Лорд Дарк. Лорд читать онлайн - Алексей Черненко

Лорд Дарк. Лорд

Алексей Васильевич Черненко

Лорд Дарк #5

Говорят, что не мы выбираем дороги жизни, но только от нас зависит, как по ним идти. Одни идут по жизни как по ковровой дорожке, другие плетутся как по разбитой неторной тропе, третьи просто стоят на перекрестке. А некоторым предстоит пройти свой путь через миры. Но только тот, кто достоин быть лордом, сможет выдержать все испытания и достигнуть своей цели. Даже если эта цель – всего лишь вернуться домой.

Алексей Черненко

Лорд Дарк. Лорд

Глава 1

Исчезновение

Звяк! Звяк! Звяк! Тарелки, кружки, кувшины бились о стены с довольно приятным и музыкальным звуком. Турин только потирал руки от радости и подавал все новые боезапасы Илиниэли. Кевира и Лиара, к счастью, лишь помогали советами да следили за тем, сколько посуды было изведено, чтобы потом гном не ободрал их как липку.

– Ну послушай ты меня… – Я все еще не терял надежды на то, что Илиниэль одумается и прекратит швырять в меня посуду. Однако все мои усилия пропадали втуне. Темная не желала ничего слушать. Да еще и гном подливал масла в огонь, постоянно подсказывая ей, как правильно швырнуть тарелку или кружку, чтобы мне было тяжелее уклониться. – Я могу все объяснить…

Звяк! Очередная тарелка влетела в стену рядом с моей головой. Медленно, но неуклонно меня зажимали в угол. Появление Кал’Атара и Сильваны на некоторое время вселило в меня надежду на спасение, но их быстро ввели в курс дела, и теперь они блокировали единственный выход из таверны.

Защиту ставить было бесполезно. Не мне тягаться с боевым магом в способах угрохать чужой щит. Так что приходилось полагаться на себя и свою скорость. Однако этого уже начинало не хватать. Еще немного – и бежать мне будет некуда. Правда, оставалась еще небольшая надежда на то, что тарелки кончатся раньше, но… двери распахнулись, и Нордрин при помощи какого-то числа шакти внес несколько коробок кухонной утвари. Я даже на месте замер от такой наглости. Можно подумать, что это не я был актаром Шакти. И главное, что продал меня гном за какую-то пару медяков за тарелку. Конечно, цена была бессовестно задрана, однако все равно тарелка стоила дороже.

Но и времени особо возмущаться у меня не было. С поступлением новых боеприпасов Иль совсем обнаглела и начала швырять сразу по две тарелки, а иногда и по три. Этаким веером. Заодно я заметил, что кое-кто из шакти, не будем показывать на клыкастую морду, уже принялся принимать ставки на то, смогу я удрать из этой ситуации или все-таки буду бит тарелками и кружками. При этом ставка принималась даже на то, какая утварь попадет в меня первой. Само собой, такое зрелище не могло остаться незамеченным остальными шакти, так что к моменту, когда я оказался зажат в углу, любопытные шакти уже смотрели из каждой щели, а маги как раз заканчивали создавать иллюзию, которая передавала все события из комнаты таверны наружу. Илиниэль как раз примеривала в руке небольшой кувшин, от которого летели искры. Игры закончились, и меня решили прибить магией. Это было нечестно. А раз в ход пошла магия, то и мне было что предложить. Заклинание тумана заволокло всю комнату за пару секунд. Пользуясь тем, что на пару секунд все будут ошарашены этим, я скользнул вбок и рванул к выходу.

Вспышка перед глазами стала для меня полной неожиданностью. Временно лишившись зрения, я рванул с двойным усилием в сторону выхода из комнаты, надеясь, что вампир все-таки выпустит меня. А уж на открытой местности я смогу как-нибудь удрать или отбиться. Однако вместо этого я влетел во что-то очень твердое. Это что-то взвизгнуло, и потом раздался такой грохот, что мне показалось, я оглохну. Проморгавшись, огляделся вокруг. Не то чтобы так редко бывал в квартале шакти, но все-таки подобных изменений точно не мог не заметить. Особенно это касалось избыточного наличия инфернов на столь ограниченной территории. К счастью для меня, бо#льшая их часть либо лежала на полу, либо выясняла отношения между собой. Причины для такого я не видел и вникать в них не очень-то хотел. Так что тихой сапой, не привлекая внимания, решил валить из таких странных мест.

– А НУ, УСПОКОИЛИСЬ! – Рев потряс меня до глубины души. В прямом смысле слова. У меня даже поджилки затряслись от такого голоса. Куда там Турину или Снурху! Их самый громкий крик на этом фоне выглядел просто комариным писком. – Построились!

Сказано это было более спокойным голосом, но от этого легче не становилось. Глядя на то, как резво все начали выстраиваться в две шеренги, я тоже подскочил и занял место в строю. Даже успел натянуть на голову чей-то шлем. Он как раз закрывал мне бо#льшую часть головы, так что видеть я мог только ноги остальных.

– Что вы тут устроили? – В приближающемся голосе слышалось явное негодование от столь вопиющего нарушения дисциплины. – Совсем обнаглели, хаос вас задери? К нам должен прибыть важный гость, а вы ведете себя как сопливые новобранцы, еще не разменявшие и сотни лет. А это что за дохляк?

Ноги, а точнее, лапы как раз остановились напротив меня. Постояли. Постучали когтями размером с мои кинжалы по полу, оставив пару зарубок, и произнесли куда-то вбок:

– Этому тройную порцию душ выдать, а то соседи засмеют. – После чего разнос продолжился: – Значит, так, трава вас всех пожри, гость необычный. Так что проявить всю вашу гостепреемственность… гостеприимчивость… – Слово оказалось довольно заковыристым. – …Не скалиться, не бросаться и не пытаться сожрать. Ясно?

– ДА! – Общий рев стольких глоток был похож на взрыв одного из моих амулетов. Я с трудом смог на ногах устоять.

– Лучше четверную порцию. А то помрет еще ненароком с голодухи. – После чего разнос перешел в конструктивное русло: – Вмятины поправить. Смертных не жрать на глазах у гостей. Кто не справится, отправлю полоть траву, что прет из этого, хаос мне в ребро, домена. Живым оттуда еще никто не вернулся, так что думайте сами. Или выглядите соответственно – или на пару сотен лет в пруд перерождения. Задохлик!

– Я! – Голос сорвался на писк. В голове вообще ничего не осталось, кроме желания вернуться к Или и получить по башке тарелкой.

– Будешь тут заниматься уборкой. – Лапы опять вернулись. – Чтобы к моему возвращению тут все блестело. И не просто блестело, а сверкало так, чтобы я свое прекрасное отражение видел. Все ясно?

– Так точно! – А что мне еще оставалось сказать? Что я человек и Сарак его знает, как сюда попал? Нет уж. Фраза про поедание смертных отбила у меня всякое желание спорить с обладателем этих лап.

– Вот и хорошо. Остальным – чинить доспехи и готовиться. И чтобы больше без этого… – Видимо, остальную часть фразу он показал руками, так что без чего там должно быть, я не понял, но тоже проникся.

Вскоре шкряб когтей затих, и по залу пронесся вздох облегчения. Вокруг сразу загомонили инферны.

– Ты слышал, – воскликнул один, – отправят траву полоть. Да лучше уж сразу в пруд перерождения. Слышал я рассказы об этой траве. Огонь ее не берет, магией она и сама умеет плеваться. Брр…

– Да что же за гости такие должны прибыть, что на их встречу выгнали целый отряд?

– Может, кто из правителей других миров?

– Хаос меня задери, если тут где-то не завалялся дохлый бес.

– Болезный, а ты-то как сюда

попал? – Последнее явно относилось ко мне, так как, приподняв немного шлем, я смог разглядеть остальных инфернов. Я на их фоне смотрелся как муравей в стаде кроков. – Ну и ладно. Зато не нам чистить тут все.

– Ничего. – Я старался звучать как настоящий инферн. – Не прибьет же он меня, если я тут до блеска все не вычищу.

– Как раз прибить может. – Еще один добрый инферн положил мне палец на плечо. Я даже сразу как-то присел. Один его палец весил больше меня. – Слышал я, что он и за меньшее шеи сворачивал.

– Блурп блуоп блопблопблоп.

Тут я совсем растерялся. Такого языка я ни разу не слышал.

– Во-во, – поддержал его другой инферн. – Хана тебе, болезный. Как есть хана. Зато мучиться с броней не будешь.

– Ага. – Сразу как-то захотелось подрасти. Хоть на пару метров. Просто чтобы на общем фоне не так выделяться. – Может, все-таки не прибьет? Вдруг у него настроение будет хорошим?

Надежда умирает последней, это правда. Однако моя уже скончалась, притом в страшных муках, и теперь оставалось только верить в лучшее.

Кто-то из инфернов рассмеялся. Следом за ним загоготали остальные.

– Уж лучше молись изначальному пламени, чтобы настроение у него было плохим. Тогда, может, и прибьет тебя по-быстрому, а не станет мучить перед смертью ради удовольствия.

От такого напутствия мне стало только хуже. И ладно бы это были люди или там эльфы. Да даже дроу мне сейчас казались очень даже милыми существами. Но делать было нечего. До меня только сейчас дошло, что я оказался в Инферно и смысла бежать куда-то не было. Далеко по Инферно без карты не убежишь. Так что, как только все инферны покинули зал, я снял шлем и осмотрел фронт работ. Наверное, и правда стоит надеяться на то, что этот лапастый будет в ярости от того, что я ничего не смог сделать, и просто прибьет меня. Зал был огромен. Его стены плохо просматривались в темноте, а потолок и вовсе не был виден. Ко всему прочему тут явно не убирались несколько тысяч лет. Грязь на полу срослась в сплошную корку, кое-где разбитую трещинами.

– Ну и как мне тут прибираться без метлы и лопаты?

Стоило лишь озвучить это, как рядом появился бес и протянул мне означенные инструменты. А также ведро, лом и небольшую склянку, в которой плавали странные сущности, от одного вида которых мне становилось не по себе.

Илиниэль

Порыв ветра смел туман, и я уже замахнулась, чтобы припечатать Дарка вазой, как оказалось, что Дарка-то и нет. При этом даже шакти выглядели ошарашенными. И не просто ошарашенными, а скорее напуганными.

– Обыскать все! – закричал вампир. – Если кто-то выдал ему портал, прибью своими руками.

Шакти тут же кинулись в разные стороны, а я так и осталась стоять с вазой. Не то чтобы меня шокировало то, что Дарк сбежал. Этого-то как раз можно было ожидать. Но вот то, что у шакти есть порталы, – это точно новость, которая заслуживает внимания. Но спросить об этом было не у кого. Все шакти растворились в неизвестном направлении. Вампир в кои-то веки выглядел обеспокоенным. Пришлось отложить вазу и на какое-то время забыть о том, чтобы прибить Дарка. Обычно его исчезновение могло затянуться на несколько лет, так что стоило бы тоже присоединиться к поискам.

– Что произошло? – Лиара выглядела шокированной.

– Не знаю. – Кевира хоть и старалась не показывать виду, но было понятно, что она также взволнована. – Хотя точно ясно одно – Дарк опять пропал. Иногда мне начинает казаться, что он специально все это делает.

– Пойдем искать? – Вопрос был скорее риторическим. Само собой, мы пойдем его искать, хотя обычно он сам находился.

– А стоит? – Лиара уже справилась с удивлением и теперь задумчиво осматривала устроенный мной разгром. – Проголодается – сам придет.

Мы посмеялись, но все-таки пошли создавать видимость активных поисков. Именно видимость. Потому что шакти уже успели перевернуть все вверх дном в своем квартале и теперь шерстили столицу Империи. Это, кстати, тоже не было чем-то необычным. Даже нам приходилось принимать участие в паре тренировочных проверок по столице, так что местные жители относились к этому вполне спокойно. Мол, побесятся и успокоятся.

Однако в этот раз шакти никак не хотели успокаиваться. Зато были заключены новые пари на то, когда вернется Дарк. Тут уже ставки были просто заоблачными, хотя и со своей спецификой. Для шакти деньги не были чем-то серьезным. В основном ставками стали либо поединки, либо нападение на Кал’Атара. Последнее считалось высшей ставкой, так как после таких развлечений обычно нападавшие отправлялись к лекарям, а вампир начинал выслеживать тех, кто победил в споре, и расправляться с ними. Большинство шакти после очередного неудачного нападения на вампира просто разбегалось по разным заданиям. При этом даже не так важно, какое задание они брали: просто подальше от самого вампира – и то хорошо. Осечки случались, когда Кал’Атар решал лично возглавить тот или иной отряд.

