёхметровым частоколом из крупных брёвен, который венчали массивные ворота. Створы оказались настолько тяжёлыми, что два широкоплечих стражника с трудом смогли открыть их, впуская гостей.

Внутри всё выглядело более миролюбиво: широкую вытоптанную поляну с реденькой низенькой травкой обрамляли двухэтажные деревянные домики, плотно приставленные друг к другу. Единственная странность – не было огородов. В глубине селения, в центре, стоял большой двухэтажный дом с красивыми резными ставнями на окнах. В нём жил староста.

Рядом с воротами располагалась общая конюшня, напротив неё – приземистое одноэтажное здание с решётками на подвальных окнах.

«Тюрьма!» – подумала Лада, рассматривая дом с решётками.

Путники оставили лошадей в конюшне, и, в сопровождении Есени, отправились в дом старосты.

На пороге их встретила приземистая женщина и проводила в гостевую залу.

Убранство гостиной поражало вычурностью: стены обиты серебристо-голубым гобеленом, пол застлан широким пёстрым ковром. В центре стоял широкий невысокий стол, окружённый низкими глубокими синими диванами, расшитыми золотыми узорами.

Лада и Элемир застыли на пороге, не решаясь ступить на ковёр в грязной обуви, принцесса же, ничуть не смущаясь, прошла в гостиную и уселась вместе с Есеней на диван.

– Ну, проходите, что вы там застыли! – по-хозяйски сказал Есеня, приглашая путников.

Через пару минут появился и сам хозяин, Кудеяр. Высокий, худощавый, одетый в расшитый парчой кафтан, он больше походил на заморского принца, чем на деревенского управляющего. Его красивое лицо украшали аккуратные чёрные усы, добавляя царственности.

Он обвёл путников пронзительным взглядом чёрных глаз, радушно улыбаясь.

– Добрый вечер, – любезно сказал Кудеяр бархатным голосом, – рад видеть гостей в нашем селении. Такое в нашей глуши бывает нечасто.

Кудеяр сделал знак приземистой женщине, и та моментально куда-то исчезла.

Но через несколько минут вернулась с огромным подносом, на котором лежала жареная утка, начинённая овощами, и стояла бутылка с вином.

– Ну, что, рассказывайте: какими судьбами оказались в наших краях? – спросил Кудеяр, разрезая утку и раскладывая по тарелкам гостей.

– Мы их от королевских стражников отбили, – довольно сказал Есеня, наливая вино в золочёный кубок.

– От королевских стражников?! – удивился Кудеяр и подозрительно посмотрел на гостей. – Чем же вы им не угодили?

– Дорогу не поделили, – уверенно вступил в разговор Элемир. Он решил, что лучше ему самому разговаривать с охотниками. А то принцесса и так слишком много выболтала, пока они сюда добирались. – Они несутся как угорелые, считая, что все должны им уступать. Вон, чуть сестру мою не зашибли. – Элемир по-братски обнял Видану. Та, не привыкшая к таким нежностям с его стороны, чуть не поперхнулась.

– Да, уж, эти стражники совсем обнаглели, приличным людям житья от них нет, – поддержал его Есеня.

– Приличным людям надо научиться не попадаться им на глаза, – властным тоном сказал Кудеяр и многозначительно посмотрел на Есеню.

Видана с недовольным видом
Страница 11 из 17

слушала разговор. Её отец всегда строго наказывал своих воинов и вельмож за самоуправство, поэтому мало кто из них решался без особых причин нападать на простой люд.

– Куда же вы теперь направляетесь? – безразлично спросил Кудеяр.

Его мало волновал разговор с Элемиром. Он с гораздо большим интересом наблюдал за принцессой, которая, как и положено благородной особе, аккуратно отрезала небольшой кусочек утки ножом и изящно положила в рот, запив вином. Видане так понравился сладковатый незнакомый доселе напиток, что она вмиг осушила кубок и бесцеремонно налила себе ещё.

– В Каменный город! – вступила в разговор Видана, не давая Элемиру ответить.

– Каменный город?! – удивился Кудеяр и перевёл взгляд на Элемира. – Что же вам там понадобилось?

– Говорят, там скоро будет ярмарка. Вот решили съездить, посмотреть, – перехватил инициативу у принцессы Элемир.

Но это оказалось бессмысленно. Видана захмелела от вина и готова была рассказать радушному хозяину всю правду, даже то, что она принцесса.

– Бросьте, Элемир, ну какая ещё ярмарка, – фыркнула принцесса. Она наклонилась к Кудеяру и прошептала заплетающимся языком. – На самом деле мы туда едем совсем по другому делу.

Кудеяр приблизился к ней и с шутливой серьёзностью спросил:

– И по какому же?

– На самом деле… – прошептала Видана. Лада дёрнула её за рукав, но та лишь отмахнулась, – … нашего друга украла Ведьма Ледяных Земель, и мы, – она насмешливо кивнула в сторону Элемира, – едем его выручать. – Видана разразилась отвратительным пьяным смехом.

Но Кудеяр не разделил её веселья, наоборот, при упоминании о Ведьме он вздрогнул, и его смуглое лицо побелело.

– Вы что, серьёзно? – испуганно спросил он у Элемира.

Тот смущённо кивнул головой, подтверждая слова принцессы.

– Да уж, давненько мы не встречали таких храбрецов, – уважительно сказал Кудеяр. – Только зря вы это затеяли. Жители Каменного города неоднократно нанимали армии. И то были очень сильные воины. Но никому из них не удалось вернуться из снежного плена этой нечисти, – он приблизился к Элемиру, осторожно осмотрелся по сторонам и шёпотом спросил: – Вы слышали Легенду о Пурпурном Воине?

– Каком ещё пуррапур… – попыталась выговорить Видана.

Элемир недовольно дёрнул её за рукав, заставляя замолчать и, посмотрев на Кудеяра, произнёс:

– Нет.

– Так вот, – произнёс Кудеяр, усаживаясь поглубже в диван, показывая своим видом, что это длинная история. – Он появился во времена семилетней войны с Тёмным королём. Тогда ещё юный воин служил в одном из полков Белого короля. И вот однажды их полк попал в засаду: сотня орков окружили ночью и напали на спящий лагерь. Он вступил в бой одним из первых, и сразу же получил серьёзное ранение, сразившее его. Как ни странно, именно это и спасло ему жизнь. Как только воин упал на окровавленную землю, то двое друзей вступились за него, и были сражены орками наповал. Их тела накрыли его. Никто тогда не выжил, кроме него. Никто. Враги его просто не заметили. Воин лежал под грудой мёртвых тел, оплакивая друзей, слыша, как орки празднуют победу. Изуверы соорудили костёр из трупов и начали водить хороводы, распевая гимн, такая у них традиция. Сердце воина сжималось от боли. Он не мог выносить ликующие вопли врагов. И тогда, преодолевая дикую боль, воин восстал над телами своих друзей, поднял меч к небу и произнёс: «Я взываю к справедливости!». В этот момент сразу десять молний пронзили его меч, и сотни электрических нитей прошили его тело. Кожаные доспехи воина, пропитанные кровью соратников, засветились пурпурным ореолом. Он почувствовал, как его наполняет неимоверная сила. Юноша в одиночку выступил против нескольких сотен орков и перебил всех до единого. С тех пор ни одна битва, в которой участвовал Пурпурный Воин, не была проиграна.

