Эрик и месть Валету читать онлайн - Алексей Соснин

Эрик и месть Валету

Алексей Соснин

Открывая эту книгу, словно волшебный ларец, мы даже не можем себе представить, что с первых же строк этого необычного произведения помимо нашей воли мы будем вовлечены в сказочно-романтический по форме, но вполне реальный и жизненный по содержанию человеческий круговорот.

Необычность новой повести Алексея Соснина «Эрик и месть Валету» заключается в том, что классическая схема «форма соответствует содержанию» здесь отступает перед силой нашего воображения. Той необъяснимой силой, которая безудержно вовлекает нас в волшебный мир фэнтези.

Действие повести развивается без всяких завязочных описаний. С первых же страниц книги перед нами раскрываются сказочные, но реально очерченные видения, и вопреки нашему рационализму мы переносимся на романтическое игровое поле. Сразу представляем себе средневековых рыцарей, ощущаем себя в окружении магов и волшебников. Чтобы не утомлять читателя, автор использует минимальный набор художественных средств. Все сюжетные линии оформлены им всего лишь концептуальными набросками. В остальном он всецело доверяет читателю.

Всякая сценическая концепция определена индивидуальной жизненной реальностью, поэтому у читателя будет своя игра, своя картина мира, отвечающая его представлениям и ощущениям. Автор дарит возможность нашему воображению дополнить картину своими образами, действиями и мыслями. Приглашая тем самым нас в соавторы необычайного повествования. И, словно страстные геймеры, мы проведём эту игру до самого победного конца, до самой последней строчки.

Вместе с героями повести мы пройдём все этапы обретения зрелости и мудрости. Возмужаем в схватках с оборотнями, в сражениях со злыми волшебниками. Нас будет возвышать счастье любви и опускать страсть ненависти. Мы будем доверчивы, веря в правду и обманываясь в коварной лжи. Как смысл жизни сыновний долг взойдёт для нас на один уровень с великой миссией спасения человечества. Позади останется тернистый жизненный путь, освящённый духом борьбы добра и зла. И на этом пути мы всегда будем следовать вполне земному отцовскому завету во всех делах следовать своему сердцу, потому что именно оно помогает принимать правильное решение в трудную минуту.

Пропустив через себя весь этот круговорот характера в социальной природе, как и герои книги, мы неизбежно подойдём к той черте, за которой стоит подвести итоги. Пусть и промежуточные, но столь же необходимые, чтобы на новом уровне следовать по своему жизненному пути дальше. И главное, чтобы с гордостью вписать эти итоги в свою биографию, как это случится в открытом перед вами произведении: «Несмотря на печаль об ушедших, два королевства праздновали победу, которая будет вписана в историю эльфов и людей».

Алексей Соснин

Эрик и месть Валету

Пролог

Было время, когда существовали не только люди, но и маги, эльфы, гномы и другие давно ушедшие народы. Колдуны с начала времён воевали между собой и эльфами. Между собой – чтобы показать свою силу, а с эльфами – чтобы постичь тайны их древнейшей магии. Колдуны всё время пытались их украсть, но эльфы, наделённые магической силой (особенно Альвы[1 - Альвы – эльфы, наделённые особой магической силой.]), ревностно хранили свои секреты, передаваемые из поколения в поколение, пресекали любые посягательства на них. Но существовал орден особенно сильных колдунов, именовавших себя «Алыми каплями». Глава ордена, Валет, могучий чернокнижник, величайший маг своего времени, обитал на острове Трёх Костей. Собрав армию из своих слуг и наёмников, он направил её на ближайший клан эльфов – клан Синей стрелы, – который находился в старом лесу, где-то в Альвхейме в мире эльфов, разделённый на четыре клана: Клан Синей стрелы, Клан Света, Клан Луны и Клан Отступников. Но после войны с орками эльфы Клана Отступников были изгнаны из Альвхейма за то, что Отступники во время войны с орками отошли в сторону. После чего клан Отступников поселился в Свартальфхейме в тёмном мире эльфов.

Глава 1

Застигнутые врасплох

Был обычный, ничем не предвещающий беды рассвет. Вся деревня спала после бурной ночной пьянки в честь дня рождения сына вождя, Эрика – тому исполнилось восемнадцать зим.

Эрик – высокий юноша атлетического телосложения, с длинными белыми волосами и ярко-зелёными глазами.

В честь совершеннолетия в присутствии отца старейшина – маг племени Дэльм – вручил ему серебряный перстень, дающий колдовскую силу. Отец Дир же подарил отличный меч из хорошей гоблинской стали, отлитый в лучшей кузнице деревни. И закативший пир вождь клана Дир имел вид бывалого воина. На лице его красовались шрамы. По понятной причине стража, охранявшая подступы к деревне, нажралась и не заметила приближавшийся отряд.

* * *

Эрик проснулся рано, все ещё спали. Смачно зевнув, встал с кровати, оделся и, выйдя из своей хижины, направился к речке, чтобы искупнуться, как всегда. Он шёл среди деревьев, спускаясь к речке. Внезапно он насторожился – спокойно щебечущие птицы вдруг умолкли. Чутьё его предупредило об опасности. Он спрятался за близлежащий валун и стал тихо озираться по сторонам. В его сторону крался отряд – примерно человек пятьдесят, вооружённые до зубов. Эрик бросился обратно в деревню, пока его не заметили.

Ворвавшись в отцовские покои, проорал:

– Отец!

Отец от неожиданности свалился с кровати.

– В чём дело?

– Отец, беда! – сказал Эрик. – К поселению идёт вооружённый отряд.

Дир вскочил с пола, ругаясь на чём свет стоит, выхватил меч из ножен, вылетел из хижины, при этом обещая подвесить начальника охраны.

– Эрик, беги, буди, кого сможешь.

Эрик рванул с места, громким криком поднимая тревогу.

Забежав в свою хижину, взял любимый лук, нацепил меч. Когда он выскочил наружу, повсюду бегали полураздетые мужчины, вооружённые кто чем.

Дир носился, выкрикивая какие-то указания.

Тут же, припадая на свой посох, ходил старый маг Дэльм, бормоча какие-то оборонительные заклинания вместе со своими учениками. Но было поздно, воздух пронзил свист арбалетной стрелы. Недруг был уже тут.

Началась битва. Кто-то пронзительно вскрикнул – стрела настигла свою первую жертву, пронзив бедняге горло.

Эрик бросился в гущу битвы, на бегу подпрыгнув фута на полтора, выхватил меч.

Приземлившись, одним ударом снёс голову опешившему от такой прыти бородачу. К нему бежали двое противников, заходя с обеих сторон. Эрик молниеносно провёл вертушку, заехав одному по морде. Бедняга отлетел в сторону, при этом пропахав землю, второй сделал неумелый выпад.

Эрик, с лёгкостью его отбив, перешёл в атаку, нанося удар за ударом. Благодаря скорее лишь безумному страху, чем боевому опыту, противник умудрялся отбивать выпад за выпадом. Прокричав какую-то тарабарщину, эльф рубанул изо всех сил. Меч недруга разломился пополам – у того осталась одна рукоять в руке. Прежде чем он понял, что случилось, Эрик распорол ему брюхо. Противник остался на земле, силясь собрать свои внутренности. Краем глаза Эрик заметил, как отец сражается с каким-то типом в алых доспехах. Племя проигрывало бой: на каждого приходилось по двое, по трое. В ход пошла магия. Дэльм швырял какие-то шары. Вылетавшие из посоха, те взрывались, попадая в

воинов противника. Из-за деревьев вышли пятеро в алых балахонах. Эрик сразу понял: от них хорошего не жди, – и, воспользовавшись силой кольца, прошептал заклинание «броносферум». Вокруг него образовался голубого цвета купол, после чего он направился в сторону отца, тому приходилось туго: он бился с тремя и, похоже, был ранен. Справа что-то сверкнуло, громыхнул взрыв. Эрика волной взрыва подкинуло метра на три вверх, он упал и хорошо приложился головой об землю. Сразу в глазах потемнело и стихло.

* * *

Очнулся он от того, что кто-то с силой его тряс. Голос раздался неожиданно, затем начало возвращаться зрение.

– Господин, очнитесь, – говорил склонившийся над ним. Но как Эрик ни пытался разглядеть, кто это, ничего не получалось, лицо всё время расплывалось.

– Кто ты?

– Ваш слуга Ральф.

Парень двадцати пяти зим, худой, с короткими мышиными волосами.

– Помоги мне встать.

– Нельзя, сэр, вы ранены.

– Плевать. Я должен видеть отца!

– Сэр, мне очень жаль, ваш отец погиб, прикрывая наш отход.

– Нет, ты врёшь! – взревел Эрик.

– Эрик, мне жаль, но это так.

Ценой огромных усилий, пошатываясь, Эрик встал.

Рядом сидели ещё двое: один был ученик старика Дэльма – он видел его в доме старейшины, когда по настоянию отца ходил на уроки оборонительной магии. Если бы он отказался учить магию, он бы сейчас не стоял тут. Магия сегодня спасла ему жизнь во время взрыва. Но Эрик больше предпочитал хороший меч или лук, чем магию.

Второго Эрик хорошо знал – это был его друг и телохранитель Марсель, коренастый юнец, имевший репутацию отъявленного бузотёра и непревзойдённого фехтовальщика парными мечами… и хорошего бабника.

Справившись с эмоциями, Эрик спросил:

– Что творилось, пока я был в отключке?

Ответил ему Марсель:

– Друг, там была бойня. Эти уроды лезли отовсюду, но всё вроде шло не так ужасно, пока не появились эти в балахонах.

Подал голос ученик Дельма:

– Они раскидали нашу гильдию, как котят. Старик пытался их одолеть, но они были очень сильны.

– Как погиб отец? – спросил Эрик.

– Он приказал взять Ральфа и Итона, найти тебя и убираться оттуда, – ответил Марсель. – Твой отец продолжал бой вместе с теми немногими, кто мог держать оружие. Когда мы тебя нашли, ты был без сознания. Итон готовился нас телепортировать. Я видел, как один из тех, что в балахонах, отрубил господину Диру голову. Потом Итон перенёс нас сюда.

Эрик сжал кулаки от злости и спросил:

– Кто они такие, чёрт возьми?

– Я видел на них герб в виде треугольника, внутри которого меч с каплями, стекающими с меча, – сказал Марсель.

– Это знак Валета! – воскликнул Итон.

– Кто такой Валет? – спросил Эрик.

– Основатель ордена «Алые капли», мне дед говорил, – ответил Итон.

– Где мы?

– Это долина Белой розы. Старик нас водил сюда с ребятами, проводил тренировки. Это примерно в двух лигах от селения.

– Нам нужно вернуться обратно, – сказал Эрик.

– Но это опасно! – воскликнул Ральф.

– Ну и что? Вдруг остались живые и им нужна помощь.

– А если они ещё там?

– Вот и проверим.

* * *

Они шли по ночному лесу. Эрик сказал:

– Будьте начеку, – сам вытащил меч.