Поиски затягивались. Вернее, толку от них не было никакого. Уж кто-кто, а Дарк точно умел прятаться. Собственно говоря, он был единственным, кто мог удрать от вампира. Его способностей к маскировке так до сих пор никто из магов и не смог объяснить. Смазанная аура, и больше ничего. Вампир явно что-то знал, но делиться знаниями не собирался. Вернее, это был один из негласных призов за то, чтобы победить его.

К утру все шакти собрались опять в квартале. Вампир выглядел… странно. Он вообще всегда выглядел странно, если не злился или не скалился в предвкушении какой-нибудь гадости.

– Итак, – сказал он. – Подведем итог. Дарк пропал… в очередной раз… Тому, кто найдет его, вручим обычную награду. Тому, кто притащит его за шкирку, – моя личная благодарность.

После этих слов все живо загомонили. По-моему, только мы трое не понимали, о чем идет речь. Так что пришлось уточнить у рядом стоящего шакти.

– А что за обычная награда? – спросила Кевира. – Золото? Магические амулеты или оружие?

– Пфф… – Шакти, как обычно было, стал забавно рассказывать нам о том, что для них было естественным. – Кому это надо? Обычная награда – это задание с актаром.

– А чего в них такого особенного? – присоединилась Лиара.

– О-о-о… в них все особенное… – Шакти даже глаза прищурил. – Мне рассказывали, что когда ты идешь на задание с ним, то… не знаю как сказать. Просто все особенное.

Яснее не стало, но хоть ответ на вопрос мы смогли получить. Хотя и оставался еще один вопрос по поводу личной благодарности Кал’Атара, но тут даже мы были заинтересованы. Все-таки, может, тогда удастся что-то узнать о нем. Например, сколько ему лет. Среди шакти ходили настолько дикие слухи, что все постепенно начинали верить хоть в один из них. Даже дракониды, эти древние маги, оказались втянуты в выяснение возраста вампира. Они даже разработали какое-то заклинание, чтобы узнать его возраст, но вместо этого весь квартал мог наблюдать, как чумазый вампир гоняется за тройкой магов, которые, между прочим, для виду прикидываются старыми, а как на крыши заскакивать – так еще всем молодым стоит у них поучиться.

Таким образом, у всех сразу появилось огромное желание найти Дарка. Видимо, для шакти его поимка стала уже настоящим аттракционом. В принципе это было объяснимо. Остальные развлечения шакти,

наверно, уже наскучили, а тут такое чудо, как Дарк. Постоянно нечто новое и необычное. С их-то тягой к таким вещам он для них просто клад.

Сильвана

Кал’Атар расхаживал по разгромленной таверне. Эльфы уже навели относительный порядок, но следы погрома все еще были видны. К тому же иногда вампир добавлял пару разбитых тарелок или кружек. Об этой его манере крушить все вокруг, когда Дарк куда-нибудь пропадает, знали все шакти, так что трактирщики просто молча прятали фарфор и доставали глиняную посуду «на разнос». То есть то, чего не жалко. Как-то раз Нургала предложила поменять тарелки на серебряные, но после того как одна из них, угодив в стену, сплющилась до состояния комка серебра, от этой идеи пришлось отказаться. Магия тоже не помогала. Вампир пробивал защиту высшего круга. Так что самый удачный вариант был с покупкой дешевой посуды.

– Вот чтобы меня зубной камень одолел, гаденыш! – Вампир сделал еще один круг. – А может?..

Мне приходилось терпеть это уже на протяжении нескольких часов. Он строил догадку по поводу того, как Дарк мог ускользнуть, и каждый раз находил кучу доводов против нее. Единственной достойной версией оставалось вмешательство богов. Хотя если вспомнить прошлые похождения Дарка, боги тут были совсем ни при чем. Просто такова была его натура. Каждый раз, когда ты думаешь, что смог раскусить его и больше сюрпризов ждать не стоит, он тут же выкидывает нечто такое, от чего начинаешь вспоминать богов. А с учетом специфики некоторых его подданных, то и демонов тоже.

– Я понял! – Кал’Атар светился от счастья. – Я все понял! Он использовал туман, чтобы отвлечь нас от заклинания невидимости. Пока мы пытались его найти в городе, он спокойно отсиживался тут, а когда поиски стали сворачивать…

– Кал, – пришлось в очередной раз разрушить его теорию. – Как ты думаешь, кто сильнее в плане магии? Дарк или все маги Шакти, которые прочесали всю округу мелким гребнем в магическом смысле? Если бы он находился где-то поблизости, я более чем уверена, что его нашли бы.

– Ну и где он тогда?

– Не скажу, но точно знаю, что ему там хорошо и обратно он пока не хочет. Если бы это было не так, он давно уже связался бы с нами через амулет связи.

– Согласен. – Вампир устало опустился на еще целый табурет. – Просто я столько за всю свою жизнь не нервничал, сколько за время знакомства с ним.

– Понимаю. – Я положила руку ему на плечо.

– Ладно, уж. – Кал даже улыбнулся. – В чем-то ты права, Силь. Пусть погуляет. Как устанет, сам вернется. Я даже его наказывать не буду. Ну, может, самую малость.

Нордрин протянул вампиру какой-то листок бумаги. Тот быстро пробежал его глазами и просто подскочил на месте.

– Три сотни серебряных монет за битую посуду? Да вы совсем с ума сошли?

– Прошу прощения, но таковы расценки сегодня на посуду. Попрошу вас все оплатить, или…

– Или что? – Вампир злостно оскалился.

– Или я буду вынужден привлечь уважаемого Турина для решения настоящего вопроса. Вы сможете обсудить все расценки с ним лично.

Вампир сразу как-то приосанился и решил не доводить до того, чтобы торговаться с Турином. Из всех шакти это удавалось только Дарку, так что он молча вытащил все, что было в кошеле, и протянул Нордрину.

– Маловато будет. – Гном пересчитал монеты за пару мгновений. – Но, учитывая ваше положение, мы могли бы пойти вам навстречу и предоставить рассрочку на выгодных для вас условиях.

Вампир только ругнулся на каком-то языке, которого я не знала, и растворился на месте, чтобы спустя мгновение вернуться с кошелем монет. Который торжественно вручил Нордрину. Тот отсыпал нужную сумму и протянул сдачу.

– Все средства, полученные от данной операции, реквизируются в пользу главного отряда по поиску Дарка. То есть меня. – С довольной улыбкой вампир забрал обратно монеты, а также кошель, который Нордрин получил с Илиниэли.

«По-моему, Кал’Атар заразился от Турина с Дарком избыточной запасливостью. А еще и подцепил способ измываться над гномами».

Дарк

Лом сломался уже давно. Лопата и вовсе оказалась бесполезной. Что толку от этой лопаты, если ей не удается даже подцепить сросшуюся грязь на полу. Что уж говорить про стены, на которых даже не удавалось рассмотреть рисунки. А они там были. На потолке точно были. Я специально поднимался, чтобы посмотреть. Какие-то батальные сцены, на которых инферны сражались с непонятной тучей, порождавшей странных существ. Больше всего они напоминали осьминогов с когтями на концах щупалец и шипами на головах и всех остальных частях тела. Я сидел посредине зала и никак не мог понять, что же мне делать дальше. Опять появился бес и принес мне еще одну склянку. Обреченно глянув на него, я спросил, почти не ожидая ответа:

– Может, у вас еще какие-нибудь приспособления имеются для уборки?

Неожиданно для меня бес кивнул своей мордочкой и, смешно дернув пятачком, поманил меня за собой мохнатой лапкой. Мне оставалось только последовать за ним. После пары поворотов и подъемов по лестницам, которые для меня были слишком большими (хотя для остальных инфернов они явно были в самый раз), наконец мы дошли до огромного зала, заполненного странными приспособлениями, которые не имели ничего общего с уборкой. Хотя там и валялись обычные лопаты, метлы и ломы. Решив, что второй раз я сюда сам точно не доберусь, брал всего с запасом. Также прихватил и пару непонятных предметов. Просто на всякий случай.

Вернувшись в зал, я разложил свою добычу и принялся изучать ее. Оказалось, большинство из них использовало магию молнии. Только в очень ослабленном состоянии. Практически на грани распада структуры заклинания. Однако мне все-таки удалось разобраться с ними, и работа закипела. Бесы наведывались теперь гораздо чаще. Во-первых, потому что мне удалось соблазнить их парой яблок из запаса, который я таскал для Итроя. Теперь у меня были почти добровольные помощники, которые умудрялись избавляться от всего, что мне удалось отбить. Также бесы оказались крайне полезны в плане добывания еды, так как нормальной пищи в Инферно было не достать, а от яблок меня уже мутило. Бесы откуда-то таскали мне мясо. Сперва меня даже интересовало, что это за мясо, но после уточнения, что оно не от разумных, мне стало все равно. Готовил еду я прямо в зале. Причиной такого варварского отношения стало то, что я так и не смог найти кухню или просто выход во двор. Хотя пытался минимум пару дней. Понятие времени тоже было относительным – я отмерял его по своим внутренним часам. А заодно и по количеству приносимых бутылок с непонятной жидкостью. Впрочем, я не пил ее из чувства самосохранения.

Однако уборка все-таки продвигалась. Я даже начинал уже видеть камни пола, на которых были выгравированы непонятные символы. Стоило мне только заметить их, как помимо желания сохранить свою жизнь у меня появился еще и исследовательский интерес. Бесы явно беспокоились по мере того, как я расчищал все больше и больше площади комнаты. В кои-то веки мне пригодились мои нестабильные амулеты. Закладывая их в определенном порядке, я добился того, что корка грязи дробилась на большие куски, которые бесы утаскивали в неизвестном мне направлении. Со стенами все было даже проще. Несколько амулетов – и грязь сама отпадала

кусками, которые потом оставалось только убрать, и все.

Меня никто не контролировал и не подгонял, но я все равно старался работать как можно быстрее. Кто знает, когда этим «лапам» придет в голову меня проверить. Очистка от корки грязи наконец подошла к концу. Зрелище было просто удивительным. Руны располагались такими причудливыми завитками, что было тяжело поверить в то, что кто-то смертный смог создать нечто столь сложное и прекрасное. Чтобы рассмотреть всю красоту, пришлось еще добавить несколько светляков по всему залу, вдоль стен и под потолком. Как только пыль малость осела, мне удалось насладиться замечательной картиной батальной сцены и великолепными рунами, которых я совсем не понимал. Даже прикинув все, что я знаю про магические руны, я все равно не смог понять их назначения.

Но отвлекаться не стоило. Осевшая пыль создавала ощущение запустелости этого зала. Нужно было провести влажную уборку. Тут возникла, наверное, самая главная проблема. Попросив у бесов воды, я получил ведро лавы. Булькающей, свежей, невероятно горячей. Насчет последнего я смог убедиться, когда сунул туда швабру. Зато на получившемся костре смог поджарить себе обед и задуматься о том, что же делать с водой. Все попытки создать воду или кусок льда проваливались. Самое лучшее, что я смог сотворить, – это небольшое облачко пара. Несколько дней прошли в безуспешных попытках раздобыть воды. Пока меня не осенило. У меня же с собой еще с прошлого раза остались склянки с освященной в храме водой. Бутылки расположились вокруг меня. Теперь следовало распределить ее таким образом, чтобы хватило на уборку всего зала.

Задача оказалась не такой простой. Воды всего пара литров, а зал был очень большим. Несколько заклинаний ветра, которыми я хотел убрать пыль, сделали ситуацию только хуже. Пыль никак не хотела исчезать. Вместо этого она только кружилась в воздухе, вновь оседая на пол и стены. В процессе наблюдения за этим мне пришла в голову отличная идея. Используя заклинания для чистоты и управляя водой, я все-таки добился того, что небольшой шарик воды впитывал в себя пыль, а после насыщения очищался и складывал пыль горкой за пределами зала, откуда я потом смог бы ее унести на совке. Процесс шел просто отлично. Только складывалось ощущение, что пыль сама ползет обратно в зал. Пришлось ее сплавлять огнем в небольшие камушки, которые почему-то начинали слегка светиться изнутри красноватым цветом.