После того, как закончилась война, он вернулся в своё селение и стал в одиночку защищать его от разбойников Нейтральных земель. Пурпурный Воин обладал не только немыслимой мощью, но какая-то невероятная сила хранила его. Он был абсолютно неуязвим. Ни оружие, ни магия не брали его: все стрелы летели мимо, мечи ломались о кроваво-красные доспехи, а заклинания просто разрушались. И вот жители Каменного города попросили Пурпурного Воина помочь им уничтожить Ведьму Ледяных Земель. Он отправился в Снежную долину и с тех пор его никто не видел.

Кудеяр закончил рассказ и снова боязливо оглядел комнату.

– И что же, – развязно сказала принцесса, – эта ледяная нечисть…

Она не смогла договорить: Кудеяр прикрыл ей рот рукой.

– Тише, – прошептал он. – Ведьма очень не любит, когда о ней говорят. Да ещё в таком тоне. Вы же не хотите, чтобы она обратила своё ледяное внимание на нашу скромную компанию.

Его чёрные глаза выражали непритворный страх.

– Вы так её боитесь? – спросил Элемир.

– Ещё бы! Она погубила стольких людей. И нет такой силы, которая может уничтожить её. Так что я советую вам отказаться от вашей опасной затеи и возвращаться домой, – ответил Кудеяр. Затем вдруг приветливо улыбнулся и добавил. – Ну, не сейчас, конечно, а завтра утром. А переночуете у нас. Я распорядился, чтобы вам приготовили комнаты на втором этаже.

– Спасибо вам, – поблагодарил Элемир.

– Да не за что, люди должны помогать друг другу. – Мария! – позвал Кудеяр служанку.

В комнате снова возникла приземистая женщина с тусклым лицом.

– Проводи гостей в их комнаты, – приказал Кудеяр.

Данко прибыл в Ратибор за полночь. Он оставил телегу возле ворот и кинулся к королю. Два стражника, охранявшие вход в замок, категорически не хотели его пускать, объясняя, что король уже спит. Но когда Данко показал им окровавленную стрелу, и рассказал, где её нашёл, то незамедлительно проводили к его величеству.

Градимир выслушал рассказ купца с каменным лицом, стараясь не показывать ярость, нарастающую внутри. Он поблагодарил Данко и велел возвращаться домой. А завтра к десяти утра явиться в замок за наградой.

Как только Данко ушёл, Градимир немедля позвал мага и Далибора в кабинет.

– Да, дела, – удручённо произнёс маг, выслушав рассказ короля. – Кто же мог знать, что такое может случиться?

– Коловрат знал, только его никто никогда не слушал! – отрезал Далибор.

– Что-то ему это знание не очень помогло, – съязвил маг.

– Прекратите! – гневно воскликнул король. – Я позвал вас сюда не для того, чтобы слушать ваши ссоры! Сейчас речь идёт не только о жизни принцессы, а о судьбе всего Веденского королевства. – Градимир немного успокоился и обратился к Далибору: – Далибор, вы были правой рукой Коловрата. Он доверял вам, и я также верю в вас. Поэтому назначаю вас военачальником. И как от командующего армией, хочу услышать предложения, как быть в данной ситуации.

Далибор взял изящными тонкими пальцами стрелу и, внимательно рассмотрев, многозначительно произнёс:

– Ну, стрела-то точно не наша. Веденские охотники таких не делают. Да и бук растёт только в Нейтральных землях.

– Намекаете, что она принадлежит разбойникам из Нейтральных земель? – ухмыльнулся Бажен.

– Да, пожалуй! – уверенно вынес вердикт Далибор.

– Неужели заговор? – ехидно спросил Бажен.

– А вы ещё в этом сомневаетесь? – возмутился Далибор.

– В любом случае вы сможете
Страница 12 из 17

это выяснить только после того, как найдёте тех, кому она принадлежит, – вступил в разговор король. – Далибор, я хочу от вас услышать план по розыску убийц.

– Я считаю, – по-генеральски сказал Далибор, – что нужно прочесать лес в северном направлении.

– Вы что же, собираетесь делать это прямо сейчас, ночью? – сказал маг, хитро прищурясь.

– А вы, видимо, предлагаете подождать до рассвета? За это время они могут сделать с принцессой всё, что угодно! – резко ответил Далибор.

– Думаю, что они ничего с ней не сделают. Если её и похитили, то, скорее всего, чтобы потребовать выкуп с короля. Вопрос в том, что это будет за выкуп. Если это действительно заговор, то вряд ли они станут требовать денег, – рассудил маг.

– То есть нам надо сидеть здесь и ждать, когда они озвучат свои условия? – набросился на него Далибор.

– Нет, – спокойно ответил маг. – Но, думаю, идти поздней ночью в лес, да ещё и не зная дороги – пустая трата времени.

Маг взял у Далибора стрелу, повертел в руках, изучая острие, затем потёр и понюхал, чем вызвал усмешку военачальника.

– Напрасно смеётесь, Далибор, – недовольно сказал маг. – У дерева отличная память, оно помнит, где росло, какими соками питалось, кто его срубил и сделал оружием, а главное, руки человека, который пустил его стрелой, чтобы убить.

– Замечательно! Но, к сожалению, оно не может рассказать, где этот человек находится, – горько улыбнувшись, сказал Далибор.

– А вот это вы напрасно, – ответил маг. – Если с ним договориться, то оно может показать, куда отправился его предыдущий хозяин.

Далибор недоверчиво посмотрел на Бажена, глубоко в душе надеясь, что тот не шутит.

– Собирайте отряд, Далибор! Встретимся через полчаса у городских ворот. Да, и возьмите лучших скакунов. Стрела летит очень быстро, и вам нужно от неё не отстать, – сказал приказным тоном маг. – А я пока подготовлю нашего проводника. – Бажен провёл указательным пальцем по гладкому древку стрелы.

Далибор растерянно посмотрел на короля.

– Делайте, то, что он говорит, – благожелательно сказал король. – Найдите принцессу и Элемира!

– Хорошо, – сказал Далибор, поднимаясь. – А что делать с Элемиром, когда мы его отыщем?

Король опустил глаза и хмуро произнёс:

– Действуйте по обстоятельствам.