– Итон! – позвал Эрик.

– Да, сэр, – откликнулся тот.

– Ты можешь проверить, есть кто в деревне живой или вокруг? – когда они подходили к ней.

– Могу попробовать, – ответил он.

– Так пробуй! – буркнул Эрик. Итон затараторил заклинания, делая пассы посохом. Пока молодой маг разбирался, Эрик приказал приготовиться ко всем возможным неприятностям. Марсель вынул из-за спины парные мечи, Ральф взял лук, достал из колчана стрелу и натянул тетиву. Через пару минут маг сказал, что дорога чиста, но добавил, что он не уверен.

Эрик сказал:

– Ладно, пошли, – и двинулся вперёд. Повсюду стоял запах гари и крови, то тут, то там лежали растерзанные тела. Обойдя всю деревню, никого не нашли. От деревни остались тлеющие руины да пара домов. В один дом сложили погибших. Эрик отыскал отца, собрал погребальный костёр и положил павшего отца, но поджигать не стал, решив сделать это утром. Зайдя внутрь второго дома, бросил свой плащ на пол возле стены, поставил колчан, лук, лёг спать, положив меч рядом с собой. Велел Итону поставить защиту вокруг дома, Марселя попросил подежурить пару колоколов, потом его разбудить, чтобы он заменил друга.

* * *

Казалось, он не успел уснуть, как его уже разбудили. Было светло, солнце поднималось. Эрик встал, нацепил меч, перебросил колчан за спину и спросил:

– Марсель, почему ты не разбудил меня?

– Тебе нужно было поспать.

– Нужно найти лошадей и провизию, потом похоронить погибших.

– Куда мы направимся, друг? – спросил Марсель.

– Думаю навестить дядю Харпера, – ответил Эрик.

– Зачем?

– Ну, может, он знает больше про этот орден и Валета. А ещё у нас практически нет денег. И всё-таки – его брат убит.

Через пару часов все было готово. Дом, куда ночью сложили павших воинов, женщин и детей, решили поджечь.

Когда дом уже полыхал, ребята сидели в седле. Эрик попросил его подождать, взял факел и пошёл в сторону погребального костра, где лежало тело отца. Подойдя, запалил костёр, пообещал отцу отомстить, наказать слуг и самого Валета за его смерть. Вернулся, молча запрыгнул в седло и пришпорил коня.

Глава 2

Стычка с оборотнями

Солнце клонилось к закату, когда четверо всадников скакали по степи в горы Ветров, что на западе страны. Эрик спешился с коня и сказал:

– Разобьём лагерь здесь для ночлега. Марсель, разведи костёр. Ральф, на тебе ужин. Итон, ты займись охраной.

– Да, сэр!

– А ты что будешь делать? – спросил Марсель.

– А я установлю шатёр, – ответил Эрик.

Поставив шатёр, Эрик уселся у костра и наблюдал, как Ральф возится с ужином, Марсель играл с Итоном в шахматы. Итон сидел, сложив ноги под себя, его лицо не выдавало никаких эмоций. Он, как и все волшебники, носил длинное одеяние лилового цвета, похожее на халат. Сам он был маленьким, довольно не худеньким юношей. Марсель напротив сидел с очень озабоченным выражением лица. Похоже, он проигрывал, через какой-то промежуток времени маг протянул руки ко лбу Марселя и закатил ему щелбан, после чего Марсель достал из кошелька пару медных монет, бросил Итону и направился к костру с очень недовольным видом.

Когда он подошёл ближе, Эрик рассмотрел его лоб, тот был весь красный. Эрик от хохота повалился набок, держась за живот. Марсель сплюнул, потом сказал:

– Сраный фокусник… – пнул рядом лежащий камень, резко взвыл, держась обеими руками за ушибленную ногу, прыгая на здоровой, ругаясь самой отборной бранью. Эрик, услышав друга, не решился над ним подшутить, лишь отвернулся от него, чтобы не захохотать ещё сильней. Немного погодя Ральф сказал, что еда готова. Он подогрел на костре вяленое мясо и нарезал овощей. Всё это было молниеносно съедено и запито яблочным вином. После все легли спать, кроме Эрика. Он решил дежурить первым. Вынул меч, взял точильный камень, тряпку и специальную мазь, стал натирать меч до блеска. Всё равно делать нечего.

Эрик сидел молча в тишине, меч лежал у него на коленях. Он смотрел в чистое ночное небо и думал, что ему делать дальше. Ведь его дом разрушен, друзья, родные убиты, у него не осталось никого, кроме тех троих, что преданы ему сейчас, которые спят мирно в

шатре… Из раздумий его вырвала лёгшая на плечо рука друга.

– Эрик, иди ляг, поспи, – сказал Марсель.

– Я не хочу.

Марсель посмотрел на приятеля таким взглядом, словно точно знал, о чём думает рядом сидящий. Немного помолчав, Марсель сказал:

– Эрик, я знаю, что у тебя сейчас в душе, и могу тебе сказать, что в произошедшем ты не виноват – ты не мог спасти ни своего отца, ни деревню. Ты там сделал всё, что мог, ты сражался с мечом в руках, как и все, и чуть не погиб.

– Мне просто жаль, – прошептал Эрик.

– Поверь, друг, я знаю, что ты чувствуешь. Ты ведь знаешь, что мои родители умерли, когда мне было всего пять. На войне с орками.

– Теперь мы оба сироты. Маму я не помню – она умерла после родов… – начал Эрик.

– Э, хорош, ушастый, лучше пошли чаю заварим – вон светает уже, – и пошёл разводить потухший огонь.

* * *

Когда Ральф вышел из шатра, солнце уже поднялось. Небо чистое, без облачка. Эрик и Марсель сидели, пили чай с лепёшками. Ральф воскликнул:

– Э! Да вы опять жрёте? – и проорал:

– Итон, вставай быстрей, а то останешься без завтрака. Эти двое чай хлещут, – подойдя туда, где сидели друзья, уселся сам.

Эрик передал Ральфу налитую кружку чая, глянул в сторону шатра, и у него отвисла челюсть. У входа в шатёр стоял Итон, он был не похож на себя. Это был не привычный юный маг, как всегда облачённый в колдовскую хламиду, а воин, одетый в доспехи чёрного цвета, в чёрном плаще с длинным воротником. На левой стороне плаща был вышит щит и посох, символ гильдии, на правой синяя стрела, герб клана. Из-за спины виднелась рукоять двуручного меча и колчан со стрелами. В правой руке посох, в левой лук. Несмотря на маленький рост и небольшую полноту, он выглядел устрашающе. Ральф и Марсель, увидав выражение лица Эрика, повернули головы в ту сторону, куда смотрел Эрик, у Ральфа тоже отвисла челюсть. Марсель присвистнул и сказал:

– Итон, ты, наверное, ночью себя каким-то заклинанием пришиб ненароком, и у тебя крыша поехала?

Итон лишь улыбнулся, подошёл к друзьям и сел рядом. После завтрака они свернули лагерь и двинулись дальше. До гор Ветров было ещё дня три пути, это примерно шестьдесят лиг.

* * *

Тем временем на острове Трёх Костей в тёмном замке, в тронном зале на троне восседал Валет в мантии алого цвета.

Это был крепкий мужчина – на вид сорока-сорока пяти зим, с грубыми чертами лица. Он был лысым, с небольшой бородкой. Валет протянул руку к столику, взял маленький колокольчик и позвонил. В зал зашёл худенький паренёк с рыжими короткими волосами и отвесил поклон.

– Карим, позови Джека! – приказал чёрный маг.

– Да, сэр, – ответил Карим. Ещё раз поклонился и вышел.

Джек шёл по тёмному коридору замка, на стенах висели факелы, тускло освещая коридор. Это был высокий мужчина мощного телосложения, с чёрными волосами до плеч, с проседью. Он был в золотистых доспехах, на нём развевался красный плащ. Мускулы перекатывались при каждом движении. Лицо было бы довольно красивым, если бы не шрам на левой щеке. Шрам был на всю сторону – совсем свежий. Джек подошёл к дверям тронного зала, постучал в дверь. Войдя, произнёс:

– Повелитель, вы хотели меня видеть?

– Да, садись. Джек, скажи, как продвигаются дела? Как прошёл поход в клан Синей стрелы?

– Повелитель, клан Синей стрелы пал.

– Очень хорошо! А что Альвы?

– Они пытались оказать сопротивление. Это было жалкое зрелище.

– Вам удалось взять кого-нибудь из них в плен?

– Нет, повелитель.

Валет взревел:

– Почему? Я же дал приказ доставить ушастого мага ко мне! А вместо этого вы их всех перебили. Джек, я разочарован.

– Нет, не всех. Одному Альву и ещё трём эльфам удалось скрыться.

– Так найдите и доставьте их ко мне!

– Да, сэр! Я вас больше не подведу.

– Надеюсь.

* * *

Четверо всадников ехали по мощёной дороге города Ритим.

Стук копыт отдавался эхом по улице. Повсюду шныряли люди, кто куда. Один из всадников окликнул пробегавшего мальчишку:

– Эй, мальчик!

Бежавший мальчишка резко затормозил, вытаращил глаза и запыхавшимся голосом спросил:

– Вы мне говорите?

– Да, скажи, как проехать на постоялый двор?

– Сэр, если вы дадите монету, я вас проведу.

– Давай, веди.

Пока мальчишка вёл их на постоялый двор, тот, что окликнул мальчишку, осматривал улицы. То тут, то там стояли торговые палатки. Купцы во всё горло расхваливали свои товары – пытались привлечь покупателя.

Раздался голос пацана:

– Господин, приехали!

– Спасибо, – сказал всадник и бросил медную монету.

Путники остановились возле двухэтажного дома. Висевшая вывеска гласила: «Пегас».

– Ну, как вам, господа? – спросил Эрик.

– Надеюсь, там блохи не водятся! – проворчал Ральф.

– Да мне плевать, – прокряхтел Марсель, вылезая из седла.

– Главное, что тут можно пожрать! – воскликнул Итон.

Не успели ребята дойти до двери, дверь распахнулась, из неё вылетел мужчина, явно подгоняемый пинком.

– Чтобы я тебя здесь не видел! – проорал кто-то из-за двери.

– А вино у тебя кислое, и пиво мочой разбавлено! – буркнул тот, что вылетел из дверей.

Ребята зашли внутрь. Оказалось, внутри довольно чисто.

По всему помещению были расставлены столы, стойка была напротив входа, за стойкой стоял немолодой, но крепкий мужчина с пышными усами, в чистом белом фартуке.

Эрик пошёл к стойке, а ребята сели возле окна.

– Что желают господа эльфы?

– Две двухместные комнаты, попить и пожрать!

– А деньги у вас есть?

Эльф засунул руку под плащ, достал из-под плаща большой сапфир и бросил его на стойку. Хозяин постоялого двора взял сапфир, внимательно его осмотрел. Он знал, что этот камень можно очень выгодно продать.