Однако времени обращать внимание на такие мелочи у меня не было. Наконец-то я смог увидеть свое отражение в надраенной стене. И поначалу оно меня испугало. Взъерошенные волосы, отекшие глаза, серый оттенок лица. Другими словами – видали мы нежитей и посимпатичнее. Видимо, мои внутренние часы оказались не такими надежными, как мне всегда казалось. Как бы то ни было, свою работу я закончил. Теперь мне предстояло отчитаться за нее, но сперва все-таки решил вздремнуть. Не думаю, что мое временное начальство обрадует мой внешний вид. Хотя-а-а… тут и пострашнее твари водятся. Уже успел насмотреться.

Развалившись прямо на полу, я уставился на ярко освещенный потолок, на котором была запечатлена батальная сцена. В процессе рассматривания сражения инфернов и непонятных существ мне начало казаться, что еще немного – и они могут ожить. Закружиться по залу и продолжить свой вечный танец войны. И в кои-то веки это не казалось мне неправильным, словно именно так все и должно быть. Приглядываясь к отдельным фигурам, я вдруг догадался, что некоторых из них уже видел. Особенно знакомой мне показался один крылатый демон с горящими кровью глазами и клыками размером в локоть, который рвал на части и инфернов, и их врагов. Чем больше я вглядывался, тем больше находил непонятных знакомых черт в нем…

– КАКОГО ХАОСА ТУТ ПРОИЗОШЛО??? – Рев подкинул меня над полом на пару метров.

Первую пару секунд я в панике озирался, не нападает ли кто на меня. И все равно пропустил атаку. Вернее, не совсем атаку. Меня просто схватили за шиворот и принялись трясти так, что зубы клацали друг о друга.

– Где? Где всё? – На мгновение я смог увидеть знакомые мне лапы и сразу понял, кто передо мной предстал. Правда, легче от этого не стало. Ответить я ничего не мог по причине того, что боялся откусить свой язык. Он и так уже успел получить пару довольно болезненных укусов от моих же зубов. – Я тебя спрашиваю, задери тебя изначальная тьма. Где всё? Ты куда, дохляк, все дел?

– Так это… – Видимо, до него дошло, что трясти меня и одновременно слышать мои ответы он не сможет, так что на какое-то время прекратил. Правда, меня все еще малость мутило. – Прибрал все, как и велели. Вот. – Широкий жест в сторону сверкающего зала. – Можно смотреться хоть в стены, хоть в пол. Ни песчинки не оставил.

– Ни песчинки? – В этот раз в голосе откровенно слышалось отчаяние. – А может, что осталось?

– Нет, – уверенно ответил я. – Большие куски выкинул, а мелочь сплавил и бросил в коридоре.

Стоило мне произнести это, как меня тут же швырнули и отправились осматривать мои камни. Перебирая один за другим, он вглядывался в каждый, стараясь увидеть там что-то свое. Видимо, не найдя того, что нужно, опять вернулся ко мне.

– А большие куски где?

– Бесы знают.

– Ты мне тут не дерзи. – Меня опять начали трясти. – Говори быстро, куда дел большие куски.

– Та-а-а-а-к-к-к я-а-а-а и-и-и-и го-о-о-о-во-о-о-р-р-р-рю, ч-ч-ч-то бе-бе-бе-сы зна-зна-знают. – Серьезно опасаясь получить сотрясение, я все-таки решился говорить во время тряски. Язык пострадал еще больше. Зато меня все-таки перестали трясти.

Вновь бросив меня на пол, обладатель лап кинулся к одному из бесов. И, между прочим, его он не тряс. Просто разговаривал. Бес покивал и что-то ответил. Правда, после этого ответа хозяин лап просто опустился на пол.

– Все пропало, – удалось расслышать мне, когда я пробирался к выходу стороной от него. – Тысячи лет копили, и все пропало из-за одного…

Видимо, вспомнив о том, кто же является виновником всего этого, он пробежал глазами по залу и упер взгляд в меня.

– Ты-ы-ы… – Шипение наполовину с рычанием заставило меня замереть на месте. Обычно так делал Кал, когда я уж совсем его доставал. И то у него так хорошо не получалось. Видимо, сказывался опыт. – А ну иди сюда!

Так я не бегал еще никогда в своей жизни. Вообще сомнительно, что хоть кто-то мог так бегать из смертных. Ноги почти не касались поверхности, будь то пол, потолок, стены или встречные инферны. Через одного инферна даже прошел насквозь. Больше всего он походил на огромную медузу, так что особого урона он, скорее всего, не понес. А даже если и понес, то явно не от меня. Мой преследователь не заморачивался такими мелочами, как огибание препятствий, и просто раскидывал со своего пути всех подряд. Некоторых даже в меня умудрялся кидать. Так что бежать приходилось с оглядкой.

Забег закончился неожиданно. Я впечатался в стену. Вернее, в картину на стене. Двери были нарисованы так достоверно, что я даже подумать не мог, что они не настоящие. Мой защитный амулет смог слегка смягчить удар, так что я смог во всех подробностях наблюдать, как несколько выше меня впечатался и мой преследователь. Для него двери тоже оказались неожиданностью. А ведь он покрупнее меня будет. Да и

защиты у него никакой не было. Бедолага медленно сползал по стене, пуская слюни. Приподняв один глаз, я смог убедиться в том, что он все-таки жив. Хотя глаз мог дергаться и по другой причине. Я вообще в последнее время стал замечать, что у всех, кого я встречаю, рано или поздно начинается нервный тик. Видимо, инферны не стали исключением.

Устало привалившись к его горячему боку, я решил, что больше никуда не побегу. Ноги и так еле держали меня. Магическое истощение после уборки тоже давало о себе знать. Так что, устроившись поудобнее, я просто уснул, слушая его мерное дыхание, которого даже не замечал раньше.

Глава 2

Поход

– Итак! – Лапы расхаживали передо мной. – Начнем с того, что я в принципе был не прав.

– Да ладно уж. – В таких ситуациях лучше не возражать.

– Нет. Я был не прав. – Лапы остановились. – Высунься из-за стола!

Мы сидели в довольно комфортном кабинете. Только вся мебель тут была рассчитана явно на существ больше меня. Так что из-за стола можно было видеть только мою макушку, и то если я вставал на кресло ногами. В противовес этому я мог видеть только лапы. В принципе меня это устраивало. Я его все равно знал только по лапам и оскалу за моей спиной. Так что если приходилось выбирать – лапы были симпатичнее.

Я попробовал привстать на носки, чтобы из-за стола высунулся хотя бы нос, но ничего не получилось. В тот момент, когда я почти достал до столешницы, ноги поехали по коже кресла, и я навернулся на пол. Попутно слегка качнул стол, и на нем что-то упало. Видимо, оно задело еще что-то, и на меня сверху свалился ворох перьев и бумаги.

– Забудь о том, что я только что говорил. – Тяжелый вздох стал для меня сигналом, что можно выбираться. – Ты просто катастрофа какая-то. Откуда ты вообще взялся? Не суть важно. Все равно вокруг половина из новичков шпионы других доменов. Вернемся к вопросу, с которого начали. Ты знаешь, что ты сделал?

– Нет, но я очень извиняюсь. – Спорить – или признавать свою вину. Не думаю, что в Инферно есть такое понятие, как суд. Скорее сожрут и забудут, как звали. Дикие существа.

– Тот зал был залом призыва. А та земля, что ты выбросил, была собрана со всех миров, куда ступала нога инферна. Ты хоть знаешь, сколько на это потребовалось времени? А?

– Много? – Лучший вариант все признавать.

– Не просто много. – Меня наконец-то нашли среди бумаг и посадили прямо на стол. Напротив меня расположилось существо, чем-то похожее на Салариса, если переделать в дракона. Только размером побольше. И пострашнее. – Так вот. На сбор этой земли потребовались сотни тысяч лет. Ее начал собирать еще дед нынешнего Повелителя. Ах, что за инферн! При нем война никогда не прекращалась. Какие времена! Ну, хватит вспоминать. Так вот. О чем я? Ах да! Еще дед нынешнего Повелителя начал собирать ее, чтобы иметь возможность призывать инфернов, сбежавших в смертные миры, для суда и расправы. Чаще, конечно, расправы, но что уж тут поделать? Сами виноваты. А ты что сделал?

– Уборку. – Говорить я старался как можно тише. Все равно он меня слышал.

– Я же тебе говорил прибраться. То есть почистить там утварь, зарядить магические светильники.

– А? Там же не было никаких светильников!

– Ты в школе-то учился? О чем я? Конечно, учился. Все инферны до первой сотни лет обучаются в школе в своих доменах. Так вот. Светильники там были. Ты разве не заметил структуры заклинаний?

Мне оставалось только помотать головой. В моей голове даже мысль не могла уложиться о существовании структуры без напитки ее магией. Лапы только устало потерли глаза. Все десять разом. При наличии четырех передних лап это было несложно.

– Иногда мне кажется, что с каждым поколением инферны тупеют. – Он бросил на меня обеспокоенный взгляд. – И судя по тебе, не так уж я и не прав. Ладно. Отчасти я сам виноват в том, что дал такой неточный приказ. Запоминай, потому что повторять не буду.

Я тут же достал свою книгу для записей и писчие принадлежности. Инферн только удивленно окинул меня взглядом. Но, видимо, решил, что на фоне остальных странностей эта не так уж и выделяется. Сделав пару шагов по комнате, он принялся мне объяснять «простые вещи». После пары минут я понял, что даже не стоит это пытаться запоминать. Жизни не хватит, чтобы осознать все, что он говорит. Мысль я потерял еще на словах «таким образом, можно сделать вывод, что застой праны приводит к негативным последствиям для энергетического каркаса структуры объекта, что в свою очередь приводит к уплотнению внешнего энергетического каркаса, который является…». Строчил я с такой скоростью, что даже не совсем понимал, что же пишу. А инферн и не думал останавливаться.

– …И на этом можно закончить лекцию о базовых принципах построения стабильных стационарных структур.

Глаз дернулся на этот раз у меня. Наконец-то я смог понять, как себя ощущают остальные, когда я начинаю рассказывать им о своих идеях.

«Надо будет поработать над собой».

– Ну как? – По какой-то причине мне казалось, что ему это нравилось. – Теперь перейдем к созданию первой стационарной стабильной структуры. Смотри.

Перейдя на истинное зрение, я увидел, как формируется структура. Несколько линий сплетали между собой узор, прекраснее и сложнее которого я еще не видел. Куда там моим поделкам! Тут и древние маги, скорее всего, даже рядом не стояли.

– А можно вопрос? – На пару мгновений я даже забыл о том, что меня могут и прибить.

– Ну?

– А почему не все инферны способны на такое? Ведь ва… нам тогда никто не должен быть страшен, а я видел, как инфернов подчиняли и даже убивали… временно.

– Хех… может, из тебя и выйдет толк рано или поздно. – Лапы был доволен. – Вся проблема в том, что чем прочнее становится внутренний каркас самого заклинателя, тем сложнее ему находиться в мирах с застоем праны. Это то же самое, что упасть в лаву. Повредить не повредит, но дышать будет нечем. Понял?

– Понял. – Особенно про лаву понял. Топить инфернов в лаве не стоит. Либо топить в прямом смысле слова. – А можно ли изменить потом свою внутреннюю структуру в сторону ослабления? Ну, стать слабее, чтобы можно было путешествовать по мирам?

– Можно. Да только зачем? Прежде чем твоя внутренняя структура достигнет такого уровня, что миры не смогут тебя вмещать, ты уже так устанешь от них, что и сам туда не захочешь. На самый крайний случай можно будет отправить свою проекцию или подчинить кого-нибудь из смертных и путешествовать в его теле. Да много способов есть. Но не будем отвлекаться. – На несколько мгновений он замолчал. – В другой раз. Повелитель приказал показать новичкам границы домена. Собирайся.