Через полчаса десять воинов во главе с Далибором встретили мага у городских ворот. Бажен напоил коней каким-то эликсиром, что-то нашёптывая им на ухо. После чего скакуны стали беспокойно бить копытами по земле и недовольно фырчать, испуская голубой пар из ноздрей. Воины еле могли их удержать.

– Что это? – недовольно спросил Далибор, изо всех сил натягивая поводья, пытаясь усмирить своего скакуна.

– Это даст им силу и значительно увеличит скорость. Я же говорю вам: стрела летит очень быстро, – сказал маг и с загадочным видом достал из мешка стрелу.

Она светилась голубым ореолом, освещая всё вокруг на ближайшие десять метров призрачным светом.

– Ну что, вы готовы? – спросил маг у Далибора и воинов. – Имейте в виду, я дал вашим скакунам наставление следовать за стрелой, не отставая ни на шаг, так что они будут бежать очень быстро. Ни в коем случае не пытайтесь ими управлять. Вам нужно только хорошенько держаться в седле и успевать уворачиваться от веток. Они остановятся только когда стрела достигнет цели. Так что если упадёте, коня вам не удастся догнать, и придётся возвращаться домой пешком. Всё понятно?

– Да, я ожидал от вас чего-нибудь эдакого, – недовольно ответил Далибор. Перспектива быть в подчинение у собственного скакуна его явно не прельщала.

– Что-нибудь, как вы выражаетесь, эдакое – моё призвание. За то и держат, – ухмыльнулся маг.

– Хорошо, мы всё поняли, – буркнул Далибор. – Теперь что?

– Ну, раз всё поняли, то… – Маг поднёс стрелу к губам и прошептал: – покажи нам того, кто тебя пустил.

Стрела выскользнула из руки Бажена и устремилась вперёд, освещая дорогу голубым светом. Кони сорвались с места и понеслись вслед за ней. Воины еле успели вцепиться в поводья, чтобы не упасть. Через минуту они были так далеко, что их не стало видно.

Маг подождал, пока голубой свет исчезнет из виду и, довольный своей работой, побрёл в сторону замка.

Комната Элемира напоминала убранством царские хоромы: посередине стояла большая широкая кровать с пуховыми перинами, украшенная тюлевыми занавесами, напротив находился большой дубовый шкаф, пол застилал широкий пушистый ковёр, а стены были обиты гобеленом.

Элемир лёг на пуховую перину и блаженно растянулся вдоль кровати. За эти два дня он сильно устал, да и спать на еловых ветках ему нравилось не больше, чем принцессе. Юноша закрыл глаза и моментально погрузился в тягучую дрёму. Элемиру снова приснился его любимый сон, который с детства приходил к нему. Он так любил его, потому что после него всегда просыпался в хорошем настроении. Но ему ни разу не удалось досмотреть сон до конца.

Элемир бежал по полю пёстрых цветов за красивой бабочкой. Та кокетливо махала цветастыми крыльями, ведя за собой. Элемиру почти удалось схватить её, но тут какая-то неведомая сила потянула его обратно. Он попытался вырваться, но чья-то невидимая рука упорно тащила его назад.

– Элемир, вы не спите? – услышал он глухой голос Лады, доносящийся откуда-то сверху.

Юноша открыл глаза и увидел, что та стоит над ним и теребит за плечо.

– Честно говоря, почти сплю, – недовольно промычал он.

– Элемир, мне нужно с вами поговорить. Дело очень срочное и важное.

Юноша неохотно поднялся с кровати.

– Ну, какое ещё дело, Лада? – устало спросил он.

– Элемир, вам не кажутся эти люди подозрительными?

– Подозрительными? – удивился он. – Нет, а почему они должны казаться мне подозрительными?

– Они живут в глухой чаще, в хоромах. Вам не кажется это странным?

– Вам же сказали, они охотники. К тому же у них, видимо, хорошо налажена торговля.

– Элемир, я видела многих охотников, но никто из них не может похвастаться таким богатством.

– Да ваши охотники лентяи, – возразил Элемир, – они умеют добывать только уток или зайцев, а на этом много не заработаешь.

– Пусть так, – не стала защищать Веденских охотников Лада, – но только и на медведях столько не заработаешь. А вот на людях вполне возможно.

– Что вы хотите этим сказать?

– Мне кажется, они разбойники и, думаю, что этот Есеня не просто так нас сюда привёл.

– Ха, Лада, вы видели когда-нибудь разбойников? – возразил Элемир. – Они не живут в селениях, а кочуют с места на место по лесам, скрываясь от правосудия.

– Здесь настолько глухой лес, что вполне можно скрыться от правосудия.

– Многие деревни находятся в глухих чащах. К тому же если бы они были разбойниками, то зачем им кормить нас ужином? Они могли просто схватить нас, как только мы въехали в деревню! – сопротивлялся Элемир. – С чего вы вообще это взяли?

– Я заметила на руке этого Кудеяра перстень с большим красным камнем. Точно такой же был у купца Богдана, который пропал несколько месяцев назад. Говорят, на его обоз напали разбойники.

– Лада, а почему вы решили, что перстень именно этого купца? Или вы думаете, он один такой на свете? – устало спросил Элемир.

Не то, чтобы аргументы Лады казались ему неубедительными. Он в них даже толком не вникал. Просто
Страница 13 из 17

Элемиру совершенно не хотелось убегать поздней ночью от удобной кровати с пуховой периной в лес.

– Я не знаю, – растерянно сказала девушка.

– Лада, прошу вас, идите спать. Забудьте об этом перстне. Если бы эти люди были разбойниками, мы бы с вами уже давно оказались в темнице или вообще на том свете.

– Хорошо, – уныло сказала Лада, – дай бог, чтобы вы были правы.

Она вышла из комнаты. А Элемир снова улёгся на кровать и попытался уснуть. Но после разговора сон никак не шёл.

«Да, действительно, эти люди очень необычны. Легко, без опаски, расправились с королевскими стражниками. Живут в глуши в хоромах. Но, с другой стороны, а зачем им нападать на нас? Что с нас взять? Мы же не купцы? О том, что среди нас принцесса, никто не знает», – рассуждал Элемир.

Он решил не переодеваться в ночную сорочку, принесённую служанкой, оставшись в кожаных штанах и льняной рубахе. Меч положил рядом с собой на кровати. Почему-то от этого ему стало спокойнее, и он быстро заснул.

Лада никак не могла уснуть. Она пыталась убедить себя, что скорее всего ошиблась, и перстень, который увидела на руке Кудеяра, наверное, просто похож на кольцо купца. Эти люди не сделали им ничего плохого, а наоборот, спасли жизнь и предоставили кров. Но чем сильнее Лада пыталась себя убедить в том, что её подозрения беспочвенны, тем больше возрастала непонятная тревога.