Подумав, он произнёс:

– Пятьдесят золотых.

– Семьдесят золотых.

Усатый немного призадумался, мотнул головой в знак согласия, взял камень и скрылся в комнате, которая находилась за стойкой. Через пару минут вернулся, вручил эльфу мешочек с золотом.

– Что подать на ужин?

– Запечённую курицу, фрукты и пару бутылок хорошего вина.

Сделав заказ, Эрик направился к друзьям.

Марсель сидел с безразличным видом, поигрывая кинжалом. Эрик спорил с Итоном, что стальное оружие лучше магии. Ральф сидел, опустив голову на руки, дремал. Примерно через колокол к столу подошла молоденькая официантка с белокурыми волосами, высокая, стройная, с голубыми глазами, с отнюдь не маленькой грудью.

В руках был поднос с курицей и фруктами.

Поставив поднос на стол, произнесла приятным голосом:

– Приятного аппетита, господа. Сейчас принесу вино.

Марсель, завидев симпатичную особу, перестал крутить в руках кинжал. И стал с более пристальным вниманием осматривать помещение в поиске прекрасной особы.

Через минуту вернулась официантка с двумя кувшинами вина, поставила их на стол, улыбнулась и ушла прочь.

Марсель, немного поев и выпив кружку вина, невесть откуда достал гитару, заиграл печальную мелодию и запел:

Голубь, ты птица любви.

Ты вдаль полети и любимой скажи,

Как сильны чувства мои.

Если не свидимся, я умру от тоски,

Не дождавшись рассвета.

Твои чары сгубили,

Твои глазки пленили,

Мы друг друга любили,

А сейчас позабыли.

Друзья примолкли, слушая, что поёт друг. Закончив петь, Марсель убрал гитару с безрадостным видом.

Друзья похлопали в ладоши.

– Э, я не знал, что ты умеешь играть на этой

штуке, – сказал Ральф.

К столу подошла официантка, поставила ещё один кувшин вина.

– Но мы не заказывали, – сказал Эрик.

– Подарок от заведения, – ответила девушка и, улыбнувшись Марселю, пошла дальше.

– Спасибо! – сказал Марсель.

Девушка ещё раз обернулась, ничего не ответив, снова улыбнулась ему и ушла.

– Кажется, ты ей понравился, – произнёс Итон.

Марсель не ответил, взял кувшин, налил вина в кружку и одним махом осушил её.

– Где ты взял эту бренчалку? – спросил Эрик.

– Купил у торговца на улице, пока ты в седле зевал, – ответил Марсель.

Входная дверь открылась, вошли восемь крепко сложенных типов в одинаковых одеждах. На них были кожаные штаны, тёмные рубахи, а сверху рубахи – жилет из шкур каких-то животных. Один из вошедших, проходя мимо пробегавшей официантки, сделал резкое движение, выхватил кинжал, схватил девчонку и приставил кинжал к горлу насмерть перепуганной жертве.

– Никому не двигаться! – гаркнул вошедший.

– Что вам нужно? – спросил явно нервничавший хозяин за стойкой.

– Заткнись и неси деньги!

Марсель хотел было дёрнуться, но его остановил Итон:

– Я их отвлеку, – прошептал маг, больше не произнося ни слова, шевеля только губами. Через мгновение из посоха ударил луч. Луч ударил того, что держал заложницу, в руку. Тот уронил кинжал, взвыл. Марсель крикнул:

– Беги! – сам соскочил с места, вытягивая мечи. Пока подельники сообразили, что к чему, ребята стояли с оружием в руках, готовые отразить нападение. Громко выругавшись, тот, в кого попало заклятие, сказал:

– Хотите поиграть? Ну что же, давайте сыграем, – и тут началось такое, что у любого разумного существа волосы на голове зашевелятся. Компания вошедших начала меняться на глазах. Их лица стали быстро вытягиваться, покрываться шерстью. Одежда рвалась в клочья, спадая с владельцев. Ногти на пальцах выросли – они походили на небольшие изогнутые ножи. Закончив превращение, перед эльфами стояли оборотни.

– Ни хрена себе… – сказал Итон.

– Да поможет нам великое древо, – прошептал Ральф, держа перед собой натянутый лук. За ним стояла перепуганная официантка.

Оборотень, тот, что стоял ближе, увидев замешательство на лицах эльфов, захохотал. Это было ошибкой.

– А-а-а-а-а-а! – взревел Марсель, рванул вперёд, пробежал пару шагов, подпрыгнул, прокрутившись в воздухе. От оборотня должно было остаться мокрое место, но когда Марсель приземлился, он просто рассёк воздух мечами, а оборотень уже стоял в другом месте. Пока Марсель готовился к контратаке, его спасла свистнувшая стрела, она попала оборотню в голову, тот рухнул на пол. Те, что стояли у входа, прыгнули с места. Свистнула ещё одна стрела – на этот раз она лишь попала в дверь. Один из оборотней приземлился прямо на стойку перед хозяином постоялого двора. Усатый где-то достал секиру, но ему негде было ей размахнуться. Он в последний миг выставил её перед собой, держа обеими руками. Сверкнули когти, разрубая рукоять секиры пополам. Тут закричала девчонка:

– Папа, нет!

Эрик краем глаза увидел, как оборотень одной рукой держит беднягу за горло, готовясь нанести удар. Он швырнул кинжал, попал оборотню в плечо, оборотень выронил свою жертву. Хозяин заведения рухнул за стойку. Оборотень взревел от боли, вырвал кинжал из плеча и бросился на Эрика. Эрик был готов отразить атаку дьявольской твари. Когти шикнули, рассекая воздух. Эльф отпрыгнул в сторону, рубанув мечом, голова отделилась от тела. Тело с глухим звуком упало на пол. Марсель дрался с двумя, размахивая мечами, словно он ожившая мельница, не давая возможности тварям его достать. Возле Итона лежала пара трупов. Он сражался ещё с одним врагом, отражая удары когтей двуручным мечом, от столкновения клинка с когтями летели искры. Итон ударил оборотня посохом в живот, тот загорелся. Тварь издала протяжный вой. Эрик увидел то, что заставило его сердце заволноваться: в углу стоял Ральф, он истекал кровью, при этом умудрялся отбивать атаки зверя и не дать в обиду девчонку, в отчаянии прятавшуюся за его спиной. Эрик немедля бросился на выручку другу. Проорал:

– Эй, ты, псина, иди сюда!

Тварь оставила в покое полуживого эльфа. Ральф упал на пол. Это только придало ещё больше желания прикончить зверя. Эрик и зверь сошлись в танце смерти, делая молниеносные выпады. Но стремительные удары не достигали жертвы. Противники не уступали друг другу в ловкости и искусстве боя. Эрик начал чувствовать усталость – руки его наливались тяжестью. Тут откуда-то вырос Марсель, и твари пришлось туго. Но всё же это был не человек, а порождение нечисти. И зверь отчаянно цеплялся за жизнь. Марсель перешёл в стремительную атаку, но зверь извернулся, врезал Марселю кулаком в грудь, эльф отлетел в сторону, выронив мечи. Эрик, крутанувшись на месте, ударил оборотня сапогом по роже, у неприятеля хлынула кровь из носа. Он заскулил. Эрик всадил меч в грудь твари по самую рукоять. Оборотень упал на колени и посмотрел в глаза эльфу потухающими глазами. По лицу оборотня изо рта потекла струйка крови.

Эрик вытащил окровавленный меч, и зверь рухнул лицом вниз. Эрик осмотрелся. Марсель с Итоном возились возле Ральфа, хозяин постоялого двора сидел на уцелевшем стуле, обхватив голову руками. Девчонки в комнате не было. Эрик подошёл к лежавшему Ральфу и спросил:

– Как он?

– Плохо, – ответил Итон.

– Он выживет? – спросил Марсель.

– Не знаю. Ральф потерял много крови, – ответил маг.

– Но ты можешь что-нибудь сделать? – простонал Марсель, по его щекам текли слёзы.

– Я уже пытаюсь! Зажми здесь, надо остановить кровь.

– Эй, хозяин, тащи чистые тряпки, нам нужно перевязать его, – гаркнул Итон.

Усатый быстрым шагом прошёл в комнату за стойкой. Вернулся, держа в руках пару чистых простыней. Протянул их Итону.

– Рви её на лоскуты! – приказал эльф. Сам взял вторую, порвал её, сложил в квадрат, приложил на раны.

– Эрик, держи вот так, – сам маг встал, нашёл свой дорожный мешок. Достал из него какой-то мешочек с травами и листьями. Из оставшейся части простыни сделал ещё квадратик, взял какие-то листья и травы, положил их на тряпку.

– Эрик, убери руки, – попросил Итон. Сам убрал пропитанную кровью тряпку и положил новую на раны.

– Ты, давай сюда лоскуты, – приказал Итон, обращаясь к хозяину заведения.

– Приподнимите его аккуратно, – сказал эльф.

Эрик с Марселем приподняли друга. Итон быстренько его перевязал.

– Есть комната на первом этаже? – спросил Эрик.

– Да, – ответил хозяин.

– Давай, показывай, его нужно перенести отсюда, положить на кровать.

– Но… – замялся усатый.

– Послушай, ты! Я сегодня спас твою жизнь! А мой друг при смерти, он из последних сил защищал твою дочь!

– Сюда, – проговорил хозяин постоялого двора, подходя к стойке, открывая проход за ней; свернул налево, ребята следовали за ним, неся на руках друга. Впереди была ещё одна дверь.

Хозяин открыл её, пропуская ребят внутрь комнаты. Это была просторная комната, одновременно походившая на спальню и на кабинет, у правой стены стояла большая кровать, у левой стены – шкафы. На полках в шкафах были книги и лежали свитки, напротив входа, у окна, стоял письменный стол.

– Прошу, – сказал владелец спальни, показывая на кровать. Эльфы уложили друга. Ральф застонал от боли,

не открывая глаз.

Эрик подошёл к хозяину и спросил:

– Как тебя зовут?

– Мартин.

– Меня Эрик. Слушай, Мартин, нам придётся пожить тут у тебя, пока наш товарищ не поправится. Ты не против?

– Буду рад, – ответил Мартин не очень искренне.

– Отлично.

– Извините, где у вас кухня? – подходя, спросил Итон.

– Я покажу, – раздался голос, в дверях стояла девушка.

– Знакомьтесь, это моя дочь Эля, – сказал Мартин.

Девушка повела эльфа на кухню.

– Простите, но меня ждёт работа, надо убрать беспорядок, – сказал Мартин.

Эрик подошёл к кровати Ральфа. Рядом уже сидел Марсель. Ральф лежал, тяжело дыша. На лбу выступала испарина. Марсель взял тряпицу, отёр испарину со лба.

– Он обязательно поправится, – дрогнувшим голосом сказал Марсель.

– Конечно, – произнёс Эрик.

Через четверть колокола в комнату вошёл Итон, держа в руках кружку с каким-то целебным отваром. Напоил им Ральфа.