Сборы были довольно быстрыми. Забрал остатки камней из зала и прихватил еще пару бутылок со странной жидкостью от бесов. Получил нагоняй от лапастого инферна и нацепил полученную со склада броню. Ведро самодвижущееся видели когда-нибудь? Вот на него я и был похож. Шлем позволял видеть только землю под ногами, броня висела ведром и почти доставала до земли, от сапог пришлось отказаться и остаться при своих. Даже по форме ничего подобрать не получилось похожего. Зато обзавелся неплохим набалдашником на хвост. Мне он был не нужен, но раз давали, глупо было не взять. Лапы только бросил на меня взгляд и обреченно покачал

головой. Но говорить ничего не стал. Вместо этого подождал, когда все построятся. Вернее, попробовал подождать. Когда надоело, просто начал раздавать пинки и затрещины. Процесс сразу пошел быстрее. Тяжело сопротивляться харизме такого существа, а харизма у него была та еще. И совсем не брезговала набить чью-нибудь еще харизму. Как я понял, в Инферно воспитательные процессы делились всего на два типа – те, которые тебя убивают, и те, которые просто оставляют синяки. Я старался вообще не получать таких уроков, так что самым первым занимал всегда место в строю и самым первым оказывался перенесен в самый дальний его ряд. Первый раз это сделал сам лапастый. Потом выбранные им десятники или сотники. Преимущества брони я смог ощутить почти сразу. Так как если сам лапастый меня отнес, то остальные просто бросали в нужном направлении. Скорее всего, принимали за голема.

Что навело меня на мысль о том, что надо бы создать себе голема. Материалов под руками было маловато, но постоянно ездить на чьем-то хвосте, пока меня не скинут, тоже не вариант. Своими ногами мне было не поспеть за отрядом. Тем более что лапастый постоянно подгонял всех. Меня один раз даже пнул. Ушиб лапу о защиту, зато я оказался на несколько сот метров перед отрядом.

План по созданию голема был прост. Надо было создать накопители, форму, и самое главное – провести ритуал по анимации голема. Проблемы начались еще в момент создания накопителей. Во-первых, все сразу полезли со своими советами по созданию накопителей. Одним не нравилось, что они золотые, другим не нравилась форма, лапастый вообще не понимал, зачем создавать материальный накопитель, когда гораздо проще свернуть реальность для получения стабильного тока праны, которая будет формировать нужную магическую энергию. Видимо, не только у меня эти слова вызвали затруднения, потому что все остальные инферны выглядели так же озадаченно, как и я.

Так или иначе, но лапастый, которого, кстати, звали Небирос, даже согласился сделать остановку, для того чтобы я мог заняться созданием голема. Видимо, ему тоже было интересно, как я буду это делать. Собственно говоря, как и мне. Не то чтобы я не умел этого делать, просто при таком пристальном внимании что-то делать было довольно сложно.

Решив действовать по порядку, я приступил к созданию накопителей. Золотые монетки и пара драгоценных камней вызвали смешки у окружающих меня инфернов. Пришлось отложить их в сторону и подумать о том, что же еще можно использовать в качестве накопителя. И тут меня осенило знамением свыше. У меня же как раз были подходящие накопители. Те самые камни, что получились из сплавленной породы из того зала. Они тысячи лет пропускали через себя магическую энергию. Так что все должно было получиться. Прикинув и так и эдак, пришел к выводу, что лучше я все равно ничего не найду, так что вытащил их. Инферны сразу уважительно закивали и принялись обсуждать между собой новый вариант накопителя. С формой особо решил не мудрить. Главное – ног побольше, и то хлеб. Собранная земля Инферно стала отличным материалом для создания чего-то относительно похожего на паука. Восемь лап, неплохое седло посредине и пара клыков на морде. Небирос внес пару улучшений, чтобы мой голем мог плеваться кислотой. От одного вида структуры заклинания у меня заболела голова, но раз уж оно досталось мне за просто так, то и жаловаться не стоит.

Ритуал анимации провели быстро. Небирос просто прогнал через меня поток силы, и голем зашевелился. Сперва немного неуверенно, но с каждым шагом все больше и больше напоминая настоящего паука. Жилы на его теле светились красноватым отливом, а само тело было коричнево-серым, с небольшим уклоном в красный цвет. Опробовав свое новое творение в действии, я остался доволен. Зато остальные инферны тут же поняли, что теперь я могу ехать, а им придется так же топать своими лапами. Однако никаких проблем у меня из-за этого не возникло. На очередном привале я понял причину такого спокойствия. Оказывается, никто из них не знал, как строить големов. Эта область магии вообще была у инфернов довольно слабо развита. Не было необходимости. Сами инферны прекрасно обходились без них и смысла делать то, что другой инферн разрушит просто мимоходом, тоже не видели. Само собой, иногда находился умник, который пытался что-то подобное сделать и объявить себя новым правителем Инферно, но чаще всего таких быстро прибивали и забывали.

Небирос отнесся к моему творению довольно скептически. Хотя что уж там говорить! Назвал хламом и сказал, что надо было лучше в школе учиться на артефакторике, а не страдать фигней. После чего прошелся по самому голему и припечатал тем, что материальные носители крайне нестабильны, так что их использование вообще не рекомендуется. Пару дней после этого я чувствовал себя просто отвратительно. Мне-то казалось, что у меня получился шедевр големостроения, а оказывается, даже до уровня местного ученика не дотягивает.

– Надо было сразу догадаться, что ты из магов, – произнес на привале один из инфернов. – Они все такие мелкие, как ты. И чего ты с нами-то увязался? Мог бы сейчас магичить себе в домене Повелителя и проблем бы не знал. Может, даже в какой войне поучаствовал. Нас-то еще сотни три лет никто не пустит воевать.

– А что так? – Для меня было удивительным слышать о том, что инфернам кто-то может что-то запретить. А тем более участие во взаимном истреблении.

– Так традиции, чтоб их, – отозвался сосед. – Когда-то давно было установлено, что пока не стукнет пятьсот лет, никаких войн. Разве что в мирах смертных развлекаться, да и то там сражаться мало с кем можно. Туда в основном молодняк лезет. Лет по сто – сто пятьдесят которым.

– Ага, – согласился с ним еще один инферн. – Сам, пока ребенком был, любил погулять по мирам.

Все вокруг дружно засмеялись. Я тоже хохотнул за компанию, но скорее от ужаса. Даже те демоны, что попадались нам в мире, были невероятно сильны. А в итоге оказывается, что это просто дети, которые решили пошалить. Зато сразу становилось понятно, почему они не участвовали в политике и прочей чепухе. Вы хоть раз видели ребенка, которому будет интересно разбираться с бумажками, а не играть в войну с друзьями? Вот именно. Не суть важно, инферн ты или человек. Процесс взросления везде одинаков.

Небирос еще немного повозился с моим големом. Чего он там ему добавил, я не знал, а он только хитро улыбался, когда его спрашивал. В целях обеспечения своей безопасности пришлось еще и самому добавить пару элементов. Например, хвост наподобие скорпионьего. Таким образом, я мог не бояться нападения сверху, и еще им неплохо было укрываться во время сна. Также приделал пару рук, которые Небирос изменил на клешни с кучкой небольших отростков в виде шипов. Теперь паук постепенно превращался в скорпиона, только до сих пор было не совсем ясно, чего в него добавлял Небирос, потому что даже другие инферны стали его сторониться. Я честно пытался понять, но это было выше моего понимания. Пришлось идти на поклон к Небиросу и просить его подучить меня. Так как путешествовать нам еще предстояло довольно долго, а ему явно было скучно, он согласился.

– Итак, – произнес он на очередном привале. – Сперва надо определить твой

уровень владения искусством плетения чар.

– Мм… – Тут стоило задуматься. В мире людей я был дипломированным магом, можно было бы сказать, что явно не новичок. Только после всего увиденного бросаться такими заявлениями не стоило. – Пусть будет нулевой уровень. Стоит освежить основы, так сказать.

– И это меня повелитель шпыняет, что в Инферно падает уровень образования, – обреченно произнес Небирос. – Надо было бежать отсюда, пока была такая возможность. Ну ладно. Нулевой так нулевой. Начнем с основ. Кхм… – Небирос нацепил на нос очки и принялся расхаживать перед строем инфернов. Помимо магической подготовки он также должен был проводить нам строевые учения, так что мы маршировали следом за ним и слушали познавательные лекции про природу магии и энергии вообще. Я все так же мешался под ногами и по команде «левой» успевал сделать несколько шагов. Проще всего, конечно, было тем инфернам, у кого ног вообще не было. Им что правой, что левой – одна фигня. – …И вот таким образом мы формируем простейшие заклинания с использованием внутренних источников энергии для их поддержания. Все ясно?

Весь строй дружно помотал головами. Небирос только устало потер переносицу под очками. В этот момент в его голове наверняка были мысли о том, что если нас по-тихому прибить тут, то никто и не спросит, что с нами стало. Чтобы хоть как-то разрядить его негодование, которое могло вылиться в наше всеобщее умертвление, я попробовал создать заклинание по тем принципам, что он объяснил. Рвануло знатно. Куда там моим мелким шалостям! Нас всех раскидало в разные стороны, а у Небироса снесло очки с морды. И ведь силы-то в заклинании было – на светляк не хватит, – а туда же.

– Молодец, – похвалил меня Небирос. – Приглядывайте за ним. – Это уже было в сторону остальных инфернов. – А то еще немного – и он всех нас тут положит. А ты, – это уже мне, – будешь отдельно от строя тренироваться. Мне только жертв среди подчиненных не хватало на небоевом выходе. Но вообще молодец. Только вот надо было тут добавить стабилизирующий контур, и тогда вибрации от противоположных возмущений праны смогли бы друг друга скомпенсировать. Понял?

– Нет. – Честность в кои-то веки пригодилась. Врать при изучении таких заклинаний не стоит. Моих останков никто тут собирать не будет. – Не было же у вас никаких стабилизирующих контуров.

– Как это не было? А это что? – Небирос еще раз создал структуру заклинания и показал мне на небольшой завиток в стороне от основного контура. Он был настолько мелким, что я даже не придал ему значения. Оказывается, зря. – Теперь увидел?

Мне оставалось только кивнуть. Весь остаток отдыха я занимался записями. Голова гудела от новых идей и возможностей. Вместе с головой гудел еще и живот. Запасы яблок подходили к концу, а магичить ради еды в присутствии инфернов не хотелось. Они сами ничего не ели. Иногда выпивали пару бутылочек с той странной жидкостью, что мне давали бесы. Только размер у них был побольше. Я так и не решился попробовать их содержимого. Что-то мне подсказывало, что ничем хорошим это не закончится.

К счастью для меня, во время переходов мне удавалось отоспаться вдоволь. Голем довольно ловко перебирал своими лапами вслед за отрядом. Мои указания ему были не нужны. Напротив. Один раз, когда Небирос объяснял что-то впереди идущим, я решил подобраться поближе и случайно спихнул в пропасть несколько инфернов. Небирос их, конечно, вытащил, а на меня зыркнул так, что я сразу убежал за спины инфернов и больше не высовывался. Только состряпал еще одного голема, чтобы мог заниматься разведкой. Глаз с ушами и крыльями вполне подошел для этой цели. Теперь не было необходимости пролезать в первые ряды, чтобы все узнать.

На каждом привале мы занимались строевой подготовкой, в которую меня включили вместе с големом, а также прослушивали лекцию по магии и ее применению. Оказывается, все сферы магии, кроме боевой, в Инферно совершенно не были развиты. Исторически так получилось, что ничего им кроме боевой магии и не было нужно. Пришлось слушать про заклинания, которые могут избирательно уничтожать одного противника из целой армии. Когда я заикнулся насчет чего-нибудь не связанного с убийством иных существ и сущностей, меня еще от строевой отлучили. Да и спать пришлось отдельно от остальных. Причиной тому стало то, что все уверились в том, что я какой-то больной, а заразиться от меня никто не хотел. Меня вообще прибили бы, но Небирос прикрикнул на всех, чтобы не портили казенное добро, и просто держал меня подальше. Зато у меня появилась возможность практиковаться в любое время. Пока мне не напинали и не заставили спать на привалах, а не портить сон остальным своими постоянными взрывами или еще какими гадостями. Также я не оставлял попыток создать воду. И когда это у меня получилось, сразу вырос в глазах всех инфернов. Оказывается, это был довольно ходовой товар. Обработав ее особым образом, они получали из нее нечто вроде гномьей настойки. За несколько ледышек я смог разжиться парой бутылок со странной жидкостью. Потом Небирос пресек мои попытки навариться на местном населении и усилил тренировки только для меня до такой степени, что я просто падал от усталости и магического истощения.