Принцессу же совершенно не беспокоили никакие предчувствия. Она переоделась в чистую ночную сорочку, легла в кровать и мгновенно уснула.

Кудеяр и Есеня сидели в зале, распивая вино. Они раскупорили вторую бутылку. Толстяк разлил вино по кубкам, и один протянул старосте.

– Ну, что, рассказывай, кого ты привёл? – сказал Кудеяр, видя довольную улыбку на лице Есени.

– Да я сам точно не знаю, но вроде как одна из них принцесса, – фальшиво равнодушно сказал Есеня, будто ему каждый день в лесу королевские особы попадаются.

– Принцесса? – недоверчиво спросил Кудеяр. – То есть дочь короля? – шутливо уточнил он.

– Ну, выходит так, – довольно сказал Есеня.

– И как же ты догадался, что она принцесса?

– Стражники сказали.

– Ага, прямо подошли к тебе и сказали, вот, Есеня – это дочь короля, убей нас и делай с ней, что хошь, – пошутил Кудеяр.

– Ну, нет, конечно. – Есеня выпил полкубка вина, уселся поудобнее и начал рассказывать, – Приметили мы вчера на границе одного купца. Он, дурачок, купил целую телегу голубого мрамора, а охрану с собой не взял. Сэкономить, видать, захотел. Ну, мы и решили его мальца опередить и подловить в чаще. Едем мы, значит, по лесу. Тут слышим: «Именем короля!», – передразнил Есеня Коловрата. – Ну, мы остановились, думали, нам. Потом слышим звон шпаг, ну, дерутся, значит. Мы решили посмотреть. Подъезжаем, а там широкоплечий стражник, весь в доспехах, дерётся с этой девчонкой – Виданой. Он и говорит ей, мол не мешайте мне, ваше высочество. Выбил у неё из рук шпагу и в кусты кинул, чуть в меня не попал. Потом этот стражник подходит к Элемиру и говорит ему: «Именем короля, приговариваю вас к смертной казни за похищение принцессы». – Есеня сделал паузу и многозначительно посмотрел на Кудеяра, – Ну, мы решили заступиться: принцесса и нам пригодится. Тем более что её всё равно уже похитили, – шутливо оправдался он.

Кудеяр слушал рассказ Есени в глубокой задумчивости. Взять в плен принцессу – это огромная удача для любого разбойника. Только вот в чём проблема: принцессы в одиночку по лесам не разгуливают. Обычно их сопровождает дюжина охранников.

– Вообще та тёмненькая похожа на благородную, и эфес у шпаги инкрустирован драгоценными камнями, – рассуждал сомневающийся Кудеяр. – Только одежонка больно бедная для царской особы.

– Ну, не знаю, у этих королевских особ свои причуды. Хотя, ежели ты сомневаешься, так можем и отпустить, – обиделся Есеня

– «Отпустить», – передразнил Кудеяр Есеню. – Ладно, – Кудеяр хлопнул себя по коленке, – давай, собирай ребят. Значит, эту тёмненькую и парнягу в темницу. Завтра их допросим, и если она действительно принцесса, то мы за неё такой выкуп у короля потребуем, что потом сможем его вместе с королевством купить. А Элемира этого завтра казним – вот потеха-то будет!

– А девка? – напомнил Есеня про Ладу.

– А вот девка-то вроде из простых? – предположил Кудеяр.

– Ну, да, – подтвердил Есеня. – Я так понял, она у них служанка.

– Тогда тащи её сюда. Пусть ребята развлекутся, – Кудеяр расплылся в омерзительной улыбке.

Элемир проснулся от тревожного топота за стеной. Спросонья он не сразу понял, что происходит. Но истошный крик принцессы окончательно разбудил его. Он схватил меч и выбежал в коридор. Трое разбойников вытаскивали полунагую принцессу из комнаты, руки у неё были скованы железными кандалами за спиной, а рот заткнут тряпкой. Увидев Элемира, принцесса снова попыталась закричать, но у неё получилось только отчаянное мычание. Юноша кинулся к ней, но был оглушён сильным ударом сзади по голове. Он пошатнулся и упал без сознания. Двое разбойников схватили Элемира, сковали руки железными кандалами и потащили в темницу, вслед за принцессой.

Ладу же приволокли в залу. Там собралось около двадцати разбойников. Они вальяжно развалились на диванах в ожидании представления.

Двое бандитов выволокли Ладу на середину залы, развели её руки в стороны, словно на распятье, и крепко обхватили запястья.

Кудеяр подошёл к ней, распустил косу, а затем одним махом сорвал сорочку, оставив совершенно голой. По зале прокатился гнусный гогот. Лада попыталась вырваться. Но разбойники крепко держали её руки. Похотливые возгласы снова прокатились по зале. Лада обречённо опустила голову.

– Хороша, – произнёс Кудеяр и взял её за подбородок. – Правда, хороша?! – обратился он к дружкам.

– Да, да! – раздался омерзительный гогот.

От стыда Ладе захотелось провалиться сквозь землю. Она снова попыталась вырваться.

– Чтоб тебя! – выругалась она на Кудеяра.

– Но, но! Что это там шепчут эти прелестные губки? – Кудеяр дотронулся толстым пальцем до её алых губ. Лада резко подалась вперёд и укусила его за палец. Он резко отдёрнул руку и вскрикнул от боли. – Ах, ты, шваль! – Кудеяр замахнулся и сильно ударил её по лицу. – Веди себя смирно, девка, мы ведь не всегда такие нежные, – его чёрные глаза налились злобой.

Он снова взял её за подбородок, заглядывая в глаза. В этот момент камень в его перстне полыхнул красным огнём, словно напоминая о себе.

– Перстень… – прошептала Лада.

Теперь ей удалось хорошо его рассмотреть. Это перстень Богдана, она в этом уверена: широкий, из червонного золота, с большим рубином, но главная его ценность не в том. Стыд вмиг отступил, и в голове Лады созрел план. Она подняла голову и решительно посмотрела на Кудеяра.

– Что, нравлюсь? – вызывающе спросила Лада.

Кудеяр заинтересованно посмотрел на девушку. Бандиты прекратили смеяться и молча наблюдали за происходящим.

Лада придвинулась к нему и произнесла:

– Так возьми меня, но только один! Сделай своей любовницей. Моё тело будет согревать тебя тёмными холодными ночами… – Её голос стал невероятно нежным. – Мои ласковые руки будут ублажать тебя после трудных походов. Я бы могла доставить тебе много удовольствия и блаженства. Зачем тебе меня с кем-то
Страница 14 из 17

делить?! – Лада и сама с трудом верила в то, что говорит. В один миг она из чистой непорочной девушки превратилась в распутную девицу.

Глаза Кудеяра на мгновение потеплели, а затем снова сощурились и заблестели чёрным огнём.