– Ну вот, теперь он проспит до утра. Это всё, что я могу пока сделать.

– Он выживет? – спросил Эрик.

– Всё будет ясно утром, – ответил Итон.

– Да смилостивится над ним прекрасная Дану, – прошептал Марсель.

– Ладно, вы можете идти отдохнуть, а я подежурю, – сказал Итон.

Ребята вышли из комнаты, закрыв за собой дверь, оставив Ральфа на попечение эльфийского мага, и направились на поиски свободной комнаты, чтобы поспать.

Глава 3

Город в горах

Небо было украшено звёздами. Вокруг разливалась безбрежно вода Дьявольского моря. Тишину ночи нарушали всплески погружаемых в воду вёсел плывшего корабля, укрытого ночным туманом. На палубе спали солдаты-наёмники, человек шестьдесят, не спали лишь рабы на нижней палубе, мерно поднимая и опуская вёсла. Ещё бодрствовали кормчие, капитан да несколько ребят в вороньем гнезде, что бдительным взором смотрели в разные стороны, чтобы поднять тревогу при появлении возможного врага или препятствия на пути. Джек стоял на носу корабля, укутавшись в плащ. Редкие дуновения ветра трепали его волосы. Он стоял в раздумье, где ему искать трёх паршивых эльфов и треклятого альва. «Если я их не найду, лысый чернокнижник меня скормит своим любимым церберам…» А корабль всё плыл, направляясь с юга на север, в сторону материка, где находилась страна Банай. Хотя какая там страна, если королю принадлежит не вся земля его государства. Этот болван, Григорий, первый не мог избавиться от кланов эльфов. Эльфы мешали, не давая королю развернуть свою власть. «Нет бы собрать армию да отправить ушастый народец к праотцам, а ему, видите ли, эльфы симпатичны. Да этот Григорий их просто боится. Дескать, его придворные маги ни на что не годны. Эльфы просто сотрут армию Григория в порошок вместе с ним. Орден давно предлагал свою помощь, но Его Величество отказался наотрез от помощи, мол, он лучше будет жить с чудным народом эльфов в мире и покое, чем примет помощь от самого опасного ордена на земле. Король считает, что дать согласие – всё равно что пожать руку дьяволу, но ничего, если надо, я весь материк переверну и найду этих поганцев», – думал Джек.

* * *

Эрик проснулся довольно рано. Марселя уже в комнате не было. Настроение у эльфа было таким же хмурым, как и погода. Небо кругом затянуто чёрными тучами. Эрик оделся, нацепил меч и вышел в коридор. Пройдя пару шагов, свернул налево и спустился по лестнице. Оглядел зал. Мартин стоял за стойкой, разглядывая свитки. Марсель сидел в тёмном углу с безразличным видом, что-то жевал. Эрик подошёл к Мартину, пожелал ему доброго дня и заказал кувшин светлого пива с жареной рыбой, после чего направился к Марселю.

– Привет, а где Итон?

– Возится возле Ральфа. Он и Эля меняют ему повязки да отпаивают его всякими травяными отварами.

– И как Ральф?

– Вроде лучше.

– Хвала милосердной богине!

К столу подошёл Мартин, поставил поднос с жареной рыбой и кувшин пива. Быстро заглотив рыбу и выхлестав кувшин пива, Эрик предложил:

– Ну что, пошли, посмотрим, как там Ральф?

Марсель согласно кивнул головой. Эльфы встали и направились в комнату за стойкой.

Ральф лежал на кровати, лицо его было бледным, но он был явно живой и, похоже, помирать не собирался. Рядом с кроватью на стуле сидела Эля, бодро ему что-то рассказывая. Эльф лежал молча. Увидев входящих друзей, сказал:

– Эй, ребята, как я рад вас видеть!

– Доброе утро, Ральф, – сказал Эрик.

– А где Итон? – спросил Марсель.

– Он на кухне, готовит травяной отвар, – ответила Эля.

– Фу, – взвыл Ральф, – я скорей от этой гадости дуба дам, чем от ран.

После того как ребята попроведали друга, Эрик решил пойти на улицу осмотреть город.

– Пошли, прогуляемся, – предложил Эрик.

– Нет, я останусь тут, – ответил Марсель.

– А я пойду проветрюсь, – сказал Эрик.

– Давай, – отозвался Марсель.

Эрик поднялся наверх, зашёл в комнату, набросил на себя плащ и через пару минут уже стоял у стойки, спрашивая Мартина, где ближайшая оружейная лавка.

– Сейчас пройдёшь четыреста ярдов прямо, свернёшь налево в проулок на улицу Тигровую, потом упрёшься в цветочную лавку, справа будет улица Красная. Пойдёшь по ней, и она выведет прямо к магазину с оружием. Передай привет от меня Артуру – это хозяин магазина, скажи, что ты от меня, он даст всё, что тебе нужно. Артур мне кое-чем обязан.

– Спасибо, – сказал Эрик и вышел наружу. На улице было прохладно. «Похоже, скоро пойдёт дождь», – подумал Эрик и прибавил шагу. Через четыреста ярдов он свернул налево, потом шёл, пока не увидел цветочную лавку, свернул направо в проулок. «Почему эта улица называется Красная? – идя по ней, думал Эрик. – Ведь здесь нет ничего красного».

Выйдя из проулка, Эрик осмотрелся, это было довольно грязное место и безлюдное. Эрик увидел небольшой дом с пристройкой, на доме висела вывеска, которая гласила: «Смерть от стали!» Недолго думая, Эрик вошёл внутрь. Все стены здания были увешаны всеми видами оружия, повсюду стояли статуи, облачённые во всевозможные доспехи. Чего тут только не было: мечи, кинжалы, боевые топоры, луки, арбалеты… А кольчуги какие! При свете, падавшем на них, казалось, что они светятся. Эрик настолько увлёкся висевшим оружием, рассматривая великолепие творения человеческих рук, что не заметил появления в комнате мужчины.

– Вам нравится? – раздался голос вошедшего.

Эрик повернул голову по направлению голоса, только потом до эльфа дошло, что он в помещении не один. Позади него стоял чернокожий мужчина в кожаном фартуке. На голове бандана, в правом ухе серьга. Росту в незнакомце было около семи футов, в глаза бросалась мощная мускулатура.

– О да! – ответил Эрик. – Они великолепны, – помолчав, добавил он.

– Артур! – сказал чернокожий, протягивая ладонь эльфу.

– Эрик! – ответил эльф, пожимая протянутую руку.

– Чем я могу вам помочь? – спросил Артур.

– А я пришёл от Мартина, владельца постоялого двора под названием «Пегас», он просил передать вам привет, и ещё он сказал, что вы дадите мне всё, что может потребоваться.

– Хорошо, выбирайте! – сказал Артур.

Эрик опытным взглядом осмотрел помещение, подошёл к статуе, облачённой в хорошую кольчугу.

– Четыре вот таких брони, связку стрел и метательные ножи, – произнёс Эрик.

– Одну минуту, сейчас упакую, – отозвался Артур. И вышел из дому. Через пять минут вернулся, держа в руках

мешок.

– Вот, прошу! – сказал Артур.

Эрик прошёл пару шагов, взял мешок и заглянул в него. Там было всё, что он просил.

– Спасибо! – улыбаясь, проговорил эльф.

– Да не за что, – ответил темнокожий.

Эрик ещё раз пожал руку Артуру и пошёл на постоялый двор. На улице моросил дождь, но, несмотря на это, настроение у эльфа улучшилось. Эрик шёл, и вдруг в глазах у него потемнело, он упал на одно колено, выпустил из рук мешок, в голове возникли видения, словно он куда-то перенёсся и оказался в какой-то крепости. Перед эльфом стоял помолодевший отец, шрамы на его лице исчезли.

– Здравствуй, сын! – сказал умерший отец Эрика.

Эльф смотрел во все глаза, не веря в происходящее.

– Но как, ты же погиб? Где мы?

– Ты находишься там, куда попадают все умершие воины, в царство богини Дану. Эрик, я явился, чтобы предупредить, что за вами началась охота. Ордену нужен Итон. Итон – последний маг нашего клана, и он один знает тайные секреты эльфийской магии. Валет ни перед чем не остановится, чтобы их получить. Ты не должен этого допустить. Если Валет узнает последние магические тайны, то на земле воцарится ад!

– Но почему? Ведь в каждом клане есть маги?

– Да! Ты прав. Пойми, сын, несмотря на то, что у каждого клана свои секреты магии, все кланы имеют общие корни, но если он поймает вас и проникнет в тайну нашего волшебства, то сможет сломить остальные кланы эльфов, и тогда наступит темнота Мира, потому что ни людям, ни эльфам нечего будет противопоставить слугам тьмы. И помни: что бы ты ни делал, следуй всегда своему сердцу. Оно поможет тебе принять правильное решение в трудную минуту. И ещё: я горжусь тобой, Эрик. А теперь нам пора проститься.

– Отец, я обязательно отомщу за тебя, – сказал Эрик. И видение исчезло. Эрик обнаружил, что лежит на вымощенной камнем дорожке. На улице уже была ночь. Рядом лежал мешок с оружием, странно, что он никуда не делся. Эрик встал, подобрал вещи и пошёл на постоялый двор. У него всё ещё в ушах стояли слова отца.

* * *

К берегу причалил корабль, он выглядел устрашающе, корма была похожа на огромный поднятый хвост, как у скорпиона, на носу виднелся обитый медью таран, словно рог какого-то чудища. На мачте развевался парус с вышитым треугольником, внутри которого был меч с каплями крови. По бортам висели круглые щиты и были видны ряды вёсел. На берег сошло четыре десятка человек.

– Построиться! – гаркнули десятники.

Поодаль стоял Джек, наблюдая, как люди строятся в шеренги.

К Джеку подошёл человек, одетый в доспехи, и в шлеме с забралом.

– Сэр, солдаты построены и ждут ваших дальнейших указаний.

– Очень хорошо, Чич, – сказал Джек. И направился в сторону стоявших людей.

– Чич, Сильвестр, вы отправляйтесь в Северный лес, будьте осторожны, если наткнётесь на гадёнышей эльфов или будут новости, пошлите Чёрное Перо ко мне, и мы придём. (У одного из солдат десятка Сильвестра сидел на руке ворон.) Ермак, Каин пойдут со мной в сторону гор на запад.

– Воридор, подойди! – позвал Джек.

Из шеренги вышел человек в балахоне цвета крови, на голову надет капюшон, если бы на одеянии вокруг шеи не было вышитых золотыми нитками квадратов, образующих цепь с изображением магических рун, то можно было подумать, что это просто монах.

– Да, командир, – произнес Воридор, снимая с головы капюшон.

Из-под капюшона показалось лицо мага, это был на вид молодой парень с приятной внешностью, но глаза говорили об обратном: в них читалась мудрость, сила, безграничная власть, куда большая, чем у Джека, и ещё что-то, заставляющее стынуть в жилах кровь, но Воридор подчинялся Джеку, потому что ему приказал повелитель. Волосы у него были длинные, прямые, серебряного цвета.

