ВИКС. Душелов читать онлайн - Сергей Зайцев

ВИКС. Душелов

Сергей Григорьевич Зайцев

ВИКС #1

У него нет ничего – оружия, памяти, даже настоящего имени. Он – Зубоскал – игровой персонаж с набором базовых характеристик, воссозданный Репликатором. Отныне цель его жизни – стать лучшим. И, казалось бы, игровая вселенная «ВИКС» предоставила для этого все. Есть городок, который выглядит очень мирно, в нем есть гостиница, Управа, тренировочная площадка. Есть лес, который начинается сразу за окраиной и прекрасно приспособлен для прокачки боевых характеристик. А обитающие в нем Огнехвост, Гарпила, Древень, Призрачник и прочая нечисть сгодятся, чтобы размять кости. И только достойный получит право спуститься в данж, чтобы сразиться с Губителем за артефакт под названием «Душелов». Зубоскал готов на все, но он не знает, что его ждет – следующий уровень игры, мучительная гибель или обретение самого себя?..

Сергей Зайцев

ВИКС. Душелов

© Зайцев С., 2014

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2014

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru (http://www.litres.ru/))

* * *

Глава 1

Пробуждение. «Создание аватара завершено»

Полыхающая травяной зеленью надпись на фоне абсолютного мрака настырно мигала перед глазами. Несколько минут я лежал в полнейшей тишине, на зыбкой грани сна и яви, в узком замкнутом пространстве и пытался понять, что означают эти слова и где я нахожусь. А потом процесс самосознания был грубо прерван. Крышка моего гроба распахнулась, и внутрь хлынул свет, заставив зажмуриться до слез. Черт, да что ж так больно-то! Я машинально вскинул руку, заслоняясь. И сразу отметил, что с рукой что-то не так – мышцы отреагировали замедленно, и глаза нестерпимо жгло еще долгую секунду, прежде чем я сумел прикрыться ладонью.

– Выбирайся, – раздраженно приказал кто-то невидимый. – Давай, давай, пошевеливайся!

Крепкие пальцы впились в мое плечо, рывок заставил сесть. Тело слушалось скверно, словно после затяжной болезни – руки и ноги дрожали от слабости, голова кружилась. Глаз я все еще не мог открыть полностью, как только пытался приподнять веки – свет слепил и жег роговицу. Понадеявшись, что невидимка, несмотря на ощутимое недовольство, не желает мне зла, решил не дергаться и позволил выволочь себя наружу. Как только ступни коснулись холодного пола, я понял, что бос. А секундой позже сообразил, что и гол. Хоть пока и не видел ни черта, но ни клочка одежды на теле не ощущалось. Хреновое же у меня состояние, если я сразу этого не понял. После теплого и уютного «гробика» сразу стало прохладно, кожа зябко пошла мурашками. «Надеюсь, это не морг, – в какой-то прострации мелькнула мысль, – а то ящик, из которого меня вытащили, и впрямь подозрительно похож на ритуальный предмет погребения».

Подхватив под руку, невидимка бесцеремонно протащил меня на несколько шагов в сторону и чуть ли не швырнул на довольно жесткое и холодное сиденье.

– Сейчас вколю витаминчика, он тебя стабилизирует. Не дергайся.

Что-то пшикнуло, в плече остро стрельнуло. Я, естественно, дернулся. Тут предупреждай, не предупреждай – рефлексы все равно скажут свое веское «фи».

– Не вставай, пока не пройдет головокружение.

«Не вставай». Шутник. Хотел бы – не смог. К тому же, когда плохо понимаешь, что происходит, лучше вести себя паинькой, мне лишние шишки ни к чему. Головокружение вскоре и впрямь прошло, да и самочувствие начало выравниваться. Наверное, и глаза уже можно открывать…

Ага. Я осторожно разлепил плотно зажмуренные веки… Отлично, свет больше не слепит. С любопытством осмотрелся. Стоило миру обрести визуальный ряд, как я сразу почувствовал себя увереннее. И мышцы налились бодростью и желанием активных действий. Хороший, однако, тут витаминчик. Поднимает тонус пофигизма на недосягаемую высоту. Правда, чешется после него тоже неплохо – я поскреб ногтями зудевшее плечо, продолжая оглядываться.

Так, что тут у нас? Большой овальный зал, в несколько рядов расставлены прямоугольные… эээ… как же назвать-то… вот – саркофаги. Вполне подходяще. Черный матовый корпус, мигающие световые символы на боку. В одном из них я лежал минуту назад. Очень похожи на капсулы виртуального погружения, но если это и они, то модель незнакома. Между рядами саркофагов – полуметровой ширины проходы. Слева и справа, во всю стену – десятки квадратных ячеек. Наверное, камеры хранения. Вдоль стены напротив каждого «ящика» – кресло из сероватого пористого материала. На одном из таких я и приходил в себя. Потолок, кстати, – сплошная световая панель, и свет ничуть не резкий, а мягкий, желтоватый, спокойный. Тем удивительнее, что после пробуждения, до укола «витаминчика», было такое ощущение, словно я глазами в первый раз в жизни смотрю, никакой адаптации.

Незнакомца, который меня вытаскивал из саркофага, я увидел в пяти шагах – теперь он занимался какой-то девицей. Голенькой. Правила «рождения» явно для всех одинаковы независимо от половой принадлежности. Видимо, парень – местный техник. Молодой, белобрысый, по виду лет двадцати – двадцати пяти, со скучающе-нетерпеливым выражением на худощавой физиономии. Что-то неразборчиво буркнув, техник усадил пациентку в кресло, шпрыкнул пневматическим пистолетом в плечо и отправился к следующему «гробику».

В этот раз процедуру «изъятия» я наблюдал с самого начала, на ходу сочинив инструкцию: «Провести пальцами по боковым кнопкам саркофага, дождаться, пока крышка встанет вертикально, бросить пару слов взбодряющего напутствия вроде «пошевеливайся, заторможенный!», бесцеремонно выволочь жертву наружу». Жертва – мужик лет под пятьдесят, но моложавый, спортивного телосложения, с легкой сединой на висках, тронувшей короткие черные волосы, попытался проявить самостоятельность сразу, как только босые пятки коснулись пола. Но не удержался на ногах и был оттранспортирован под руку к креслу. Глядя на его шевелюру, я невольно провел ладонью по своему черепу. Так я и думал: гладкий, как колено, ни единого волоска. То-то макушка зябнет. А вот на лице какая-то скудная поросль прощупывается – по линии скул и подбородка. Надеюсь, это выглядит стильно.

Взгляд вернулся к девице. Расслабленно откинувшись на спинку кресла, впитывая организмом «витаминчик», она приходила в себя, подставив все свое ничем не прикрытое великолепие льющемуся с потолка свету. И моему любопытному взгляду, само собой, скользить по волнующим изгибам ее тела было куда приятнее, чем по рельефу голого мужика. Из этого я определил, что ориентация у меня традиционная, без «изысков». О посторонних девушка пока не подозревала. Какая симпатичная цыпочка, рыженькая, как лисичка… разве что полновата чуток, в талии и бедрах, зато грудь – нет слов, грудь, как известно, полнота не портит… Плоть отреагировала предсказуемо – совершенно бесстыдно. Хорошо, что незнакомка не видит – все еще жмурится, как несколько минут назад жмурился я. Я мысленно чертыхнулся,

озираясь в поисках одежды – нужно было спасать положение. Чем же мне прикрыться-то…

О, оказывается, я еще и старомодно-щепетильный.

Если окликну техника, привлеку внимание, и не только его, неудобно будет.

Стараясь потише шлепать по полу босыми пятками, заглянул в саркофаг. Интуиция не подвела – в подножии располагалось небольшое багажное отделение, а в нем нашлись майка, шорты и легкие полукеды. Воплощенный минимализм. Но для начала и это отлично сойдет. Я скоренько оделся и решил оказать любезность девушке. Забрал из саркофага хозяйки еще один комплект облачения, ничем не отличавшийся от моего, и положил на ее симпатичные коленочки.

– Это… одежда? – приятным, чуточку хрипловатым после пробуждения голосом спросила девушка, все еще крепко жмурясь. Тонкие пальцы хватко вцепились в ткань, ощупывая сверток. Подтянули его к животу, прикрывая темный треугольник волос внизу. Инстинктивное движение или «витаминчик» уже подействовал, проясняя сознание?

– Она самая, – любезно подтвердил я, мысленно заставляя себя убраться, но почему-то все еще стоял, разглядывая лицо девушки. Вполне себе европейская внешность, разве что чуточку удлиненный разрез глаз намекает на восточную примесь, придающую хозяйке некий загадочный шарм. Лицо милое, губки пухлые, нос остренький, но в меру. Золотисто-рыжие волосы в художественном беспорядке пышной копной укутывают голову, рассыпаясь по плечам. Говорю же – Лисичка. На вид ей примерно лет двадцать. Тело сложено, как я уже упоминал, неплохо… Стоп, стоп! Да хватит же глазеть! А с другой стороны – чего это я такой вежливый до тошноты? Мы же здесь вроде как в равных условиях.

– Спас… сибо.

– Всегда пожалуйста.

Усилием воли прервав созерцание, я прошел чуть дальше и помог мужчине: пошарил в его саркофаге и также бросил сверток на колени. Держи, приятель, мне не жалко. Да и лучше тебе одеться, когда дама придет в себя – чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

Пора наконец выяснить, где я нахожусь и кто я, черт побери, такой.

Это совсем не смешно – когда не помнишь ни собственного имени, ни своего прошлого, а в башке пусто до звона. Вопрос, у кого это можно выяснить, решался просто. Выход из зала с саркофагами я приметил только один – именно туда и двинулся с самым решительным видом. Но не успел сделать и несколько шагов, как по пространству зала разнесся усиленный громкоговорителем голос:

– Внимание! Всем новичкам немедленно пройти в комнату инструктажа!

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Ага. На ловца и зверь бежит. Оглянулся, чтобы посмотреть, что там с моими товарищами по несчастью – сообщение касалось ведь не только меня. А мужчина-то, несмотря на возраст, деятельный оказался – уже похлопотал о девушке, помог ей подняться и, придерживая под руку, вел в мою сторону. Прямо-таки заботливый папаша, учитывая разницу их возрастов. Интересно, девушка действительно приходит в себя дольше двух особей мужского пола или прикидывается, чтобы получше оценить обстановку? Если первое – то это говорит о слабости. Если второе – об осторожности. Мда… а я, оказывается, довольно подозрительный тип. И, кстати, мне-то самому сколько лет? По внутреннему ощущению с определением возраста особо не разгонишься, в душе нам всегда по пятнадцать, а зеркала поблизости не наблюдается… Я еще раз окинул себя внимательным взглядом. Атлетом не назовешь, но и дохляком тоже. Фигура довольно крепкая, даже поджарая. Ноги, правда, немного худые. Сидячий образ жизни или результат генетики? Я глянул на ладони, затем повернул к глазам тыльную сторону. Кожа ровная, но отнюдь не юная. Наверное, лет тридцать или немного меньше. Сомнительный, конечно, способ, определения, но, как известно, раньше всего у человека стареют лицо и руки: окружающая среда – штука агрессивная, и именно эти части тела мы прикрываем одеждой в последнюю очередь.

– Внимание! – снова прошелся по ушам громкоголосый рев. – Всем новичкам немедленно пройти в комнату инструктажа! Для непонятливых – руки в ноги, дохлые амебы!

Техник определенно напрашивался на грубость. Но пока я не обладаю полнотой информация, где я и почему, придется на грубость не обращать внимания.

Небольшая комната инструктажа выглядела предельно просто, ничего лишнего. Полукругом выстроенный ряд неказистых кожаных кресел подпирал обтянутые серебристым пластиком стены, в середине стоял стол с плавающим над поверхностью голографическим монитором. Чисто, тихо, стерильный запах озона пропитывал воздух. За столом сидел техник, раздраженно глядя на входящих новичков – то бишь на нас. Сейчас, в ярко освещенном помещении, я смог разглядеть его получше: оказывается, половинки правого уха у него не хватало. Причем при взгляде сразу возникало четкое ощущение, что ухо парню отсекло что-то острое. Правда, давненько – зарубцевалось на совесть.

– Проходим, садимся. Побыстрее! У нас с вами десять минут на инструктаж. Как только перешагнете порог Репликатора и выйдете в игровой мир, ответы уже придется добывать самостоятельно.

Я плюхнулся в первое попавшееся кресло и недоверчиво уставился на белобрысого техника, не обращая внимания на усаживающихся рядом спутников. Ну прям как обухом по голове. Игра. Черт побери, игра! Неужто все так просто?

– А с чего такая спешка? Окружающий мир за этими стенами куда-то сбежит?

– Поясняю для остряков. – Техник наградил меня более чем прохладным взглядом. – Потому что так положено по инструкции. Игроки обязаны самостоятельно шевелить мослами и извилинами, так что обойдетесь без готовых ответов. Но базовую инфу я сообщить обязан. И, кстати, минус минута.

– Будь добр, продолжай. – Папаша хмуро покосился в мою сторону, словно я не простой вопрос задал, а действительно сделал что-то скверное. – Мы с девушкой тебя внимательно слушаем.

«Мы с девушкой». Я невольно улыбнулся. Шустрый дядя. Я и сам не прочь познакомиться с прекрасной незнакомкой поближе, когда все более-менее утрясется, но он меня опередил. Девушка, впрочем, не возражала – кивнула после его реплики, все еще сохраняя на лице ошеломленное выражение. Похоже, пробуждение в саркофаге и в самом деле ей далось психологически тяжелее, чем нам с папашей. Ну что ж, как говорится, кто успел, тот и съел. К тому же сейчас есть заботы поважнее личных знакомств.

– Итак, – техник откинулся на спинку кресла, окидывая нас поочередно угрюмым взглядом человека, которому все до смерти надоело, – каждый из вас сейчас на понос исходит, лишь бы понять – кто же вы такие? Почему ничего не помните о себе? Дабы сразу снять этот вопрос и сэкономить время, сообщаю: таковы условия, которые вы приняли добровольно, перед тем как войти в игру.

– И как же эта игра называется? – поинтересовался я. – «Сходи туда – не знаю куда», или у нее все-таки есть конкретное название? Да и сам ты не представился.

– Еще минус минута. – Техник осуждающе покачал головой, глядя на меня, как на назойливое насекомое, по какому-то недоразумению научившееся связно излагать мысли. Откуда столько высокомерия? Только потому, что мы «новички»? Но этот недостаток всегда исключительно временный, способные новички весьма быстро догоняют «папок» – продвинутых игроков, заставляя их потесниться и уступить

место под солнцем, то бишь в рейтинге. – Если есть желание перебивать, ты мне сразу скажи, и я этот инструктаж закончу, а вы отправитесь в мир как есть.

– А начальство за саботаж пинка не отвесит?

– И еще минус минута, любезный ты мой, – довольно-таки злорадно усмехнулся техник, явно наслаждаясь ситуацией и своей маленькой властью.

– Да хватит уже! – шикнул на меня Папаша. – Угомонись!

– Ладно, ладно, незачем так шуметь…

Я закинул ногу на ногу и скрестил руки, принимая независимый вид. Вопрос-то безобидный и явно не стоил наложенного штрафа. Но ради «однокашников» помолчу, не хочу никому доставлять неприятности в первые же минуты. А то вон и Лисичка уже удивленно посматривает в мою сторону. Глаза у нее, кстати, красивые – зеленые с поволокой, с длинными и пушистыми ресницами… А техник, кстати, так и не представился. Ну, пусть будет Ушастым – в противовес увечью. Чем не ирония?

Убедившись, что порядок восстановлен и все присутствующие внемлют молча, Ушастый надменным менторским тоном приступил к инструктажу:

– Итак. Вы – аватары реальных людей, их полноценная физическая копия с генетическими модификациями, цель которых – повышенное выживание. Регенерация тел аватаров, к примеру, в десятки раз выше стандарта. – Техник с подозрением покосился на меня, наверное, кожей чувствуя, что у меня опять просится наружу каверзный вопрос, но я посмотрел на него честными-пречестными глазами, и он продолжил, не найдя, к чему прицепиться: – Ваша первая задача – познакомиться с миром и своими возможностями в стартовой локации.

«Песочница, – мысленно хмыкнул я. – Обычно это называется ясли или песочница. Значит, кое-что полезное я помню».

– Необходимый минимум средств для выживания на первых порах вам выдадут в гостинице «Забава», – продолжал вещать техник. – Системой вам присвоены идентификационные номера, но для игрового взаимодействия вам придется подобрать имена, причем прямо сейчас. Итак?

Оригинально, однако.

– Что «итак»? – Я вскинул бровь. – Вот так, с ходу, придумать имя? Да это же чуть ли не самый ответственный момент в игре. Как говорится – как назовешься, так и поедешь.

– Эти имена временные, на десятом уровне можно будет сменить, – досадливо скривился Ушастый с таким видом, словно давал это маленькое пояснение в сто тысяч пятисотый раз. А может, так и есть? – Время идет, по-быстрому придумайте что-нибудь друг другу!

Я посмотрел на девушку и заговорщицки подмигнул:

– Вот она пусть будет Лисичкой. Подходит?

Девушка неуверенно кивнула и улыбнулась. Ага, есть контакт. Какая-то она тихоня. Надо бы ее как-то растормошить, пока этот дядя окончательно не наложил на нее свои заботливые лапы.

– А вот он, – я кивнул на седовласого, – Папаша.

– Что ж, я тебе тоже придумал погоняло, – криво усмехнулся Папаша. – Назовите этого засранца Зубоскалом.

– Спасибо, хоть не Засранец. – Я рассмеялся, даже и не думая протестовать или обижаться. Смысл? Сказано же – имена временные. Потом придумаю себе что-нибудь поинтереснее. Знаю, что с этими именами происходит в обиходе – если в нике больше одного слога, то вскоре последует сокращение. Так что от «Зубоскала» очень быстро останется лишь «Зуб». А что? Вполне себе ничего. Может, и менять ничего не придется. Хотя, пожалуй, «Клык» звучало бы поинтереснее, а то «Зуб» – это как-то безобидно.

– Принято, – как-то отстраненно кивнул Ушастый, видимо, уже витая в мыслях в каком-нибудь баре с кружкой пива в руках, а не занимаясь набившим оскомину просвещением «свежего мяска». – Лисичка, Папаша и Зубоскал. Далее. Начальных классов в этой локации четыре – маг, разбойник, воин, клирик. В каждом классе содержится несколько базовых специализаций, не говоря уже о том, что на основе базовой вы можете варьировать свое развитие самостоятельно, так что есть где разгуляться. Кем играть, на начальном этапе выбираете не вы – за вас это сделает игра. На десятом уровне вам будет предоставлена возможность смены и класса, и ника на ваше усмотрение. Чтобы познакомиться с условностями системы и выяснить свои возможности и предпочтения, времени для этого вполне достаточно. Опять же, на десятом уровне вам предоставят возможность выбрать профессию – труд, как говорится, облагораживает, да и финансовая независимость правильному игроку не помешает. До получения профессии будет доступно только собирательство. Не ленитесь подбирать все, что попадет под руку, – и необходимый минимум средств на пропитание наберете всегда. За пределами этого зала царит мир магических технологий – поэтому советую остатки знаний, витающих в вашем сознании, подстроить под местный менталитет, вам же проще будет. Ваше развитие начинается в самом спокойном среди полигонных серверов игры, как и положено для новичков. Тем не менее опасностей здесь хватает, и, чтобы добраться до десятого уровня, у вас есть только три жизни. Не сумеете – ваши проблемы. Игра не будет тратить ресурсы на совершенно безнадежных тупиц, неспособных вытереть нос без посторонней помощи. Так что… Добро пожаловать во «Вселенную ИКС»! Все, инструктаж закончен. Удачи. А я спать пошел.

И освещение вдруг погасло.

Помещение залил абсолютный мрак, мгновенно стерев малейшие очертания окружающих предметов. Я даже вздрогнул – такое ощущение, что будто ослеп. Как лопатой по затылку.

– Ой, а что происходит? – В голосе Лисички удивление смешалось с испугом. Я услышал, как она вскочила, а вместе с ней, громко стукнувшись о край кресла, резко поднялся Папаша и сердито пробурчал:

– Что еще за театральные эффекты?! А до гостиницы нас кто проводит?!

Отлично понимая состояние своих невольных спутников, я тем не менее пороть горячку не стал. Сидячее положение – самое безопасное. Как и предполагал, не прошло и нескольких секунд, как ситуация прояснилась. Справа раздался какой-то тихий вздох, дохнуло свежим воздухом, и я сразу повернул голову, успев увидеть, как на фоне проступившего из тьмы дверного проема мелькнула быстрая тень – чертов техник свалил из помещения наружу. А вот там, за дверью, свет имелся, пусть и рассеянный.

– Давайте за мной.

Переступив порог, я сбежал по короткой лесенке и остановился как вкопанный, захваченный красотой зрелища. Вокруг раскинулся волшебный сад. Остро, но приятно пахло незнакомой растительностью, тихий ветерок шелестел стреловидными листочками обступивших тропинку кустов, в которых, расцвечивая тьму, порхали с веточки на веточку яркие светляки. Вернее, не совсем светляки… Присмотревшись, я невольно растянул губы в улыбке до ушей. А забавная фантазия у создателей этого мирка.

– Ребят, это же феи, – восхищенно обронила Лисичка, тоже рассматривая «декор» широко распахнутыми глазами.

– Ага, – радостно подтвердил я. – Голенькие.

Среди веток и правда, тихо жужжа прозрачными стрекозиными крылышками и занимаясь какими-то своими тайными делами, порхали крошечные, с ладонь, крылатые девчонки. При этом их тельца светились изнутри янтарным светом, и было отлично видно, что на юных феях нет ни клочка одежды, а фигурки у них хоть и миниатюрные, но крайне соблазнительные, все пропорции соблюдены идеально.

– Налюбовались? – прозвучал рядом негромкий голос.