– Что-то ты стала слишком ласковая. – Он схватил Ладу за горло и сильно сжал пальцы, так что она начала задыхаться. – Задумала чего? – Кудеяр резко отпустил её.

– Да бог с тобой, – сказала Лада, отдышавшись. – Чего я могу задумать? – Лада посмотрела ему в глаза и, ухмыльнувшись, спросила. – Или ты меня боишься?

По зале прокатился оглушительный глумливый хохот.

– Молодец, девка! – крикнул кто-то из разбойников.

Взгляд Кудеяра снова потеплел, и он лукаво улыбнулся.

– Хорошо, я дам тебе шанс стать моей любовницей. – Он снова взял её за подбородок. – Но учти, если мне не понравится, то сначала я отдам тебя моим друзьям, а потом, если, конечно, ты останешься жива, мы будем тебя долго и изощрённо пытать, – сказал он, издевательски улыбаясь. – Отведите её в мою спальню, – приказал Кудеяр разбойникам.

Разбойники завели Ладу в комнату, бросили на кровать и немедля удалились, оставляя наедине с предводителем.

Кудеяр лёг рядом на кровати и перевернул её.

– Ну что же посмотрим, на что ты способна, – сказал он, убирая копну её роскошных волос с пышной груди. Его губы расплылись в похотливой улыбке.

Лада натужно улыбнулась в ответ, стараясь выглядеть как можно более естественней.

Она приподнялась, распахнула кафтан и нежно провела ладонью по его груди, интимно перебирая пальцами чёрные кучерявые волосы.

– Я выполню любое твоё желание, – ласково прошептала она, и начала покрывать его грудь нежными поцелуями, опускаясь всё ниже и ниже.

Кудеяр закрыл глаза, поддаваясь сладкому трепету, растекающемуся по телу.

Лада добралась до другой его ладони и нежно переплела свои пальчики между его. Она обвила его длинный тонкий палец и слегка потянула перстень. К её удивлению кольцо легко соскочило вниз. Девушка ловко сняла его и незаметно положила на стол. Кудеяр ничего и не заметил, растворившись в наслаждении.

Лада приподнялась и впилась в его губы. Жадно целуя Кудеяра, она нащупала перстень, лежащий на столе, открыла и высыпала находящийся внутри порошок в кубок.

Купец Богдан страдал бессонницей, и когда-то обратился к Ладе, чтобы та сделала ему хорошее снотворное, которое и хранил в кольце.

Лада резко отстранилась от Кудеяра и томно произнесла:

– Я хочу выпить за нас! – и протянула разбойнику кубок.

– По-моему, мы уже и так достаточно выпили! – раздражённо сказал Кудеяр и попытался завалить её на спину.

Но она остановила его, настойчиво предлагая кубок. Кудеяр схватил его, вмиг осушил и бросил на пол. Затем разбойник страстно прижал Ладу к себе, и, перевернув на спину, принялся жадно целовать. Она закрыла глаза и начала молится, чтобы снотворное подействовало раньше, чем он проникнет в неё. Движения Кудеяра становились всё медленнее и медленнее. Он вдруг оторвался от неё и посмотрел затуманенным взглядом. Снотворное начало действовать.

– Что это, яд? – отрешённо спросил он.

– Нет, нет, это всего лишь корень релианы. Он поможет тебе заснуть крепко-крепко, – издевательски ласково сказала Лада.

– Ты пожалеешь об этом, девка, – вяло произнёс Кудеяр и отключился.

– Посмотрим! – зло прошипела она, выбираясь из-под его грузного тела.

Она закуталась в одеяло и выскочила из комнаты. В тёмном длинном коридоре никого не оказалось. С первого этажа доносились невнятные вопли разбойников, похоже, те уже были достаточно пьяны.

Лада заскочила в свою комнату и стремительно переоделась в дорожное платье.

«До утра вряд ли кто-то решиться зайти в комнату Кудеяра, а значит, время есть. Но не так много, – рассуждала Лада. – Надо освободить Элемира и принцессу». – Она видела, что их потащили в приземистое здание возле ворот.

Лада вышла в коридор и на цыпочках спустилась по лестнице на первый этаж. До входной двери оставалось всего несколько шагов, но надо пройти мимо залы, в которой пировали разбойники. Дверь в залу оставалась открыта, и оттуда доносился хмельной запах и весёлый пьяный гомон. Лада снова встала на цыпочки и прижалась к стене. Она осторожно проскочила мимо залы, и уже оказалась возле двери, но тут раздался пьяный голос одного из разбойников.

– Девка! Там эта девка! – закричал он.

– Где? – спросил другой.

Они выскочили в коридор. Лада еле успела спрятаться за большую расписную вазу, стоящую возле двери.

– Ну, и где девка? – спросил второй разбойник у балагура.

– Не знаю, только что пробежала.

– Да чего только не покажется с пьяных глаз, – донёсся голос Есени из залы. – Неужто ты думаешь, что Кудеяр её отпустит?

– Да ничего мне не показалось, – настаивал балагур.

– Ладно, успокойся, пойдём лучше ещё выпьем, – успокоил его друг.

Балагур, ведомый вторым разбойником, нехотя вернулся в залу. Лада осторожно вышла из-за вазы и прокралась на цыпочках к двери.

«Теперь надо быть очень аккуратной. Не так уж они и пьяны», – подумала она.

Лада осторожно открыла дверь и выскочила прочь.

На улице было светло как днём. Луна предательски освещала деревню, всё виднелось до мелочей. Единственным спасением являлись тени, отбрасываемые нависающими карнизами домов.

Тюрьму охраняли два разбойника. Они сидели возле двери и резались в карты.

Лада прижалась к стене дома Кудеяра, спрятавшись в тени.

– Да, мимо них не проскочить, – прошептала себе под нос Лада, – надо бы их отвлечь.

Она сняла башмаки и босиком стала пробираться к конюшне, прижимаясь к стенам домов.

– Вот что мы тут сидим? – жаловался толстый разбойник. – Кого охраняем?

– Кудеяр сказал, что какие-то очень ценные пленники, вроде как даже один из них – царская особа, – сказал другой, длинный.

– Ага, и что? На черта их охранять. Куда они денутся, с железными кандалами-то.

– Да тише ты, – цыкнул на него другой. Он достал флягу. – На вот лучше выпей.

Пока разбойники жаловались на жизнь, Лада успела добраться до конюшни и проскользнула внутрь. Старый толстый конюх был мертвецки пьян. Он лежал в стогу сена, широко раскинув ноги и руки, и сильно храпел. Лада вывела одну из лошадей из стойла, подвела к двери и ударила хлыстом в бок. Лошадь встала на дыбы, издала дикое ржание и выбежала прочь из конюшни. Охранники вскочили и несколько минут ошарашенно наблюдали, как взбесившийся конь бегает по кругу, то и дело врезаясь в стены домов, продолжая ржать. Потом вскочили и побежали за ним.