– Нужно создать два портала: один, который нас выведет в небольшой городок вблизи гор Ветров, а второй – чтобы перебросить Чича, Сильвестра и их ребят поближе к Северному лесу.

Воридор отошёл на десять ярдов, остановившись, он провёл руками по волосам и одними губами начал произносить магические формулы, запрокинув голову к небу, делая пассы руками. Воздух слева и справа начал покрываться рябью, словно вода превращалась в воронку.

– Чич, Сильвестр, вам налево, нам направо, – сказал Воридор, показывая рукой.

Два десятка человек, возглавляемые Чичем и Сильвестром, направились к порталу.

– По одному, пожалуйста! – произнёс Воридор. Люди начали заходить в воронку, когда в портал зашёл последний солдат, воронка начала затягиваться, словно рана, и проход исчез.

Джек, перед тем как зайти в пространственный коридор, бросил взгляд на корабль, – на верхней палубе стояли два десятка солдат, оставшиеся на страже судна, – и шагнул в проход.

Не успел он закрыть глаза, как его ноги стояли на поляне, вдали виднелись горы.

– Дальше придётся своим ходом! – сказал маг.

– Ну, ты хоть лошадей наколдуй, не пешком же идти, – пробурчал Джек.

Воридор махнул рукой, и из воздуха появились двадцать чёрных коней.

– Если поторопимся, то к полудню будем на месте. Подкупайте стражу города, может, кто видел эльфов, золота не жалеть. Если они доберутся до своих сородичей раньше, чем мы их найдём, то мы уже их не достанем, и у нас будут большие неприятности, – закончил свою речь Джек.

* * *

Когда Эрик зашёл в зал постоялого двора, за стойкой стоял Мартин, попивал пиво и разговаривал с Марселем. Вид у эльфа был взволнованный. Марсель, заметив друга, встал и громко спросил:

– ТЫ ГДЕ БЫЛ, ДЬЯВОЛ ТЕБЯ ПОДЕРИ?!

– Потом объясню, – сказал Эрик взволнованным голосом. – Иди, собери вещи и позови Итона, живей!

Марсель побежал будить Итона. Через пару минут вернулся вместе с Итоном.

– Эрик, что случилось? Марсель говорит, что нужно сматываться.

– Некогда объяснять, ты можешь открыть портал и переместить нас в горы?

– Мочь-то я могу, но есть проблема, Ральф не выдержит перемещения, он даже в седле не усидит.

– Дьявол! Мартин, у тебя есть телега?

– Да, конечно! – отозвался Мартин

– Покупаю! – сказал Эрик.

– А она не продаётся, – ответил Мартин, улыбнувшись, он добавил: – Я её вам подарю.

– Спасибо! Мартин, пожалуйста, помоги Марселю запрячь в неё лошадей, а мы с Итоном перенесём сюда Ральфа.

– Хорошо, помогу! – ответил Мартин.

– Нет, сначала подготовьте телегу. Эрик, иди собери наши вещи, а я пойду напою Ральфа перед дорогой травами, – сказал Итон. Эрик кивнул и пошёл наверх. Через полколокола внизу у выхода стояли четыре дорожных мешка.

– Всё готово! – произнёс Марсель, войдя в спальню на первом этаже. На кровати полусидел-полулежал Ральф, пил лечебный отвар.

– Отлично! – ответил Эрик. – Нужно перенести Ральфа в телегу.

– Но зачем? Он ведь ещё очень слаб, и вы можете остаться тут, – подала голос Эля, сидящая в углу комнаты.

– Нет, нам опасно здесь оставаться! – сказал Эрик, сидя за письменным столом.

– Может, ты объяснишь, что всё-таки происходит? – спросил Итон, листая книгу возле шкафа.

– Мне было видение, – буркнул Эрик.

– Что за видение? – спросил Ральф удивлённо.

– Эй, да ты какой-то дряни обкурился, друг! – начал Марсель.

– Эрик, продолжай! – попросил Итон.

– Это произошло, когда я возвращался из оружейной лавки. Вдруг в глазах потемнело, и я как будто перенёсся. Потом я оказался в каком-то замке, там был отец, он сказал, что я попал в

царство богини Дану, и ещё – что мы в опасности. Валет послал своих слуг за нами. Ему нужен ты, – подняв глаза на мага, сказал Эрик. – Если он доберётся до тебя, то узнает, как одолеть остальные кланы, и его никто не сможет остановить, и мир поглотит тьма. Нам нужно добраться до города в горах, там орден не сможет нас достать, – закончил свой рассказ Эрик.

– До рассвета осталась пара колоколов, нам нужно торопиться, – заговорил Марсель, первый придя в себя.

– Марсель, давай, берём Ральфа, – сказал Эрик.

– Осторожней, друзья, – приговаривала Эля, идя по коридору. На улице стояла телега, обтянутая кожей, в неё была запряжена пара коней.

– Давайте сюда, кладите его, – откидывая покрытие с левого борта, сказала Эля.

– Вот так, друг, давай, – приговаривая, укладывали Ральфа товарищи. Закончив дело, Эрик и Марсель выбрались из повозки.

– Фу! – выдохнул Марсель, вытирая пот со лба. Рядом уже стояли Мартин и его дочь.

– Я вам тут кое-чего в дорогу собрал, – буркнул хозяин постоялого двора и протянул мешок.

– Спасибо большое вам! – сказал Эрик.

– Да нам-то за что? Это вам спасибо, если бы не вы, то мы с дочерью уже бы в гости на небо заглянули.

– Ну что, нам пора! – протягивая руку, сказал Эрик.

– До встречи! – ответил Мартин, пожимая протянутую ладонь.

Из телеги показалось лицо Ральфа, всё бледное, по нему катился пот градом. И тут произошло то, что никто не ожидал. Эля подошла к повозке, взяла и поцеловала Ральфа, да так страстно, что у Марселя и у Мартина отвисла челюсть.

– Ты ещё вернёшься сюда? – прошептала Эля, разорвав поцелуй.

– Да, если выживу, – пробубнил эльф.

– Дочка, что ты делаешь? – произнёс Мартин ошалело.

– А что тут такого? – спросила Эля невинным голосом. – Я уже давно выросла, – добавила она. Мартин хотел возразить, но не нашёл довода для спора.

– Итон, ты поведёшь телегу? Марсель поедет сзади, а я спереди, – обратился к друзьям Эрик, нарушив повисшую тишину, эльфы закивали головами, соглашаясь с другом.

– Тогда по коням! – запрыгивая в седло, скомандовал наследник Северного леса. Повозка и два всадника уже были вдали, а двое так и стояли, провожая взглядами повозку и двух всадников в путь.

* * *

Джек и Воридор сидели в таверне под названием «Бочка», пили вино за столиком в углу. Входная дверь со скрипом открылась, вовнутрь зашёл десятник Ермак. Это был высокий крепкий мужчина с густой бородой, на нём были кожаные штаны, кольчуга и шлем, на левой стороне висел меч. Ермак, оглядевшись, направился к командиру.

– Господин, городская стража говорит, что пару дней назад здесь были эльфы, а сегодня на рассвете они ушли в горы.

– Чёрт! Воридор, нужно сообщить Чичу и Сильвестру, чтобы они направлялись сюда.

– Не выйдет, для того чтобы их известить или доставить сюда, нужно прибегнуть к магии, а на это потребуется время, которого у нас нет. И вы знаете, как люди здешнего государства относятся к колдовству нашего ордена. Так что нам придётся действовать без подкрепления, самим.

– Тогда нам пора, мы не можем их упустить. Ермак, заплати за выпивку, и по коням, господа.

* * *

Эрик ехал впереди, настороженно озираясь по сторонам.

Сзади, подгоняя коня, ругался Марсель, догоняя друга.

– Ты чего такой мрачный, Эрик?

– Мне не нравится это место, – глядя на расщелину в скале справа, буркнул эльф в ответ. – А ты почему кислый? – в свою очередь спросил Эрик.

– Да так, ничего особенного, – попытался уйти от ответа Марсель.

– Что, ты до сих пор в расстройстве из-за того, что поцелуй достался не тебе?

– Да ну, вот ещё! – бросил Марсель. – Между прочим, она не в моем вкусе, – солгал эльф.

– Ну да, конечно, – сказал Эрик, улыбаясь.

Вдруг спереди и сзади образовались зеркальные стены, явно созданные магией.

– Итон, это ты балуешься? – с надеждой в голосе громко спросил Марсель, понимая, что это не так.

– Никому не дёргаться, а то стрела прилетит в лоб, – гаркнул голос за преградой. – Положите оружие на землю… Эй, ты даже не думай трогать посох и открывать рот, чары тебе не помогут. Предупреждаю, не испытывайте судьбу! Выруби их! – приказал мужчина. В воздухе появилась мерцающая пыльца. Друзья пытались какое-то время не дышать, но в конце концов они вдохнули паривший порошок.

Глаза и тело начали наливаться усталостью, хотелось спать, и ребята рухнули, уснув мёртвым сном…

* * *

Эрик очнулся на каменном полу, оглядевшись, он понял, что находится в камере. На стенах тускло горели факелы, рядом спали товарищи. Эльф встал, постучал в массивную дверь, обитую медью. Окошко в двери открылось.

– Ну что? – прокаркал стражник.

Эрик вгляделся в лицо охранника, и у него забилось сердце. В отверстии была рожа эльфа.

– Живо позови начальника охраны, не то у тебя будут неприятности.

Окно в двери захлопнулось. Минут через десять заскрипел замок, и в камеру вошёл властной походкой одетый в броню эльф. На груди красовалось дерево и два скрещённых меча клинками вниз, закрывающие дерево, – это эмблема охраны. Это был худой невысокий мужчина пятидесяти зим, голова покрыта сединой.

– Где мы? – спросил Эрик.

– В тюрьме, но не надолго, – на лице появилась плотоядная улыбка.

– Что это значит? – спросил Эрик.

– А то, что вас казнят как нарушителей границ.

– Да как ты СМЕЕШЬ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ НАРУШИТЕЛЕМ! – взревел эльф. – Я Эрик, сын Дира, ныне покойного владыки Северного леса, и племянник вождя Харпера, правителя гор Ветров.

Лицо воина побледнело.

– Простите, я не знал, – опустив голову и упав на колено, прошептал эльф.

– Встань! И проводи нас во дворец, – приказал Эрик.

– Да, конечно, сэр. Пойдёмте!

– Кстати, моему другу нужна помощь, он ранен, – показывая на спящего неподалёку Ральфа, сказал Эрик.

– Я сию минуту распоряжусь, и вашим другом займутся лучшие лекари, – залепетал страж.

– Очень хорошо! – произнёс Эрик. – А как тебя зовут? – немного погодя задал вопрос племянник вождя.

– Зовите меня Маркус. Я начальник охраны.