На тропинку из бокового

ответвления шагнул рослый мужской силуэт. Две крохи-феи, повинуясь взмаху его руки и щелчку пальцев, немедленно покинули уютные заросли, взмыли повыше и повисли над широкими плечами незнакомца. Куртка и штаны из грубой серой ткани, штанины заправлены в высокие, до колен, кожаные сапоги, левое плечо перечеркнуто ремнем сумки, откинутой за спину, из-за правого плеча торчит замысловатое навершие – поблескивающий сталью стилизованный солнечный диск с девяткой коротких лучиков. На голове – широкополая соломенная шляпа, а талия обтянута широким поясом, оснащенным коротким кинжалом в ножнах и металлически поблескивающей флягой. По облику – типичный маг начального уровня. Крылышки фей заработали интенсивнее, а женственные тельца вспыхнули ярче, освещая молодое бородатое лицо. Глаза незнакомца насмешливо блеснули, он доброжелательно улыбнулся и представился:

– Зовите меня Дар. Идите за мной, провожу вас в гостиницу.

И, повернувшись, он уверенно шагнул в темноту, а крошки-феи отправились за ним, подсвечивая дорогу.

Глава 2

Полезное знакомство

Спустя полчаса мы с Даром вдвоем расслаблялись в баре гостиницы «Забава», где в небольшом помещении несколько настенных бра создавали уютное затемнение, а деревянные столики на четверых были расставлены по залу в хорошо просчитанном художественном беспорядке. И, кроме нас, больше никого. Даже странно для игрового мирка. Хотя песочница есть песочница, здесь никогда не бывает много игроков. Первые уровни, как правило, проскакиваются на раз, и игроки-торопыги после поверхностного обучения основам сбегают в «Большой мир», где для развития гораздо больше возможностей. И который, как правило, гораздо опаснее начальной локации. Вот это обстоятельство как раз и привлекает большинство любителей адреналина – опасность, ощущение драйва на грани смертельного риска.

Чуть раньше администратор гостиницы, как только Дар подвел нашу троицу к стойке, выдал каждому из ячеек сейфа по котомке с личными вещами и назвал номера свободных комнат. Комнатку, располагавшуюся в конце короткого коридора на первом этаже, я осмотрел бегло. Ничего особенного: койка, вешалка для одежды, умывальник, душевая кабина. Бросив котомку на койку, запер дверь, спустился вниз и оказался в баре за одним столиком с Даром. Представительный оказался парнишка. Рослый, выше меня, широкоплечий, узкая вытянутая физиономия сурова: крупный и весьма выдающийся орлиный шнобель, тяжелые надбровные дуги, еще и бородой зарос, как леший – почти до глаз. Впрочем, борода подстрижена аккуратно. Парень за собой следит. И я уже понял, вся эта суровость напускная: как только Дар начинает улыбаться, демонстрируя все тридцать два белоснежных зуба, глубоко в его глазах, которые в полутьме бара кажутся темными и загадочными, как омут, так и пляшут веселые чертенята. А улыбался он часто. Свой примечательный посох он поставил к стенке, заодно повесив на него и шляпу.

Собственно, Дар по дороге к гостинице приглашал в бар всех троих, но Лисичка с Папашей так и не появились. Понятия не имею, с чего они передумали и остались в своих номерах. В то, что они уже кувыркаются в одной койке, как-то не верилось, маловато у них было времени, чтобы свести знакомство настолько коротко. А если банально завалились спать, то тем более не понимаю. Нас же только что «разбудили», какой уж там сон?! Ну и что, что ночь за окном? У меня вон ни в одном глазу, энергия так и просит выхода – хоть срывайся и кросс беги по пересеченной местности. Так почему бы не потратить время с пользой и не узнать о предстоящей игре как можно больше?

А пиво, кстати, которое Дар заказал для нас, оказалось хорошее – темное, душистое, со светящимися искорками, танцующими в янтарной жидкости, как те премиленькие феи-голышки из сада возле Репликатора. Видимо, пивко-то не из дешевых сортов. А бесплатный сыр, как известно, бывает только в мышеловке. Что-то ему определенно было от меня нужно, этому Дару. Ну, может, и не конкретно от меня, ведь я все еще в этой игре никто, а от новичка что-то нужно. А поэтому держим ушки на макушке… ну блин, я и правда ОЧЕНЬ осторожный тип. Пригласил парень составить в баре компанию по доброте душевной, причем манеры у него поприятнее, не в пример Ушастому, а я уже про заговор думаю. Расслабься. Дареному коню в зубы, Зуб, не смотрят. Парень вежливый, доброжелательный, выглядит прилично, а значит, в игре устроился неплохо, доходы перекрывают расходы. Чего еще желать от первого же знакомства?

– Ладно, вижу, что твои приятели не торопятся, а время идет, – вздохнул Дар, когда в его стеклянном бокале осталось уже на донышке. – Поэтому расскажу, что к чему, а ты сам решай, пойдешь со мной или нет.

– С тобой? – Я тут же навострил уши, отставив кружку. – Это куда же?

– Погоди. – Он загадочно ухмыльнулся. – Сперва информация. Инструктаж, который вы получили в Репликаторе, наверняка был скудным, не так ли?

– Не то слово. Этот ушастый тип, что вешал нам лапшу на уши, просто выпер нас наружу.

Дар негромко фыркнул:

– Ну, хотя бы представился для разнообразия, обычно он и до этого не снисходит.

– В смысле? – Я недоуменно вздернул брови. – Ушастый – это его настоящий ник, что ли?

– Ага. А ты думал, он прикалывается?

– Вообще-то это я его так про себя окрестил. Что, прямо в точку?

– Вот паршивец, – Дар негромко рассмеялся. – Значит, все как обычно. Казалось бы, чего проще… Впрочем, средство связи с игровым интерфейсом встроено в мозг аватара, все интуитивно понятно, легко разберешься самостоятельно. Погоди, а ты вообще понимаешь, о чем я говорю? Что ты помнишь об играх?

Хмм… Я машинально потер пальцами лоб. Хороший вопрос. Своевременный. Что помню об играх? Я присмотрелся к инфе, которая всплывала в моем сознании. Разветвленные деревья бесконечных квестов, изничтожение мобов до ряби в глазах, изучение талантов и навыков до потери всякого соображения; быстро набивающий оскомину, но медленно набирающий рентабельность крафтинг… В общем, масса способов развлечься и сжечь свободное и не очень свободное время…

Оказалось, что все это я сказал вслух.

– Все верно, – закивал Дар. – Ну, я рад, что ты хоть что-то помнишь, иногда такие овощи попадаются, что хоть свет туши – все азы приходится растолковывать, как малолетним несмышленышам. Так, тогда тебе нужно лишь произнести про себя: «Активировать интерфейс».

Я с готовностью последовал совету, и в полуметре от лица вспыхнула строчка:

Включить информационное сопровождение: Да/Нет?

Конечно, «да»!

И тут же перед глазами развернулась полупрозрачная страница с моими параметрами:

Имя: Зубоскал

Раса: человек

Уровень: 1

Опыт: 0/1000

Базовые характеристики:

Жизнь: 100/100

Мана: 50/50

Энергия: 50/50

Защита: 0

Сила: 10

Ловкость: 10

Разум: 10

Мудрость: 10

Выносливость: 10

И множество еще всякого по мелочи: уклонение, парирование, сила и шанс критического удара, регенерация маны и энергии в секунду… Отлично, это уже куда больше похоже на то, что я именно в игровом мире, а не где-то еще. Вот только нераспределенных очков характеристик нет, жалость-то какая – я это дело люблю, планировать, что и куда… Впрочем, я пока даже не знаю, куда их тратить. У меня пока ни класса, ни специализации.

Необычно. Еще необычнее – всего три жизни в наличии, а не бесконечное возрождение. Что ж, придется ориентироваться по ходу дела. Сейчас же в первую очередь мое внимание привлекла одна-единственная строка в категории «Постоянные эффекты»:

«Щит новичка»: защитная аура, поглощает 90 % входящего физического и магического урона и распределяет остальные 10 % урона по всей площади тела.

Я невольно присвистнул, сжав ладонями кружку. Крутая фишка, ничего не скажешь. При такой мощной защите новичкам здесь и правда загнуться проблематично, разве что руки из задницы растут. Но Ушастый неспроста упоминал про опасности, да и какая это будет игра без серьезных испытаний? Алгоритм подобных развлечений закономерно строится на доставке любителям приключений массы неприятностей, дабы двигать их по пути минимизации ущерба собственному здоровью – то есть даешь прокачку параметров, способностей и игровых уровней. Честно говоря, понятия не имею, как механизм накрутки будет выглядеть применительно к физическому аватару, но заранее интересно. Главное – не расслабляться, уповая на параметры такой чудо-ауры…

На самом деле вопросов об игре у меня в голове теснилась тьма-тьмущая, даже не знаю, за какой ухватиться в первую очередь. Например – как вообще все это совместимо: физический мир с виртуальными условностями? Что происходит на самом деле, когда у игрока заканчиваются жизни? Его сознание просто окажется дома, в реальном теле? Или пока я здесь существую в виде аватара, другое «я» выключено и сознание будет перезаписано позже? Или связь все-таки поддерживается непрерывно, обновляя память? А если я погибну при прокачке очередного уровня и не успею передать свои знания и впечатления, то что произойдет? Изрядный кусок жизни канет в небытие? А это уже было бы обидно.

– Что, про «щит» понравилось? – Дар понимающе хмыкнул в бороду, верно истолковав мою реакцию. – Кстати, догадываешься, почему десять процентов входящего все-таки оставили?

– Боль – хороший стимул к обучению? – с легкой усмешкой предположил я, не сомневаясь в ответе.

– Именно. Абсолютная защита не научит осторожности. Но и подвергать новичков риску преждевременных смертей тоже непродуктивно.

Я присмотрелся к характеристикам Дара, но, кроме имени, уровня, расы (человек) и класса (маг), ничего не всплыло. То ли доступ к информации скрыт из-за разницы в уровнях, то ли потому, что не записан у него в «друзьях», то ли еще по какой причине. Ничего, я обязательно выясню все, что необходимо. Просто не все сразу. Но постепенно.

– Дар, вижу, у тебя уже седьмой уровень. Насколько защищает твой «щит новичка»?

– Только на тридцать процентов, – довольный моей сообразительностью бородач понимающе кивнул. – Это еще ничего. Терпимо. На десятом ауру отключат. А дальше – как раскачаешься.

– Жестко. Но как это работает?

– Насколько мне известно, энергоэлемент щита встроен в тела аватаров и заряжается от хозяина. Чем больше ты устаешь – тем слабее щит. По себе проверил, поэтому знаю, о чем говорю.

– Ага. Значит, нужно беречь силы и следить за усталостью. Слушай, Дар. А почему все характеристики такие… подозрительно усредненные?

– Так базовые же. Новички – они же такие новички, вечно химичат с перекосом какой-либо одной из характеристик в ущерб другим. Поэтому, чтобы неповадно было заниматься ерундой, с каждым новым уровнем дается десять новых очков: пять автоматически размазываются системой равномерно по всем параметрам, а вот остальные пять сможешь распределить уже на свое усмотрение. Еще будешь получать на каждом новом уровне очки умений и очки жизни. Очки умений капают в таком порядке: одно на четном уровне, два на нечетном. Очки жизни даются за каждый уровень по десятку, но чтобы накопить на дополнительную жизнь, нужна сотня, так что задачка непростая. Облегчается тем, что за некоторые квесты их тоже можно заработать.

– А, ну тогда нормально. Я уж решил, что система за меня все будет делать – а так совсем неинтересно. И то, что дополнительную жизнь можно накопить – тоже отличная новость. – Я мысленно быстренько посчитал: – Значит, на десятом будет аж тринадцать очков умений? Не маловато?

– В самый раз, – заверил Дар. – Умения не статичны, их ранги можно прокачивать, поэтому эти очки – стартовый бонус к общему развитию.

Интерфейс хоть и полупрозрачный, но вся эта куча окошек перед глазами немного напрягала: немного поэкспериментировав, я мысленными командами растасовал окна так, как мне показалось удобнее, а часть, со второстепенной информацией, совсем закрыл. Понадобится – всегда смогу вызвать, незачем отвлекать лишний раз. В итоге остались окошко с картой, пока еще лишь с крохотным освещенным пятнышком, мое местоположение в баре, окно с имуществом, бар жизни, маны, энергии и опыта – четыре тонкие полоски, спаянные в один блок, и панель активных навыков. Подозрительно пустая. Да, еще оставил окно с логом боя – первое время будет полезно понаблюдать за процессом, чтобы получить представление об игровой механике, а когда все станет понятно интуитивно – уберу.

– Кстати, об умениях. Что нужно сделать, чтобы ими обзавестись? Сходить к классовому наставнику? Где он тут у вас обитает?

– Проще. Достаточно посетить Тренировочную площадку. – Уловив махровое сомнение на моей физиономии, Дар добавил: – Как только будет совершено первое игровое действие боевого характера, система автоматически присвоит тебе подходящую специализацию для прокачки, в зависимости от твоих психологических особенностей. Что, собственно, и определит твой игровой класс.

– Весело вы тут живете. То есть соображать, что к чему, придется уже в бою?!

– Дальше еще веселее, – «утешил» Дар. – Пока твой уровень невелик, базовые игровые характеристики, хоть и работают автоматически, мало на что влияют. Все зависит целиком от тебя – насколько ты ловок, сообразителен и предусмотрителен. А вот дальше, с ростом уровней, особенно начиная с десятого, игровые способности значительно возрастают. – И Дар подчеркнул: – Значительно. Но пока тебе мало что грозит.

– Угу, я помню про «щит новичка». А само оружие где взять или начальные квесты на его получение?

– Оружие у тебя уже есть. В «котомке новичка», – Дар широко и белозубо улыбнулся. – Ну а теперь мы, наконец, подошли к главному моменту. Если хочешь избежать элементарных неприятностей на старте, не потратить впустую одну из жизней, то придется завести ментора.

Игрок Дар предлагает вам покровительство ментора, принять: Да/Нет?

– Не торопись отвечать, – он поднял ладонь, предупреждая поспешные действия с моей стороны. – Сперва объясню, что это такое.

Да я и так не торопился. Любые дары нужно принимать осмотрительно, даже от человека по имени Дар. Каламбурчик-с. Но информацию я впитывал с жадным интересом. Информация – это наше все. Я залпом допил пиво и с громким стуком опустил кружку на столешницу. Бармен за стойкой попался сообразительный и отреагировал правильно – поймав мой выразительный взгляд и утвердительный кивок Дара, приволок еще парочку литровых емкостей. Что только утвердило меня в догадке – услуги менторов просто так не предлагают. Что бы я ни получил, сам ментор получит не

меньше.

Подождав, пока бармен удалится, а я отхлебну изрядную порцию из новой посудины, Дар вытер тыльной стороной ладони пивную пену с губ и бороды и продолжил:

– Схема такая. Любой игрок, достигший пятого уровня, имеет возможность взять под свое шефство новичка первого уровня. Просвещать, рассказывать о нюансах, помогать с заданиями. За это ментору капает дополнительный опыт, а опыт, как известно, никогда не бывает лишним. И так вышло, что как раз вчера мой ментор Жальник покинул локацию, так что теперь я сам могу брать новичков под свое крыло. Ну и напарник, само собой, мне пригодится. Одиночки здесь, понимаешь ли, не выживают.

Ай-яй-яй, какой большой и толстый намек на то, что неплохо бы мне согласиться. И улыбка до ушей. Изо всех сил старается меня к себе расположить. Пиво, инфа. Приглашение прогуляться до квеста. Куча плюшек в одном флаконе. Но, в общем, я так и предполагал. Ничто так не ценится в играх, как опыт. Самая ходовая разменная монета. После информации.

– Слушай, Дар. Ты говоришь, что Жальник покинул локацию. Я ведь до сих пор так и не услышал, что представляет собой этот игровой мир, насколько он большой, какие народы и расы его населяют, да черт, я даже названия локации еще не слышал, не говоря уже о названии городка! Этот ваш Ушастый – реально полный засранец, выдал минимальный минимум и в кусты…

Дар рассмеялся, и я невольно нахмурился, не понимая, что же я такого смешного сказал.

– Я и сам, хоть уже и седьмого уровня, много чего еще не знаю, – с прежней добродушной улыбкой пояснил Дар. – Но что знаю – тем обязательно поделюсь. А так как дорога бывает длинной, то будет о чем поговорить в пути. Согласен?

Теперь еще и обещание рассказать много чего интересного, но не просто так. Знает, чем соблазнять, чертяка.

– Что верно, то верно, но…

– А вообще, поступим так. Мне проще кое-что тебе показать. Так нагляднее. Готов совершить прогулку? Это недалеко, в центре Ромашки. Поселок так называется, к сведению. Но если потом надумаешь отправиться дальше со мной, то вещички лучше прихватить прямо сейчас, чтобы не возвращаться. В шортах по лесу гулять несподручно.

Ясно. Тот квест, о котором он говорил, естественно, выполняется за пределами Ромашки (какое-то легкомысленное название, попахивает слезливой женской романтикой), а идти, понятное дело, нужно прямо сейчас, ночью. Я первый уровень, он – седьмой. Мобы, с которыми мы наверняка столкнемся, разотрут меня в порошок, а на «щит новичка» просто начхают. Обычно, если новичок не совсем идиот, то первые квесты выполняет в пределах безопасной локации, то есть вот этого самого городка. Дрова разнести, посылки нарубить… Тьфу, то есть наоборот – посылки разнести, дрова нарубить, огород вскопать, починить что-нибудь ненужное… а что-нибудь нужное спереть…

Но он предлагал мне верный способ активно познакомиться с игрой. Разве не этого я сейчас желаю, чего уж греха таить, больше всего? Прямо аж зуд в пятой точке от едва сдерживаемого нетерпения. Даже если все дело в том «витаминчике», вколотом в мой еще не битый мобами аватар, все равно не усижу. Нужно как-то разрядить бурлящий в крови адреналин.

– Ладно, уговорил!

Я решительно поднялся и, оставив своего нового приятеля приканчивать пиво, отправился за вещичками. В своей комнате я первым делом вытряхнул вещи из «котомки новичка», врученной администратором, бегло осмотрел все добро. Предметов оказалось немного, и о каждом интерфейс выдал краткую и ни фига не удовлетворительную справку:

«Куртка новичка».

«Штаны новичка».

«Пояс новичка».

То, что одежда из дешевого на вид, тонкого и ненадежного на ощупь материала, – это понятно. Тут у меня претензий нет – так и полагается для новичков. Что-то получше придется добывать уже самому. Странным мне показалось другое – то, что названия у вещей имелись, но никаких характеристик к ним не прилагалось. Если уж это игра, то могли как-то соответствовать, что ли. Башмаков поприличнее не выпало, пришлось остаться в кедах.

«Фляга с настойкой здоровья», прочность 10/10, емкость 10/10.

Питье вопросов не вызвало: как это действует, выясню в процессе. Но вот это что за штуковины?

«Семя питомца для новичка», прочность 100/100.

«Дубликатор для новичка», прочность 100/100.

«ШОН», прочность 50/50.

«Семя питомца» – тут и думать нечего, мой будущий питомец. Смахивает на желтое в черную крапинку яйцо размером с кулак. Твердое и холодное, как мрамор. Зачетно. Но что за «дубликатор»? Круглая хреновина величиной с увесистый грейпфрут и с такой же пористой поверхностью, правда, серой, как булыжник. Пощупал – напоминает упругий пластик. Причем совершенно никаких пояснений. «ШОН» – что-то вроде пластикового цилиндра длиной в полметра и диаметром сантиметра четыре. Я ухватил его за конец, с некоторым сомнением пару раз энергично взмахнул, представив невидимого противника. Смахивает на отпиленный кусок от черенка лопаты, весит килограмма три. Можно, конечно, использовать как дубинку, но лучше при первой же возможности обзавестись чем-то получше. Кстати, раз Дар вызвался быть моим ментором, с него и стрясу, наверняка у него есть лишние колюще-режущие предметы для безвозвратной порчи чуждого здоровья. Да и об остальном у него можно поспрашивать.

Натягивая поверх прежней одежки – шорт и рубашки – новую (будем считать, что до сих пор щеголял в нижнем белье), я все еще всерьез обдумывал предложение Дара. Этот парень, конечно, вызывает определенное доверие, но слишком уж часто улыбается. Подозрительно, однако. А я по-прежнему очень мало знаю об этом месте.

Из зазеркалья на меня глянул парень лет двадцати пяти, среднего роста, худощавый. Физиономия вроде ничего, вполне себе славная – не гамадрил, а то я уж опасался, что хуже будет. Дымчато-серые глаза особенно удались, если прищуриться, то прямо сталью блестят. И бородка прикольная – тонкая линия волос от подбородка, повторяя изгиб скул, тянулась аж до висков, все остальное выскоблено, в том числе и усы. А вот череп – без единого волоска. У моего «я» по ту сторону игровой реальности не хватило фантазии, и он просто решил, что вот так, без шевелюры, будет более стильно? Сомнительно. Может, потому Лисичка на меня и не польстилась, предпочла Папашу – бритоголовые не нравятся?

Зато новая одежка сидит как сшитая по мерке. Наверное, на каждого новичка изготавливается свой начальный комплект. Технологии-с. Я заложил пальцы за ремень, выпятил грудь и расправил плечи. А что, вполне себе бравый вид. Прямо картина маслом: «Сероглазый воин готов к свершениям».

Черт… а может, действительно не стоит торопиться? Дар ничего так и не рассказал о предстоящем квесте. Что за этим кроется – желание удивить или нежелание напугать? Не хотелось бы нарваться на какую-нибудь подставу, в играх это нередко случается с неосмотрительными новичками. Отказываться, конечно, неудобно, но бесславно помереть в первые же сутки – вообще курам на смех.