– Хватай его, пока не расшибся! – кричал толстый длинному. – Чёртов конюх, опять напился! Надо его хорошенько завтра наказать.

Воспользовавшись моментом, Лада подбежала к двери тюрьмы и юркнула внутрь. Она осторожно спустилась вниз по каменной лестнице и оказалась в узком коридоре, из которого вело четыре двери. Возле одной стояла каменная лавка, на которой безмятежно спал тучный охранник, храпя так, что раздувались пышные рыжие усы. На поясе у него висела связка ключей. Лада осторожно подошла к охраннику и аккуратно попыталась снять связку. Тут послышался голос одного из разбойников:

– Фёкл, ты не спишь?!

Охранник пошевелился, недовольно пробормотал что-то и снова захрапел. Послышался скрип двери, кто-то
Страница 15 из 17

зашёл внутрь. Лада юркнула под лавку.

– Фёкл! – снова раздался недовольный вопль.

Охранник вскочил с лавки.

– Чего тебе? – недовольно спросил он.

– Да ничего! – сказал разбойник. – Решил проверить, не уснул ли ты тут.

Разбойник ушёл, а Фёкл недовольно заёрзал на лавке.

– Проверяет он меня, – проворчал он, – ишь ты, умный какой. – Фёкл достал бутылку вина, припрятанную за пазухой, откупорил и сделал глоток. – Чего тут вообще охранять…

Лада ещё глубже забилась под лавку и мысленно выругалась в адрес бдительного разбойника. Она была уже так близко к цели. А теперь что? Надежды на то, что охранник напьётся и снова уснёт, мало, да и времени совсем не осталось. Скоро рассвет.

Лада сжала кулаки от отчаяния. Тут что-то больно впилось в её палец. Лада еле сдержалась, чтобы не закричать от боли. Коварный рубин снова напомнил о себе. Она и не заметила, что надела перстень Богдана на палец.

Лада раскрыла кольцо. Порошка осталось ровно половину, на бутылку хватит. Лада выбрала удобный момент, когда охранник поставил бутылку на пол, и подсыпала снотворное.

Очень скоро Фёкл уснул и девушка выбралась из своего убежища, сняла связку ключей и подошла к двери в конце коридора. Что-то ей подсказывало, что Элемир там. Лада открыла тяжёлую железную дверь. В камере было темно. Лада сняла один из факелов и осветила комнату. Элемир, прикованный к стене железными кандалами, висел неподвижно, склонив голову.

– Элемир, – прошептала Лада. Он лишь прошептал в ответ что-то нечленораздельное. – Элемир, очнитесь!

Элемир поднял голову, и Лада увидела, что из его виска тонкой струйкой тычет кровь.

– О господи! – воскликнула Лада. – Что же делать?.

– Ваше высочество, бегите! – почти беззвучно сказал он.

– Их высочество не может никуда бежать, – сказала Лада, слёзы отчаяния выступили на её глазах. – Она, так же как и вы сейчас, скованная кандалами, сидит в одной из соседних камер. И даже если я её освобожу, то нам всё равно не удастся убежать отсюда. – Лада опустилась на колени и зарыдала от безысходности. Всё получилось, и всё было зря.

Элемир поднял голову и сильно дёрнул руками, пытаясь освободиться от цепей.

– Лада! – воскликнул он. От неожиданности девушка вздрогнула. Элемир, который только что казался полуживым, вдруг оказался полон сил.

– Лада, где её высочество, что с ней? – воскликнул он.

– Тише, тише, – успокоила его Лада, освобождая от оков. – Нас могут услышать стражники на улице. – Она здесь, в одной из соседних камер. Мы сейчас освободим её.

Лада расцепила оковы Элемира. Он упал на землю и несколько минут беспомощно пролежал на холодном полу, корчась от конвульсий, пронзающих затёкшие руки и ноги. Лада растёрла его и помогла подняться.

– Как вы здесь оказались? – спросил дрожащим от холода голосом Элемир.

– Перстень Богдана, – радостно сказала Лада, показывая кольцо с красным камнем. Она обняла Элемира, пытаясь согреть. – Я усыпила Кудеяра и охранника, который сторожит камеры, но на улице ещё двое.

– Двое? – встрепенулся Элемир, – Двое это не проблема. Нас же больше, – пошутил он. – Надо найти принцессу.

Элемир и Лада вышли в коридор. Охранник по-прежнему спал, раздувая рыжие усы сильным храпом. Элемир забрал у него меч и нож, висевший на поясе.

– Думаю, что принцесса здесь, – сказала Лада, указывая на камеру напротив.

Она не ошиблась. Принцесса обнаружилась в соседней темнице. Разбойники обошлись с ней нежнее, чем с Элемиром. Они связали её руки и ноги обычной верёвкой и уложили на подстилку из сена.

– Хорошо же вы меня охраняете, Элемир, – проворчала принцесса, увидев юношу.

– Простите, ваше высочество, но я был слегка скован, и потому не смог прийти вам на помощь, – съязвил он.

Элемир попытался развязать верёвку. но узел оказался слишком прочным.

– Чёрт! Надо разрезать! – спохватился он, вытаскивая нож, и резким движением разрезал верёвки, освобождая Видану.

– Всё, теперь надо убираться отсюда как можно быстрее, – сказал Элемир, обращаясь в первую очередь к принцессе, которая сидела на месте и потирала затёкшие руки.

Где-то наверху открылась дверь, и послышались шаги.

– Фёкл! – сказал громкий голос. – Фёкл, ты опять дрыхнешь? – В узком коридоре показалась длинная тощая фигура. – Что за чёрт! – воскликнул разбойник, увидев открытую дверь в камеру Элемира.

Он обнажил меч и осторожно подошёл к дверному проёму. В этот момент Элемир выскочил из камеры и застыл на пороге. Впервые в жизни перед ним был не манекен, не учитель фехтования, и не навязчивая принцесса с её потешными притязаниями, а настоящий враг.

Разбойник резко шагнул навстречу и сделал широкий замах. Элемир отскочил и, повернувшись вокруг своей оси, отразил удар. Они сцепились клинками. Кровожадная ярость сверкнула в глазах разбойника. И тут произошло нечто странное. Элемир увидел, как облако серого дыма отделилось от тела его противника. Подлетело к юноше и проникло внутрь, после чего его тело пронзила жгучая конвульсия. Элемир отступил, чувствуя что вот-вот потеряет сознание. Но этого не произошло, а наоборот, юноша почувствовал невероятный прилив силы. Разбойник же упал на пол. Затем встрепенулся, вскочил и снова накинулся на Элемира. Он сделал невероятный выпад, и его клинок чуть не пронзил сердце юноши. Но Элемир успел отскочить назад и отразил удар. Тут от тела разбойника снова отделилось серое облако и вошло в Элемира, жгучая конвульсия снова пронзила его, а затем юноша опять почувствовал прилив силы. Разбойник же бездыханно упал на пол.