Но рано или поздно все путешествия заканчиваются. Так и мы дошли до нашей цели. Если честно, я рассчитывал, что мы увидим какой-нибудь пограничный столб, или крепость, или еще какую заставу, а в итоге мы просто подошли к краю обрыва, внизу которого плескался черный океан до самого горизонта. Хотя нет, океан был красным. Или белым. Сарак его знает, каким он был. Он постоянно менял свой цвет, так что тяжело было сказать, каким он будет в следующее мгновение.

Инферны молча посмотрели на него. Чуть не убили меня, когда я кинул туда камешек, и отправились обратно. На этот раз меня пустили впереди строя, рядом с Небиросом. Видимо, все еще опасались, что я могу вернуться втихаря и еще что-нибудь туда запулить. Я решил воспользоваться своим положением, чтобы узнать что-нибудь еще. Вместо этого был послан отрабатывать строевой шаг. На големе это было не так сложно, как мне казалось. И опять я ошибся. Строевой шаг пришлось отрабатывать именно мне. Так что пришлось разгуливать по спине голема туда-сюда. Шаг вперед, поворот, шаг назад. Так продолжалось целый день, а точнее – до привала, по причине массовых головных болей от того шума, что я создавал.

– Откуда ты только взялся на мою голову? – причитал на привале Небирос. – И ведь жил себе спокойно. Теплое место при Правителе, хороший дом, куча детишек, которые хотят моей смерти. Семь жен. К счастью, две из них сироты, так что с тещами проблем поменьше. Но нет! Создателю явно захотелось поиздеваться надо мной на старости лет. ЗА ЧТО?

Стоило мне только открыть рот, как пришлось его закрыть обратно. И вообще стараться молчать ближайшую пару дней. А уж как все обрадовались, когда я наложил на себя заклинание тишины. Я думал, меня начнут целовать и облизываться. По крайней мере, пара инфернов порывались это сделать. Небирос только похмыкал и стал присматриваться ко мне гораздо внимательнее. А если быть совсем точным, то скорее принюхиваться. Иногда мне удавалось замечать, как он втягивает носом

воздух у меня за спиной. У меня в такие моменты мурашки бегали по всему телу.

Кал’Атар постукивал пальцами по столу, отчего на нем оставались зарубки. От этого нервничали все вокруг. А еще больше они нервничали оттого, что стол-то был из ханайского мрамора. Его мечом-то порубить было тяжело, а тут когтями. Но не это было самым страшным в данном помещении. Неподалеку от Кал’Атара сидела Сильвана, которая в прямом смысле искрилась. По ее волосам сбегали небольшие молнии. Видеть этих двоих в подобном состоянии было странно и страшно.

– Итак, – нарушил царившее молчание вампир. – Какие есть идеи о том, куда он мог пропасть на этот раз? И самое главное – почему?

– Ну-у-у… – попробовал отчитаться Орис.

– Что «ну»? Что «ну»? – тут же взорвалась Сильвана. – Бедный мальчик где-то совсем один. Может быть, у него кончилась еда? А вдруг его захватили в плен? Может быть, в настоящий момент его пытают? А мы тут сидим и ничего не делаем. Надо попробовать найти его с помощью магии.

– Так нет такой магии, – вклинился один из старейшин драконидов.

– Что значит нет? – продолжала наседать Сильвана. – А придумать? Вон Дарк постоянно что-нибудь придумывает. Неужели так сложно создать одно-единственное заклинание?

– Вот ты и попробуй его придумать, – огрызнулся другой старейшина. – Мы не настолько молоды, чтобы ставить такие эксперименты. Да и потом, это же Актар. Скорее всего, его пленители скоро нам сами предложат денег, чтобы мы его забрали.

Шакти хохотнули. Вампир перестал царапать стол и обвел всех пристальным взглядом.

– Мне кажется, что вы не совсем понимаете ситуацию. – Голос вампира звучал довольно угрожающе. – Еще ни разу за все время нашего знакомства не было момента, когда бы я его не ощущал. А теперь он просто пропал. Либо его нет в этом мире, либо его прячут так, что даже у меня не получается его ощутить. А это может означать только две вещи. Первая – если он смог удрать в другой мир, то когда вернется, я ему голову оторву, так что придумайте что-то, чтобы его можно было поддерживать живым без тела. Второе – если его похитили, то надо найти всех, кто мог бы это сделать, и допросить.

– Второе мне нравится больше, – шепнул Вельт Кагазару.

– Конечно, – ответил Кагазар. – В первом варианте еще неизвестно, чью голову придется держать живой.

Вампир вытащил откуда-то из-за спины здоровый тесак для мяса.

– Не так уж и неизвестно. Вас всех наверняка интересует, зачем я держу этот тесак. – Шакти все замотали головами. – Но я все равно расскажу. Итак, был момент, когда сами знаете кто в очередной раз попробовал напасть на меня. Мне казалось, что он успокоится, как только я его вырублю, но он, как обычно, преподнес сюрприз и попробовал вырвать у меня клык. Так что с тех пор я ношу с собой этот тесак, а у него точно где-то есть кузнечные щипцы. Кстати, тому, кто их у него отберет, лично выдам приказ на полностью оплаченное увольнение на десять дней. В любую точку Империи.

Все тут же принялись обсуждать новые правила противостояния между всеми шакти и вампиром. Противостояние было негласным и пока не привело ни к каким травмам. По крайней мере, со стороны вампира. Так что возможность получить от него что-нибудь, не прибегая к мерам физического воздействия и не получая потом по голове, сразу выбилась в главные новости, которые тут же были донесены через амулеты связи до каждого шакти.

Обсуждая между собой способы изъятия у Дарка кузнечных щипцов, шакти постоянно натыкались на одну проблему. Самого Дарка надо было сначала найти. Так что можно точно быть уверенным в том, что все их мысли теперь будут направлены только на это.

– Что-то я не помню, чтобы Дарк пробовал вырвать у тебя клыки. – Сильвана уже успокоилась, так что молнии больше не катились по ее волосам, хотя они и стояли теперь дыбом. – Нет, я, конечно, помню его обещание вырвать тебе все клыки и сделать из них ожерелье, но чтобы он кидался на тебя с клещами?..

– Конечно, такого не было. – Вампир отбросил тесак. – Просто теперь им будет что обсудить и заставит их подумать о том, как его найти. А уж клещи у него точно с собой есть, так что тут я не соврал.

– Откуда такая уверенность?

– Мы с ним вместе их выбирали у гномов. Должен же был я убедиться в том, что мои зубы станут рвать качественным инструментом.

– Знаешь что? – Сильвана встала из кресла. – Иногда мне начинает казаться, что все семейство ар’Этиров какое-то ненормальное. Можно подумать, безумие захватывает всех, кто получает это имя.

– То есть и тебя тоже? – Вампир улыбался. Ему явно доставляло удовольствие смятение Сильваны.

– Не надо мне тут твоей демагогии. – Сильвана подошла к двери. – У меня, похоже, иммунитет на ваше безумие, но больше вам точно не стоит заводить родни.

В этот момент дверь сильно толкнули с другой стороны, и она влетела прямо в лоб Сильване. В комнату ворвалась взволнованная Илиниэль. Даже с ее темной кожей она выглядела бледной.

– Он в преисподней, – выдохнула она.

– Что? – поразился Кал’Атар.

– Кто? – откликнулась Сильвана.

– Дарк. – Иль с трудом восстанавливала дыхание. Сильвана потирала ушибленный лоб. – Мне было видение. Богиня сама мне сказала, что он в преисподней.

– И когда же было это видение? – Вампир как-то успокоился.

– Только что. – Иль наконец-то удалось восстановить дыхание. – Богиня сказала, что он там, где демоны правят всем. А это может быть только преисподняя.

– Да спрашивали мы их уже, – отмахнулась Сильвана. – Нет его там. Итрой не стал бы нам врать. Даже по приказу.

– Кто? – Теперь настала очередь удивляться Илиниэли.

– Да так. – Вампир махал руками, явно показывая, что надо ее вырубить.

Так что Сильвана легонько стукнула ее в солнечное сплетение, и Илиниэль осела без сознания.

– Зачем? – Вампир удивленно смотрел на эльфийку. – Я же тебе просто показывал, чтобы ты ничего не говорила про Дарка и инфернов.

– А мне казалось, что ты показывал «выруби ее». – Сильвана пожала плечами. – Наверное, все-таки безумие вашей семейки на меня тоже распространилось.

– И что нам с ней теперь делать? – Вампир присел рядом.

– Сотрем память и скажем, что она упала в обморок.

Идея была просто отличной, так что и спорить по этому поводу никто не стал.

Вынося темную из кабинета, Сильвана накинула на нее иллюзию ковра, чтобы у остальных шакти не закрались какие мысли. К несчастью для них, к двери как раз подбегали Кевира и Лиара.

– Иль уже сказала? – Лиара выглядела получше подруги. – Мы должны срочно что-то сделать. Может быть, обратиться к жрецам?

Вампир только устало вздохнул и мотнул глазами в их сторону. Сильвана, явно удрученная осознанием того, что безумие семейства ар’Этир добралось и до нее, помотала головой. Вампир опять принялся косить в сторону девушек глазами. При этом он явно рисковал заработать косоглазие на всю оставшуюся жизнь.

– Да что, во имя светлых богов, ты пытаешься мне сказать?

– То ты такая понимающая, то ничего вообще не понимаешь, – огрызнулся вампир, выпуская из рук свой край ковра.

От падения ковер застонал. Кевира и Лиара, видимо, каким-то внутренним чутьем понимая, что тут что-то не так, постепенно отступали.

– Хватай их…

Все шакти могли наблюдать, как Сильвана и Кал’Атар

утащили куда-то в сторону магического полигона три ковра. При этом никому не позволяли помогать себе и вообще вели себя странно. Такого повода для слухов у шакти еще не было никогда в их жизни.

Глава 3

Вода в Инферно

Возвращение в цитадель прошло довольно буднично. Меня заперли в отдельной комнатке, что само по себе присваивало мне особый статус. Как выразился Небирос, «для общей безопасности». А через пару дней, за которые мне удалось наладить производство льда на продажу, меня определили в группу с магами. Где все сразу сложилось просто отлично. За пару кусков льда мне удалось выторговать себе нормальной еды, которую, кстати, многие инферны ели. Вернее, не совсем инферны, а та их часть, которая не успела еще перейти на существование от энергии Инферно и тех странных бутылочек. В целом с магами было интереснее. Во-первых, многие из них были одного со мной роста. Во-вторых, наш начальник был не таким ответственным, как Небирос, так что можно было спокойно заниматься своими делами, а не строевой подготовкой. А продажа бутылочек с водой шла просто отлично.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Через декаду ко мне приперся злой Небирос и потребовал прикрыть мое дело. Оказывается, половина стражников цитадели пила не просыхая. В результате безопасность резко понизилась, а этого он допустить никак не мог. Пришлось пообещать ему открыто не торговать. За небольшую плату удалось сговориться с одним инферном, который стал моим представителем. Руны отлично морозили помещение и без моего участия, так что ему только оставалось собирать урожай и продавать его. Заодно и цену можно было поднять.

Через два дня вернулся Небирос. Убрал все руны и забрал меня обратно к себе. Моему бывшему наставнику пообещал устроить перерождение, если он посмеет еще раз так халатно отнестись к своим обязанностям. Инферн проникся и тут же рьяно приступил к своим обязанностям. Если быть совершенно точным, начал метаться из стороны в сторону и орать на всех подряд. А я отправился вслед за Небиросом, который был явно не в духе. Чтобы не попасть под горячую руку, я сразу принялся напяливать на себя выданные доспехи. Стоило ему только услышать знакомые звуки, как он остановился и, повернувшись ко мне, произнес:

– Надо тебе другие подобрать. – Окинув меня задумчивым взглядом, он махнул лапой, показывая следовать за ним.

Спорить бессмысленно. Я бы и сам не отказался от других доспехов. Ходить в этом котелке самому надоело. Так что я молча следовал за ним, все еще продолжая грохотать. После почти часа нашего пути ему, видимо, надоело, и он, содрав с меня доспех, испепелил его каким-то заклинанием. После чего уже спокойно продолжил путь. Я только поглубже натянул шлем, чтобы не видеть его.