Так. Все-таки нужно больше инфы. Где-то в интерфейсе должна быть зашита функция чата…

Но чата не нашел. Зато заметил мигающую пиктограмму почтового ящика. Интересно, кто это уже успел осчастливить письмом? Не раздумывая, мысленно щелкнул по пиктограмме. Писем оказалось аж целых два. Первое пришло от

администрации:

Возрожденный! Поздравляем вас с прибытием во «Вселенную ИКС»! Мы очень рассчитываем на ваши будущие героические свершения и уверены, что в вашу честь историками будет вписано немало славных страниц в «Великую Книгу Бытия»!

Примечание: вы находитесь в опорном поселении Ромашка стартовой локации «Дивносад». Будьте внимательны, знакомясь с миром!

Я недовольно свернул сообщение, удалять пока не стал. Тех, кто так составляет письма для новичков, нужно гнать с работы в шею. Совершенно не информативно, почти ни о чем. Ну, хотя бы название локации теперь выяснил. По поводу «Великой Книги Бытия» вопросов не возникло – обычные хроники, в любой игре практикуется. Все сколько-нибудь значимые достижения заносятся администрацией в анналы – для грядущих поколений.

А вот содержание второго письма, от отправителя «Неизвестный», сперва вогнало меня в ступор, а затем, когда я дочитал предназначавшиеся мне строчки до конца, заставило похолодеть до кончиков предательски дрогнувших пальцев:

Прежде всего, должен тебя обрадовать – смерть идет по твоим пятам.

Думаю, после такой вводной я всецело привлек твое внимание. Итак, ты – это я. Вернее, мое физическое воплощение в игровом мире ИКСа. Поэтому слушай внимательно: речь идет о твоей безопасности и соответственно о моей тоже. Потому как моя шкурка, из которой я тебе пишу, скорее всего, будет попорчена безвозвратно, если ты умудришься погибнуть в игре «окончательной смертью». Тело, знаешь ли, без разума существовать не способно. Понимаешь, о чем я? Сейчас я «условно мертв» – существование в коме вряд ли можно назвать жизнью. И теперь тебе придется отдуваться за нас обоих.

Самая скверная для тебя новость – одновременно с тобой в игре зарегистрирован твой убийца.

Я не знаю, кто он, так что в этом вопросе не могу тебе помочь. Помни одно – он тоже не знает, ни кто он сам, ни кто его цель. Но он обязательно это выяснит, рано или поздно. Потому что он тоже получит аналогичное письмо. Ему неизвестны твои внешние приметы, а имя у тебя будет новое. Но у него будет описание наших с тобой привычек. И выдать себя ты можешь только одним способом – если будешь себя вести так же, как в прошлой жизни. Поэтому, чтобы избавиться от преследования и выжить, ты должен стать совсем другим человеком.

Найди того, кому сможешь доверять.

Никогда не оставайся один.

Почаще оглядывайся. Всегда думай о том, ЧТО и КАК говоришь. И убирайся из Песочницы как можно быстрее – здесь ты все равно что с мишенью, нарисованной на спине. После десятого уровня ты сможешь затеряться в любом из бесчисленных миров ИКСа бесследно.

И… Удачи нам обоим.

Дочитав письмо, я свернул страничку и глубоко вздохнул, подавляя нервную дрожь.

Как-то мне сразу стало нерадостно. Твою же за ногу, на что я подписался?! Значит, никогда не оставаться одному и найти того, кому смогу доверять? Похоже, уже нашел. Поколебавшись еще секунд десять, я принял решение и по-быстрому собрался. Повесил флягу с «настойкой здоровья» на пояс, закинул ремень котомки через плечо, сгреб в нее остальные предметы непонятного назначения и отправился к бару.

Навстречу своей судьбе.

Глава 3

Поселение Ромашка

– Если предельно коротко, то, по местной легенде, все игроки – Возрожденные. – Пока мы бодро топали по городку к местечку, которое мне хотел показать Дар, мое просвещение продолжалось. – Души героев, погибших в древней великой битве. Боги призвали нас снова послужить этому миру, спасти его от разрушительных Сил Хаоса.

– Аватары как новое физическое воплощение вписываются в эту легенду на ура, – шагая рядом, я с интересом поглядывал по сторонам.

Этот мирок не мог похвастать ни луной, ни звездами, но, несмотря на ночь, света все же имелось вполне достаточно, чтобы различать подробности. Подсвечивало само небо, выглядевшее как молоко, накрытое темным стеклом. Да и крохи-феи, живущие в густых зарослях по сторонам дорожки, тоже вносили посильный вклад. Среди веточек и листьев их сновало просто несметное количество. Непонятно, чем они там занимались, но их оживленная суета казалась вполне осмысленной. Может, их так перевозбудила погода – в воздухе стоял запах грядущего дождя, и крохи, например, готовили свои жилища к ненастью. Ну там, не знаю, листочки укладывали поплотнее. Впрочем, пока на вымощенную плиткой дорожку не упало ни капли.

– Значит, боги здесь есть, – заключил я. – Что хорошего можешь о них поведать? Чую, мне в ближайшее время предстоит выбрать покровителя, было бы неплохо узнать заранее, что к чему…

– Не гони коней, Зуб. Поднимайся за мной. – Дар легко взбежал по каменным замшелым ступенькам на вершину лестницы. – Этот холм называется Средоточием Девяти Миров. Осмотрись. Хочу рассказать кое-что интересное.

Вершина холма представляла собой вымощенную каменными плитами площадку около пятнадцати метров в диаметре – плоскую, как блин. А взобрались наверх мы, как выяснилось после осмотра, по одной из четырех лестниц, ведущих от подножия с разных сторон. Кстати, хоть высота и небольшая, всего метров шесть, обзор отсюда открывался отличный – весь поселок, опоясавший подножие холма, просматривался как на ладони. И оказался он гораздо меньше, чем я ожидал. Я насчитал всего четыре строения – все были одноэтажными, круглыми, с плоскими крышами, поросшими кустами и увитыми плющом. Какая ж это, блин, Ромашка? Это уж скорее «клевер» какой-то, судя по количеству «лепестков». А еще я обратил внимание, что поселение не выглядело укрепленным – ни стен, ни вышек. Это показалось мне вполне естественным: стартовый поселок – зона абсолютной безопасности для новичков и никогда не должен подвергаться нападениям.

– Дар, а здесь всегда так пустынно? Сколько вообще народу обитает в поселке?

– В Ромашке числится тридцать человек, не считая представителей администрации. Как только кто-либо из десятых уровней покидает песочницу, в Репликаторе пробуждается новенький. И никак иначе. А почему пустынно – люди на квестах, а локация весьма обширная, и не всегда есть возможность вернуться в поселок. Поэтому нередко ночуют, где придется. Но многих ты все равно увидишь – когда займемся выполнением ежедневок. А теперь хватит праздных вопросов, включи карту под запись, – потребовал Дар.

«Карта», – произнес я мысленно, и в окошке в правом верхнем углу, до этого пустовавшем, проступило минимизированное изображение того, что я увидел с вершины.

– Тренировочная площадка, Гостиница, Репликатор, Управа. – По мере того, как Дар, поворачиваясь вокруг своей оси, называл объекты, на которые падал его взгляд, их названия загорались на моей карте. – Все записал?

– Да, готово.

– Предназначение, думаю, понятно из названий. Управляющего опорным поселением звать Эско. Но лучше обращайся почтительно – господин Эско. Или господин куратор. С этой сволочью лучше не ссориться, а любой новичок по правилам обязан представиться в первые же сутки. Но это еще успеется.

– И почему же сразу «сволочью»? – Я насторожился.

– Пообщаешься – поймешь. Далее. Смотри сюда и записывай. – Дар прошел в центр площадки и произнес в пространство: – Активировать порталы.

Прямо возле моих подошв из каменной толщи пробился свет, плитка

словно стала прозрачной, а затем свет потек в стороны, расширяясь. Я ошарашенно отскочил на шаг, глядя, как возле ног формируется сияющий полутораметровый круг с четкими границами. А когда поднял взгляд, выяснилось, что этот круг не единственный. Они протаяли во тьме один за другим, заняв всю площадь вершины Средоточия – восемь сияющих штуковин, образовав идеально ровное ожерелье из восьми горящих «бусин». А в девятом, по центру, преспокойно стоял Дар, наблюдая за мной с каким-то нездоровым интересом.

– Любишь эффекты? – Я слегка нахмурился.

– Ну и рожа у тебя, Зуб, – Дар добродушно рассмеялся. – Не бойся, активация неполная, пока не достигнешь десятого уровня, порталы тебя просто не пустят. Жальник меня когда-то так же ошарашил. Мне понравилось. Особенно красиво получается в ночное время.

– Ага. А теперь ты по эстафете впечатляешь других. Что-то вроде посвящения новичка, да? И куда же эти порталы ведут из… Ромашки?

– Это самое интересное, брат. В Дивносаде, как ты уже знаешь, можно достичь только десятого уровня. Эти порталы – наше ближайшее будущее. И ведут они в локации постарше. Точнее – в девять из бесчисленных миров «Вселенной ИКС». Стоп, не перебивай, я перечислю. Тот, что возле тебя, – «Свободные равнины». Затем – «Древо жизни», «Степи гнева», «Камышовый мир», «Колыбель богов», «Мыс страха», «Долины Лунной тени», «Самшитовый город». Проникнись этим моментом.

– Будем считать, что проникся, – я кивнул. – Звучит красиво. Интригует. Даже завораживает. Перспективой. Но ты сказал – бесчисленные миры? Приукрасил или…

– Все довольно просто и сложно одновременно. Здесь нет системной справки, а администраторы, или, по местному, смотрители, помалкивают, выполняя лишь свои обязанности по поддержанию порядка. Подозреваю, они и сами всего не знают. Ссылаются на то, что для функционирования системы в этих знаниях нет необходимости. Так что в основном информацией делятся друг с другом только игроки. В общем, считается, что миров этих до чертиков. Может, сотни или даже тысячи. Но сейчас советую голову не забивать. Как вырвемся отсюда – узнаем поточнее.

– Погоди. А вот эти девятые врата, в которых ты стоишь… они-то как называются? Вот чую, что какие-то особенные, раз расположены посередке.

– Официально – «Инферно». А неофициально – «Дырка в заднице». А вот почему – не скажу, Зуб. Время на справку закончилось.

Игрок Дар предлагает вам покровительство ментора, принять: Да/Нет?

– Отказаться я смогу в любое время? – на всякий случай уточнил я.

– Слушай, ну ты и жук. Я тебя тут уже полчаса уламываю, а ты все еще мнешься…

– А чего ты ждал? – Я пожал плечами. – Должен же я здесь как-то освоиться. И чертовски не люблю действовать наугад.

– Да, елки, дождались, – понизив голос, с досадой ругнулся Дар, глядя куда-то в сторону. – У нас гости.

Я услышал шаги – по лестнице, ведущей от Управы, взбежал незнакомец, бросил на нас с Даром поочередно внимательный оценивающий взгляд, который мне почему-то не понравился, и уверенно направился ко мне. Выглядел он солидно: на крепкой широкоплечей фигуре ладно сидела черненая кольчужная рубашка с длинными рукавами, а набедренные щитки, прикрученные ремнями поверх плотных кожаных штанов, сияли начищенной сталью. На плече у него, небрежно придерживаемая правой рукой, затянутой в кольчужную рукавицу, лежала длинная рукоять боевого молота. Пока он с равнодушно-надменным видом топал ко мне, позвякивая металлом при каждом шаге, я прищурился, и система выдала краткую справку:

Игрок Гонор, 9-й уровень, раса – человек, класс – клирик, клан «Камышовые коты».

Клирик замер в двух шагах, ухватился за мощную рукоять молота обеими руками и с размаху опустил набалдашник возле ног на каменную плитку. От лязгающего удара аж искры полетели. Любят они тут, блин, представления. А до меня, кстати, только сейчас дошло, чего не хватает в имени Дара – названия клана. Он был сам по себе. Я и сам не люблю поспешных решений, вступать в клан, когда неизвестен ни социальный баланс группировок, ни игровая механика… в общем, необдуманное это дело. Но он уже седьмой и все еще нигде. Почему? Подозрительно.

– Новичок Зубоскал, – с важным видом обратился ко мне Гонор, – я заместитель главы «Камышовых котов», одного из ведущих кланов, берущих свое начало в песочнице…

– Гонор, мы же договаривались, – Дар сердито перебил клирика. – И Коты и Дети обещали, что у меня будет возможность выбрать новичка в первые сутки без вашего вмешательства!

– Не я нарушил договор, – клирик пренебрежительно покосился на Дара. – Все претензии – к Алсе. Эта вероломная сука забрала остальных. Котам вообще ничего не досталось. Так что не мешай. Итак, – он снова повернулся ко мне, сверля взглядом. – Новичок Зубоскал, официально предлагаю вступить тебе в наши ряды. Что скажешь?

– Что быстро только кошки родятся. – Я с некоторым усилием скроил вежливую улыбку, немного нервничая, но всем видом стараясь показать, что ни его уровень, ни его прикид, ни его должность меня ничуть не впечатлили. Надеюсь, у меня получилось. Не знаю, что тут за возню затеяли «старожилы» вокруг новичков, но мне это не нравится, так что вступать куда-либо, не выяснив, что к чему, я не собираюсь. Да и физиономия этого клира мне чего-то не по душе, не говоря уже о нике и манере поведения. Тоже мне, пуп земли.

– Советую не дерзить и хорошенько подумать еще раз, – неприязненным тоном посоветовал Гонор. – Пока у тебя нет ментора, ты можешь отказаться от предложения вступить в клан трижды. А потом вступишь уже на наших условиях, а не на общих. Завтра я тебя спрошу еще раз…

Ну, если предложение Дара избавит меня от общества этого типа, то уже только ради этого стоит согласиться. Сообщение с предложением менторства все еще висело в системном окне, и я нажал «да». Надпись мигнула и сменилась следующей:

Поздравляем! Теперь вы являетесь учеником игрока Дар! Ваш опыт за победу над противниками увеличен на 5 %!

Ход не остался незамеченным – клирик сразу поскучнел и посмотрел на меня так, словно я уже мертвец:

– Дело твое. Ты свой выбор сделал.

– Что ты имеешь в виду?

Не снизойдя до ответа, Гонор одним сильным движением вскинул молот на плечо, резко развернулся и потопал по лестнице вниз. А я, глядя ему вслед, вдруг обнаружил, что мое сердце бьется учащенно, словно я только что избежал хорошей драки. Да и Дар выглядел встревоженным и крайне огорченным. Улыбаться его явно больше не тянуло. Перехватив мой вопросительный взгляд, он со вздохом обронил:

– По этой Алсе давно уже «Инферно» плачет…

– А ты не хочешь объяснить, что происходит?

– Сперва займемся делом, а все вопросы потом, хорошо? Пора выяснить твой класс.

Выяснить мой класс? О, вот это действительно интересно! Настолько, что вся эта мышиная возня вокруг новичков сразу отодвинулась на второй план.

Игрок Дар предлагает вам вступить в его группу, принять: Да/Нет?

– Жми «да», менторство без группы бесполезно, – проворчал Дар, двинувшись к лестнице.

Мда. Основательно ему этот Гонор подпортил настроение. Я подтвердил запрос, и система тут же услужливо поведала очевидное – что теперь я состою в группе игрока Дар, и право на распределение добычи

принадлежит ему. Что ж, поживем – увидим, насколько он справедлив в дележке. Тем более что пока делить нечего.

С макушки Средоточия мы спустились уже по другой лестнице и через минуту, пройдя по длинной мощеной дорожке, обрамленной все теми же светящимися кустами с феями, оказались внутри строения под названием «Тренировочная площадка». Просторное, метров тридцать в диаметре и высотой метра в четыре цилиндрическое сооружение из серовато-розового мрамора освещалось внутри многочисленными факелами, закрепленными на стенах через равные промежутки, заполненные оружейными стойками. Отсветы от язычков пламени весело плясали на многочисленных острых гранях самых разнообразных инструментов, предназначенных для порчи здоровья ближнего: копья, алебарды, топоры двуручные и одноручные, всевозможные мечи, палицы, кистени и прорва колюще-режуще-рубящего, чему я и названия не знал. От вида такого оружейного изобилия у меня прямо глаза разбежались, а руки зачесались, и я прямо с порога устремился к ближайшей оружейной стойке, горя желанием все перещупать собственноручно.

Но Дар, совершенно верно истолковав мои намерения, неожиданно крепко (вон оно, преимущество седьмого уровня) ухватил меня за плечо и заставил остановиться. Бррр – ощущение, словно я зацепился за железный крюк, основательно вбитый в стену.

– Не суетись, Зуб. Трогать ничего нельзя. Иначе получишь совсем не то, что нам нужно.

– А менее туманно можно? И что значит «получишь совсем не то, что тебе нужно»? – Я поморщился, дернул плечом, высвобождаясь. Подозреваю, что если бы маг не захотел отпустить, ничего бы у меня не получилось. Но он отпустил. И даже слабо улыбнулся – тень от той улыбки, которая сияла у него на губах в баре.

– Немного терпения, брат. Все, что надо, я расскажу. Ментор я или где? Я просто обязан. Но для начала подойди-ка вон к тому голему.

Голему? Вон та статуя в центре совершенно пустого зала? Я всмотрелся внимательнее. Статуя, олицетворяющая могучего широкоплечего воина, закованного в сплошные латные доспехи, оказалась на поверку деревянной. И все ее «доспехи», сплошь испещренные отметинами рубящих ударов и оспинами от наконечников стрел, выглядели плачевно. Это что, единственный манекен для всех тренирующихся? Информационное сопровождение гласило: «Определитель класса». Чем дальше, тем любопытнее.

– Да, да, к нему, – перехватив направление моего взгляда, кивнул Дар. – Топай. Подойди и встань спиной к спине.

– Это еще зачем?

– Я же сказал, что все объясню. Шевелись, Зуб! Просто сделай, что прошу.

Ну ладно. Буду паинькой, чего и в самом деле время тянуть. Если ему проще объяснять по ходу дела, то пусть так и будет, пойду человеку навстречу. Я подошел к статуе воина, окинув его подозрительным взглядом. Вблизи воин оказался еще внушительнее, чем с порога, – метра под два с половиной. Макушкой я доставал лишь до нагрудника его доспехов. Стоит себе неподвижно, вцепившись «латными» перчатками в рукоять огромного двуручного «меча», вертикально опущенного острием в каменный пол, и свирепо «глядя» на окружающий мир сквозь прорези деревянного рыцарского забрала, вырезанного в форме оскаленной волчьей морды. Внушительные зубки. Нападать он вроде не собирается, а то при его габаритах он меня запросто сомнет. Или голову откусит. Шучу, шучу. А вообще – деталировка просто поразительная. Все сочленения, ремешки, заклепки – как настоящие. Даже жаль, что такое произведение искусства тут используют как обычный манекен. Вон как поверхность попортили, паразиты.

– Достань из котомки уник, – скомандовал Дар, когда я, налюбовавшись, зашел к «воину» за спину и повернулся затылком к лопаткам.

– Достать что?

– Ах да, ты же не знаешь. ШОН – собственно, расшифровывается как шаблон оружия новичка. В обиходе – уник.

– Так бы и сказал – палку. – Я выудил из котомки требуемый предмет, а котомку задвинул обратно за спину, чтобы не мешала.

– Лучше этой палки ты ничего не найдешь, – со знанием дела заверил Дар. – Поверь, уник тебя не разочарует. А теперь делай, как скажу. Закрой глаза. – Убедившись, что я так и сделал, он продолжил: – Теперь представь, чем бы ты хотел вооружиться по своему желанию. Очень надеюсь, что ты предпочитаешь оружие именно ближнего боя, это пойдет на пользу нам обоим.

Ближнего боя? А что, ничего не имею против. У этого деревянного «братана», к примеру, весьма внушительный дрын в лапищах, мне бы такой не помешал…

Стоило подумать – и ШОН, который я сжимал обеими руками, неожиданно потеплел. Причем с каждой секундой становился все горячее. И даже, кажется, тяжелее.

– Не открывай глаз! – Дар повысил голос, предупредив мою реакцию. – Думай! Пусть работает воображение!

А теперь и баланс изменился – ладони ощутимо начало отгибать в запястьях, пришлось сжать покрепче, напрягая мышцы рук. Что за…

– Зуб! – вдруг оглушительно рявкнул Дар. – Обернись, ты в опасности!

В ту же секунду я почувствовал за спиной движение чего-то массивного, и бритая кожа на затылке пошла мурашками. Слух уловил нарастающий скрип трущегося дерева. Я совершенно точно знал, что ничего живого там быть не должно. Только голем… Голем?!

Мое тело само собой пришло в движение, глаза широко распахнулись. Стремительно развернувшись вокруг оси, я изо всех сил замахнулся невесть как оказавшимся в руках длинным светящимся мечом. Взгляд выхватил встречное движение – гигантское лезвие двуручника в руках ожившей статуи, нависшей надо мной, уже летело мне в лицо, собираясь снести непутевую башку. А прорези забрала горели огнем живого и полного ненависти взгляда. Сталь и дерево столкнулись с оглушительным скрежетом, высекая искры. Мой меч отбросило в сторону, и я, потеряв равновесие от мощной отдачи, упал на колено, чувствуя, что сейчас мне и придет пипец, полный и окончательный – после следующего выпада голема…

Но он замер. Прямо в замахе. Одеревенел снова, а огоньки в глазах его деревянного забрала медленно угасали. И так же медленно затухало свечение меча, превращая его в обычную по виду железяку.

Меня била дрожь. Уткнув конец клинка в пол, я медленно поднялся, чувствуя в ногах предательскую слабость. Не оставляло ощущение, что я только что находился на волосок от смерти, и лишь природная реакция спасла меня от гибели. И тут же вспыхнуло системное сообщение:

Поздравляем! Вам присвоен игровой класс «Воин»!

Поздравляем! Вы получили специализацию атакующего типа «Воин стихий»!