– Что это? – тихо спросил себя Элемир, осматривая свои руки и ноги. Он почувствовал, лёгкое пощипывание на виске. Элемир дотронулся до него. Его рана превратилась в почти зажившую царапину.

Но долго размышлять над этим ему не дали. На звон клинков прибежал толстяк. Он выхватил меч и начал наступать на юношу, зажимая его в угол камеры, осыпая градом ударов. Но чем сильнее и яростнее дрался толстяк, тем гуще были серые облака, отделявшиеся от него. Они проникали в тело юноши, вызывая жгучие конвульсии, придавая ему силы. Юноша лихо отражал удары разбойника, уже не обращая внимание на серые облака, выходящие из тела противника, и конвульсии, пронзающие его самого. В конце концов толстяк совсем вымотался и, потеряв бдительность, сам напоролся на клинок.

Расправившись с разбойниками, Элемир стащил с них сапоги, меховые камзолы, и забрал мечи.

– Ваше высочество, одевайтесь, – приказал он принцессе, указывая на одежду, снятую с разбойников.

– Что! В это? – воскликнула Видана, указывая на окровавленный камзол.

– Ваше высочество, – сказал раздражённо Элемир, – у нас сейчас нет времени подбирать вам наряды. Одевайтесь и давайте убираться отсюда, пока ещё кто-нибудь не пришёл.

– Я не стану надевать одежду, снятую с покойников, – сказал принцесса, и брезгливо кинула сапоги одного из разбойников. – Вы должны принести мне мою, – приказала она Элемиру.

Принцессу не беспокоила ни пробитая голова Элемира, ни то, что они находятся в пристанище разбойников, ни даже то, что у них появился чудесный и единственный шанс на спасение. Её волновало только то, что на ней будет не то платье, которое подобает её статусу и положению.

– Ваше высочество, вы с ума сошли?! –
Страница 16 из 17

воскликнула Лада.

– Замолчи, чернь! – огрызнулась Видана.

– Не смейте так разговаривать с ней! Если бы не она, вы бы до сих пор грызли верёвку, пока бы не пришли разбойники и не связали бы вас заново.

– Элемир, я приказываю вам сейчас же принести мой походный костюм! А иначе я не сойду с этого места.

– Хорошо, – подчинился Элемир. – Я ваш слуга и должен исполнять ваши даже самые безрассудные приказы.

– Элемир! – воскликнула Лада, взывая к его благоразумию.

– Лада, я открою вам ворота, а вы выведете лошадей. Ждите меня за воротами. Если, услышите, что разбойники проснулись, то сразу бегите! – Он поднял камзол и сапоги, лежащие на земле, и протянул принцессе. – Пока наденьте хотя бы это, ваше высочество, а то на улице прохладно, и неизвестно, удастся ли мне добыть ваш походный костюм.

– Хорошо, – согласилась принцесса и неохотно натянула разбойничий камзол.

Путники вышли в узкий коридор, в котором, несмотря на произошедшие события, спал охранник. Они попробовали осторожно пройти мимо него, но принцесса неуклюже наступила ему на ногу. Охранник что-то недовольно пробубнил и открыл глаза.

– Что за чёр… – попытался воскликнуть он, но Элемир проткнул его мечом раньше, чем он успел договорить.

Путники вышли на улицу. Уже начинало светать. Одинокая луна тускло светила на бледном небе.

Элемир поднял тяжёлый железный засов, скрепляющий створы ворот, и сам удивился, с какой лёгкостью это сделал. После схватки с разбойниками он чувствовал себя былинным богатырём, который может свернуть и горы. Затем с такой же лёгкостью распахнул створ ворот, который не так давно двое широкоплечих охранников открывали с большим трудом. Лада тем временем пробралась в конюшню. Напутствия разбойников не произвели на конюха никакого воздействия, и он по-прежнему крепко спал на стоге сена, обнявшись с бутылкой. Лада мысленно сказала спасибо конюху за его леность: он даже не потрудился распрячь их лошадей. Беглецы вместе с принцессой вывели коней за ворота.

Элемир тем временем зашёл в дом Кудеяра. Разбойники уже закончили пировать и крепко спали в зале, вальяжно растянувшись на мягких диванах и пушистых коврах. Элемир осторожно прошмыгнул мимо них и поднялся на второй этаж. Он зашёл в комнату принцессы, собрал вещи и вышел в коридор. Хотел спуститься на первый этаж, но неожиданно вспомнил, что карта, подаренная магом, осталась в кармане камзола. Элемир вернулся, зашёл в свою комнату, забрал камзол и меч. Тут за дверью послышались чьи-то тяжёлые шаги. Это был Есеня. Он решил, что Кудеяр вдоволь нарезвился с Ладой, и теперь хотел сам с ней развлечься, пока главарь не объявил её своей любовницей. Всё-таки это была его добыча.

Есеня зашёл в комнату Кудеяра и застыл на пороге, потому как увидел то, что менее всего ожидал. Главарь лежал один в комнате, распластавшись на кровати. Его лицо было мертвенно-бледным.

– Кудеяр! – воскликнул Есеня. Он схватил его за плечи и начал трясти, пытаясь разбудить. Но тот не пошевелился. Есеня отпустил Кудеяра и ошарашенно прошептал: – Убили!

Он, как ошпаренный, выскочил в коридор, стремительно спустился на первый этаж, и, вбежав в залу, прокричал:

– Кудеяра убили! Вы, обормоты, поднимайтесь! – начал он расталкивать разбойников.

Те нехотя продирали глаза.

– Ты чего орёшь, Есеня? – спросил один из разбойников.

– Кудеяра убили! – злобно заорал он.

– Как?! – раздался общий вопль.

Разбойники вмиг протрезвели и, вскочив с мест, понеслись в комнату Кудеяра. Убедившись, что Есеня не врёт, так же быстро побежали вниз.

Элемир понял, что обратно через дверь ему не выбраться. Он открыл окно и посмотрел вниз. Слава богу, не очень высоко. Элемир вылез в окно и спрыгнул. Но разбойники уже выбегали на улицу.

– Хватайте его! – закричал Есеня, увидев Элемира. – Луки, луки!

В Элемира полетели стрелы. Он чудом увернулся и, воспользовавшись заминкой, пока полупьяные разбойники искали стрелы, успел выбежать за ворота, где его ждали Лада и Видана.

– Быстрей вперёд! – крикнул Элемир, взбираясь на коня.

Путники поскакали по заросшей тропе в лес. Они должны были ещё раз сердечно поблагодарить конюха за то, что тот, наученный тумаками Кудеяра, распряг всех лошадей разбойников, давая Ладе, Элемиру и Видане серьёзную фору.