– Ну что, пойдём отсюда? – будя Марселя и Итона, сказал эльф. Ральфа будить не стали. За ним должны были прийти.

– Где наши вещи? – идя по коридору, подал голос Марсель.

– Не волнуйтесь, вам их обязательно вернут, – произнёс Маркус.

Выйдя наружу, ребята оказались в самом удивительном месте, в окружении гор был целый город. Внизу было огромное озеро, в центре него островок, а на нём дворец.

– Красиво, – завороженно сказал Итон, глядя вниз, стоя на краю дорожки у входа в пещеру, где была тюрьма.

Глава 4

Бой на арене

Спускаясь с горы по дорожке, ребята осматривали город. Прямо в пещерах были устроены разного рода лавки, склады и даже дома. В некоторых что-то дымило или взрывалось.

Спустившись, друзья оказались в оживлённом оазисе, где каждый был чем-то занят. Дети стояли по колено в воде, ловили заострёнными палками рыбу, мужчины таскали то туда, то сюда либо камни, либо брёвна. По всей округе был слышен звон металла из работающей кузни.

По городу небрежной походкой, вразвалку бродила стража, но, завидев начальника, вытягивались в струнку.

Эрик с ребятами медленным шагом направлялись к мостику, ведущему прямо во дворец из белого камня.

– Чего это вы на себе подобных нападаете? – спросил Марсель.

– Указ вождя! – ответил с кислым видом

глава стражи. – Он полагает, что с помощью маскировочной магии к нам могут пробраться лазутчики.

Когда компания друзей добралась до входа внутрь дворца, у массивных дверей стояли два бойца в латах, завидев незнакомцев, скрестили алебарды, не давая пройти.

– Пропустить, это со мной, – гаркнул Маркус. Охрана неохотно убрала оружие, давая пройти. Войдя во дворец, друзья оказались в холле, состоящем из перекрёстка и огромной лестницы, уходящей далеко наверх. Пол и стены были отделаны белым мрамором, на ступенях лежали ковровые дорожки, местами на стенах висели трубки в виде цветов, из них вырывался огонь, освещая помещения.

– Нам наверх, господа, – обратился Маркус к спутникам.

Поднявшись на второй этаж, начальник охраны прошёл вперёд через арку, за которой был длинный коридор с большим количеством окон. На стенах между окон висели разные виды оружия. На полу стояли вазы с чудными орнаментами. Через пару минут ребята оказались возле больших деревянных дверей, на дверях были искусно вырезаны какие-то птицы и животные. Маркус протянул руку к медному кольцу, стукнул им пару раз об дверь и открыл её, это был огромный зал, также отделанный белым мрамором, с высоким потолком. На окнах висели шторы из шёлка зелёного цвета. На другом конце зала, на возвышении, словно на пьедестале, стояло кресло из серебра, по спинке и подлокотникам импровизированного трона тянулась полоса из золота, образуя своеобразную рамку. В кресле сидел довольно немолодой эльф. Его фигура говорила о том, что ему давно пора на диету. Владыка данных мест, судя по всему, дремал. Подойдя ближе к возвышению, начальник охраны кашлянул, чтобы обратить на себя внимание. Эльф поднял сонные глаза на вошедших и заскрипел заспанным голосом:

– Маркус, старина! Чего это ты меня в столь тихий час потревожил? Случилось что? – заметив позади верного стража незнакомцев, спросил:

– Кто эти молодые гости, Маркус?

Ответил ему переминающийся с ноги на ногу Эрик:

– Дядя Харпер, ты меня не узнаёшь? Это я, твой любимый племянник Эрик.

На лице хозяина города появилось недопонимание, сменяемое крайним удивлением.

– Эрик, мальчик мой, как ты вырос! Чем вызван такой неожиданный визит? Какую весть шлёт мне мой младший братец Дир?

– Отец погиб, наш клан уничтожен, – печальным голосом сказал эльф.

– Но как? Когда? – вскочив со своего места, спросил вождь.

– На нас напал орден «Алые капли»! Мы были застигнуты врасплох. Мне и моим друзьям удалось скрыться, пока отец прикрывал наш отход, а сейчас орден охотится за последним магом нашего клана.

Эрик показал на Итона, стоящего позади него.

– О боже, великое древо!

– Дядя Харпер, нам нужна твоя помощь.

– Конечно, мальчик мой, чем могу, тем помогу.

Правитель города эльфов встал, похлопал в ладоши, в неприметном проходе за троном появилась молоденькая служанка.

– Созвать моих военных советников.

Служанка поклонилась и ушла. Через некоторое время в зале появился эльф, он проследовал к помосту, где стояло кресло правителя. Подойдя, молодой паренёк в халате поклонился и сказал:

– Хозяин, военный совет прибудет через полколокола.

– Можешь идти, – махнул вождь рукой.

Парень ещё раз отвесил поклон и удалился.

– Эрик, а теперь, пока мои люди не пришли, ты должен мне рассказать всё, что знаешь. И что ты хочешь от меня, – обратился Харпер к племяннику.

– Но ведь я уже всё рассказал! – воскликнул Эрик. После чего продолжил: – А хочу я вот что, дядя, чтобы ты рассказал всё об ордене «Алые капли» и о самом Валете. Ещё, если это возможно, помочь отомстить за смерть отца.

– Ну, рассказать об ордене тебе может глава нашей гильдии, всё же колдуны друг о друге могут рассказать больше. Где обосновался Валет, тебе могут сказать мои военачальники, которые должны прибыть с минуты на минуту. Каким путём я могу помочь тебе отомстить за смерть твоего отца?

– Поднять свой народ против ордена! Бросить ему вызов!

– Мальчик мой, я бы с радостью пошёл войной против него, но то, что я вождь клана, – этого мало, чтобы мои воины пошли на войну с самым коварным противником, который с начала времён пытается уничтожить нашу расу. Мало того, враг постепенно наращивает силу, а после того, как мои военачальники узнают, что клан Синей стрелы пал, поползёт паника. Чтобы мой народ поднялся на войну, нужно убедить генералов в этом.

Дверь зала открылась, в помещение снова вошёл молодой слуга, поклонился.

– Хозяин, военный совет прибыл, – проговорил паренёк.

– Пригласи их! – обратился Харпер к подданному. Молодой эльф ещё раз отвесил поклон и удалился.

В помещение зашли пять эльфов. Один из них поклонился и произнёс:

– Мой вождь, ты звал нас?

– Да, друзья мои, познакомьтесь, это мой племянник Эрик, сын моего брата Дира. Эрик, это Тиджей, командующий пехотой.

Тот, что обращался к правителю, кивнул.

Тиджей, темнокожий эльф, имел внушительный вид, внешностью он смахивал на пирата, волосы чёрные до плеч в мелкую косичку. Возраст определить было трудно. Глава пехоты был одет в чешуйчатую кольчугу с коротким рукавом цвета бронзы, на запястьях красовались браслеты, также на нём были кожаные штаны. В руках был боевой шест с изогнутыми в разные стороны лезвиями.

– Вильям – начальник разведки, – дядя указал на длинного брюнета.

Вильям больше походил на богатея из народа людей. Лицо было строгое, брови тонкие, глаза карие, расчётливые, нос прямой, аккуратные усы и бородка. Одет в белую рубаху, поверх неё синий жилет, на нём были штаны того же цвета, что и жилет, и чёрные туфли.

– Дьюк – генерал воздушно-морского флота.

Ещё один эльф кивнул. Это был зрелый мужчина, лицо его покрывали морщины и трёхдневная щетина. Одет генерал в короткую куртку, тряпочные штаны и сапоги, а на голове шапка, похожая на берет.

– Рамон – командующий легиона «Зоркий глаз». Его ребята – лучшие лучники на Земле.

Это был среднего роста мужчина с рыжими длинными волосами, глаза цвета небесной синевы, лицо приятное. На нём лёгкие доспехи цвета стали и традиционный плащ эльфов. Будь здесь сейчас девушка, она бы воскликнула: «Какой красавец»!

– И, наконец, уважаемый всеми нами верховный маг – Леонард.

Это был довольно старый эльф, весь седой, волосы стекают по спине. Борода чуть не достает до колен, из ушей торчат волосы. На нем была красивая розовая мантия. В руках старца был посох с большим рубином, и несмотря на преклонный возраст, его жёлтые глаза говорили, что в нём ещё много сил.

Познакомившись с военачальниками, Эрик, в свою очередь, представил всем присутствующим своих товарищей. После чего владыка города предложил поужинать, прежде чем начать тяжёлый разговор. Все одобрительно кивнули. Харпер похлопал в ладоши, проход за троном открылся, и появилась служанка.

– Подать трапезу! – сказал Харпер.

– Всё что пожелаете, хозяин! – пролепетала девушка, после чего откланялась и вышла.

Через некоторое время в зал вошла колонна прислуг с подносами. Чего на них только не было! Молоденькие запечённые вепри, дичь с яблоками, жареная рыба с овощами, всевозможные фрукты и несчётное количество вин. Один из слуг махнул рукой, и в зале появились столы с белыми скатертями. Когда стол был накрыт, слуги пожелали всем приятного

аппетита.

После того как все насытились, соратники с нетерпением ждали объявления причины военного совета. Немного помолчав, Харпер налил в кубок вина и заговорил:

– Друзья мои, мой племянник принёс с собой дурные вести. Клан Синей стрелы пал. Мой брат несколько дней назад был убит в бою, прихвостни Валета жестоко уничтожили жителей Северного леса. Моему племяннику и его товарищам удалось чудом выжить. Валет ведёт охоту на последнего мага клана, причина охоты ясна как день, так как, поймай он юного волшебника, ему стало бы известно, как одолеть нашу оборону, и мы были бы беззащитны. Но, хвала небесам, Эрик и его друзья добрались до нас раньше, чем их схватили. Эрик прибыл к нам просить помощи, он хочет уничтожить орден «Алые капли», и для того чтобы помочь, мы должны рассказать всё, что нам известно об этой организации и её предводителях, но одной информации мало, чтобы одолеть самую опасную армию на земле, поэтому – я, Харпер, ваш правитель, вождь клана Света, предлагаю пойти войной на слуг тьмы. Я знаю, что для начала войны нужна веская причина, падение «Синей стрелы» – это достаточно веский довод, чтобы дать бой детям ада. Если мы сейчас не предпримем решительных действий, противник станет ещё сильнее, и потом их не остановить. Наш город может быть стёрт с лица земли так же, как и наши соседи.

Харпер умолк. На лицах военачальников читалась тревога, только Эрик смотрел на дядю с огромной гордостью, а его друзья с уважением.

– Мой вождь, если мы соберём всех воинов, бросим весь флот и задействуем всю мощь нашей магии, всё равно нашей двадцатитысячной армии не хватит. Нас просто раздавят, – высказал свое мнение Тиджей. Остальные присутствующие советники молчали. Харпер обвёл взглядом собравшихся в зале.

– Есть предложение, друзья мои, – произнёс правитель эльфов, встал и нервно заходил назад и вперёд.