«Воин стихий» способен сразить врага как своим клинком, так и силами природных стихий – Огня, Воды и Воздуха. «Воин стихий» способен навязывать бой издалека, ошеломляя врага магическими выпадами, а завершать схватку могучими ударами оружия, заряженного мощью стихийных сил.

Примечание: каждое распределенное очко умений в специализации «Воин стихий» увеличивает урон на 1 %.

– Неплохо. Поздравляю.

В голосе Дара я уловил некоторое разочарование и недоуменно глянул на него. Ментор подошел поближе, приятельски хлопнул по плечу и улыбнулся уже не так напряженно, как минутой раньше.

– Ну и… шуточки тут у вас, – с трудом выдавил я, от кипящего в крови адреналина меня все еще колотило.

– Я надеялся, что ты получишь именно этот класс – воина, –

признался Дар. – Но специализация… «Воин стихий» – это немного не то, на что я рассчитывал. И все же неплохо. Ознакомься со своими первыми умениями, активируй их. И нам пора выдвигаться.

Не слушая его, я рассматривал свой меч. Разжав судорожно сцепленные на рукояти пальцы правой руки, чуть ли не с благоговением провел подушечками по медленно, словно нехотя гаснущему лезвию. Шероховатая на ощупь сталь казалась теплой. Живой. Я чувствовал меч продолжением руки.

Система услужливо сообщила сведения:

«Старый клинок павшего воина», полуторный меч, прочность 30/30, рубящий урон 4–10, режущий 3–8. Тип предмета – уникальный. Ограничение по использованию: класс «Воин». Привязан к душе.

Полуторник, значит. Лезвие длиной сантиметров восемьдесят, широкое, почти как у мясницкого тесака, да еще и с односторонней заточкой. Узкая гарда с изогнутыми в сторону острия концами – чтобы перехватывать лезвие вражеского меча. Обтянутая кожаной лентой рукоять заканчивалась массивным навершием в форме слегка сплюснутого с боков шара. Знания о том, как владеть оружием, всплывали в сознании как бы сами собой. Навершие – важный элемент балансировки. Кроме того, если ладонь во время боя соскользнет по рукояти, то навершие не даст оружию вырваться из руки. Да и в зубы врагу неплохо можно засветить, если подберется слишком близко. А «привязан к душе», видимо, означает, что я не могу его потерять в случае смерти.

Опустив взгляд к острию, по-прежнему упертому в пол, я обнаружил, что вместо кед смотрю на носки кожаных сапог. Оп-ля. С нарастающим изумлением осмотрел всю свою разительно изменившуюся одежду. Ткань потемнела и огрубела, приобрела структуру плохо выделанной кожи, более того – теперь у предметов возникли дополнительные характеристики. Оказывается, нужно было просто определиться с классом!

«Куртка новичка из тонкой кожи», защита 25, прочность 25/25,

«Штаны новичка из тонкой кожи», защита 22, прочность 22/22,

«Пояс новичка из тонкой кожи», защита 8, прочность 8/8,

«Сапоги новичка из тонкой кожи», защита 15, прочность 15/15.

Ясненько, судя по параметрам, прочность здесь напрямую связана с защитой, и защита соответственно будет уменьшаться с падением прочности. А значит, надо будет все снаряжение своевременно ремонтировать или менять, чтобы не остаться в самый ответственный момент с голым задом в окружении жаждущих твоей крови врагов. А еще заметил, что у меня изменилась одна из основных характеристик: энергия выросла вдвое и теперь составляла сто единиц.

– Налюбовался? – насмешливый голос Дара вырвал меня из созерцания. – А теперь, наконец, открой панель «древа умений» и активируй способности.

Я мысленно кликнул, разворачивая нужную вкладку. Никакого «древа умений» я не обнаружил, а умений оказалось ровно два:

«Обжигающая вспышка», ранг 1: 0/100. Боевая способность, наносит 10–15 дополнительного урона силой огня при физической атаке. Дает 1 очко атаки. Тип действия – мгновенное, условие применения – ближний бой.

«Клинок бури», ранг 1: 0/100. Защитная аура. Попадания способностей с вероятностью 25 % наносят дополнительный урон силой воздуха. Тип действия – мгновенное. Восстановление ауры – 1 час. Время действия – 1 час.

Неплохо для начала. Да что там неплохо – отлично! Один боевой удар и довольно толковый бафф, позволяющий теоретически неплохо усилить каждый четвертый выпад. Причем эта самая «вспышка» намного сильнее урона полученного оружия. Это что, мне такой хилый меч попался, или я буду настолько сильным в магическом плане? Или просто пока не установился баланс между магическим и физическим уроном? Еще бы понять, что означает «очко атаки» для полноты картины. Не терпелось выяснить, как это будет выглядеть на практике, но влупить по голему я не рискнул, он здесь определенно не для тренировки. Да и вообще, опасный дядя.

– Слушай, а ножны где взять? – задал я резонный вопрос, малость остыв после всех полученных плюшек и заинтересовавшись более прозаическими нюансами.

– Не понадобятся, – отмахнулся Дар. – Как я, по-твоему, ношу посох при длительных переходах?

– Понятия не имею. Пока я лишь вижу, как ты держишь его в руках.

Снисходительно улыбнувшись, Дар закинул посох за плечо, а затем повернулся ко мне спиной. Ничем не удерживаемое древко посоха парило в сантиметре напротив позвоночника.

– Занятно, – признал я не без восхищения. – Все тот же энергоисточник, о котором ты говорил?

– Понятия не имею, – ментор пожал плечами. – Но так это работает. Чертовски удобно. Иначе забодаешься таскать в руках или на плече.

– Согласен. А по ногам при ходьбе не бьет?

– Ты удивишься, но – нет. Единственный минус – если сильно устаешь, то приходится оружие брать в руки – иначе свалится со спины.

Теперь, когда я обрел класс, система стала более щедрой на справку, и я наконец-то разглядел дополнительные сведения о менторе:

Игрок Дар, 7-й уровень, раса – человек, класс – маг, специализация – «флоромант».

– А флоромант – это что, Дар?

– Лекарь, которому подвластны силы природы, – Дар подмигнул.

Не стану скрывать, специализация ментора меня приятно порадовала. Черт, да из нас получится отличная связка – дамагер плюс хил. И пока уровень у меня невысок, я определенно под надежной защитой игрока, который старше меня на целых шесть уровней. Но кое-что мне не давало покоя, и я не преминул воспользоваться паузой:

– Ты обещал просветить меня насчет твоих проблем с кланами.

На что Дар состроил досадливую мину, махнул рукой и двинулся к выходу. Я догнал его уже за порогом, и здесь мой ментор соизволил пояснить:

– Зуб, я отвечу на любые твои вопросы о кланах и о проблемах, связанных с ними, но только после того, как увижу тебя в деле. Мне нужно узнать, что ты за человек и что ты за боец. Понимаешь? Одно гарантирую точно – за эту ночь, если все будешь делать правильно, помогу тебе поднять два или даже три уровня. Устраивает тебя такая перспектива?

Хороший вопрос. И щедрое предложение.

Я очень медленным взглядом обвел окружающую картину, вдохнул полной грудью свежий ночной воздух, приятно пахнущий травами. Растительность, где обитали феи, уже не светилась так ярко, как раньше, поселок постепенно погружался во тьму, словно уходящий в морскую пучину корабль. Ощущение приближающейся грозы, поселившееся в душе, когда я покинул гостиницу, теперь окрепло, я уже не сомневался – скоро быть дождю. И точно – над поселком пронесся приглушенный раскат грома, пришедший издалека, а секундой позже налетел влажный порыв ветра, тревожно зашелестев листочками кустарника.

Мне определенно все больше нравился этот мир. Нравилось ощущение своего нового тела. Нравилось, как все было устроено. И чертовски нравилось, как все вокруг выглядело – хотя стояла ночь, и мало что можно было разглядеть в подробностях. Значит, днем будет еще лучше! Подозрительная эйфория? Все еще действует «витаминчик»?

Да плевать.

И на послание от самого себя, которое я получил в гостинице, тоже плевать. В конце концов, три жизни у меня есть. Гадать, кто станет моим убийцей, если тот и сам еще этого не знает – бессмысленная трата нервов. А как только тот нанесет первый удар и раскроется… Вот тогда и настанет момент решать эту проблему.

И поддержка Дара мне тогда ох как понадобится, так что дружеские отношения с ним стоит закрепить. А сейчас…

Сейчас я просто жаждал действия. И больше не стал медлить с ответом:

– Да. Меня устраивает твое предложение, Дар.

– Вот и отлично, – как-то устало вздохнул маг, и мы скрепили соглашение крепким рукопожатием. – Что ж, тогда лови свой первый квест:

Игрок Дар предлагает разделить сюжетное задание «Преданный друг»: Да/Нет?

Глава 4

Легенда о Губителе

– Слева заходи! – громко наставлял Дар, стоя в отдалении и наблюдая, как я обхожу группу бородавочников с тыла, продираясь через кусты. – Шевели копытами, отвлекай на себя!

Его голос далеко разносился в ночной тиши, но странное дело – бородавочники его словно и не слышали. Три не особо крупных зверя, отдаленно напоминающих кабанчиков, холкой мне по колено, утробно похрюкивая, деловито рыли землю пятаками у корней могучего дерева с развесистой кроной. То ли нашли нечто такое вкусное, что начхать было на вторгшихся на их территорию игроков, то ли действительно не слышали. Глухие?

«Бородавочник», уровень 1, жизнь 85.

– Мне опыт за них не нужен, а тебе – позарез, вот и работай! – снова воззвал Дар на весь лес.

Первые в моей игровой жизни зверюги. Их трое, а я один. Сразу соображаю, что раз это стая, то мобы скорее всего – социально агрессивные. То есть, как только трону одного, все остальные тут же на меня кровно обидятся и решат сурово наказать. Их и различить не так-то просто – хоть ночное небо и дает вполне сносное освещение, но ночь есть ночь. И как Дар их разглядел в гуще леса с дороги? Ему легко командовать – он лекарь седьмого уровня, его эти первоуровневые мобы просто не заметят, даже если подойдет вплотную – условности игровой механики. С другой стороны, он всегда успеет меня подлечить, случись что непредвиденное.

Поэтому опасаться нечего.

Собственно, я и не опасался. Но подойти к ним оказалось непросто – это по ровной, как скатерть, дороге под таким небом путешествовать вполне комфортно, а вот продираться сквозь кусты, когда невидимые в темноте ветки так и норовят хлестнуть по физиономии, – задачка не слишком приятная. Но я хотя бы уже видел смутные силуэты, копошащиеся шагах в десяти на фоне древесного ствола: темное на темном.

– Зуб! Ну же!

– По-моему, твои вопли их сейчас привлекут куда больше, чем мое присутствие, – проворчал я под нос, но у ментора оказался острый слух.

– Да не болтай, атакуй! – Дар заорал так, что казалось, сейчас листья с деревьев осыплются.

Но я уже и так перепрыгиваю через куст и несусь к мобам, замахнувшись мечом.

Заметили. Три удивленных рыла развернулись в мою сторону. В последний момент рука дрогнула, и я едва не промахнулся – как-то это неправильно убивать совершенно мирные создания. Но клинок все же с размаху погрузился в загривок первой жертвы, нанеся смертельный удар, и система тут же радостно отрапортовала:

Бородавочник повержен! Получен опыт: 146. Текущее значение опыта: 146/1000.

Добавлена запись в бестиарий: «Бородавочник». Показать: Да/Нет?

Пока пытался выдернуть застрявший меч из тела, два остальных корнееда, моментально утратив нейтралитет, рванули ко мне и вцепились в сапоги бульдожьей хваткой. Я почувствовал, как зубы зверей, продавив голенища, смыкаются на моей плоти…

Бородавочник (Простой укус) > Зубоскал: 99/100, 5х2 ед. физ. урона (9 поглощено).

И все?! Единица урона от двух рыл?

Мне определенно нравится моя защита! Лезвие с чавкающим звуком вырвалось из загривка, разбрызгивая кровь. Не мудрствуя лукаво, я тем же способом с легкой злостью проткнул и двух остальных. А нечего мне сапоги уродовать, мне их еще носить. Когда обиженный визг затих, опыта значительно прибавилось – 438/1000. Первый опыт всегда дается легко и льется щедро. Кровожадно поискал взглядом, нет кого еще рядом на трофеи, но лес был пуст.

– Доволен? – стряхнув с уника кровь, обернулся к ментору, как привидение появившемуся за спиной. Соизволил все-таки сойти с дороги и зайти в лес.

– Это учебное сражение, – Дар смотрел на меня с веселым прищуром. – Ты и должен был победить, если только не последний олух. А ты, надеюсь, не последний, и толк из тебя выйдет…

– Угу. Толк-то выйдет, а бестолочь останется. Что, так и бросим их здесь? Как добыча они, что, никакой ценности не представляют? Жалко же зверюшек просто так в расход пускать.

– Первый уровень, добычи с них нет. Можно использовать на мясо, но ты, думаю, пока не проголодался?

Меня аж передернуло, когда представил, что потрошу тушу мечом – ради куска сырого окровавленного мяса поаппетитнее.

– Нет-нет, не голоден, – я отмахнулся.

– Обычно через пару часов трупы сами распадаются на составляющие. Но по правилам процесс принято ускорять. Во-первых, нечего захламлять местность. – Дар назидательно поднял указательный палец. – Во-вторых, развеивание ускоряет генерацию новых мобов – мы ведь тут не первые и не последние для тренировки, новички каждый день появляются.

– Развеивание?

– Да. Выдели любую цель, присмотрись к системным сообщениям.

Теперь я заметил:

Развеять труп: Да/Нет?

Я выполнил требование, и прямо на моих глазах с телами бородавочников произошло нечто слегка шокирующее. Они начали оседать, таять, словно кусок льда на солнцепеке. Плоть истончилась, сквозь кожу прорвались кости, затем и кости рассыпались в неосязаемый прах. Всего минута – и от зверей, только что наслаждавшихся своей маленькой жизнью ночных созданий, не осталось ничего, кроме пыли на распрямившейся траве.

– Занятно… Так вот как здесь происходит процесс добычи. А что вообще может выпасть со зверя?

– Мясо. Клочки кожи. Мусор. Это же песочница. Всем необходимым ты уже обеспечен, поэтому ничего ценного с низкоуровневых не жди. Ладно, выдвигаемся дальше.

– Так что у тебя за трения с кланами, Дар? – вернулся я к интересовавшей меня теме сразу, как только выбрались обратно на дорогу и двинулись дальше.

Из-за моего первого уровня мы путешествовали безопасным вариантом – по дорогам с официальным статусом «общественные». Утрированно – «общаки». На вид дорога как дорога, обычная грунтовка, посыпанная основательно затоптанным гравием, со следами копыт и лап от разнообразных ездовых животных – ни одного из них пока, кстати, не видел, в этот полночный час было пустынно. Но «общаки» примечательны тем, что над ними висит постоянно обновляемое Служителями Храма Возрожденных заклятье «Чистоты», и стоит лесному зверью пересечь невидимую границу, как их тут же охватывает страх и слабость. Так что обычные мобы от таких дорог держались в сторонке, позволяя путникам путешествовать без помех.

– Если жаждешь объяснений, начинать их нужно не с кланов.

Я навострил уши, поняв, что ментор наконец готов к разговору, а то за полчаса пути говорил о чем угодно, только не о том, что меня интересовало на самом деле. Видимо, после тестового сражения обо мне у Дара сложилось благоприятное впечатление. Я хмыкнул. Сражение… Стычка, не более. Избиение мирных мобов превосходящими силами противника. Даже неловко.

– Весь внимание, босс! – Я пихнул мага в плечо, заметив, что он опять задумался.

– Какой я тебе бо… Ладно. Вижу, что имя ты не зря заработал, но лучше не перебивай

лишний раз, говорить придется долго, а запутаться и упустить что-нибудь важное – легко.

– Хорошо, – я состроил предельно серьезную физиономию. – Молчу как рыба об лед.

– Итак, первая проблема песочницы – оружие… Сказал же – не перебивай!

Я хмыкнул и удержал готовый сорваться с языка вопрос.

– Ты пока даже не понимаешь, насколько уникальное оружие в твоих руках, и моя первейшая обязанность – объяснить тебе это предельно доходчиво. Итак. Любой новичок «Вселенной ИКС» сразу после создания аватара наделяется пожизненным уникальным оружием, наиболее соответствующим его физиологическим и психологическим предпочтениям.

Не сбавляя шага, я молча стянул меч со спины, повертел лезвие перед лицом, разглядывая со всех сторон. Ну да, удобен удивительно, словно всю жизнь им владел. Но очень уж он какой-то невзрачный. Кстати, а от крови-то он полностью очистился – ни пятнышка, хотя я его не особенно-то и вытирал. Вот это действительно удобно.

Заметив мои манипуляции, Дар кивнул и продолжил:

– А теперь держи крепче, не урони на ногу. Дело в том, что параметры уника растут вместе с уровнем хозяина. Прокачиваются, как и он. А на десятом уровне игрок получает возможность унести оружие в старшие локации. Но только в том случае, если докажет свою доблесть и удачливость. Если же нет… То господин Эско заставит тебя применить дубликатор. Не тянись к сумке, сейчас он тебе не нужен и, скорее всего, не понадобится до десятого. Так вот, после обработки дубликатором уник потеряет свойства роста характеристик и станет просто хорошим оружием твоего текущего уровня. Как только ты из него вырастешь, придется искать что-нибудь получше. Я сумел тебя заинтересовать?

– Что-то мне говорит, что за такую хреновину многие готовы глотки друг другу перегрызть.

– Правильно мыслишь. Каждый игрок должен доказать господину Эско, что достоин такого оружия. А для этого нужно зачистить местное подземелье и победить Губителя.

– Губителя?

– У него много имен. Душегуб, Кукловод, Призрачный мститель, Повелитель душ… Но чаще называют Губителем.

Прервавшись, маг свернул влево – дорога в этом месте упиралась в развилку, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Уж кто-кто, а он эту местность знал лучше меня. Лес по обочинам дороги уплотнился, да и заросли кустарника стали погуще. Фей, которых я видел в Ромашке, здесь не водилось – не исключено, что те существа исключительно одомашненные. По мере продвижения виртуальная карта постепенно заполнялась обширными участками прилегающей к дороге местности, так что, если потребуется вернуться самостоятельно, я не заплутаю. Но сейчас дорога меня совершенно не интересовала – затаив дыхание, я ждал, что Дар скажет дальше.

– Давай-ка я тебе расскажу легенду целиком, – Дар щелкнул пальцами по краю широкополой шляпы, сползающей на глаза. – Так вот, Губитель – это, собственно, темный босс локации, могущественная тварь, некогда попавшая в Дивносад через трещину реальности из другого мира и застрявшая в настоящем. Обитает он в Подземье, возле Источника стихийной энергии, и дальше этого Источника не может уйти ни на шаг. Босс могучий, а Источник – не очень, энергии едва хватает, чтобы поддерживать его сюжетно обусловленную паршивую жизнь. Совершенно естественно, что загнанный в такие неприглядные условия, он изо всех сих старается расширить зону своего влияния. Со своим прежним миром у него сохранилась нематериальная связь – он может призывать души своих слуг, а те подчиняют и приводят к нему существ локации, в которых переселяются после ритуала. Ритуал босс проводит лично, посредством способности, материализованной в специальный артефакт – кинжал, носящий название «Душелов». Дальнейшая задача слуг Губителя – захватить другие Источники, коих в локации еще два, – чтобы приумножить силу хозяина, дать ему шанс обрести полную власть над миром. Но Источники денно и нощно охраняются Стражами Возрожденных, которые безжалостно уничтожают слуг Губителя, исправно получая экспу, очки жизни и оттачивая умения.

Я внимательно слушал, не забывая вовремя переставлять ноги. Во чешет – как по писаному… Или и в самом деле читает справку из своего виртуального глоссария? Впрочем, неважно. Информация интересная, а заняться по дороге все равно больше нечем. Разглядывать который уже километр подряд кустики и деревья – скучновато. Хоть лекцию послушаю. Хотя воздух замечательный. Свежий, приятный. И не отпускает ощущение, что скоро разразится дождь.

– То есть основной способ прокачки – на ежедневных заданиях возле Источников?

– Верно, – Дар так энергично кивнул, что чуть не потерял шляпу – успел придержать ее в последний момент. – Впрочем, кроме цепочки заданий «Преданный друг» и ежедневок, есть и другие квесты. Но все они – рэндомные, система их генерирует в зависимости от действий игрока… Ты меня отвлек. Итак, полностью Губителя уничтожить нельзя, только его текущее физическое воплощение – став духом, он неизбежно снова набирает физическую форму. Его сила растет каждый прожитый день. Поэтому господин Эско регулярно выдает игрокам задание на прохождение данжа. Вход в данж разрешен для игроков с шестого по восьмой уровни. Минимально допустимая группа – двое, максимально – пятеро. Но обычно ходят тройками: чем меньше народу в группе, тем выше шанс получить ритуальный кинжал после победы над Губителем.

– Так все дело в кинжале! – Наверное, мой возглас прозвучал слишком громко – в кустах заполошно захлопали крылья, и что-то небольшое по виду взмыло в небо, улепетывая подальше – даже рассмотреть не успел. – Тот, кто его получит, доказывает, что достоин уника? Чую, что шанс его добыть невысок. Насколько реально пройти вдвоем?

– Не скрою, вариант менее популярный, так как выжить в двойке очень сложно, – признался Дар, – но все же пользующийся определенным спросом, авантюристы есть всегда. К тому же сложность данжа для двоек понижается на 30 %.

– Не бог весть какое преимущество…

– У троек – 100 % сложности. У пятерок соответственно – 160 %.

– Тогда я не прав, скидка ощутимая. Но делить на двоих гораздо интереснее, чем на троих и тем более не пятерых. Значит, таков твой план? Именно для этого я тебе и нужен? А что насчет статистики? Как часто удается двойкам одолеть Губителя?