Наш путь закончился в комнате, напоминающей арсенал. Только тут царил бардак, так что условно я обозначил его для себя как склад хлама. Небирос принялся копаться в куче сваленного оружия и доспехов. Поначалу я подумал, что он ищет доспех на меня, но, как оказалось, искал он смотрителя этого места, который нашелся под грудой хлама в состоянии такого опьянения, что даже я почуял. Хоть и стоял за дверью. За которую тут же и спрятался. Просто на всякий случай. Видимо, благодаря мне запасы спиртного у инфернов резко повысились, и меня, как корень этой проблемы, могли и прибить ненароком. Однако Небирос поступил по-другому. Просто выкинул пьяного инферна в бойницу и, указав мне на склад, приказал:

– Разобрать и навести порядок. Заодно и себе что-нибудь подберешь. И смотри у меня, – он погрозил мне кулаком с меня размером, – чтобы больше никаких твоих делишек. Ясно? – Я так усиленно закивал, что чуть не лишился своего шлема. – Вот и хорошо.

Он щелкнул пальцами, и под потолком зажглись светильники. Стоило мне только обозреть фронт работ, как сразу сделалось грустно. Конец этого склада терялся где-то вдалеке, так что я даже не мог толком его разглядеть. Хотя, собственно говоря, выбора-то у меня особого и не было. Спорить с Небиросом мне было не с руки. Тем более что я и был причиной его плохого настроения. И как только он ушел, я засучил рукава и принялся командовать големом. С его паучьими клешнями было довольно неудобно брать вещи, в результате пришлось ему их временно заменить довольно приличными руками. Я же поднялся на созданную магией ступеньку и сверху руководил его работой. Прикидывая, на что я еще буду способен после пары сотен лет. Ведь именно столько мне, казалось, придется потратить на уборку.

По мере того как я разгребал завалы, выяснилось, что еще и никаких креплений для этого хлама не было. К счастью, мне удалось поймать одного из бесов, которые приносили мне бутылки с жидкостью, и включить его в мой рабочий отряд. Теперь он занимался тем, что готовил разномерные полки и пристраивал их на стены. Постепенно мне удалось выловить еще парочку, так что работа пошла значительно веселее. Командовать ими было одно удовольствие: стоит раз объяснить им, что нужно делать, и они уже занимаются. При этом материалы они таскали вообще непонятно откуда.

Загрузив всех работой, я решил, что заслужил отдых. Поэтому выбрал один поддоспешник раза в два меня больше и, немного почистив его, завалился спать на нем. Проснуться пришлось от дикого рева какого-то инферна. Как выяснилось, им был Небирос.

– ТЫ!!! – Я только успел сглотнуть, как был сгребен в охапку и приставлен пред светлые очи Небироса, которые сейчас натурально светились кровавым цветом. – Ты что тут устроил?

– Так… уборку… – проблеял я. – Вы же сами сказали.

– А полки тебе зачем потребовались из древесины? Не мог из камня попросить? – продолжал он рычать на меня.

– Они легче, и проще их приделывать. – Мое непонимание росло с каждой минутой.

– Ты хоть знаешь, что они пустили на твои полки?

– Нет. – Собственно, меня это мало волновало. – Да и какая разница? Что вам, деревяшек жалко, что ли?

Небирос устало потер переносицу. Видимо, я опять сделал что-то не то, но немедленная смерть откладывалась по причине моего незнания правил полкостроительства в Инферно. Глянув на меня, он еще раз тяжело вздохнул, после чего приказал бесам все разбирать и тащить на место. А этих ребят за время, пока я спал, кстати, значительно прибавилось. Наверно, стало больше сотни. Они проворно сновали под ногами у Небироса, таская отсортированное добро на свои места. Любо-дорого было посмотреть.

– Значит, так, вредитель. – Это уже было адресовано мне. – Теперь будешь делать все точно так, как я тебе буду говорить. Понял?

Я только кивнул. А чего тут непонятного-то?

– Вот и отлично. Ты себе доспехи нашел по размеру? Нет? Ну и ладно. У меня там кое-что завалялось со старых времен, так что пошли отсюда.

За хорошую работу я втихаря сунул бесам пару бутылочек с той субстанцией, что они мне носили. Они только удивленно уставились на меня своими глазками, но быстро спрятали бутылочки. Тепло с ними попрощавшись, я отправился за Небиросом, который дожидался меня снаружи кладовой и как раз заканчивал отчитывать бывшего смотрителя, которого совсем недавно выкинул из бойницы.

Я ехал за ним на своем големе. Разговаривать было не о чем, так что мы оба молчали. Я даже от скуки занялся тем, что принялся протирать свой шлем.

Моим он, конечно, стал только тут, но я к нему уже так привык, что теперь точно никому отдавать не собирался. Оставалось только немного его доработать, чтобы подходил по размеру, а то он болтался у меня на голове чуть ли не до самых плеч. В этот раз мы пришли в небольшой зал, в котором не было ни одного светильника. Единственное освещение в нем создавал мой светляк, который даже близко не разгонял темноты.

– Вот мы и тут. – Небирос выглядел непонятно довольным. На его лице даже выступила улыбка, от которой волки бы разбежались в ужасе. – Теперь слушай. Тут надо создать и повесить много светляков. Чтобы они работали хотя бы пару сотен лет. Ясно? – Я кивнул. – Ну, а раз ясно, то принимайся за работу. И смотри у меня. – Опять показался кулак. – Пока не закончишь, чтобы вообще ничем не занимался. Ясно?

Я опять закивал. Тут напутать что-то было сложно, так что я чувствовал себя спокойно. В конце концов это не так уж и сложно. Создать светляк, запитать его от руны и оставить висеть на одном месте. Больше ничего трогать или делать я не собрался. Упаси меня боги так рисковать жизнью из-за пустяков.

Главнокомандующий войсками Повелителя Инферно первый советник Небирос шел по коридорам Цитадели и думал. Мысли его были в кои-то веки далеки от предстоящих событий и сосредоточены на одном мелком инферне. В принципе он понимал, что частично сам виноват в том, что он устроил. Да и шкаф этот Повелитель всегда ненавидел, но развалить рука не поднималась: все-таки наследство от отца. Зато теперь проблема решилась сама собой. Бесы разобрали бо?льшую его часть и пустили на полки для склада. С залом призыва получилось, конечно, совсем нехорошо, но откуда он мог знать, что этот вредитель умеет создавать воду в Инферно? Это же неслыханно, чтобы такой сопляк мог создать нечто противоречащее самой своей сути. Так что теперь следовало подумать, куда его можно пристроить. Это еще хорошо, что он его сразу приметил и глаз не спускал. И то тот умудрился такое устроить. А если бы он про него не знал? Брр… Небирос даже передернул плечами от представившегося ему ужаса. Цитадель, лежащая в руинах, потому что кто-то поручил ему осмотреть и поправить фундамент.

«Надо бы не забыть держать его подальше от хранилища артефактов. А то там есть еще некоторые вещи с войны против богов. Такое ему в руки давать нельзя». Мысли как-то сами собой скатились на то, куда не стоит его пускать. Прикинув и так и эдак, приходил к мысли, что, по-хорошему, его вовсе турнуть бы надо из Цитадели на дальнюю заставу, но рука не поднималась. С ним вновь становилось интересно жить. В ожидании того, что он может выкинуть, и разработке мер по минимизации последствий. Вот и сейчас Небирос иногда поглядывал через заклинание всевидящего ока на то, как этот вредитель рисовал мелками руны в зале, где он его оставил. Его голем как раз полз по одной из стен, чтобы продолжить художества. Видимо, он решил прибегнуть к архаичной магии, чтобы не тратить много сил. В принципе это было разумно. Его магический потенциал был велик, но не развит. Стоило бы обратить на это внимание и помочь ему, но страшная картина руин Цитадели все еще стояла перед глазами.

Войдя в свои покои, Небирос быстро достал из сундука доспех, который собирался отдать Дарку. А то от того грохота, что этот мелкий производил в старом, даже у первого советника начинала болеть голова. Прикинув доспех по размеру, Небирос остался доволен. Прямо как на инферна и делался. Так что, сунув доспех в пространственный карман, он направился на совет к Повелителю. По дороге еще раз заглянул в зал призыва. В стенах и правда можно было видеть отражение, а с пола даже есть. Тяжело вздохнув, Небирос поставил себе еще одну зарубку в голове, что не стоит его подпускать к магическим покоям. Вообще ни к каким. Думается, что этот вредитель сумеет испортить и их тоже как-нибудь.

Из-за небольшой задержки Небирос немного опоздал. Повелитель Инферно и его советники уже собрались и теперь вальяжно обсуждали между собой различные мелочи, видимо, дожидаясь первого. Заняв свое место по правую руку от Повелителя, он только ему и шепотом произнес:

– Как вы думаете, Повелитель, любопытство и инициативность – зло?

– А что? – Повелитель явно удивился такому вопросу. Он в последнее время удивлялся все чаще и чаще. С момента возникновения этого нового домена странные вещи так и сыпались со всех сторон.

– Да просто если это зло, то я тут недавно встретил воплощение этого зла. – Небирос усмехнулся. – Да, еще кое-что. В зал призыва надо будет заново землю собирать.

– Что? – Повелитель Инферно удивленно уставился на Небироса. – В этом зале тысячи лет ничто не менялось. Неужели кто-то из отверженных смог пробраться туда?

– Да нет. – Вот тут наступал самый неловкий момент. – Я там одного из новеньких попросил прибраться, так он и прибрался.

– Совсем? – обреченно вздохнул Повелитель. – Может, что-то осталось? Там ведь даже пыли хватит.

– Все собрал и сплавил в камни, – ответил Небирос, пожимая плечами. – Камни пустил на источники для голема. Так что тут без вариантов.

Повелитель устало потер глаза, как сам Небирос совсем недавно. После чего пробежал взглядом по собравшимся инфернам, которые старательно прислушивались к их разговору.

– А со шкафом-то что случилось?

Инкогнито

План рассыпа?лся на куски. Сотни лет все шло своим чередом – и тут за последние несколько лет такое количество проблем. По какой-то причине шакти принялись всех вокруг трясти. И не просто трясти, а таскать везде магов-менталистов, чтобы потрошить мозги всех своих жертв. То ли у них какое-то новое соревнование началось, то ли им просто делать было нечего, но факт оставался фактом – половина моих агентов и поставщиков теперь лечилась от нервного срыва. Поставки срывались, данные не поступали вовремя. Из-за этого приходилось постоянно корректировать свои планы и искать новых агентов. Которых с каждым днем становилось все меньше и меньше. Шакти качественно прошлись по всем, кто мог быть мне полезен. Следовало бы их раздавить еще в момент их возникновения, но кто бы мог подумать, что кучка наемников сможет развиться в такую организацию. Так что приходилось теперь кусать локти и терпеть. Скоро все закончится.

– Разрешите?

Это был опять принц-ушастик. В последнее время он наведывался ко мне все чаще. Его постоянное зудение о том, что пора бы исполнить данное обещание, начинало меня раздражать. И прибить его пока не получалось. Его агенты приносили слишком много полезных сведений, оставаясь почти незаметными. Так что оставалось только кивнуть и указать ему на кресло рядом с собой.

– Есть информация по Шакти. – Дырявые Уши уселся в кресло. Я налил ему вина и приготовился слушать. Как я успел убедиться, никакая информация о Шакти не могла быть бесполезной. – Похоже, что они кого-то ищут. И в данный момент все их силы направлены именно на это. – Он отпил из бокала и повернулся к огню. – Они не просто так ищут этого кого-то. Я думаю, нам следует присоединиться к поискам и, найдя его или ее, использовать, чтобы влиять на Шакти. Не думаю, что они готовы так искать абы кого.

– Может быть.

В отношении Шакти не стоило сбрасывать варианты только из-за их невозможности.

Как-то раз они устроили гонки на скорость подъема на гору, где располагалась одна из моих резиденций. Пришлось срочно маскировать ее, а в итоге они просто забрались на вершину, попраздновали и ушли. С ними – как со стихией: нельзя предугадать, куда она ударит и когда.

– Тем не менее я думаю, что стоит выделить часть сил на эти поиски, – продолжал настаивать Литар.