– Какое, мой вождь? – спросил Маркус.

– Нужно заключить союз с кланами Луны и Отступников!

– Простите, сэр, я согласен на союз с кланом Луны, но чтобы пойти на перемирие с «Отступниками», с теми, кто предал род эльфов… Когда была война с врагом по природе, они отошли в сторону. В те времена орки уничтожили половину наших кланов, – возмутился Рамон.

– У вас есть другие предложения, господа? – спросил Харпер.

– А если они опять всадят нам нож в спину? – проскрежетал Леонард.

– Значит, их нужно убедить, что эта война нужна им, потому что орден не оставит в покое никого, – вмешался в разговор Марсель.

– Но кто направится на переговоры с «Отступниками»? – спросил Вильям.

Эрик встал со своего места и произнёс:

– Я!

– Нет! Это исключено, – запротестовал дядя Эрика.

– Почему нет, дядя Харпер? Я, как-никак, принёс дурную весть, из-за нашего появления твои подданные будут готовиться к войне. Я не собираюсь прятаться за стенами города, пока другие будут сражаться. Я, чёрт возьми, сын вождя Дира. Мой долг отомстить за отца, за мой уничтоженный народ.

Два эльфа долго смотрели друг другу в глаза, после чего Харпер наполовину печальным, наполовину уставшим голосом обратился к генералу:

– Дьюк, подготовь кароплан и хорошую команду.

– Мой вождь, кароплан я подготовлю, это не проблема. Ваш племянник чужеземец, а бойцы не пойдут за тем, кого не знают. Эрику придётся завоевать их доверие и уважение, чтобы команда пошла за ним куда угодно.

– Что мне нужно для этого сделать? – спросил Эрик.

– Только одно – насмерть биться с орком, – ответил Дьюк.

– Я согласен! – гаркнул эльф. В зале стояла гробовая тишина.

Дядя Эрика был бледен, но через несколько ударов сердца пришёл в себя. И заговорил:

– Тиджей, Рамон, Леонард, ваша задача – подготовка армии к войне. Вильям, докладывать любые новости, слухи со стороны людей, мне нужно знать о любом изменении в военной политике нашего соседа Григория. И слежка за тайными агентами ордена. Дьюк, твоя задача – подготовка флота и подборка команды кароплана для Эрика. Маркус, удвоить охрану города и дворца. Если всех всё устраивает, то предлагаю закончить совещание, а завтра я выступлю перед народом.

Соратники вождя встали, поклонились, пожелали спокойной ночи и ушли восвояси.

Харпер в очередной раз похлопал в ладоши. Потайная дверь открылась. Снова появилась служанка.

– Проводите гостей в гостевые комнаты.

Служанка поклонилась вождю и обратилась к парням:

– Следуйте за мной, господа.

Друзья последовали за девушкой. Она провела их через коридор, вывела на знакомую лестничную площадку и направилась наверх. Поднявшись на третий этаж, эльфы оказались в большом холле круглой формы, справа от лестницы было большое окно, оно походило на арку, слева три двери. Служанка встала спиной к окну и обратилась к Эрику:

– Ваша комната! – показала напротив себя и протянула ключ.

– А нам куда? – спросил Марсель.

– Вам сюда, – ответила девушка, показывая рукой на дверь чуть правей комнаты Эрика. Вручив второй ключ, добавила:

– Если вам что-то понадобится, дёрните шнурок у изголовья кровати.

Эрик пожелал друзьям спокойной ночи, отпер дверь своей опочивальни. Это была просторная комната. У правой стены стояла кровать со столбиками, на них растянута белая ткань, слева в центре стены горел камин, наполняя комнату приятным теплом, напротив двери было большое окно, возле него небольшой столик с фруктами и вином.

У подножия кровати эльф обнаружил свои вещи. Эрик снял дорожный плащ и сапоги, рухнул на ложе, и не успел он положить голову на подушку, как забылся крепким сном.

* * *

Под покровом ночи отряд из двух десятков бойцов пробирался по горному ущелью в поисках эльфов.

– Ну и долго мы будем здесь скакать в поисках этих выродков? – недовольно спросил Каин.

– Столько, сколько нужно! – рыкнул в ответ Джек.

– Да они уже, наверно, добрались до своих и славно пируют всей ушастой братией, а мы, словно горные козлы, прыгаем с камня на камень впустую, – добавил Ермак.

– По-твоему, лучше вернуться на корабль? Приплыть к хозяину и сказать: простите, Ваше Сиятельство, мы не смогли найти четырёх остроухих засранцев, но знаем, где их искать, всего-то нужно перевернуть горы Ветров вверх дном. Если мы хотя бы не узнаем их местонахождение и вернёмся ни с чем, то владыка снимет с нас кожу живьём, – сказал Джек и умолк. Некоторое время все брели молча, погрузившись в безрадостные мысли. Тем временем близился рассвет. Вдруг впереди идущих солдат произошло то, чего никто не ожидал: неприметный камень на тропе замерцал ярким белым цветом, громко засвистел и рванул вверх со скоростью молнии, достиг небес, взорвался ослепительной вспышкой, вырвав округу из темноты. В тот же миг послышался рёв эльфийского рога.

– Проклятие! Какого дьявола?! – заорал Джек.

– Сработала оборонительная магия, – ответил Воридор.

– Значит, город где-то неподалёку? – радостно спросил Каин.

– Тупица, ты чего радуешься? Враг знает, что мы тут, – вскипел Джек.

– У нас мало времени, скоро войска будут тут, нужно уходить, – сказал маг.

– Нам нужно готовиться к бою, мы не успеем уйти, – запротестовал Ермак.

– Воридор, я думаю, Ермак прав, нужно вернуть ребят из Северного леса. Солдаты задержат эльфов, а мы сможем уйти, – поддержал десятника Джек.

– Хорошо! – согласился маг и начал

колдовать.

Через несколько минут из воздуха появился отряд, посланный в Северный лес. Перепуганные бойцы, не признав своих, кинулись в драку.

– Смирно! – заорал Джек.

Солдаты, не успевшие начать потасовку, вытянулись в струнку.

– Простите, командир, не признали, – произнес Сильвестр и облегчённо вздохнул.

– Нет времени на разговоры, мы в логове эльфов, неприятель вот-вот будет тут. Я и Воридор должны уйти отсюда во что бы то ни стало. Каин, Сильвестр и Ермак, пойдёте с нами. Чич, тебе и этим бойцам придётся остаться тут и задержать противника как можно дольше.

– Я НА ЭТО НЕ ПОДПИСЫВАЛСЯ! – рыкнул Чич.

– У тебя есть выбор, мой друг! Пасть как бравый командир, о котором будут сложены легенды, или умереть смертью собаки, что предала хозяина, – спокойным, но в то же время холодным голосом проговорил Воридор. Чич побелел. То ли от гнева, то ли от страха, но ничего не сказал в ответ. Неожиданно подал голос Ермак:

– Я никуда не пойду, я не оставлю моих людей и лучшего друга.

– Как трогательно! Я сейчас расплачусь! – насмешливо сказал Воридор.

– Всё, Джек, уходим! – буркнул маг, глянув на капитана.

Джек спорить не стал, поскольку боялся чернокнижника. Лишь напоследок глянул с досадой на друзей, которых знал не один год.

* * *

За окном уже начинал рябить рассвет, когда какое-то чутьё, беспокойство заставило Эрика проснуться. Он рывком встал с кровати, обул сапоги и вышел из спальни. Не успел эльф дойти до комнаты, чтобы разбудить друзей, как на улице раздался звук эльфийского рога. Стража поднимала тревогу. Друзья Эрика выскочили в холл.

– Эй, друг, что происходит? – спросил Марсель, заметив товарища.

– Не знаю, – ответил Эрик, в его голосе звучало волнение.

– Тогда пойдём и выясним, – предложил Итон.

Ребята спустились на второй этаж, чуть не столкнулись с бегущим в тронный зал Маркусом. Друзья бросились за ним. Без лишних церемоний начальник охраны распахнул дверь. Из потайного хода показался правитель в полосатом халате.

– Мой вождь, на наших границах обнаружен отряд вооружённых людей, на них форма ордена «Алые капли».

– Возьми сотню воинов и пару волшебников. Кто знает, чего можно от них ожидать, – задумчиво произнёс вождь.

– Мы пойдём с тобой, Маркус, – сказал Марсель.

– Да, точно, мы непременно пойдём с тобой, страсть как хочется поутру двинуть кому-нибудь по роже, – воинственно начал Итон.

– Нет, ты останешься тут, – оборвал его Эрик.

– Эй, да бросьте вы, ничего со мной не случится.

– Нет, Итон, ты останешься и присмотришь за Ральфом, – сказал Эрик.

– Маркус, нам нужно захватить кое-какие вещи, – обратился Марсель.

– Хорошо, я вас буду ждать внизу, – ответил Маркус.

Эльфы выбежали на лестничную площадку и бросились наверх. Эрик рывком открыл дверь спальни, схватил дорожный мешок, достал две кольчуги и пояс с метательными ножами, лук и колчан, полный стрел. Пока эльф надевал на себя всю эту боевую амуницию, в спальню забежал Марсель.

– Ну что, друг, ты готов?

– Надень это, – буркнул эльф, застёгивая пояс с ножами, и кивнул головой в сторону кровати.

Марсель посмотрел туда, куда махнул Эрик, увидел кольчугу, на его лице отразилась гримаса, выражающая недовольство.

– Да ну, я этого не надену, – запротестовал эльф.

– Ещё как наденешь, это приказ! – гаркнул Эрик.

Видя, в каком скверном расположении духа приятель, Марсель спорить не стал и надел броню.

– Ну всё, пошли! – сказал наследник Северного леса.

Друзья бросились вниз по лестнице. Выйдя на улицу, они увидели Маркуса в компании четырёх волшебников, пять эльфов сидели верхом на красивых белоснежных крылатых лошадях, ещё две стояли неподалёку, дожидаясь седоков.

– Ну наконец-то! – воскликнул начальник охраны.

Когда друзья запрыгнули в сёдла, Маркус гаркнул во всё горло:

– Враг не будет ждать вечно, ВПЕРЁД!

Семь всадников проскакали по мосту и взмыли в небо в считанные минуты, они пролетали над городской площадью. Эрик даже не успел разглядеть, что было внизу, как маленький отряд пошёл на посадку в ущелье, где были городские ворота. Здесь уже было сосредоточено большое войско, поскольку в город можно было попасть только через эти ворота, напасть с воздуха означало подписать себе смертный приговор, всё воздушное пространство было заколдовано, по воздуху могли передвигаться только члены клана или эльфы, отмеченные знаком королевской семьи, поскольку клан Синей стрелы и клан Света с самого начала своего сосуществования были не просто союзники, зачастую правители этих племён были родственниками, и при рождении детей в семьях вождей на кожу наносился знак семьи, такую же привилегию имели младенцы, которых нарекали слугой наследника трона.