– Спокойно, брат Зуб, спокойно, – Дар негромко рассмеялся, – я и так тебе все расскажу. Да, мне этот вариант нравится гораздо больше, и именно его мы и хотели попробовать с Жальником…

– Хотели? А что пошло не так?

– Поначалу все было неплохо. Ментор, сам понимаешь, вырастает раньше подопечного, поэтому уходит в данж первым. И обучение на этом заканчивается, так как после данжа у игрока обычно уже девятый-десятый уровень, и ему ничего не остается, как шагать дальше – в портал. Мы с Жальником поступили иначе. На седьмом уровне он придержал развитие, ограничился обязательными ежедневками и все свое время и усилия бросил на меня, чтоб подтянуть до шестого. Мы хорошо подготовились. Планировали уйти из локи вместе, сплоченной двойкой… – Дар невесело хмыкнул и нехотя закончил: – А потом Жальнику пришлось сократить парочке чрезмерно ретивых игроков жизнь.

– И что в этом такого? – Мое внимание

сразу удвоилось. Вопрос об убийстве игроков меня очень даже интересовал, так как на меня самого была открыта охота. – Если это разрешено правилами игры…

Дар помотал головой:

– Запомни накрепко главное правило выживания – в начальной локации игрокам запрещено убивать друг друга. И все же это иногда происходит. После первого убийства следует немедленное наказание – минус одна жизнь. И отнимает ее у игрока лично господин Эско…

– Отнимает? – Я настороженно прищурился. – Слушай, давай уже без этих эвфемизмов. Как это выглядит на практике?

– Господин Эско лично убивает неудачника, – четко и раздельно проговорил Дар. – Так понятно?

– Более чем, – я оторопело кивнул. – И что, никто не сопротивляется?

– Ты его еще просто не видел в деле, Зуб. – Дар усмехнулся. – Ему невозможно сопротивляться. Он вне уровней. Он… Да сам увидишь. А если ты на свою дурную голову умудришься совершить убийство еще раз… То господин Эско незамедлительно выдаст тебе прямой билет в Инферно, независимо от уровня и принадлежности к клану.

– Опять Инферно! – В кустах снова затрещало, послышался быстро удаляющийся топот, и я невольно понизил голос. Да что за беда – когда ментор разорялся, на него бородавочники внимания не обращали. – Ты так и не просветил, что не так с этими вратами!

– Хорошо, просвещаю: рэндом в чистом виде. Врата отправляют не просто в случайные миры «Вселенной ИКС». Они могут швырнуть неудачника в худшие из возможных миров, по уровню намного превышающие уровень игрока. С минимальным шансом выживания. Я не горю желанием проверять, что это значит на самом деле, а ты?

– Фу, черт… Умеешь ты подбирать момент, чтобы сообщить приятные новости. Но я вроде человек не кровожадный, убивать никого не планирую. Кстати, а как насчет самозащиты? На это я хоть имею право?

– Само собой. Но самозащита самозащите – рознь. Был тут недавно один хитрозадый перец, спровоцировал игрока на драку, а потом прикончил в качестве «самозащиты». Не прокатило. В общем, Эско всегда решает лично, виновен ты в убийстве или нет. Он здесь и судья, и присяжные в одном лице. Поэтому лучше до крайностей не доводить. Не хочу сейчас вдаваться в подробности, скажу лишь, что причины у ментора на такой поступок были. Но наш план зачистить логово Губителя вдвоем развалился, как карточный домик. Я остался один и выпал из общей очереди на данж.

– Дальше догадаться нетрудно, – понимающе подхватил я. – Ты дождался новичка, чтобы снова организовать двойку и повторить затею Жальника? Любишь наступать на одни и те же грабли?

– Смейся, сколько хочешь, но я все еще хочу получить уник. Мир за пределами песочницы намного сложнее, и хорошее оружие – первейший залог выживания. Если ты согласен с моим планом, я могу поступить, как Жальник: придержать свой опыт и бросить все усилия на твою прокачку. Я здесь пять дней, Зуб, и у меня осталось всего три дня, чтобы поднять тебя до шестого. Это вполне осуществимо, первые уровни берутся быстро…

– Погоди, я одного не пойму. К чему такая спешка? Что значит – осталось три дня?

Дар внезапно остановился посреди дороги и недоверчиво уставился на меня. Пришлось тоже притормозить.

– Ушастый и этого не сообщил?! Сволочь безухая… Новичок имеет право находиться в стартовой локации только десять суток. И обязан добраться до восьмого уровня за восемь! При получении восьмого уровня даются сутки на подготовку. Если по каким-то причинам игрок не попадает в очередь на данж, или отказывается от его прохождения, или не успевает вовремя добраться до восьмого уровня…

– Снова Инферно? – предположил я, чувствуя неприятный холодок в груди. – А если игрок погибает в данже? Это ведь случается нередко?

– Если остается хоть одна запасная жизнь, то возрождаешься в Репликаторе и спокойно докачиваешься до десятого уровня в пределах отведенного срока. Вот только на уникальное оружие губу уже не раскатывай. Второй раз данж для тебя закрыт.

Ну и дела. Я, конечно, и сам не собирался застревать в песочнице, особенно учитывая то письмецо, но после всего, что сейчас услышал… В сознании словно вспыхнул подожженный фитиль, и теперь я не мог отвести от него взгляд, наблюдая, как пропитанный горючей смесью конец пожирает огонь. Одно дело – сидеть в начальной локации, сколько захочется, и уйти, как только будешь готов. Совсем другое – знать, что тебя выкинут отсюда, как нашкодившую собачонку, если что-то не понравится таинственному господину Эско. И это при том, что у меня и так наметились проблемы с личным убийцей.

– Какой-то тут перебор со стартом, голова уже кругом… Ладно. От меня-то сейчас что требуется?

– Ну, раз ты готов рискнуть… – Дар задумался на секунду. – Понимаешь, какая штука – Жальник был танком. А ты – просто «воин стихий», и раскачать тебя в этом спеке до танка, даже если поднять до восьмого, сложнее. Слишком мало очков характеристик ты получишь. Не говоря уже о том, что комплекция у тебя далеко не героическая.

Я прекрасно понимал, о чем он говорит. Собственно говоря, танк – игрок с особой специализацией. Как правило, средний урон танка ниже, чем у обычного игрока, его основные параметры нацелены на броню и выживаемость, а его способности больше, чем у любого другого спека, генерируют так называемое «агро» – степень агрессии моба, направленной на игрока. Если попроще, то танк должен уметь связать моба боем так, чтобы он, как бы ни ярился, больше ни на кого не обращал внимания, не переключался на членов группы, даже если их урон намного превосходит урон танка. И пока враги на нем «висят», остальные члены группы их методично уничтожают…

Честно говоря, как-то странно, что я помню о существовании других игр, но совершенно не помню ни названий, ни игровых подробностей. Просто общие знания по механике. Наверное, их заливают в сознание при создании аватара, чтобы игрок хоть как-то ориентировался в том, где находится и что ему предстоит сделать…

Я встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и прямо посмотрел Дару в глаза:

– Выкладывай уж, что у тебя на уме.

– Нам нужен танкующий питомец, – сообщил ментор. – Причем особенный.

– Понятно. И ты знаешь, где такого взять. Именно туда мы и идем, верно?

– Да. Но шанс приручения невелик. Честно предупреждаю – если не сможем получить нужного пета… То я с чистой совестью доведу тебя до пятого уровня и, как только мне стукнет восьмой, уйду в Подземье с любой подходящей тройкой, по обычному сценарию. Не хочу предоставлять господину Эско возможность спустить мою судьбу в унитаз… то бишь в Инферно. И тебе не советую.

Я задумался, размышляя над предложением. Так вот откуда растут ноги у такого ничем не оправданного «доверия» к новичку, которого он совершенно не знает. У него просто нет выхода. Последний шанс попасть в данж на своих условиях. Вот и обихаживал меня изо всех сил, расточая улыбки. Авантюрист и упрямец. Но мне его идея тоже понравилась. Выходит, я такой же авантюрист? Главное, что он обещал меня прокачать быстро. А именно это мне было и нужно – прокачаться и свалить из локи до того, как возникнут настоящие проблемы.

– Ладно, Дар, уговорил. Почему бы и не попробовать? Веди к своему питомцу.

Дар довольно улыбнулся и с чувством хлопнул меня по плечу,

заставив поморщиться – все-таки седьмой уровень. Затем свернул с дороги и молча двинулся в лес.

Глава 5

Начало испытания

– Вот. Присаживайся рядом, пока я закончу приготовления. Или поброди, если захочешь, только далеко не отходи. И к озеру пока не суйся.

– Слушаюсь, босс! – Я шутливо козырнул, коснувшись пальцами виска. – Я все помню, босс.

– Какой я тебе босс, хорош придуриваться!

– Ну, так я же твой ученик все-таки.

– Не столько ученик, сколько… – Дар сморщил лоб и прищелкнул пальцами, помогая мыслительному процессу для выбора подходящего определения. – Вот! Ты – партнер младшего уровня. Так что ты не то чтобы мой подчиненный… просто в твоих интересах сейчас прислушиваться к моим советам.

– Вот и я о том же, босс, – я ухмыльнулся, продолжая его поддразнивать, но Дар больше не повелся.

Деловито повертев головой с глубоко нахлобученной широкополой шляпой, ментор по каким-то одному ему известным признакам выбрал подходящее для его целей место, скинул с плеча котомку, отложил в сторонку мешающий посох и присел на корточки. Вырвав с корнем траву на небольшом пятачке, достал из котомки диск из светлого полированного дерева – «Алтарь для призыва питомца» – и вдавил во влажную черную почву.

Я внимательно наблюдал за действиями ментора. Мне и самому в ближайшем будущем предстояло сделать то же самое. Дар продолжал священнодействовать. В специальные углубления по краям диска опустились шесть дымчатых кристаллов с палец величиной – так называемые «кристаллы души». «Семя питомца для новичка», ничем не отличающееся от моего, отправилось в центральное углубление алтаря. Закончив, маг поднялся на ноги и придирчиво оглядел дело своих рук. Удовлетворенно кивнув, отряхнул одежду от налипшего мусора и отошел в сторонку, где покоился глубоко вдавленный в землю внушительный древесный ствол. Судя по виду, лежал этот великан тут давненько, так как черная бугристая кора успела зарасти зеленоватым мхом и коричнево-желтыми шляпками грибов, а местами даже отслоилась, обнажив белую, как кость, древесину. Рядом валялась масса обломанных сучьев, заросших травой, – пища для костра, если возникнет такая необходимость. На этот ствол Дар и уселся, приготовившись к ожиданию.

– Ты точно уверен, что дождь пойдет? – За все время пути на нас не упало ни капли, гром хотя и ворчал где-то в отдалении, но как-то вяло, неубедительно. Да и ветра совсем не чувствовалось.

– На все сто, – с немного озабоченной улыбкой кивнул Дар, видимо, все-таки нервничая от предстоящей операции, хотя внешне старался выглядеть спокойным и уверенным в себе. – Не беспокойся. У магов повышенная чувствительность к перемене погоды.

– Ладно. Тебе виднее, босс.

Я, если честно, усталости совершенно не чувствовал, поэтому, раз пока возле алтаря ловить нечего, еще раз осмотрелся.

Молочное ночное небо исправно обливало землю сумеречным светом, по-прежнему позволяя ориентироваться вполне сносно. Местечко, куда мы добрались минут через двадцать после того, как свернули с дороги, выглядело живописным и довольно приятным на вид. Поросшая редким лиственным лесом местность на обширном участке проседала под небольшим уклоном, образуя вместительную чашу. Дно этой чаши заполняло озеро, метров пятьдесят в поперечнике. Его темная гладь в отблесках ночного безлунного неба выглядела как залитое ртутью зеркало, ведущее в потусторонний мир. Берег обрамляли заросли осоки и низкорослые деревца с массой тонких гибких ветвей.

На карте озеро обозначилось, но пока без названия. Без команды я не собирался подходить ближе, Дар на этот счет особо предупредил. Я вновь внимательно глянул по сторонам, никакого подозрительного движения не приметил и отошел к комлю. Уник едва ощутимо подрагивал на спине в такт шагам, вселяя уверенность, что я смогу себя защитить, если что. Что ж, пока длится ожидание, не мешает и мне решить маленькую проблемку. Выпитое еще в гостинице пиво давно и настоятельно просилось наружу. Я остановился возле глубокой, почти сплошь заросшей мхом ямы, когда-то вывороченной могучими корнями погибшего дерева. Философски прикинув, какой силы должен быть ураган, чтобы погубить такого великана, распустил веревочный поясок штанов, и созданный ручеек, весело журча, устремился вниз, заглушая звуки ночного леса.

Чем, собственно, так привлекателен для людей игровой мир? Именно – своими приятными условностями. Такими, как бесконечное число жизней – аналог бессмертия – и, само собой, отсутствие телесных нужд. Но здесь все не так. Аватары – физические, со всеми «вытекающими», в кустики бегать придется, никуда не денешься. И у меня только три жизни в наличии – Дар называл их то «запасками», то «сейвами». Это как-то заранее напрягает, особенно учитывая обещание смотрителя в Репликаторе, что до десятого уровня доживает далеко не каждый. Хотя, с другой стороны, стимулирует осмотрительность. Вот и сейчас я не забывал поглядывать по сторонам. Мало ли какая живность может поджидать в зарослях вокруг, чтобы вцепиться, куда не следует. Нужно сразу вырабатывать правильные привычки. Зато какая острота ощущений! Слух, обоняние, зрение – все на пределе. И игровой механикой подразумевается, что все органы чувств будут развиваться! Перспективы завораживающие.

Но ближе к делу.

Квест «Преданный друг», который Дар разделил со мной еще в Ромашке, состоял из трех этапов и, по традиции, переходил от ментора к ученику. Первый этап состоял в том, чтобы добыть кристаллы сущности каждой из стихий – Огонь, Вода, Воздух, Земля, Смерть и Жизнь. Сам Дар выполнил эту часть еще четыре дня назад, когда помогал своему ментору – поэтому у него и имелся полный набор кристаллов. Теперь подхватить эстафету предстояло мне. Пока он будет выполнять последний этап – «Пробуждение питомца», я одновременно с ним сумею закрыть свой первый – «Атака стихий». По крайней мере, должен суметь, если не возникнет каких-либо непредвиденных осложнений. Игровой процесс – это ведь не чистая математика. Теоретически, конечно, можно спланировать любой бой, но только на практике выявляются слабые и сильные стороны способностей, отрабатывается оптимальная ротация их применения. А так как я только-только начал привыкать к своей специализации, то многому еще предстояло научиться.

Честно говоря, поглядывая на Дара, я и сам немного мандражировал. Основная задача в этом квесте ложилась именно на новичка – как на грушу для битья. Место, куда он меня привел, было выбрано неспроста – именно здесь водилось создание, которое он прочил себе в питомцы. И которое по физическим особенностям отвечало его далеко идущим планам. Дар мне нравился, между нами сразу установилась легкая и непринужденная манера общения, мы понимали друг друга с полуслова, так что не хотелось, чтобы из-за какой-нибудь оплошности его усилия сорвались. Особенно – по моей вине. На предстоящий бой я настраивался серьезно. Все небогатое снаряжение проверено десять раз: фляга с настойкой здоровья на ремне, уник за плечом, настроение боевое. И глаза, как говорится, на затылке. Главное, ничего не пропустить, когда все начнется.

Что-то прохладное капнуло на щеку. Я мазнул пальцами, глянул в небо. Крупная капля щелкнула

прямо по кончику носа, заставив зажмуриться. Следующая разбилась веселыми брызгами о голый череп. Откуда-то издалека донесся приглушенный раскат грома, и природа на несколько мгновений словно притихла. И тут же налетел упругий порыв ветра, пропитанный влажными запахами леса. Дар и в самом деле не ошибся: дождь нас все-таки догнал – тяжелые капли звонко застучали по листве окружающих деревьев, не забывая барабанить мне по черепу. И почти сразу всплыло системное сообщение:

Вы получили положительную ауру «Небесная благодать», регенерация вашего здоровья, энергии и маны временно увеличена на 20 %.

Вот этого мы и ждали.

– Зуб, готовься! – тут же подал голос ментор, из-под соломенной шляпы взволнованно блеснули глаза.

– Давно уже, босс. – Я накинул на себя «Клинок бури» и стащил со спины уник, перехватывая рукоять покрепче. Хорошо, что активация ауры не требовала ни затрат маны, ни энергии – способность просто вешалась в режиме ожидания и пила пять единиц маны только во время срабатывания.

– Будь предельно осторожен, – напомнил Дар, – помочь тебе не смогу, не нарушив медитации. Если хоть одна тварь добежит до меня, придется начинать весь квест сначала, с первого этапа. Я недаром тебя так подробно инструктировал, ты же понимаешь. Вся надежда на твой «щит новичка» и на твою сообразительность. Только так этот квест и выполняется. Осечки быть не должно.

– Справлюсь, не переживай, – успокоил я больше Дара, чем себя.

– Нравится мне твоя уверенность, Зуб. Чую, сработаемся.

Дар опустился на колени перед алтарем прямо на быстро намокающую от дождя траву, выхватил кинжал и, заранее поморщившись, несильно полоснул по ребру левой ладони. Как только несколько капель крови упало на желтоватое Семя питомца, он тут же заживил закрывшуюся на глазах ранку лечащим пассом.

– Все, следи за кристаллами! Удачи нам обоим!

Я молча кивнул, а Дар закрыл глаза и уселся на пятки. Спустя минуту его тело озарилось призрачным сиянием. Шесть существ должны явиться на его безмолвный призыв и отдать свою жизненную силу будущему питомцу.

Спустя долгую минуту на алтаре засветился кристалл сущности Огня, ярко разгораясь в ночи. Остальные кристаллы заискрились, отражая его свет. Я резко повернул голову на шорох, послышавшийся совсем рядом, и с невольной оторопью шагнул назад, увеличивая дистанцию. Потянуло дымом и горьковатым запахом паленой листвы. На открытое место, не торопясь, выползала двухметровая ящерица: по багрово-красной чешуйчатой шкуре гуляли слабые всполохи, заставляя от жара сворачиваться и вспыхивать листья ближайших кустов. Капли дождя, попадая на длинное тело, тут же с шипением превращались в пар. Впечатляет. Вскинув меч в боевой стойке, я настороженно замер, всматриваясь в строчку скупой информации о первом противнике:

«Огнехвост», уровень 2, жизнь 198.

И все. Описание повадок и способностей добавится в бестиарий моей виртуальной библиотеки лишь в том случае, если враг будет повержен, этот момент я для себя уже прояснил в тестовых схватках. Но кое-что предположить можно и сейчас – под зеленой полоской жизни на загоревшейся пиктограмме монстра красовалась синяя полоска маны. Так что, скорее всего, эта тварь обладает природной способностью к магии. Хотя «щит» в равной степени защищал как от физических, так и магических атак, в груди все же неприятно екнуло. На секундочку, не больше. Но интересно же до чертиков, как оно все получится! Жаль только, что маны и энергии у меня пока негусто, а бой предстоял затяжной, так что лучше эмоции придержать и действовать как можно аккуратнее. Спохватившись, я стянул с плеча котомку и бросил на траву. Ничто не должно сковывать движения.

Тварь проползла пару метров, остановилась и медленно повернула голову к алтарю, уставившись на Дара тяжелым полусонным взглядом. Расстояние между саламандрой-переростком и магом было не больше десяти шагов. По расширенным глазам ментора я видел, что появление монстра не осталось незамеченным, но шевелиться ему было нельзя.

Пора!

Я подобрал увесистый кусок ветки и швырнул в монстра, долбанув его по бугристому треугольному черепу. Ящерица повернула башку и гневно зашипела, вперив в меня взгляд вспыхнувших внутренним огнем глаз. Неожиданно высоко привстав на всех четырех лапах, так, что кончик морды огнехвоста сразу оказался на высоте моего пояса, ящерица в мгновение ока сорвалась с места и атаковала. За шаг до столкновения я отпрыгнул в сторону, пропуская мимо пышущее жаром тело в опасной близости. И упав на колено, в низком выпаде рубанул ярко полыхнувшим клинком по основанию задней лапы:

Огнехвост (Дробящий бросок) > Зубоскал: уклонение!

Зубоскал > Огнехвост: 186/198, 9 ед. урона силой оружия, 3 ед. урона силой Огня!

Разглядев результат лога, я невесело хмыкнул и снова вскинул меч для отражения новой атаки. Задумка значительно убавить твари подвижность первым же ударом не увенчалась успехом. Все верно, создание принадлежало к стихии Огня, поэтому на «Обжигающую вспышку», относившуюся к той же стихии, сработало сопротивление, срезав урон до минимального. А десяти единиц маны и пяти энергии как не бывало, еще четыре таких удара – и по мане буду пустой. Причем потрачу бесполезно. Решено – с огнехвостом обойдусь только физикой, на голой энергии. Придется повертеться.

А теперь – прочь все посторонние мысли из сознания.

Дождь был несильным, но, несмотря на ауру с положительными эффектами, которую он нес с собой, это все-таки здорово мешало – вода попадала в глаза, снижая видимость и заставляя встряхивать головой. Шляпа Дара мне бы сейчас не помешала. Да еще и куртка на плечах и спине быстро намокала, заметно тяжелея – словно обычная ткань. Не кожа – дерьмо. Не говоря уже о том, что трава стала скользкой.

Припав всем телом к земле, ящерица, несмотря на массу, довольно шустро развернулась, хотя и заметно прихрамывала на поврежденную лапу. Монстрику тоже приходилось несладко – все тело огнехвоста окуталось паром, водяная стихия наложила на создание Огня дебафф «Слабость», снижая его параметры на десять процентов.