– И ты думаешь, что они смогут добиться того, чего не могут сделать шакти? – Все-таки мне не удалось скрыть в своем голосе ноток злорадства. – Шакти могут себе позволить творить все что угодно, пока никто не пострадает. А уж они позаботятся о том, чтобы никто не пострадал. Информация, безусловно, важная, – остановил я его возражения. – Но сейчас нам важнее использовать их отвлеченность в своих целях. Мне должны были доставить груз особой важности из самого Инферно. – Пришлось открыть ему часть своих планов, иначе он не отстал бы и продолжал мешаться под ногами. – Но маг, которого должны были призвать в Инферно, так и не смог туда попасть. Так что они прислали все сюда. Надо сопроводить его и убедиться в том, что с ним ничего не случится. Этот груз очень важен для моих планов. Поэтому я хочу, чтобы ты лично проследил за его сохранностью.

– Для меня будет честью выполнить ваше поручение. – Литар слегка поклонился. – Когда мне выступать? И куда я направляюсь?

– На север империи Назог. Только там еще остались демонопоклонники, которые могут дать мне то, чего я хочу. – Жест рукой – и перед нами развернулась карта Империи. – Главное, чтобы вам не встретились шакти. Они могут почуять, что вы везете, и ничем хорошим это не закончится.

Литар нанес пометки на свою карту и, допив вино одним глотком, поднялся. В его спину мне в очередной раз захотелось всадить нож. Его эльфы были отличными разведчиками и могли стать ценным дополнением, но вот он сам… Просто скулы сводило от желания прибить его. Еще, конечно, оставалась надежда на то, что его поймают бывшие его соотечественники. Но тут совсем без вариантов. Эльфы куда-то пропали и явно в ближайшее время не планировали показывать свои уши в обитаемом мире. Ничего удивительного после того, что стало с их лесом. Кстати, до сих пор не ясно, почему это случилось. Мне всегда казалось, что их лес является своего рода негорючим. А выяснилось, полыхать он может, да еще как.

Но это всё были отвлеченные мысли. Главным вопросом оставался другой. И он тоже касался Шакти. Зачем они скупали старые форты? Поначалу я подумал, что планируют создать угодья, но исчезновение пары из них резко поменяло мое мнение. Эти исчезновения сами по себе тоже были странными. Сегодня форт есть, а завтра его нет. Тут явно не все было чисто, но разузнать что-либо не было возможности. А спрашивать у Шакти – выглядело глупо. С другой стороны, один из фортов они Империи вернули. Тот самый, что утопили во время стычки с Коронатом. Уж что они там делали, но он всплыл. Разведчики донесли, что, прежде чем передать его обратно Империи, шакти его почистили. И вместе с песком и грязью вынесли все, что в нем хоть медяк стоило. Даже лежаки из казарм и стойки для копий из оружейной. Иногда начинало казаться, что все шакти – прямые родственники гномов.

Вопросы только плодились, а ответов на них не было. Все попытки заслать к ним шпиона заканчивались провалом. Даже если человек сам не знал о том, что будет шпионить, его все равно тут же раскусывали. Иногда в прямом смысле. Вампиры в среде шакти уж точно не голодали. Взять хотя бы тех же разбойников, которых все – Назог, Хань и Халифат – отдавали им с большим удовольствием. Большинство, конечно, становилось на путь истинный. Еще бы не встать, когда над тобой нависают шакти, которые предлагают на выбор – ты либо корм, либо отважный осваиватель новых земель. Некоторым, конечно, совсем не предлагали выбора. То ли кровь у них была вкусная, то ли в исправление даже шакти не верили. Хотя они с недавнего времени стали продавать товары и для вампиров. Ну, там кровь в бутылках по годам рождения и розлива. Да еще и с пряностями разными. А еще по какому-то резус-фактору различающуюся. Не знаю, что это такое, но вампиры-ценители явно понимали в этом толк, так что цены на одинаковую с виду кровь варьировались.

Также не вариантом было проникновение в их земли. Там защита была чуть ли не на уровне древних магов. Сама земля была враждебна любому, кто не был шакти. Заклинания они использовали просто отличные. Слепки ауры каждого шакти были внесены в кристаллы, которые контролировали все заклинания, и подобраться к ним незамеченным было сложно. Возможно, когда-нибудь я и займусь этим, но не сейчас. Слишком глупо было бы показать свою силу раньше времени. А уничтожение шакти и стало бы этой демонстрацией. Так что приходилось скрипеть зубами и терпеть их.

А уж проблем от них было столько, что тяжело даже сосчитать. Начать хотя бы с того, что они тренировали своих новичков в мертвых землях и довольно часто выслеживали созданные мной отряды нежити. Нормальные разумные вообще должны держаться от нежити подальше, а эти не просто за ней гонялись, но еще и ловили для изучения. Иногда даже выпускали с поисковым заклинанием, чтобы потом найти весь лагерь. Да и количество некромантов в рядах шакти превышало все допустимые нормы. Они даже умудрились добиться открытия в Академии Назога факультета по темным искусствам. С учетом того, что до недавнего времени за это сжигали, достижение было значимым. Преподавали там сами шакти, так что обучение ничего не стоило. А брали туда только тех, у кого была склонность к этой сфере магии. Одним словом, стоило над всем этим подумать. Шакти фактически делали то же самое, что и я, но только открыто и с поддержкой всех окружающих. А это было наглостью.

В двери опять постучали.

– Кто? – Недовольство хлестнуло в голову. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Мысли о шакти всегда приводили меня в бешенство от зависти.

– Прошу прощения, – это был опять принц – раненое ухо. – Можно мне еще раз на карту взглянуть?

Бокал почти попал ему в голову. Бутылка, к сожалению, ударилась уже о дверь. Все-таки стоило обдумать вариант с его убийством. В конце концов, можно будет потом создать гомункула и заменить его.

Наконец-то удалось закончить с руной. Она должна была создать кучу светляков и питать их энергией. Теперь надо было только испытать ее, прежде чем рисовать дальше. На всякий случай я вышел из зала и уже из коридора активировал заклинание… Стоило мне только активировать заклинание, как из зала полыхнула вспышка такой силы, что на пару мгновений все стало белым, а потом черным. Цветные круги перед глазами плавали довольно продолжительное время. Зато наличие цветных кругов говорило о том, что глаза я себе все-таки не сжег. Несколько исцеляющих заклинаний – и вскоре проступили элементы реальности: стены, пол, потолок, разгневанная морда Небироса, мой голем… Морда Небироса? До меня как-то не сразу дошло, что он стоит рядом со мной. Только что-то в нем изменилось. Возможно, это был его наряд, а может, поза, в которой он стоял. Нет. Это были дымящиеся брови на его морде. Как только осмысление сего факта достучалось до моего сознания, я сразу принялся отползать в сторонку. Возможно, что он

тоже плохо видит и мне повезет смотаться, а потом свалить вину на другого. К сожалению, не повезло. Небирос внимательно следил за мной и, как только я попробовал бежать, тут же схватил меня за шиворот.

– Тебе что сказано было сделать? – тряс он меня. – Что я тебе сказал сделать? Просто создать несколько светляков, и все. А ты что сделал? Вот что ты сделал?

Я только молчал и пытался вырваться. Так как мгновенная смерть не грозила, можно было надеяться на то, что еще можно удрать и где-нибудь спрятаться. Однако надежда таяла с каждой минутой. Держали меня крепко.

– Значит, так. – Небирос подвесил меня в воздухе в каком-то заклинании, а сам уселся на пол. – Надо подумать, где ты причинишь меньше всего вреда. Можно, конечно, тебя совсем прибить… – Я отчаянно замотал головой, давая понять, что это не самый лучший вариант. – Согласен. Потенциал у тебя есть, так что губить тебя пока не стоит. Может, отправить на войну? – Пришлось опять мотать головой. Открывать рот я не рисковал. Почему-то каждый раз, когда я пытался оправдаться словами, все становилось еще хуже. – Ты прав. Это тоже так себе вариант. Что же делать? – Небирос задумался. Я старался ему не мешать, тоже обдумывая, что мне делать. – Придумал!

Довольная улыбка и потирание рук явно не сулили мне ничего хорошего, так что надо было бежать. Заклинание воздушных клинков разрезало мое узилище. Но я даже до земли не долетел, как оказался пойман. Небирос довольно облизнулся. Мои самые жуткие опасения сразу всплыли в голове и приняли форму меня с яблоком во рту и с зеленью на праздничном столе.

– Возьму тебя в свои личные ассистенты.

– А? – Мне показалось, что страх все-таки довел меня до безумия.

– А что? По-моему, отличная идея. – Небирос что-то прикинул в уме. – И под присмотром будешь. Да и от твоих постоянных ошибок сможем избавиться. И начнем с того, что ты тут устроил. Вот что ты тут сделал неправильно?

Вопрос был сто?ящим. Я и сам о нем думал, пока восстанавливал зрение. Почему-то мое заклинание вместо постепенного создания светляков сразу выкинуло целую их кучу. Конечно, на какое-то время пришлось оставить эти размышления, потому что их вытеснили более насущные мысли о выживании. Но теперь можно было к ним вернуться.

– Наверное… – Мне сразу вспомнились советы учителей: «Лучше ответить неправильно, чем вообще не ответить». – Руну где-то не так нарисовал?

– Нет, конечно. – Небирос махнул своей лапой. – Ограничитель ты забыл вставить.

От досады на самого себя я даже хлопнул себя по лбу. Напоролся на шлем и ушиб руку. К тому же в ушах теперь звенело так, что начала болеть голова. Но сама идея с ограничителем была точно верной. И ведь Лиам мне не раз говорил об этом. Надо быть внимательнее в следующий раз.

– Давай исправляй, – указал Небирос мне на зал, в котором опять царила тьма.

Исправления заняли больше времени, чем я планировал. Демон пару раз куда-то уходил, а когда возвращался, заставлял меня показывать все, что я сделал. Но наконец-то все было закончено, и я осторожно активировал заклинание. Симпатичные шарики света появлялись один за другим и занимали отведенные им места. Это было так прекрасно, что я даже залюбовался ими. Небирос тоже остался доволен. Светляки были достаточно яркими, чтобы освещать весь зал, и висели довольно высоко, чтобы не мешать даже ему ходить.

– Неплохо, неплохо, – произнес он, когда обошел весь зал. – Теперь надо добавить им сил, чтобы светили ярче. Некоторые места зала все еще плохо освещены.

Я активировал руну подкачки силы, и светляки стали светить немного ярче. Потом подправил руну, которая их питала, чтобы она гнала им больше силы. Небирос расхаживал по залу, явно довольный собой. Можно подумать, что это он тут все сделал? Пока у меня было время на отдых, я успел заметить, что брови у него уже отросли. Как и остальная шерсть, успевшая пострадать.

Моя работа была закончена, так что я тоже мог заняться своей внешностью. Ведь как и он, я тоже лишился бровей. Сперва думал просто подождать, когда они отрастут сами, но теперь, при виде Небироса в полном порядке, во мне взыграл интерес. Ведь смог же он отрастить их, а что мне мешает? Вопрос только в том, как это сделать. Что-то мне не доводилось слышать раньше о заклинаниях для роста волос.

Отыскав в сумке тетради с записями по магии исцеления и вообще воздействий на разумных, принялся их просматривать в поисках полезных данных. И как бы смешно это ни показалось, но ничего полезного там не было. Были данные о том, что можно вырастить руку или ногу. Да что там, даже про голову была сноска на полях. А вот про волосы – ни слова. Так что оставалось только сидеть и думать.

«Можно было бы, конечно, попробовать переделать заклинания для конечностей», – первая моя мысль была именно такой. Но волосы – это не руки и не ноги. Следовательно, и сама структура заклинания должна быть другой. Несколько листочков уже были исписаны и исчерканы. Все, что мне приходило в голову, могло закончиться довольно плачевно. Одно заклинание могло дать довольно неплохой эффект, но в этом случае пришлось бы всю жизнь походить на обезьяну. Потому что, скорее всего, все тело заросло бы мехом. Не совсем то, что мне было нужно, но явно шаг в нужную сторону. Осталось заставить его действовать лишь на одну область тела и не так интенсивно. А главное – разово, чтобы отрастали за день на пару метров. Новые вычисления, формулы, само собой ограничители везде, где только можно… Конечный результат явно того не стоил. По уровню сложности это заклинание относилось к первому кругу. По силе – явно к высшим чарам. Ради бровей так напрягаться не стоило. Пришлось сидеть и упрощать.