– Запрягай, быстрей! – орал на мало что соображающего конюха Есеня.

Тот, еле шевелясь, начал запрягать его лошадь. Есеня со злостью вырвал у него седло и сам начал пристраивать на круп коня. Остальные разбойники уже запрягли своих лошадей и по одному отправлялись в погоню за путниками.

Когда Есеня наконец оседлал коня и выехал за ворота, путников уже не было видно, впрочем как и тех его друзей, которые первыми отправились в погоню.

– Давайте в обход через лес, встретим их на опушке, – скомандовал Есеня оставшимся разбойникам, – не уйдут!

Они развернули коней и поскакали наперерез.

Элемир что есть мочи бил по бокам своего коня, подгоняя его. Лада и Видана не отставали ни на шаг. Элемир оглянулся назад. Разбойники очень здорово отстали. Внезапно тропа оборвалась. Лада увидела просвет между деревьев.

– Туда! – крикнула она.

Путники свернули, и через некоторое время выехали на опушку, где ждал Есеня с друзьями. Разбойники вмиг окружили пленников. Их злые лица, раскрасневшиеся после утренней погони, и острые клинки, направленные на путников, говорили о том, что с ними сейчас лучше не шутить и никаких лишних движений не делать.

– Ну как же так: уехали, даже не попрощались, – весело сказал Есеня, наблюдая огорчение, исказившее усталые лица путников.

– Так мы просто не хотели вас будить, – наигранно любезно ответил Элемир.

– Да неужели, надо же, какие благородные, – ухмыльнулся Есеня, раздумывая, убить Элемира сейчас или всё-таки привезти обратно в деревню.

В этот момент мимо разбойников пронеслась стрела, разрезая воздух голубым ореолом, и упала Есене под ноги.

– Именем короля! – послышался властный голос.

Из-за деревьев появился Далибор и десять воинов. Разбойники от неожиданности опустили мечи.

Путники, воспользовавшись заминкой, развернули лошадей и помчались прочь.

– Стой! – закричал опомнившийся первым Есеня. Он направил коня вслед за пленниками и крикнул двум соратникам, стоявшим рядом: – Вы двое следуйте за мной! А вы задержите их, – приказал он остальным разбойникам, указывая в сторону Далибора.

Есеня и двое разбойников помчались вслед за беглецами, оставшиеся же обнажили мечи и ножи, и выстроились плотной стеной, преграждая путь королевским воинам.

Разбойников стояло более двадцати человек, воинов же всего десять. Силы были явно неравны.

– Разделитесь! – крикнул Далибор своим людям. – Пусть каждый возьмёт на себя по двое! Горан! – обратился он к помощнику, – Ты берёшь на себя четверых с левого края, а я попытаюсь их обогнуть и поскачу дальше, иначе мы упустим Элемира!

– Слушаюсь! – сказал Горан.

Воины обнажили мечи и кинулись на разбойников. Далибор вместе с Гораном подскочили к четырём с левого края. Горан попытался отвлечь их, чтобы дать возможность Далибору пройти дальше. Но не тут-то было. Стоило военачальнику приблизиться к противнику, как на него налетело сразу трое. Разбойники хорошо разбирались в амунициях, и сразу
Страница 17 из 17

поняли, кто тут главный. А взять в плен военачальника – большая удача.

Далибор с лёгкостью отбился от двоих, а вот с третьим пришлось немного повозиться, уж больно тот оказался прытким. Горану же пришлось отбиваться сразу от пятерых. Далибор расправился с разбойником, преграждавшим ему путь, и уже собирался поскакать вслед за путниками, но вдруг за спиной раздался мучительный стон, а затем ещё один. Далибор обернулся и увидел, что двое его людей, серьёзно раненные, лежат на земле, и один из неприятелей пытается добить их.

– Помоги им! – крикнул Далибор Горану, указывая в сторону раненых. – А этих я возьму на себя, – сказал он, имея в виду оставшихся двоих разбойников, наседавших на Горана.

Далибор подскочил к ним и с размаху выбил меч из рук одного из противников, а потом проколол другого. С другой стороны снова раздался стон. Далибор увидел, как один из его людей падает с лошади.

– Да что же это, чёрт возьми, такое! – воскликнул Далибор, подлетая к разбойнику, который хотел добить раненого.

После непродолжительной схватки они перебили всех разбойников, но время было упущено, и путники скрылись из вида.

– Что теперь? – спросил Горан, осматривая раненых.

– Пусть Мичура отвезёт их обратно в Ратибор. А ты, Горан, и вы двое, – указал он на воинов, – поедете со мной. Если Элемир и впрямь направился в Ледяные земли, то ему не пройти мимо Каменного города. Там мы его и встретим. Я знаю короткую дорогу.

Тем временем путники добрались до опушки леса и выехали на поле жёлтых цветов. Лошади начали замедлять шаг, чувствовалось, что они устали. Видана оглянулась, чтобы посмотреть, насколько им удалось оторваться. К её удивлению, разбойники уже не гнались за ними. Есеня со своими друзьями стоял на краю поля, провожая путников проклинающими взглядами.

– Они остановились! – вне себя от радости закричала принцесса. Элемир и Лада оглянулись и немного сбавили темп.

Разбойники продолжали стоять на краю поля, не решаясь ни двинуться вперёд, ни повернуть назад.

– Есеня, неужто мы их так и отпустим? – спросил один из них.

– Пущай едут, – ответил Есеня, ухмыльнувшись, и добавил: – ещё никому не удавалось пройти «Проклятые Земли».

Проклятые земли

Огромное поле жёлтых тюльпанов простиралось до горизонта, сливаясь с чистым нежно-голубым небом.

Солнце светило отчаянно ярко, но путники не ощущали жары: колкий северный ветер заставлял ёжиться от холода. Чувствовалось дыхание Ледяных земель.

– Какая красота! – восхищённо произнесла принцесса, рассматривая ярко-жёлтое море под ногами.

Она одной рукой ухватилась покрепче за поводья, наклонилась вниз и лихо сорвала один из тюльпанов. Его лепестки были необычного ядовито-жёлтого цвета с лёгким золотистым отливом. Середину лепестка рассекала полоска небольших шипов.

– Прелесть! – вдохновенно сказала Видана и понюхала цветок. Приторный запах гнили ударил ей в нос. – Фу, какая гадость! – воскликнула она, отпрянув от тюльпана. Она хотела его выбросить, но Лада остановила её.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (http://www.litres.ru/alena-sokova/elemir-vedma-ledyanyh-zemel/?lfrom=931425718) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Здесь представлен ознакомительный фрагмент книги.

Для бесплатного чтения открыта только часть текста (ограничение правообладателя). Если книга вам понравилась, полный текст можно получить на сайте нашего партнера.

Adblock
detector