Разинув пасть, полную мелких острых клыков, огнехвост заработал лапами и целеустремленно пополз ко мне за добавкой. Но уже не так быстро. Я не стал ждать и двинулся навстречу. Два быстрых шага, прыжок в сторону, и я оказался сбоку. Тварь тоже попыталась отпрыгнуть на всех четырех лапах, но уник успел глубоко вспороть чешуйчатый бок:

Зубоскал > Огнехвост: 163/198, 2х9 ед. урона силой оружия, 5 ед. урона силой Воздуха!

Ага, вот и пассивка подключилась! Да и клинок критом порадовал!

Вместо крови из раны ящерицы засочился жидкий огонь, застывая багровой коркой. Но при взгляде на бар вражеской жизни сложно было не нахмуриться. Этот моб был куда сильнее тех, что я лупил по пути. И тут я разозлился на самого себя – да какого лешего я тяну резину?! С моей защитой все эти танцы с оружием просто бессмысленны, нужно пользоваться моментом, пока «щит новичка» не порезали следующие уровни! Ведь с каждым уровнем он будет защищать на 10 % слабее!

Я рванул по кругу, стараясь не поскользнуться на уже основательно раскисшей земле. И заработал уником, как дровосек топором, нанося удар за ударом. Полоска с энергией

стремительно уменьшалась, но я не обращал внимания. Мана тоже быстро стремилась к нулю – «Клинок бури» срабатывал каждые три-четыре удара, внося свою лепту. Ящерица вертелась, взрывая лапами дымящийся и исходящий паром дерн, напрыгивала и отскакивала, щелкала зубами и старалась вцепиться то в голень, то в бедро – выше она просто не доставала. Я тоже на месте не стоял, и пасть просто соскальзывала с моего тела, отражаемая защитной аурой. А каждый удачный удар уника отнимал у вражины по пачке драгоценных хитпоинтов. Вскоре вся шкура монстрика была исполосована глубокими порезами и залита остывающей магматической коркой.

И тут я чуть не взвыл от неожиданной боли, когда огнехвост в отчаянном броске подпрыгнул и захлопнул пасть на ничем не защищенных кистях рук, сжимавших рукоять уника. Челюсти впились, как медвежий капкан, руки с неодолимой силой дернуло вниз, выворачивая в локтях – тварь буквально повисла на мне, а весила она гораздо больше человека:

Огнехвост (Разрывающий укус) > Зубоскал: 93/100, 3х22 ед. физ. урона (59 поглощено)!

Я отчаянно рванулся, выдираясь из захвата. И, не удержавшись на ногах, уже обезоруженный покатился по траве, разбрызгивая дождевую влагу. Рывком приподнялся на колени и ошеломленно увидел на тыльных сторонах ладоней глубокие кровавые бороздки от зубов. Боль плеснула к локтям и уже почти добралась до плеч, как угасла. Это и есть распределение 10 % урона по всей площади тела?!

Когда я поднял голову, огнехвост, весь израненный и изрядно растерявший боевой пыл, тяжелой прихрамывающей на все четыре лапы трусцой двигался ко мне с таким видом, словно собирался доделать неприятную, но крайне необходимую работу. Уник, который тварь пожевала и выплюнула, валялся на траве за ее спиной.

Ах ты, чемодан на ножках…

Ярость встала перед глазами багровой пеленой. Разогнавшись в два шага, я подпрыгнул, пролетая над огнехвостом – щелкнувшая пасть едва не дотянулась до подметок сапог. Приземлившись, с ходу подхватил меч и обернулся в замахе…

И тут ящерица преподнесла сюрприз, похоже, решив, что терять уже нечего. И применила приберегаемый до этого момента суперудар. Огнехвост так стремительно крутанулся вокруг оси, что очертания его тела от скорости размылись пеленой, а хвост ослепительно вспыхнул пламенной дугой и с сумасшедшей силой хлестнул по моим ногам:

Огнехвост (Удар хвостом) > Зубоскал: 75/100, 5х19 ед. физ. урона (86 поглощено), 98 ед. урона Огнем (89 поглощено)! Оглушение: 3 сек!

Земля и небо вдруг завертелись перед глазами, и я почувствовал, что парю. Удар спиной о землю вышиб воздух из легких. Бар жизни просел значительно ниже. Не в состоянии пошевелиться, я лежал с открытым ртом и выпученными глазами, силясь вздохнуть, как выброшенная на берег рыбешка. Кое-как удалось поднять лишь голову.

Высоко привстав на лапах в коронной стойке, как при первой атаке, ящерица широко разинула пасть и стрелой почесала ко мне. И что-то мне подсказывало, что на этот раз уклониться от перезарядившегося «Дробящего броска» будет сложнее.

Каким-то чудом после падения меч остался в руках.

Судорожно втянув воздух в легкие, я ждал до последнего, делая вид, что я беспомощнее, чем есть, а затем, точно рассчитав момент, откатился в сторону. И косо ткнул клинком, вложив в удар всю силу. Руки рвануло тяжелым телом, но я вцепился в рукоять уника мертвой хваткой. Набрав разбег, огнехвост не смог вовремя остановиться и сам себе вспорол подбрюшье от груди до основания хвоста.

Сухая строчка лога бесстрастно сообщила о победе:

Зубоскал > Огнехвост: –13/198, 3х7+3х6+3х8 ед. урона силой оружия!

Вопль раздираемой болью ящерицы перешел в ультразвук и оборвался. Уже бездыханной, тварь вяло повалилась набок. Вымоченная дождем трава под ней зашипела паром, задымилась и вспыхнула.

Огнехвост повержен! Получен опыт: 210. Текущее значение опыта: 648/1000.

Получен навык «Уловка ассасина», ранг 1: 0/100. Выверенный удар в уязвимые точки противника имеет 5 %-ный шанс нанесения критического урона, ведущего к смертельному исходу!

Легче голову сломать, чем с ходу понять, как это работает. Но лишних навыков не бывает, так что можно радоваться…

Добавлена запись в бестиарий: «Огнехвост». Показать: Да/Нет?

Как-нибудь потом гляну, в тихом и уютном местечке, похлебывая пиво, а не без сил валяясь в грязи… Да и что нового может сообщить бестиарий сейчас? Все коронные примочки ящерки – «Удар хвостом», «Разрывающий укус» и «Дробящий бросок» – я уже прочувствовал на своей шкуре.

Преодолевая слабость, я отковылял на безопасное расстояние, поближе к алтарю. Воткнул меч острием в землю, кое-как уселся и осмотрел повреждения. В районе левого колена не хватало куска штанины размером с ладонь, а кожа побагровела от ожога. Хорошо хоть до мяса не ссадил.

Кто сказал, что 10 % – это не больно?! Это, леший вас за ногу, смотря какой удар!

Я задумчиво покосился на Дара, который все той же безмолвной статуей сидел на пятках и как из-под зонтика наблюдал за мной из-под шляпы. Его одежда, в отличие от моей, наполовину мокрой и грязной, пока оставалась сухой и чистенькой. И хотя его лицо, казавшееся восковой маской, ничего не выражало, мне показалось, что в его глазах пляшут веселые чертенята. Вот как, значит, быть грушей для битья… Ну, держись, как-нибудь я тебе это припомню. Ладно, ныть я не собираюсь, мужчине это не к лицу. Сейчас самое главное – побыстрее отдышаться и привести себя в порядок.

В сложившихся условиях способов для этого имелось немного, а инструкцию я получил заранее.

Невольно стиснув зубы, я аккуратно обработал «настойкой здоровья» поврежденные места на ноге и руках, стараясь не выплеснуть из фляги лишнее. Поверхность ран сразу запузырилась, покрываясь мелкой пеной, и почти мгновенно отвердела тонкой эластичной коркой. Я пошевелил пальцами. Совсем не мешает движениям. Но на будущее сделаю заметку – неплохо бы завести перчатки. Универсальное средство настойки годилось как для наружного применения, так и внутрь, поэтому я заодно глотнул. Вроде полегчало. Знатно ящерка приложила. Какие там три секунды из сообщения лога, до сих пор на ногах не стою! Отбил мышцы до костей! Да уж, потеря четверти жизни – это более чем хреново по ощущениям. Но сейчас, без поддержки хила, до следующего «гостя» мне и оставалось только сидеть. По заверению Дара, весь этот мир – вода, почва, воздух – пропитан неким активным веществом, что и обеспечивает энергетические потребности игроков. Самое быстрое восстановление затраченных сил происходит в воде, особенно если погрузиться по шею – так больше площадь соприкосновения тела с «проводником». Но в воду мне сейчас нельзя, место обитания там уже занято. И даже будь такая возможность, я бы не полез. Бегать в промокшей насквозь одежде – радости мало. Полоски бара жизни, энергии и маны под баффом дождя и так довольно бодро ползли вверх.

Посторонние мысли выдуло разом, когда я краем глаза уловил новое свечение на алтаре: второй кристалл разгорелся ярким небесно-голубым светом стихии Воздуха. Чертыхнувшись, я еще раз глотнул «настойки», убавив емкость до 6/10, торопливо завинтил крышку и повесил флягу на пояс. Слегка дрожащей ладонью провел по лицу, смахивая настырно бегущие дождевые капли. Затем

решительно поднялся и выдернул уник из земли. Покой нам только снится…

Совсем рядом шумно захлопали крылья.

Глава 6

Атака стихий

Быстрый поворот со смещением в сторону, кончик клинка с хищным шелестом режет воздух. Удивленно замираю.

Это что еще за…

«Гарпила», уровень 2, жизнь 136.

Интересно, кто тут названия придумывает? Гарпила? А просто гарпия – слабо?

Существо, которое опустилось на нижнюю ветку ближайшего дерева, можно было бы принять за очень крупную птицу. С очень большой натяжкой. Гарпила переступила лапами – кривые когти цепко обхватили ветку толщиной с руку, полосуя кору, словно набором бритвенно острых ножей. Приподнялась, укладывая поудобнее крылья размахом метра два, не меньше. Серые с голубоватым отливом перья покрывали все тело твари, поднимаясь к вислой, покрытой сизым пухом груди – уродливой карикатуре на женскую. От груди пух поднимался по шее, а также покрывал череп, по форме напоминающий человеческий. Голым оставалось только лицо – самая омерзительная деталь, так как у твари была физиономия древней старухи: серая сморщенная кожа, крючковатый нос и круглые птичьи глаза – бледные и водянистые, словно выцветшие от старости. Вот только взгляд, которым гарпила одарила с ветки, был совсем не старческим – острым, пронзительным. В нем светился разум. После первого боя агро еще не сбросилось, поэтому на Дара «птичка» внимания не обращала, интересовал ее исключительно я.

Вот и отлично. Теперь надо придумать, как ее достать – дистанционных атак у меня нет, а сидит уродина в двух метрах над землей. Могу, конечно, запустить чем-нибудь ненужным, как в ящерку…

Я пошарил глазами, но подходящих предметов рядом не увидел. Стараясь не упускать гостью из виду, покосился в сторону древесного ствола за спиной Дара – вот там веток полно, но что-то мне говорило, что лучше сейчас не дергаться.

– Чего ждешь, красавица? – Я как можно пакостнее усмехнулся, выразительно пошевелив уником. – Приглашения к педикюру? Или тебе макияж поправить? Я все сделаю быстро, не переживай – успеешь домой к молодому и горячему любовнику, пощиплете друг другу перышки в страстном угаре…

Что я несу, откуда этот мусор в моей голове берется?

Но главное – подействовало.

Оскорбленная в лучших чувствах, старушка в перьях вытянула шею, подала тело вперед и яростно захлопала крыльями. Затем широко распахнула тонкогубый рот и выдала злобный оглушительный вопль…

Ветвистая вспышка ударила с неба прямо в кончик меча, холодный голубоватый огонь живо пробежал по лезвию, скользнул по рукам и мгновенно объял все мое тело. Было не больно… Лишь страшно холодно, дыхание прервалось, я оцепенел.

Гарпила (Хладный паралич) > Зубоскал: 95/100, 50 ед. урона силой Воздуха (45 поглощено)! Оцепенение: 3 сек!

Как в замедленном сне, не в силах пошевелиться, я наблюдаю, как гарпила неспешно распахивает крылья во всю ширину и тяжело прыгает вниз, в парящем полете устремляясь ко мне всего в метре над землей. Что-то шутить мне сразу перехотелось. Глаза твари горят торжествующей злобой, кривые когти лап выставлены вперед, нацелившись мне в лицо. Медленный взмах крыльев, еще… Тварь все ближе…

«Вырвет глаза – и мне конец», – мелькает паническая мысль.

Рвусь из невидимых пут изо всех сил, мышцы вздуваются узлами.

И успеваю отшатнуться в сторону. Стремительно поворачиваюсь вокруг оси, очерчивая уником блестящую стальную дугу, бью промахнувшуюся тварь вдогонку. На логи смотреть некогда, плевать, лишняя информация только отвлекает. Ворох срезанных с хвоста перьев взлетает в воздух, удар не наносит серьезных повреждений. Гарпила приземляется и, предельно раскинув крылья в стороны, раскручивает шелестящий веер в стремительном развороте. И достает. Жесткие, как сталь, перья режут, словно зубья пилы.

Вскрикнув от боли, я отскакиваю на шаг, хватаюсь ладонью за левый бок, сквозь пальцы брызжет кровь, заливает рассеченную одежду. А гарпила снова кричит, и снова с небес бьет проклятая молния, вгоняя меня в леденящий ступор. Ее коронная способность перезаряжается чересчур быстро, и, если что-то не придумаю, мне придется плохо. Взмахнув крыльями, гарпила отрывается от земли и прыгает. Ее когти впиваются мне в плечи, глубоко рассекая плоть. Боль холодная, отстраненная – ее гасит наведенное оцепенение. Толчок тяжелого тела сбивает меня с ног на спину, но тварь снова взлетает, осторожничая.

Судорожно стискивая уник, начинаю шевелиться, в нарастающей панике замечаю, как разгорается желтым светом следующий кристалл – Земли. То ли бой длится слишком долго, то ли процесс привязки ускоряется. Скорее – второе.

Мощно хлопая крыльями, гарпила взмывает на несколько метров. Понимаю, что вскочить не успеваю, но я не так беспомощен, как она полагает. Драться можно и лежа. Подгадав момент, резко вскидываю уник, стискивая рукоять обеими руками изо всех сил. И тяжелое тело обрушивается сверху, насаживаясь на острие. Суставы выворачивает, плечи отдачей вбивает в землю. Пронзительный клекот прерывается криком боли, поразительно напоминающим человеческий. От острого звериного запаха спирает в горле, когда туша в перьях, обмякнув, распластывается прямо по мне.

Зубоскал > Гарпила: «Уловка ассасина!»

Гарпила повержена! Получен опыт: 190. Текущее значение опыта: 838/1000.

Добавлена запись в бестиарий: «Гарпила». Показать: Да/Нет?

Выпустив рукоять уника, выворачиваюсь из-под твари. И, тяжело дыша, разглядываю дело своих рук: лезвие меча попало твари прямо в открытый рот: десять сантиметров окровавленной стали, пробив череп изнутри, торчит из затылка. Мне не до церемоний с поверженным врагом – наступаю гарпиле на голову, выдергиваю уник и едва успеваю его вскинуть, как остро чую спиной новую опасность и слышу быструю переступь множества лап.

Отпрыгиваю, не глядя, а обернувшись, вижу гигантского скорпиона.

Да леший тебя задери!

Новый враг не меньше огнехвоста. Желто-коричневое тело покрыто хитиновым панцирем, верх – сплошная броня, но края брюха выглядят менее защищенными. Скорпион замирает, оценивающе разглядывая меня множеством черных, почти теряющихся на коричневом панцире глазок, расположенных на передней стороне головогруди. Мощное тело покоится на четырех парах довольно тонких на вид сегментированных лап. Выставив перед собой две здоровенные хватательные клешни, тварь мерзко шевелит жвалами, прикрывающими ротовое отверстие. А над спиной покачивается состоящий из нескольких вздутых сегментов хвост, увенчанный длинным кривым жалом.

«Пустынный скороход», уровень 2, жизнь 148.

Я начинаю осторожно пятиться, не сводя с него глаз.

Надо быть последним тупицей, чтобы после двух схваток не понять взаимосвязь имени со способностями, которыми тварь может обладать. Огнехвост бил огнем, гарпила пропорола мне бок крылом – хорошо еще, что неглубоко, ну а скороход должен быть шустрым. Не считая всего остального, чего я еще не знаю. Хреново. Боль, как и обещал «щит новичка», растеклась легким жжением, да и кровь уже запеклась. В остальном – я в порядке. Обещанная Ушастым регенерация пока не подводит.

Быстро оглянувшись и оценив, где валяется древесный ствол, продолжаю пятиться. Есть одна идея, может, выгорит. Главное, чтобы этот

уродец не зацепил Дара, который окончательно превратился в статую. Напряженное лицо ментора блестит от пота. Ему дается это совсем нелегко, как могло показаться вначале.

Разворачиваюсь и бросаюсь к дереву, длинным прыжком перемахиваю на ту сторону. Сзади слышится быстро настигающий топот, затем тяжелый удар – скорпион врезается в ствол. Подгнившая кора ошметками летит во все стороны. Ни криков, ни шипения – не обладая голосовыми связками, монстр все делает безмолвно. И так же безмолвно карабкается на сотрясающийся под его тяжестью ствол, нетерпеливо щелкая клешнями. Я замахиваюсь – и меч впивается в менее защищенную часть груди, переходящую в брюхо. Тонкий хитин рвется, как хлопчатобумажное полотно, из длинного и глубокого разреза выплескивается бесцветная жидкость.

Скорпион сразу отскакивает, угрожающе вскидывает клешни.

Снова рывком подается вперед, хвост приходит в движение. Жало бьет с сумасшедшей силой, целясь мне в голову. Но я на шаг смещаюсь в сторону, и скорпион, корректируя удар, попадает в вертикально торчащий из ствола толстенный сук. Там жало и застревает – намертво.

Получилось! Теперь мой черед!

Вскочив на ствол дерева, перепрыгиваю на скользкую от дождя спину – тварь приседает от моего веса, дергается, пытаясь скинуть – но пригвожденный к дереву хвост отчаянно мешает маневрам. Бью «Обжигающей вспышкой» – овеянный огнем клинок вонзается в верхние пластины скорпиона, с шипением пробивая панцирь. И еще раз. И еще. В самое уязвимое место – куда направляет удар быстро развивающееся чутье. После четвертого напитанного огненной стихией удара и сработавшего «Клинка бури» мана снова на нуле, но сил пока хватает, и я, остервенело скаля зубы, замахиваюсь снова. Лапы скорпиона вдруг подламываются, и он безжизненно оседает брюхом в траву, а я соскакиваю в сторону.

Пустынный скороход повержен! Получен опыт: 200.

Поздравляем! Получен новый уровень: 2!

Текущее значение опыта: 38/1500.

Получено 1 очко умений, для распределения используйте «древо умений».

Добавлена запись в бестиарий…

Наконец-то хоть какой-то сдвиг! А любезное напоминание о бестиарии засуньте себе, куда следует, от информации задним числом мало толку…

Вот теперь запоздалый страх накатил мутной волной.

Удар скорпионьим хвостом все еще стоит перед глазами – если бы не сук, то хвостовое жало с большой вероятностью вонзилось бы мне в голову. И спас бы от этого щит или нет – насущный вопрос. От пережитого слегка потряхивало. Втыкаю уник в землю и смахиваю перемешанный с дождевой влагой пот с лица, сажусь. Позволяю себе глоток из фляги. Нужно восстанавливаться. Дело еще не закончено, передышка будет небольшой. Ловлю себя на мысли, что, несмотря на страх, драка вышла интересной, и по губам скользит быстрая нервная улыбка. А мне это нравится. Без дураков. Лезу в настройки, открываю нужную страничку. Базовые параметры подросли, энергии и маны тоже прибавилось, но мне сейчас не до этого – нужны позарез новые способности…

Зараза – «щит новичка» теперь отражал 80 % урона, но ничего, жить пока можно.

Так, а вот и обещанное «древо умений» появилось – теперь ясно, что пока определенное количество очков умений не заработано, окна остаются пустые. Четыре столбца темных окошек, разделенные горизонтальной чертой на две неравные части: низ – так называемые «корни» древа развития, и верх – «ветви», которых было значительно больше. Но сейчас там загорелось только два пассивных навыка, которым система предлагала обучиться:

«Точность стихий», ранг 1: нефизические удары игнорируют 2 % сопротивления цели.

«Сила стихий», ранг 1: вероятность срабатывания усилений-клинков увеличивается на 3 %.

Впору выругаться. А где же вот это: «Воин стихий» способен навязывать бой издалека, ошеломляя врага магическими выпадами»?! Угрюмо кошусь на Дара возле алтаря. Там уже светится ярко-синим следующий кристалл. Вот же засада… Три противника я одолел пусть и не на чистом везении, пришлось постараться, выложиться полностью, но все может измениться. Никто не застрахован от ошибок.

Я завертел головой, высматривая новую опасность в густых тенях окружающих деревьев, в зарослях кустов, окружающих нашу полянку. Вроде и нет никого…

Ручеек! Прямо от озера по склону вверх в мою сторону целенаправленно тек подозрительный ручеек, приминая траву! Еще метров двадцать, и он будет рядом. И что это за хрень сюда ползет? Что-то магическое? Продолжая сомневаться, куда потратить это несчастное очко, вложил его на пробу в «Точность стихий». Тут же вспыхнула пара новых «корешков»:

«Зарождающаяся ярость», ранг 1: 0/100. Пассивное умение. Позволяет накапливать до трех очков атаки при удачных попаданиях по врагу, урон за каждое очко атаки – в зависимости от ранга умения и уровня персонажа.

«Ледяной шквал», ранг 1: 0/100. Тип действия: завершающий удар, ближний бой. Активирует все накопленные очки атаки. Умение имеет 25 %-ный шанс навести физической атакой урон холодом.