«А если вот тут…» Мысли текли сами по себе. Кое-где пришлось урезать, кое-что исправить. В конечном итоге получилось, что теперь это заклинание первого круга. Но на этом я не остановился. Урезал теперь по полной, но стоило в одном месте урезать, как тут же все шло вразнос. Приходилось признать, что облегчить еще больше это заклинание не получится. Но и то, что мне уже удалось сделать, было поразительным. Довольный собой, я достал мелки и принялся рисовать нужные мне руны прямо в коридоре. Процесс так захватил меня, что я не обращал внимания на то, чем там занят Небирос. Собственно, пока он не ругался и не тряс меня за шиворот, мне было все равно.

Наконец заклинание было готово. Осмотрев все еще раз, я встал в центр рисунка и приготовился к активации. Небирос тем временем уже осмотрел все уголки зала и, по-моему, был очень доволен тем, как я все сделал. Первая хорошая новость с момента моего попадания в Инферно. Небирос же тем временем притянул к себе один из светляков и рассматривал его. Попробовал ковырнуть ногтем, и…

Глава 4

Подготовка к испытанию

Стоит особо отметить, что актуальность заклинания для выращивания бровей стала вдвое актуальнее. Потому что Небирос как раз остался без бровей. По какой-то причине мое заклинание полыхнуло огнем и сбрило всю свежую растительность, которую он приобрел после прошлого раза. Мне повезло, так как я был довольно далеко от взрыва. И, к счастью для меня, я находился довольно далеко от Небироса, который в настоящий момент пылал злобой. Притом пылал в прямом смысле, потому, что пол под ним постепенно

плавился. Я прикинулся одним из бесов и, насвистывая веселенькую мелодию, постарался свернуть за угол, чтобы он не успел осознать, кто же виноват в том, что его опять побрили. Заклинание каменой иглы, пролетевшее мимо моего уха, дало ясно понять, что мой трюк не прошел. А шаги за спиной стали похожи на отсчет остатков моей жизни.

– Где он?

– Кто? – проблеял я, не решаясь поверить в то, что мне повезло и он меня пока что не заметил.

– Мелкий такой инферн. – Небирос показал пальцами мой рост, при этом зыркая по сторонам. – Мелкий, но очень гадкий, – добавил он сквозь зубы.

– Он туда побежал. – Я ткнул пальцем в стену. Такой промах можно было себе простить с учетом надвигавшейся на меня опасности.

– Куда? – Небирос посмотрел в стену, на которую я указывал. После чего очень внимательно взглянул на меня. – Туда, значит? Может, ему надо помочь пройти сквозь эту стену? – Я только сглотнул. К счастью для меня, Небирос, видимо, остыл. По крайней мере, тянувшаяся ко мне лапа так меня и не сжала. – Ладно. Забудем. Надо бы уже запомнить, что любые твои заклинания могут взорваться, и держаться от них подальше. Но молодец, что в этот раз хоть основное задание выполнил без особых разрушений для Цитадели.

Стоило ему это произнести, как за его спиной раздался взрыв. Остальные светляки сдетонировали, видимо, с опозданием, хотя и не совсем понятно, почему они вообще взорвались. Небирос даже не вздрогнул. Кажется, начинал привыкать. У него за спиной как раз осыпались остатки потолка. Вместе с парой инфернов, которые выглядели очень ошарашенно, Небирос принялся постукивать ногой по полу.

– Значит, так. – Он выглядел спокойно. Обычно так выглядел Кал’Атар перед тем, как устроить что-то такое, от чего потом приходилось ползти к лекарям. А иногда и им ко мне идти. – Наведи тут порядок. – Я выдохнул с облегчением. – Без магии, без голема. Метелку и ведро тебе выдадут бесы. После того как закончишь – посмотрим, где тебя еще можно пристроить.

Я все равно выдохнул с облегчением. Все-таки уборка – это не смерть. Тут и выпутаться можно. Небирос еще постоял надо мной, чтобы убедиться, что я приступил к уборке, и заодно выпроводил инфернов, которые до сих пор ничего не понимали. А я засучил рукава и принялся разбирать завал в комнате. Голем сидел неподалеку и наблюдал за мной. Меня так и подмывало использовать его, но перед глазами так и стоял кулак Небироса. Так что приходилось молчать и таскать камни самому. Вскоре появился бес с парой бутылок жижи. И тут меня осенило. Использовать магию и голема мне запрещено, но бесов-то было можно. Про них он ничего не говорил. Так что за эту пару бутылок мне удалось разжиться целой толпой бесов, которые теперь занимались уборкой и уже месили раствор для потолка. Смотреть на них было одно удовольствие. За пару дней они успели все расчистить и даже начали наводить порядок на стенах, которые после взрыва выглядели ужасно. Дыру на потолке уже перегородили несколькими сваями и, думаю, вскоре должны были начать его восстанавливать. Я попробовал поруководить ими, но понял, что только мешаю, так что самоустранился и позволил профессионалам делать их работу.

Все испортил опять Небирос. Появился он жутко злым и просто молча схватил меня за шиворот и потащил за собой. Я даже не понимал, чем в этот раз провинился. Работа кипела. Все были при деле. Я даже ничего не делал, чтобы ничего не испортить. Голем бежал позади Небироса. Я же просто висел и старался прикинуться куском одежды. Моя поездка закончилась в кабинете Небироса. Меня молча водрузили в кресло, где я и спрятался, чтобы не было видно с другой стороны стола. Да только Небирос развернул кресло к другому, стоявшему рядом, и уселся в него. Постучал когтями по подлокотнику. После чего встал и прошелся по кабинету. Потом опять уселся в кресло. Еще постучал по подлокотнику. Опять прошелся по кабинету. Уселся на другой стороне стола.

– Расскажи-ка мне о том, за что ты был послан на мою голову? – наконец прервал молчание Небирос. – Не то чтобы я не заслужил. Но все-таки – за что? До тебя все было отлично. Все работало как часы. Стоило тебе появиться – и началось. То пол-Цитадели пьяные ходят, то мебель пропадает, то бесы исчезают. И не какие-нибудь, должен заметить, а личные слуги Повелителя. Как ты их смог вообще убедить помочь тебе? Стой. Не отвечай. Я этого знать не хочу. Иногда лучше неведение и спокойствие. И что мне теперь с тобой делать?

– Простить? – внес я рациональное предложение.

– Ну уж нет. – Небирос даже наклонился над столом. – Будешь при мне все время. Никаких больше самостоятельных заклинаний или вообще дел. Надо заняться твоим образованием, раз уж тебя не научили этому в детстве. Так что будешь учиться. Понял?

– Понял, – сразу согласился я. – Учиться. Никаких заклинаний. Никаких дел. Все ясно.

– Отлично. – Небирос уселся обратно. – У меня совещание, так что ты пока посидишь тут. А чтобы ты ничего тут не сломал… – Заклинание опутало меня с ног до головы. Что оно делало, я не понял, но явно что-то очень нехорошее. – Сиди тут и ничего не трогай.

После этого Небирос вышел, хлопнув дверью так, что я подскочил в кресле.

Небирос

Я опять опаздывал на совещание, чего со мной не происходило в последние тысячелетия никогда. А тут за пару дней уже второй раз. Повелитель наверняка будет недоволен. Однако все оказалось не так страшно, как мне думалось. Сам Повелитель опоздал еще больше меня, так что можно было не переживать на этот счет.

– Итак. – Повелитель выглядел не лучшим образом. – Надо разобраться с тем, что творится в Цитадели.

Все вокруг зашушукались. Видимо, происходило нечто действительно серьезное, но из-за того, что я был занят своими проблемами, которые мне создавал этот мелкий… Не суть важно в принципе.

– Меня беспокоит то, что вокруг творится Создатель ведает что, а мы ни сном ни духом об этом. Заклинательный покой для призыва испорчен, рушатся целые комнаты, бесы пропадают непонятно куда. – Повелитель вмазал по столу кулаком. – Мне нужны ответы, и нужны сейчас. Со времен моего прапрапрадеда Цитадель не находилась в столь плачевном состоянии. И что же теперь происходит? Еще немного – и поползут слухи о том, что Повелитель Инферно даже не способен уследить за своим доменом. Я не противник войны, но она не может идти со всем Инферно разом!

Советники опять принялись переговариваться шепотом между собой. Пользоваться мыслеречью в присутствии Повелителя не рисковал никто. Я же с ужасом осознал, что во всех злоключениях Цитадели виноват всего один молодой инферн. И я точно знал, кто это такой.

– Повелитель, – решился я, – мне необходимо поговорить с вами наедине. Это возможно?

Жест рукой – и над нами расползся купол непроницаемости. Теперь, чтобы услышать или увидеть, что под ним происходит, надо будет его сломать. А с учетом того, что ставил его сам Повелитель, сделать это сможет разве что кто-то из высших сущностей мироздания.

– Мне кажется, я знаю, кто является причиной недавних происшествий. – Как ни жалко было терять такого перспективного инферна, но спокойствие Повелителя для меня было важнее. – Но прежде чем вы примете решение о его смерти, я бы хотел сперва рассказать вам про него. Возможно, это

поможет изменить ваше решение.

Рассказ получился довольно длинным и содержательным. В некоторые моменты Повелитель даже останавливал меня, чтобы убедиться, что все правильно расслышал. Особенно про то, что этот мелкий инферн мог создавать лед. В пределах Инферно было не так много магов, которые могли это делать. Все-таки сама суть инфернов являла собой огонь, так что лед и вообще вода были для них не самой доступной сферой магии. В конечном итоге мне также пришлось рассказать ему о том, куда делись его бесы. Повелитель довольно серьезно задумался после моего рассказа. Само собой, на фоне последнего поколения инфернов этот выглядел особенным. Тяга к знаниям в перспективе могла сделать из него отличного инферна. Возможно, такого, что однажды он придет и за нашими головами. Тогда бы это было просто величайшим достижением. Оставалось только решить, что же с ним делать сейчас.

– Ты точно уверен в том, что он не шпион и не делал ничего намеренно? – уточнил Повелитель. – Хотя о чем я? Такого нарочно-то и не придумаешь. – Повелитель опять задумался. – Ладно. Держи его при себе и смотри, чтобы больше ничего не сломал. Вообще лучше держи его где-нибудь на полигоне до испытания. Я отдам приказ, чтобы туда никто не заходил. Или можешь сделать это сам. Если он пройдет испытание, дальше будем думать о том, что с ним делать.

– Думаю, он его пройдет, – облегченно вздохнул я. – Последний раз я рисковал своей жизнью несколько тысяч лет назад в схватке против одного из властителей домена. И там я бился на его территории. А тут в Цитадели за пару дней уже чуть к Создателю не отправился, причем дважды.

– Докладывай мне регулярно обо всем, что он делает. И… – Повелитель на секунду замолчал. – Будь осторожнее. Если он и вправду так опасен, мне бы не хотелось лишиться тебя раньше времени.

– Как прикажете, Повелитель. – Я склонился. – Пока у него шансов маловато, но вот через тысячу-другую лет…

Против воли и у меня, и у Повелителя выползли улыбки. В конце концов, мы оба понимали, что инферны мельчают. Не было больше серьезных войн, когда выживание зависело только от тебя. Не было прорывов хаоса. Даже божества, с их нестерпимым желанием истребить наш род, уже довольно давно не вторгались к нам. Так что инферны забывали упоение от битвы, которое еще помнили мы. Но мне повезло: мне предстояло ощутить его вновь. Только у моего врага не было армий или силы крушить миры. Зато были чрезмерное любопытство и довольно слабая подготовка в магии.

«Странно, как он еще себя не убил?» – подумалось мне, когда Повелитель снял купол и мы вернулись к совету. Вопросы поднимались в основном про предстоящую встречу всех лордов доменов. Такое событие в Инферно проводилось впервые за сотни тысяч лет. Так что требовалось обеспечить не только размещение и угощение, но в первую очередь безопасность гостей. А с учетом последних событий в этом возникали большие сомнения.

Повелитель раздавал приказы и отвечал на вопросы. Высшие тут же предлагали варианты. Мне же оставалось только молчать и размышлять о том, что же делать со своим новым учеником. Последнего ученика я прибил почти пятьсот лет назад. Он оказался довольно амбициозным, но очень тупым. Переть на меня, в открытую, в Цитадели – верх глупости. Да еще и не закончив обучения. Потеря значительная, но не такая уж и болезненная.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (http://www.litres.ru/aleksey-chernenko/lord/?lfrom=931425718) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.