Перебросил очко в «Силу стихий» – то же самое. Способности из «корешков» открывались независимо от того, куда бросается очко умений – просто по количеству очков. Еще секунду подумав, опять перебросил в «Точность» и закрепил. Постоянный игнор при магических выпадах – это перспективно, тем более что любую из этих двух пассивок можно раскачать до пяти очков.

Но, черт побери, где же дистанционные атаки?! Когда же их дадут, на каком уровне? Они уже сейчас жизненно необходимы, наносить урон до сближения с врагом – это всегда огромное преимущество! Именно для этого магия и нужна. Еще и дождь, как назло, закончился, хотя минуту назад я как раз об этом и думал. Но аура «Небесной благодати» пока держалась – правда, без таймера, поэтому неясно, когда закончится.

Бар маны успел восстановиться на две трети, когда ручеек добрался до меня и остановился в трех метрах. Воды прибывало, образовался уже целый родник с хороший тазик размером. Может, броситься на него и расплескать к чертовой матери? Но я не рискнул, а в следующую секунду количество перетекло в качество: из родника рывком вспучился двухметровый водяной столб, почти мгновенно сформировавшись в человекообразную безликую фигуру, состоящую целиком из прозрачной жидкости. И в руках у порождения стихии выросли длинные изогнутые клинки, тоже состоящие из воды.

«Водяной элементаль», уровень 3, жизнь 248.

Как говорится – приплыли.

Мало того, что уровень врага выше, а жизнь толще, чем у предыдущих, так еще и непонятно, что с ним делать. Ничего не остается, как выяснять в процессе. Больше не жду и не осторожничаю, прыгаю к элементалю и наношу удар первым. Заряженный «Обжигающей вспышкой» уник со всей дури врезается в подобие шеи, и пораженное место мгновенно вскипает, превращаясь в пар, а бар жизни заметно проседает. Следующий удар наношу чистой физикой, решая придержать ману, которой всего на пару выпадов. Элементаль неуклюже парирует одной из сабель, а второй пробует пырнуть мне в живот. Я смещаюсь ему за спину, но маневр не удается – водяной не оборачивается, а просто перетекает в другую позицию, и снова передо мной его безликая физиономия и выставленные перед туловищем сабли. Но он все-таки медлителен, и это дает мне преимущество.

Физические удары наносят заметный урон, хотя и не такой большой, как с огнем. Одна из сабель, снова парируя уник, лопается и рассыпается брызгами воды. Жизнь твари проседает на три четверти – уник с повышением уровня стал бить ощутимо сильнее.

Похоже, в этот момент элементаль решает, что бой на клинках – не его стихия, и словно взрывается изнутри. Водопад брызг обдает меня с ног до головы, и не успеваю отшатнуться, как тонкий слой воды обволакивает тело целиком, как одеялом. Дыхание перехватывает. Свободной рукой пытаюсь содрать пленку с лица, но пальцы бессильно скользят, словно по упругой резине. Окружающая реальность причудливо преломляется сквозь водяные линзы на глазах, я даже не могу моргнуть. И подозрительно быстро подступает удушье, словно элементаль высасывает воздух через поры моего тела. Эта тварь вознамерилась меня банально утопить, хотя и оригинальным способом!

Без паники, Зуб, без паники…

Хочется заорать от злости, но рот тоже надежно скован пленкой. Соображать приходится быстро, как выкрутиться из такой паршивой ситуации. Маны всего на удар, хватаю левой рукой уник за лезвие и обеими руками прижимаю к груди, кастуя «Обжигающую вспышку». Пленка вскипает на большом участке, открывая одежду… на миг. И снова смыкается. Несколько раз я бессильно бью лезвием по плечу и ногам, но толку никакого. Я уже хриплю, в глазах темнеет. Бар жизни непрерывно истекает кровью единичек. Не думал, что погибну так бесславно, от какой-то паршивой водицы… Бесполезные очки атаки, накопленные ударами, насмешливо подмигивают с интерфейса. Разряжаю их ударом по ноге скорее из упрямства, чем в надежде спастись…

И слышу какой-то трескучий шелест. Чувствую, как водяная пленка моментально твердеет в месте попадания, а затем все мое тело стремительно охватывает жуткий холод, и лицо покрывается коркой тонкого прозрачного льда. Бью по лицу пятерней – так, что откидывается голова, лед трескается и продавливается, до крови рассекая кожу острыми краями. Плевать на боль. Хватаю ртом благословенный глоток свежего воздуха.

Зубоскал > Водяной элементаль: –3/248, 30 ед. урона силой Воды! Наведен эффект «Оледенение»!

Водяной элементаль повержен! Получен опыт: 220.

Текущее значение опыта: 258/1500.

Что… Как?! «Ледяной шквал»! Шанс нанесения урона холодом!

Вот что значит учить способности на ходу, толком не протестировав.

Совершенно обессиленный, срываю с себя остатки ледяной скорлупы, встряхиваю головой. И опускаюсь на землю в шаге от места, где сражался. Куски ледяного крошева быстро тают в траве. Вскоре от элементаля остается только не желающая впитываться в почву лужица. Еще бы. Лут ведь я так и не собрал, уже четыре тела дожидаются моей хозяйской загребущей руки…

Так, что там у нас с алтарем.

Я поднимаю голову, и увиденное заставляет нервно рассмеяться.

Два последних кристалла активируются одновременно.

Маны – почти ноль, энергии – всего треть бара, я страшно устал, а «веселье» все еще в самом разгаре. На всякий случай отхожу шагов на десять от Дара – агро на мне все еще приличное, но раз припрутся две твари, то нужен оперативный простор, легче будет отреагировать, отвлечь, оттащить от ментора.

Алтарь уже полыхает вовсю, предупреждая, что враг рядом – кристалл Жизни источает ядовито-зеленое сияние, а Смерть бьется дрожащим огоньком в дымчатой толще. Не могу понять, в чем дело, но не вижу ни одного из противников, и это меня здорово беспокоит. Поднимаю уник на горизонтально вытянутой руке, в который раз поворачиваюсь вокруг оси, всматриваясь в окружающую тьму до боли в глазах. Синхронно с движением лезвие меча мягко режет теплый, насыщенный влагой воздух. Тишина стоит мертвая, слышны отдельные капли, все еще срывающиеся после угасшего дождя с листьев кустов и деревьев.

Ну же! Нервы и так на пределе!

Протяжный треск за спиной, словно рвется что-то плотное и большое, едва не заставляет вскрикнуть. Вот почему они так и норовят подобраться сзади, будто мне и так неприятностей не хватает?! Разворот на пятке, меч вперед. Это уже что-то новенькое…

Нечто выдиралось прямо из комля древесного ствола. Корни дрожали и извивались, как живые, кора трещала и осыпалась обширными кусками, древесина скручивалась, змеилась сотней трещин. Еще несколько секунд – и часть комля, отделившись, рухнула в вывороченную яму, а затем неторопливо выбралась наружу, превратившись в самостоятельное существо.

«Древень», уровень 3, жизнь 260.

Да уж, здравствуй, нежданчик.

Переступая десятком корней на манер многоножки и безжалостно раздирая дерн весом массивной туши, пенек высотой метра полтора уверенно почесал в мою сторону, не задержавшись ни на секунду, чтобы обратить внимание на Дара. Я лихорадочно оглянулся вправо, влево. Где второй? Кристалл же горит! Ладно, пока хотя бы с этим разобраться… Мана восстановилась ровно на удар огнем, придется поработать клинком как следует, обрубая корешки – только так можно лишить эту тварь подвижности.

Я еще немного отошел в сторону, оттягивая тварь подальше от ментора.

Странно, но пень продолжал переть по прямой, проигнорировав мой маневр. Заметив это, я придержал удар, опустил уник. Интуиция говорила, что-то здесь не так… Древень в последний момент ускорился, вскинул вместо рук несколько корней помощнее и, проскочив мимо меня, атаковал… воздух.

В следующую секунду я понял, в чем дело.

Невидимый противник проявился.

«Призрачник», уровень 3, жизнь 220.

Высокая бестелесная фигура, практически прозрачная, напоминающая человека в бесформенном балахоне, возникла из ниоткуда, явно подобравшись к месту схватки в состоянии невидимости. Но вместо того, чтобы напасть на игрока, представитель стихии Смерти сцепился с естественным смертельным врагом из стихии Жизни.

Сражались они самозабвенно, любо-дорого посмотреть. Буквально – не на жизнь, а на смерть.

Тактика древня заключалась в бросках и попытках оплести врага корнями, призрачник же вырывался и ускользал, нанося удары вытянутыми когтистыми лапами. Оба монстра безмолвствовали, слышался только треск древесины и тугие шлепки смачных ударов. Удачный выпад призрака – и одна из корневых рук древня, оторванная у основания, отлетает в сторону. Тот в долгу не остается, его корешки вспыхивают ядовито-зеленым светом, захлестывают противника, плотно оплетая туловище. Призрачник дергается, словно от боли, его жизнь серьезно проседает. И наносит какой-то особенный удар – корни окутываются черным туманом, рассыпаются бестелесным прахом и выпускают противника.

У Жизни всегда есть средства против Смерти. Как и наоборот.

Криво улыбаюсь и усаживаюсь на землю, уник кладу поперек колен. Зрелище есть, а вот хлеб… Пожевать бы чего сейчас, но в котомке все равно ничего нет, да и где она валяется – не разглядишь. Надо бы котомку Дара потрясти, но беспокоить его сейчас не стоит. Не хочу, чтобы столько усилий вдруг ушло впустую из-за какой-нибудь ерунды.

Так что сижу, внимательно наблюдаю и жду момента.

Интересно, если они забодают друг друга насмерть, система засчитает мне победу? Лучше не рисковать. Битва длится минуты две, за это время восстанавливается еще чуток маны. Обессиленные дракой, противники уже еле шевелятся, их существование

теплится на последних десятках единичек. Пора.

Спокойно подхожу вплотную и в несколько обычных ударов приканчиваю обоих.

Система радостно сообщает, что мне прибавлено еще пять сотен опыта.

Что ж, вот теперь настал момент для самого главного, и, к счастью, я успел хоть немного отдохнуть.

Подмигнув напряженно следившему за мной Дару, я закидываю уник на плечо и отправляюсь прямиком к озеру. Пора всю эту бодягу заканчивать.

Игровые миры всегда населены довольно плотно, и абсолютно безжизненных пространств обычно не бывает – нужно же где-то игрокам прокачивать свой опыт и умения. А такое укромное местечко, как озеро, просто не может быть неохваченным. Озеро, омут, болото – всегда заманчивая территория для какого-нибудь мини-босса, или, в обиходе, элитки. К тому же я был предупрежден, а значит – готов ко всему.

Стоило приблизиться к берегу, и где-то в центре зеркало воды пошло заметной рябью. А на карте наконец проявилось название: «Озеро Донного Владыки». Удобное названьице. Заселяй любого монстра, способного дышать под водой, – вот тебе и владыка.

Я ухмыльнулся, подобрал какую-то корягу и швырнул подальше.

Смачный шлепок, рябь усилилась, вода всплеснула от центра быстро расширяющимися кругами. И потянуло одуряющей вонью тухлых яиц. Зажал пальцами нос, всматриваясь в глубину, но разглядеть из-за отражающего эффекта поверхности ничего не получилось. Ну, где же ты, таинственное нечто, живущее в глубинах озера? Покажись, познакомимся поближе. Правда, не могу обещать, что знакомство будет обоюдно приятным. Но интересным – определенно. Для меня.

Только я потянул с плеча уник, как вода в двух метрах от берега вспучилась бурлящим горбом, и что-то темное и громадное, размером с упитанного носорога, рвануло ко мне, подминая кусты осоки массивными ластовидными лапами и вспахивая приземистым телом широкую борозду в грязи. Нападение оказалось настолько стремительным, что перед глазами все смазалось в трудно различимую картинку. Поняв в долю секунды, что это нечто меня сейчас просто снесет, как бульдозер, я с непроизвольным воплем отпрыгнул в сторону. И все же не успел увернуться – касательным ударом пролетавшего мимо монстра меня долбануло так, что отшвырнуло на несколько метров. Не удержавшись на ногах, я рухнул на бок и съехал по мокрому от дождя склону к вспененной воде, едва успев затормозить у самой кромки берега – сапоги погрузились в грязь чуть ли не наполовину.

Не буду врать, несмотря на ошеломление, боль оказалась не такой уж сильной. Удар пришелся в правое бедро, и теперь оно горело, словно по нему крепко приложились палкой, но это вполне терпимо. С чавкающим звуком выдернув ноги из грязи, я вскочил, разворачиваясь к врагу с оружием в руках. Врагу? Не-не, это ж будущий пет Дара, убивать нельзя. Да и вряд ли получится, даже если захочу.

Могучее тело твари, пролетев несколько метров, с трудом затормозило. Трава и грязь брызнули из-под широких загребущих лап фонтаном. И с удивительной после такого стремительного рывка медлительностью зверь принялся разворачиваться ко мне…

Зверь? Черепаха-переросток, только и всего. Правда, габариты внушают невольную оторопь: заросший грязно-зелеными водорослями черный панцирь навскидку не меньше двух метров в длину и полутора в ширину. А еще у твари оказалось аж две башки, торчащих из-под панциря на длинных гибких шеях, словно гнилые коряги с губастыми и зубастыми пастями. Две пары злобных черных глазок уставились на меня, обе пасти громко зашипели.

Всплывшая чуть сбоку подсказка системы, мягко говоря, не обрадовала:

«Черепут», уровень 5, жизнь 550.

А перед именем красовалась стилизованная корона с тремя зубцами, что говорило об элитности моба. Не дожидаясь, пока медлительная тварь развернется окончательно, а тем более когда у нее откатится способность к броску, я издал боевой клич, рванул к черепуту и со всей дури рубанул по левой шее твари. Как и ожидалось, меч едва рассек черную кожу, выступила тонкая кровавая полоска. Я отскочил, разрывая дистанцию. Царапина, а не удар – а все из-за ощутимой разницы в уровнях, так что «товар» я не попортил. Опыт за победу, конечно, должен быть солидный, но задача стояла иная. Главное – привязать внимание черепута ко мне.

А раз так…

Развернувшись, я со всей возможной прытью дунул к алтарю, по перепаханной предыдущими схватками земле. Данные ментором инструкции нужно выполнять четко. За спиной послышался тяжелый топот – земля задрожала. Честное слово, не вру. Эх, не споткнуться бы, а то проутюжит сверху, как асфальтовый каток.

Мимо алтаря я пронесся в шаге, а затем прыгнул Дару за спину.

Черепут уверенно пер прямо на нас – этакий костяной островок с четырьмя лапами и покачивающимися в такт шагам двумя черепушками. Пасти ощерены, глаза вытаращены. Дрых небось на дне озера без забот, под уютный шелест дождя по поверхности, сопел в четыре – или сколько там у него – дырки, как откуда ни возьмись – игрок приперся. Очень хорошо его понимаю.

Десять метров… пять…

Я напрягся, крепко сжимая меч и готовясь отпрыгнуть. Если Дар ошибся, монстр просто растопчет алтарь, а затем размажет по земле нас с Даром.

Момент истины!

Массивная туша налетает на алтарь… И Семя питомца вспыхивает радужным сиянием! Шесть кристаллов выстреливают тонкими нитями в головы монстра, мгновенно парализуя могучее создание. Лапы черепута подгибаются, он падает костяным брюхом на землю и продолжает скользить на нас по инерции.

За мгновенье до столкновения Дар откатывается в одну сторону, я отскакиваю в другую. Черепут, словно ледокол, проплывает мимо еще пару метров и неподвижно замирает. В усыпленное существо с помощью Семени начинается внедрение генного материала хозяина. Трава вокруг массивной туши прямо на глазах начинает сереть и съеживаться – преобразования вытягивают из окружающей природы энергию.

Поздравляем! Завершен первый этап сюжетного квеста «Преданный друг» – «Атака стихий»!

Получен опыт: 2000.

Поздравляем! Получен новый уровень: 3!

Текущее значение опыта: 1238/2250.

Получено 2 очка умений, для распределения используйте «древо умений».

Добавлена запись в бестиарий…

– Ну у тебя и выдержка, Зуб. – Дар облегченно смеется, с силой хлопает меня по плечу – на этот раз я уже легче выдерживаю дружескую «трепку» – третий уровень не первый. Мокрое от пота лицо ментора прямо сияет от счастья. – Кстати, видок у тебя, как у бомжары.

– На себя посмотри, – тяжело дыша, я тоже не могу сдержать дурашливой ухмылки и чувствую, как губы растягиваются до ушей. Волшебное чувство эйфории от хорошо выполненной работы прогоняет и усталость, и боль от царапин и синяков.

– Еще бы, – он кивнул, – пропотел так, что хоть всю одежду выжимай. Пойдем к озеру, ополоснемся.

– А второй добрый дядюшка черепут оттуда не высунется? – Я сейчас крайне подозрителен и не желаю ввязываться в новые приключения. – Какой у него период воскрешения?

– Зверь редкий, и так как я его приручил, а не убил, респа не будет, – Дар устало отмахнулся. – Какое-то время озеро будет пустовать, а потом еще какая-нибудь редкая живность заселится. Но мы это уже вряд ли узнаем, к этому времени по моему плану в этой локации нас уже не будет.

– Так у нас

получилось?

– Получилось, получилось, брат Зуб. Танк у нас теперь есть. И, кстати, – Дар смущенно хмыкнул, потеребив пальцами бородку, – не подскажешь, как его назвать? Ничего оригинального в голову не идет.

Глава 7

Недолгий привал

Мне все же пришлось задержаться. Когда догнал Дара, он уже сделал все свои дела у озера и сидел на берегу, покуривая трубку. Огибая поднятую со дна муть, я зашел в воду чуть в стороне и минуту плескался, смывая пот и грязь с лица, шеи и рук. А когда выбрался и присел рядом, первый вопрос ментора был о кристаллах:

– Все собрал?

– Да. – Я пошарил в котомке и открыл ладонь, продемонстрировав шесть дымчато-серых кристаллических шестигранников, которые забрал с тел поверженных противников, затем ссыпал их обратно. Снова с завистью покосился на трубку. – Ты вроде говорил, что экономической составляющей в песочнице практически нет, а с мобов падает только мусор. Но ты носишь предметы, которых у тебя не должно быть по классу. Кинжал, трубка. Откуда это?

– Ну, не всегда мусор. Еще иногда можно добыть кристаллы душ. Примерно такие же, как ты добыл по квесту, но эти тратить нельзя, а вот кристаллы с других тварей годятся для натурального обмена со смотрителями и господином Эско. У них можно обзавестись множеством полезных мелочей.

– Трубку у Эско брал?

– Нет, только кинжал. Трубку у Ушастого. И табачок у него. И настойку здоровья – тоже. Он травник, алхимик и артефактор, знает, что и где собирать. Профессиями здесь владеют только смотрители. Если что-то понадобится, скажи мне, а я посоветую, к кому обратиться. На вот, затянись.

Отказываться не стал, продегустировать местный табачок жуть как хотелось. Наверное, в прошлой жизни я был заядлым курильщиком, и сознание зацепилось за знакомый атрибут. Принял у Дара трубку, присосался к загубнику. Вдохнул полной грудью. Зря. Тут же закашлялся, глаза полезли из орбит. Легкие словно ошпарило кипятком… И вдруг сразу стало легче, кашель прекратился, напряжение из мышц начало уходить. В голове стало легко и пусто до звона. А вокруг даже как-то посветлело… Хотя нет. Просто утро уже близко – на возню с квестом ушла вся ночь, но свое обещание ментор сдержал – два уровня я заработал.

– Обалденная штука, надо будет срочно навестить Ушастого и обзавестись такой же хреновиной, – я с сожалением отдал трубку Дару. – А для чего смотрителям кристаллы?

– Батарейки. Расходный материал. Тут все на них работает. К примеру, на воскрешение аватара в Репликаторе требуется не меньше пяти кристаллов душ. Так, стоп. Разговоры потом. Очки умений и параметров уже раскидал? Сделай это прямо сейчас. Как только черепут очнется, двинем на заставу – нужно качаться, пока ноги носят.

Он дело говорил. Пока обстановка спокойная, самое время заняться собой. К тому же это крайне интересное занятие. Итак, теперь я имел жизнь и энергию по 160 единиц, ману – 100, все базовые параметры выросли до 12. А мой уник поднялся не только в уроне – рубящий 24–30 и режущий 21–25, но и название сменил, отбросив «старый» и превратившись в просто «Меч павшего воина». Хотя внешне пока остался прежним. Я положил меч на колени и присмотрелся. Нет, не показалось. Сталь выглядела уже менее грубо, словно ее недавно пытались отшлифовать, но бросили это занятие на полпути. Очень любопытно. Скажу даже – завораживающе любопытно. Меч действительно совершенствовался вместе со мной. Но пора бы и с остальными плюшками разобраться. С очками умений поступил просто – «поиграв» ими, быстро выяснил, к некоторому разочарованию, что независимо от того, в какое окно вкладываю, новых умений в «корешках» не возникает. Поэтому просто бросил по одному очку в обе пассивки: «Точность стихий», ранг 2 – нефизические удары игнорируют 4 % сопротивления цели, «Сила стихий», ранг 1 – вероятность срабатывания усилений-клинков увеличивается на 3 %. Ну, тоже хлеб с маслом. Я уже разобрался, что ранги пассивных умений поднимаются только очками и имеют предел, а ранги активных растут при прокачке. Чем чаще применяешь умение, тем выше результат. Куда деть десять очков основных характеристик, тоже раздумывал недолго. «Щит новичка» все еще срезал 70 % входящего урона, природной ловкости, судя по результатам боя, мне тоже пока хватало, а маны, сколько ни повышай, всегда будет мало, то есть она всегда будет улетать в начале боя, как ни экономь. Если бой короткий – проблем не возникнет, а если затянется? Вывод – максимально повысить физический урон, меч не подведет никогда. Поэтому все в силу-силушку…

Еще я обратил внимание, что количество опыта, необходимое до получения следующего уровня, всегда в полтора раза больше предыдущего. Попытался высчитать в уме цифру, которую придется мучить для шестого, но быстро сбился. Математика – не мой конек. Но ведь можно и спросить.

– Дар, а тебе до восьмого сколько уже опыта нужно набрать?

– Одиннадцать тысяч с хвостиком. Разобрался с очками? Теперь закрепи.

– В смысле?

– Посиди минутку молча. Постарайся расслабиться и очистить сознание от посторонних мыслей. Просто сделай, как прошу, сам поймешь, почему это надо.

Закрыл глаза. Дар плохого не посоветует. Хоть и успокоился уже после боя, но внутренняя дрожь после перенесенного напряжения полностью еще не отпустила, зябко бродила в мышцах остатками выплеснутого адреналина. Еще бы разок трубкой затянуться. Легко сказать – очистить сознание от посторонних мыслей. Да их, этих мыслей, такое количество… Чувствовал я себя более-менее сносно, но вот моральная усталость немного придавила. Избыток впечатлений сказывался. Мне бы сейчас в гостиницу, поваляться. Не спеша обдумать все, что узнал. Но Дар прав – пока ноги носят, нужно качаться, так как время ограничено. Придется потерпеть. Главное, не забыть, что сегодня я до полуночи должен представиться господину Эско. Формальность, но лучше не пренебрегать. Ах да, он же мне и задание должен подтвердить на выполнение второго этапа «Преданного друга» – «Боевой трофей». Кстати, полистал бестиарий, но ничего полезного в описаниях монстров не нашел. Все, что нужно было узнать, узнал в бою…

Беззвучно выругался. Как ни обманывай себя, а мысли все же крутятся вокруг главной темы – письмо. Бесполезно сокрушаться о том, что это вообще происходит и кому я так насолил в том, другом мире – здесь это уже неважно. После рассказа Дара о системе наказаний поневоле придешь к некоторым выводам. Прикинуться другим, как советовал я себе в письме, уже не получится, предупреждение опоздало – меня выдал собственный характер. С такой говорящей кличкой делать вид, что белый и пушистый, – бесполезно. Поэтому есть два варианта поведения – пассивный и агрессивный. При первом – жду нападения и даю себя убить дважды. Брр… Хреновый вариант, но таким образом я остаюсь в песочнице с последней жизнью, а киллер отправляется в Инферно, ведь законы для всех одинаковы. Агрессивный: я убиваю киллера первым и очень стараюсь, чтобы и вторая победа тоже была моей. Тогда в Инферно отправляюсь я. Вариант, конечно, тоже дерьмовый, единственная выгода от него в том, что даже если убийца еще безумнее меня и отправится следом, то все равно не найдет, ведь Инферно бросает в бесконечное множество случайных миров. Мы вряд ли попадем

в одно и то же место. Но события могут пойти и по третьему сценарию. Убить ведь может не только мой личный киллер, но и другой игрок. Да и мобы тоже дремать не будут. Слуги Губителя – твари опасные, особенно в Подземье. Там они, как правило, намного сильнее тех, что бродят по поверхности, поэтому и шанс загнуться выше. И как только количество «сейвов» уменьшится, я стану предельно уязвим. Я так понимаю, выгоднее всего уничтожить игрока, когда у него осталась только одна жизнь – тогда убийце не грозит Инферно, лишь минусовка одного сейва. А значит, допускать этого нельзя. Мне нужны все мои жизни в целости и сохранности. А лучше – больше. За два уровня уже накапало двадцать очков жизни, нужно выяснить, за какие еще задания можно их заработать. И усиленно копить на еще один сейв.

Лисичка и Папаша. Только они появились в песочнице одновременно со мной. Папаша тертый мужик. Чем не киллер? Но и девушку не стоит сбрасывать со счетов. Толковый убийца и должен выглядеть безобидным, а на девчонку всегда думают в последнюю очередь. Именно вот такие, безобидные с виду, опаснее всего – никогда не угадаешь, когда они нанесут удар в спину.

Поднял руку и задумчиво всмотрелся в папиллярные линии своей ладони. Пошевелил пальцами. Настоящее тело. Не виртуальное. До сих пор как-то не свыкся с этой мыслью. С памятью у меня проблемы, это факт. Но… Я не припоминаю таких технологий. И сдается мне, что это не из-за искусственно купированной памяти. Что-то мне говорит, что в мире, откуда меня выдернули, таких технологий просто не существует. Да, да, уже предвижу возражение – я же вообще ничего не помню ни о себе, ни о мире, где существую во плоти – там, где я рожден, а не создан в Репликаторе. И все же, и все же… Хоть кол на голове теши, но не переубедишь – нет такого в моей родной реальности. Что-то экспериментальное? Тот «я», который дергает за ниточки с той стороны, на что он меня подписал, воплотив в аватар? Надеюсь, это хотя бы хорошо оплачивается…

– Дар… Как думаешь, а зачем это нужно? Отшибать память?

– Тебя это сильно беспокоит? – Дар в очередной раз затянулся, пыхнул голубоватым дымком.

– Не так чтобы сильно, просто любопытно…

– Вот именно поэтому и фильтруют мозги. Чтобы меньше беспокоился. Чтобы прошлое над тобой не довлело. Воплощай любые мечты, нет никаких якорей, которые грузили бы тебя ненужными воспоминаниями. Никаких старых долгов, никаких закоснелых обязанностей. Весь игровой мир перед тобой. Все выстраиваешь по-новому. Наслаждайся процессом, развивайся, как пожелаешь.

Ну да, как же. Письмо в ящике я еще не удалил. Лежит и «довлеет». Как покажется, что померещилось, почитаю снова.

– Закрепился? – Дар поднялся, выбил трубку о посох и бережно опустил ее в сумку.

– Не вижу разницы… а вру, – пружинисто вскакиваю и забрасываю меч за спину. Повожу плечами, сжимаю-разжимаю кулаки. И впрямь чувствую себя сильнее. Возбуждающе приятное ощущение. Значит, Дар не совсем прав – начальные характеристики в песочнице тоже дают заметную прибавку к природным. Кстати, трава вокруг того места, где я «закреплялся», заметно пожухла – процесс вытянул немало энергии, зато теперь я как огурчик.

– Дар! Что ты натворил?! Ты моего пета забрал, засранец!

Мы живо обернулись на вопли, раздавшиеся в лесу.

Черепут, оставленный в сорока шагах от озера, в призрачном освещении ночи выглядел как темный холмик. И возле него сейчас нарисовались три плохо различимых силуэта. Игроки. Прищурился, и система подсветила ники – Филин, Папаша и Лисичка, все трое из клана «Дети степей». Узнав «однокашников», немного напрягся. Легки на помине. Но они вели себя прилично, просто смотрели, как ярится третий – низкорослый и худосочный маг в непрезентабельном балахоне. Он размахивал посохом, топал ногами и непрерывно посылал проклятия. Казалось, еще немного, и маг нападет на ни в чем не повинного перед ним зверя. Нужна серьезная причина, чтобы так разозлиться. Но есть ли за брошенным обвинением хоть какие-то основания? Что-то мне не верилось, что Дар мог кому-то сделать гадость. Слишком он для этого… какой-то положительный, что ли. Хотя не зря же говорят, что в тихом омуте черти водятся. Ведь на самом деле я не знаю о нем ничего. Да и темнить любит – выдает информацию точно рассчитанными дозами.

– Зря мы оставили нашего черепута без присмотра, – машинально тянусь за мечом, но Дар кладет руку мне на плечо, не дав завершить движение, и тихо роняет:

– Никаких драк, Зуб. Веди себя спокойно, обойдемся без провокаций.

– Знаешь этого типа? – уточняю так же тихо.

– Тут все друг друга знают. Пошли, поговорим.

К тому моменту, когда мы остановились в паре шагов от панциря черепута, я успел хорошенько рассмотреть всю троицу, выстроившуюся с другой стороны.

Папаша и Лисичка здорово изменились с нашей последней встречи. У обоих второй уровень – тут я их слегка опередил, что приятно. Если кто-то из них – мой враг, то я уже имею хоть какое-то, но преимущество. Девушка и в первый раз показалась мне очень симпатичной, но сейчас, в новом наряде, подчеркивавшем соблазнительные изгибы тела, просто притягивала взгляд. Белоснежная рубашка с длинными рукавами, безрукавка из коричневой замши, штаны из такого же материала и короткие сапожки с низкими каблуками. Полы рубашки на животе завязаны узлом, оставляя светлую полоску незащищенной кожи, а на груди одежда расстегнута ровно настолько, чтобы лишь приоткрывать очертания нежных полушарий, предоставляя свободу для полета фантазии. Что любопытно – бедра Лисички сейчас казались гораздо стройнее, а талия тоньше, чем тогда, когда я разглядывал девушку в Репликаторе, всю такую голенькую и обольстительную. Золотисто-рыжие волосы предусмотрительно собраны сзади в хвост, чтобы не цепляться лишний раз за ветки при передвижении по лесу, тонкие пальчики левой руки сжимают фигурный лук, сбоку выглядывает колчан, набитый стрелами. Игровой класс Лисички – «разбойник», специализация – «стрелок»…

Папаша выглядел проще, грубее и солиднее. И показался мне выше, чем в Репликаторе. Перетянутый широким ремнем кольчужный балахон доходил до колен, грудь и плечи тускло блестели поеденными ржавчиной металлическими вставками. В руках – тяжелый двуручный молот, утопленный набалдашником в траве у ног. На лице – мрачное выражение, вполне соответствующее выбранному спеку – «клирик-инквизитор». На меня он смотрел неласково. Чует соперника или на уме кое-что иное? Например, квест на убийство.

– Привет, народ. – Дар помахал гостям рукой, всем своим видом источая дружелюбие и стараясь сразу разрядить обстановку.

– Привет. – Лисичка улыбнулась ментору, затем посмотрела в мою сторону зелеными глазищами, хлопая пушистыми ресницами. – Вижу, на месте не стоишь, Зуб. А ты шустрый. Молодец.

Взгляд – хитрющий, оценивающий. Характер подстроился под никнейм, или я так удачно окрестил, угадав с характером? Вспомнить хотя бы, как она дольше остальных в Репликаторе «приходила» в себя, наверняка прощупывая обстановку, пытаясь понять, где оказалась и что с этим делать.

Я помахал ей рукой:

– Стараюсь, ночка выпала увлекатель…

– Дар! – перебил меня Филин, с неприкрытой злобой глядя на моего ментора выпуклыми, какими-то птичьими

глазами – наверняка отсюда и прозвище. По комплекции – не игрок, а худосочное недоразумение, на полголовы ниже меня. Тонкие губы страдальчески кривились на болезненно тощем мальчишеском лице, побагровевшем от избытка эмоций, костлявые пальцы нервно сжимали увесистый, явно не по комплекции, посох. Специализация – «погодник». Интересно, что он умеет на своем пятом? – Ты. Забрал. Моего. Пета!

Каждое слово – словно плевок в лицо.

Нас по-прежнему естественным барьером разделяла туша черепута. Может, оттеснить Филина от питомца подальше, а то как бы не вышло, что я зря корячился… Я покосился на Дара, готовясь вмешаться в любой момент. Меня не особо беспокоило, что я – третий уровень, а Филин – пятый. Главное, не забывать, что в песочнице решают не только статы, но и природные данные. Хотелось слегка встряхнуть этого мага, чтобы привести в чувство, – никогда не мог понять людей, которые любое решение проблемы сводят к ссоре. Сдерживало лишь присутствие его подопечных – не очень-то красиво действовать грубо на глазах Лисички. Что с того, что она – потенциальный враг? Пока никаких доказательств нет, а приличий еще никто не отменял. Да и Дар, явно лучше меня разбиравшийся в сложившейся ситуации, разглядывал мага с непробиваемым спокойствием, и не думая хвататься за болтавшийся за спиной посох.

– Потише, Филин, не трать попусту нервные клетки, – после небольшой паузы негромко заговорил Дар. – Ты прекрасно знаешь, что не прав. Разве это озеро принадлежит тебе лично?

– Нет, но… – простой вопрос сразу сбил с мага спесь, заставив его сдуться, как проколотый воздушный шарик.

– Разве на обитателя этого озера существует какая-то особая очередь? – с вкрадчивой улыбкой продолжал напирать Дар.

– Да нет никакой очереди! – И без того тонкий голос погодника сорвался визгливым фальцетом. – Но я рассчитывал, что…

– Разве ты меня лично предупредил, что элитка из озера понадобится тебе сегодня?

Филин надулся, как бурундук, не зная, что ответить. Жалкое зрелище. Даже его спутники чувствовали себя неловко – Папаша нахмурился еще больше и смотрел в сторону, всем своим видом демонстрируя, что его, серьезного дядю, этот детский сад не интересует. А девушка пожала плечами, как бы говоря, что она тут вообще ни при чем. Но в ее зеленых глазищах сквозило хорошо скрываемое веселье – сдерживалась только из уважения к своему ментору. Черт! Как же я не хочу, чтобы моим врагом была именно она, Лисичка мне очень симпатична. А вообще, интересная девчонка оказалась, как я посмотрю. Держится раскованно и независимо, что мне весьма импонирует в характере, но в то же время хватает ума и такта понять, когда не стоит встревать в чужой спор.

– Могу, кстати, подсказать, что тебе делать дальше, – Дар обогнул черепута и с преувеличенным сочувствием похлопал мага по плечу. – Недалеко от Западной заставы есть пещерка, которую, возможно, еще никто не оприходовал. Тебе она должна быть известна. Если поторопишься, то…

– Уходим! – Филин дернул плечом, словно прикосновение Дара его обожгло, резко развернулся и двинулся обратно через лес, в сторону дороги. Спутникам ничего не оставалось, как убраться следом. Девушка, прежде чем отвернуться, подмигнула мне, а затем ускорила шаг, догоняя своих. С сожалением проводив взглядом стройную фигурку Лисички, растворившуюся в лесном сумраке среди деревьев, я обернулся к флороманту. Забыв о стычке, тот уже ходил вокруг черепута, по-хозяйски оглядывал его со всех сторон и похлопывал по панцирю, словно контролер, проверяющий изделие на наличие брака.

Вот и весь конфликт. Любят же некоторые искать причину неудачи не в своей нерасторопности, а в чужом успехе. И все же мне почему-то казалось, что этот парнишка, маг, зол на Дара не только из-за пета. Есть еще какая-то причина – и ее стоит выяснить, а то недомолвки ментора уже начинают допекать.

– Черт, да как же его назвать? – Дар потеребил бородку. – Ты ничего не придумал, Зуб?

– Лучше объясни, как эти двое в здравом уме согласились на услуги малолетнего неврастеника. Ты что-нибудь понимаешь?

– Уверен, что вербовала их Алса, а не он. – Флоромант оторвался от осмотра, глянул на меня с легкой загадочной усмешкой. – Уж она-то умеет пускать пыль в глаза. Завербовала и передала новичков первому, кто годился по уровню в менторы.

– Да кто она такая, эта Алса? Заместитель «Котов» на нее тоже волну гнал, хотя и сам не слишком приятный тип.

– Алса – заместитель главы клана «Дети степей», – наконец пояснил Дар. – И то, что они цапаются, – вполне естественно, новички нужны всем, а Алса, как ты уже понял, увела двоих из трех, не оставив «Котам» никого из ежедневного пополнения. Потому Гонор к нам и пожаловал, когда я показывал тебе порталы в Ромашке.

– Давай уж начистоту, со сколькими кланами ты здесь в ссоре? Раз ты мой ментор, то все твои проблемы кровно касаются и меня, не так ли?

– Сказал же – я ни с кем не ссорился, – отмахнулся Дар, досадливо поморщившись. – Сейчас объясню. В песочнице всего два клана: «Камышовые коты» и «Дети степей». На большее просто народу не хватает. Чем больше человек в клане, тем выше бонус получения кланового опыта. Поэтому кланы дерутся за каждого новичка, желает он того или нет. Отсюда все эти трения с теми, кто не желает вступать в их ряды.

– Другими словами, некоторые личности из обоих кланов переносят на таких, как мы, отношение своих лидеров?

– Да, тут уже ничего не поделаешь. Независимость не в почете.

Теперь понятно, почему так злился Филин – наверное, он самый ярый фанат Алсы. А пет просто был предлогом выпустить пар. Я нахмурился. Вот почему Дар не сказал мне это раньше, еще в гостинице? Это же важная инфа, черт! Я бы тогда повежливее обошелся с Гонором. А сейчас глядишь, парень на меня зуб точит… Нет. Тут я сам виноват, не надо на Дара сваливать. Надо почаще держать язык за зубами, не давать волю характеру, пока не разузнаю об игре все, что следует знать для успешного выживания.

– Тогда резонный вопрос – а ты-то почему не захотел в клан, Дар? Не все же ребята там такие засранцы, как Гонор или Филин? Так просто не бывает.

– Нет, конечно. Приличных ребят там хватает. Проблема вот в чем. Оба клана привязаны к порталу того мира, где находится их основной состав. «Камышовые коты» уходят в «Камышовый мир», «Дети степей» – в «Степи гнева». Может, это и неплохо, сразу иметь поддержку на новом месте, но мне нравится думать, что у меня есть свобода выбора. Что смогу уйти туда, куда захочу. И Жальнику эта мысль тоже нравилась. По его мнению, и я склонен с ним согласиться, миры, где уже квартируют кланы, взявшие начало из песочницы, изучены вдоль и поперек, там уже осталось мало что интересного. Мы же хотели попасть в малоизученный мир. Куча уникальных квестов, быстрое развитие, эксклюзивный шмот. Поэтому избегали привязки к клану.

– А кто, кстати, лидеры? Гонор – зам, Алса – тоже.

– А выше и нет никого. Каждый игрок здесь ведь только десять дней, Зуб, сам сообрази.

– Все, все, дошло, – я снова кивнул. – Лидеры давно уже в старших локах с основным составом.

– Вот именно. Тут и заместители временные – уходя, каждый из них обязан назначить преемника. Жуткая текучка кадров, а потому страшный бардак с дисциплиной и

приоритетами. Уже в песочнице они готовы порвать друг друга, лишь бы усилить влияние на этом клочке земли, которым владеют лишь в своих амбициях. Думаю, в тех локах, где находится основной состав, политика гораздо мягче и разумнее.

– Да я вообще не вижу смысла создавать клан в таких условиях, – я пожал плечами. – Набор в клан – дело ответственное, а тут просто гребут всех подряд. Но ты говоришь – дополнительный опыт…

– И не только. По сведениям господина Эско, и «Коты», и «Дети» – очень перспективные кланы, быстро развиваются именно за счет непрерывного пополнения из начальной локи. Кого выгнать или оставить – решать главам, главное, чтобы было из чего выбирать. Так что такой подход смысл все-таки имеет.

– Так связь со старшими локами все-таки есть?

– Угу. Но только через куратора. Кроме того, членство в клане дает и дополнительные умения. Но, на мой взгляд, они не настолько хороши, чтобы так дешево продавать свою свободу и отказываться от перспектив альтернативного развития.

– Слушай, раз уж решили дружить против всех, то почему бы не создать свой клан?

– Думаешь, один такой умный? – Дар негромко рассмеялся. – Чтобы создать новый клан, положено собрать пять единомышленников. А столько свободных новичков здесь давно уже не бывает. Редко когда одновременно появляется больше трех. Разве что кто-то время от времени нарывается на фатальный штраф и уходит в Инферно раньше срока, освобождая место для непланового пополнения.

– Ясно. А какой мир облюбовал ты? Наверняка какая-то общая информация о каждом из порталов имеется, я прав? Иначе это имеет смысла не больше, чем прыжок в Инферно.

– Да, инфа имеется. Описания миров, куда ведут порталы, можно прочитать в Управе. Мы с Жальником пришли к общему мнению, что нужно уходить или в «Колыбель богов», или в «Самшитовый город». Там меньше всего кланов и игроков. Правда, там и сложнее… Так, погоди минутку. Пора нашего приятеля разбудить. Трансформация закончилась.

– Трансформация?

Я недоуменно оглядел черный панцирь черепута, состоявший из плотно подогнанных выпуклых и широких костяных пластин овальной формы, причудливо разукрашенных желтоватыми прожилками. Внешне он вроде никак не изменился. Самые большие пластины, что располагались по центру спины, по размеру напоминали воинские щиты типа баклера. А из тех, что поменьше – ладони в две размером и более прямоугольной формы, – которые окаймляли нижний край панциря, вполне можно было выкроить лезвия для костяных топоров. Я присел на корточки, потрогал кромку пластины. Надо же, острая как бритва. Хорошо, что я не попал под удар этих пластин – можно и без ног остаться.

– Сейчас сам увидишь. – Дар медленным ласкающим движением провел кончиками пальцев по костяному боку, а затем гулко хлопнул по панцирю ладонью.

Секунд двадцать ничего не происходило, но как только я начал терять терпение, панцирь едва заметно дрогнул. На всякий случай я попятился на несколько шагов, с трудом удерживаясь от желания потянуться за мечом. А вдруг нападет? Питомец-то не мой. Панцирь вздрогнул сильнее. Засохшие пятна водорослей вдруг осыпались, стекли с выпуклых пластин в траву струйками невесомого праха. Черная поверхность засияла как новенькая, а желтоватые прожилки налились сочным янтарным цветом. Черепут наконец зашевелился – из отверстий в панцире высунулись лапы… Я удивленно покачал головой, прекрасно помня, что из озера зверь выбрался на ластовидных конечностях. А сейчас в землю уперлись покрытые темной морщинистой кожей лапы-тумбы с массивными серповидными когтями, каждый с хороший кинжал. Черепут превратился в сухопутного! А вот головы не изменились – как только высунулись, сразу же недобро уставились на меня двумя парами черных глазок. Злопамятный, однако. Ну, хоть не шипит.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (http://www.litres.ru/sergey-zaycev/viks-dushelov/?lfrom=931425718) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.