Приземлившись, Маркус начал кого-то искать глазами, потом неожиданно рявкнул:

– НИКОЛАС! Выводи своих бойцов. Следуйте за нами.

Эльф в форме сотника кивнул.

– Открывай ворота! – скомандовал сотник.

Послышался скрежет механизма, и ворота медленно начали разъезжаться, семь всадников тихо летели по воздуху, высматривая врага внизу. Через какое-то время один из колдунов показал в правую сторону ущелья, там был небольшой вражеский отряд.

– Смотрите! – крикнул Марсель, показывая вперёд. Примерно в тысяче ярдов от основной группы неприятеля драпали четверо человек.

– Вперёд! Мы не должны дать им уйти, – скомандовал Маркус.

Семь эльфов ринулись в погоню, оставляя вражескую пехоту, которой предстояло встретиться с сотней Николаса лицом к лицу.

Догнав четвёрку убегавших из ущелья, Эрик спикировал вниз и метнул стрелу из лука, но промазал, в ответ один из бегущих в красном одеянии монаха что-то крикнул и вытянул руку с посохом, из посоха вырвалось пламя, только чудом эльф успел сделать вираж и уйти в сторону от струи пламени, огонь только опалил крылатому коню хвост. Эрику с трудом удалось заставить приземлиться перепуганную скотину. Рядом с Эриком приземлились Маркус и Марсель.

– Друг, ты в порядке? – спросил Марсель.

– Да! – ответил наследник Северного леса.

– Тогда бежим скорее, мы зажмём их с двух сторон, ребята из гильдии займутся этим фокусником, а мы займёмся теми тремя, – сказал Маркус. И эльфы бросились бежать, оставив своих коней, поскольку магия пугала животных, и в бою они будут только мешать.

Эрик, не раз испытавший мощь магии, решил поберечься и наколдовал вокруг себя защитный купол.

Хотя чернокнижник был один, и казалось – чего бояться, – но эльф ещё не забыл, что в войсках «Алых капель», которые уничтожили клан Синей стрелы, было всего пятеро магов, и они разгромили в пух и в прах целую гильдию, в которой был не один десяток колдунов.

Эльфы побежали догонять удирающих. Впереди на расстоянии сто ярдов смачно громыхнул взрыв, заставив остановиться слуг ордена. Взрыв поднял облако пыли, а после того как пыль развеялась, они были окружены. С одной стороны четыре колдуна клана Света, с другой ещё трое эльфов. Бежать было некуда.

– Ой, Сильвестр, сейчас нас, по-моему, будут убивать, – произнёс человек маленького роста, худой, лысый, с тонкими усами.

– Да, Каин, похоже на то, – вынимая меч, буркнул второй человек. Высокий, крепкого телосложения, лицо с выражением тупого вояки, которому всё равно, куда пошлют.

Пару мгновений люди и

эльфы смотрели друг на друга.

– Вон та лохматая верзила в доспехах капитана – моя, – заявил Эрик.

– А я займусь тем, что с тупым рылом, – вставил Марсель.

– А мне чё, с лысым сморчком плясать? – возмутился Маркус.

– Эй, Джек, этот выродок обозвал тебя лохматой верзилой!

– Да я этого щенка в порошок сотру! – побагровев, рыкнул человек в доспехах капитана.

Два десятника во главе с капитаном и три эльфа начали ходить кругами, словно собаки, готовые разорвать друг друга на части.

Члены гильдии стали обходить чернокнижника со всех сторон.

– Фу, кажется, здесь кто-то уже от страха обделался, – громко проговорил Джек, глядя прямо в зелёные глаза Эрика.

Эльф не стал ждать, когда соперник нападёт, и бросился в атаку.

Провёл молниеносный выпад, метя в голову, но меч лишь встретил сталь вражеского клинка. Отбив удар, громила сам перешёл в наступление, нанося удар за ударом, заставляя отступать назад.

«Так не может долго продолжаться, надо что-то предпринять, иначе мне конец», – думал Эрик. Когда Джек замахнулся для очередного удара, эльф вильнул чуть влево.

Меч противника, шикнув, рассёк воздух. Из-за неожиданности и тяжести клинка человек сделал пару шагов вперёд. Джек вскипел от злости, развернулся лицом к противнику, брызгая слюной, проорал:

– УБЬЮ!!!!

Но прежде чем Джек успел сделать шаг, прозвучал короткий свист брошенного ножа. Нож попал в горло. Противник эльфа выронил клинок и упал лицом вниз. Эрик посмотрел по сторонам, Маркус и Марсель теснили лысого десятника, второй был мёртв. Самое интересное происходило там, где вели схватку эльфийские колдуны и чернокнижник Валета. Каким-то заклинанием маг создал три копии самого себя. Зрелище было захватывающее. Бой со стороны выглядел впечатляюще, из посохов дерущихся вырывались разноцветные шарики, молнии, струи огня, но, несмотря на то, что эльфов-волшебников было четверо, а тёмный маг один, братьям гильдии приходилось тяжело. Немного на это посмотрев, Эрик решил вмешаться, ведь старик Дельм научил его паре фокусов. Окружённый защитой Эрик двинулся в сторону волшебной битвы.

Так, нужно сосредоточиться, сложить руки вместе, развести кисти друг от друга, пальцы немного согнуть и сказать заклинание – на ходу вспоминал наследник Северного леса. Оказавшись на расстоянии десяти футов от дерущихся, эльф встал в боевую стойку, глубоко вдохнул и сделал всё так, как учил старик. Выкрикнул что есть мочи, метя в колдуна ордена «Алые капли»:

– Яр-ра!!

С ладоней эльфа сорвался огонь и полетел в неприятеля.

Огонь попал точно в цель, мгновенно поглотив противника, точнее, его копию. Осталось ещё три цели – две поддельные и одна настоящая.

Неподдельный маг, видя, что его товарищи мертвы и силы не равны, ударил посохом в землю, крикнул заклятие, с неба вырвалась молния и ударила в кристалл волшебного посоха, мелькнула белая вспышка, ослепившая эльфов. Когда зрение вернулось, ни мага, ни его копий нигде не было.

– Дьявол, он ушёл, – подходя к Эрику, сказал Маркус.

– Теперь жди неприятностей в виде вражеской орды, – пророческим голосом изрёк Марсель.

– Ладно, потопали назад, посмотрим, как там дела у Николаса, – предложил Эрик.

Добрались до того места, где недавно люди ордена «Алые капли» и эльфийская пехота сошлись в кровавом бою. Кругом лежали убитые люди и эльфы. Выжившие эльфы собирали тела погибших сородичей. Сидевший на большом камне сотник, завидев своих, бросился навстречу.

– Маркус, старина, чего ты так долго? – спросил Николас.

– Да понимаешь, уж сильно быстро убегали мерзавцы, еле догнали, – пошутил Маркус.

– А я уже собирался двинуться вам навстречу с подмогой, – проговорил сотник.

– Большие потери? – уже серьёзно спросил Маркус.

– Три с половиной десятка. Эти выродки дрались так, словно в них черти вселились, – ответил Николас. Немного помолчав, сотник добавил:

– Сейчас всех своих соберём и пойдём тихим шагом домой.

– А этих что, оставите тут гнить? – спросил Эрик.

– Знаешь, я не буду устраивать похороны для тех, кто положил моих друзей, – проговорил сотник.

– Нет, так не пойдёт, – буркнул Маркус. – Рэй, когда мы будем уходить, сделай так, чтобы от этой падали не осталось ни следа, – попросил начальник охраны одного из четырёх колдунов. Маг молча кивнул.

* * *

В город эльфы вернулись, когда городской колокол пробил одиннадцать. Эрик, Марсель и Маркус сразу направились во дворец. Войдя в тронный зал, Маркус поклонился и произнёс:

– Доброго дня, мой вождь!

Харпер нервно ходил назад и вперёд, сложив руки за спиной. Владыка клана был облачён в красивые доспехи чёрного цвета.

– Докладывай, Маркус, – произнёс вождь.

– Вражеский отряд численностью сорок человек был уничтожен. Один маг ушёл. Потери с нашей стороны – тридцать пять бойцов, – отрапортовал Маркус.

– Очень плохо, значит, у нас совсем мало времени, – сказал Харпер. Помолчав, заговорил вновь:

– В полдень я объявлю подданным, что мы вступаем в войну против ордена «Алые капли». Эрик, оденься подобающим образом, сегодня я представлю тебя своему народу. Объявлю, что тебе нужна команда для полёта на Мёртвый остров.

– Хорошо, дядя, я пойду умоюсь и переоденусь, – сказал наследник Северного леса.

И отправился приводить себя в порядок.

Умывшись, Эрик надел новые, чистые вещи, которые нашёл у себя в комнате, чистую белую рубаху, чёрные кожаные штаны, новые сапоги, прицепил меч и накинул на себя свой плащ с гербом клана Синей стрелы.

И вновь направился в тронный зал. В тронном зале уже были все военные советники вождя и друзья Эрика, не было здесь только Ральфа, он всё ещё находился под присмотром местных целителей и знахарей.

– Хорошо выглядишь, мой мальчик, – похвалил Харпер племянника.

В зал вошёл слуга, поклонился и обратился к вождю:

– Владыка, подданные уже собрались на городской площади. Они ждут вашего появления.

– Спасибо, вы можете идти, – ответил вождь. – Друзья мои, нам пора.

На улице у дворца ждала личная охрана правителя – три десятка бойцов, которых называли «Серые тени». «Серые тени» – личное войско вождя, численность полторы тысячи солдат.

Оседлав коней, эльфы проскакали по мосту, свернули направо, миновали гору, где была расположена городская тюрьма. Проскакав триста ярдов в сопровождении личной охраны и военного совета, Харпер с племянником и его товарищами выехал на мощённую камнем городскую площадь. Народу было так много, что яблоку негде было упасть. В центре площади величественно возвышалась башня гильдии, справа от башни в десяти ярдах стояло сооружение, напоминавшее трибуну. Увидев вождя и его свиту, подданные приветствовали правителя, бросая цветы под ноги лошадям.

Спешившись возле трибуны, Харпер обратился к племяннику:

– Эрик, когда я тебя позову, ты поднимешься ко мне.

Эрик молча кивнул. Вождь глубоко вдохнул и негромко произнёс:

– Да поможет нам великая богиня, – после чего поднялся на сцену. Народ притих, ожидая речи.

– Здравствуйте, мои глубокоуважаемые подданные, – обратился вождь к народу. – К сожалению, я вас сегодня собрал здесь, чтобы сообщить печальные новости. Несколько дней назад были уничтожены наши соседи, клан Синей стрелы стёрт с лица Земли орденом «Алые капли». Об этом мне сообщил

мой племянник, прибывший вчера вечером с тремя выжившими товарищами. А сегодня на рассвете разведывательный отряд «Алые капли» был обнаружен на наших землях и разбит, но один человек ушёл, это был колдун, слуга Валета. А это значит, что наши давние враги знают наше место расположения и нападут на нас. В связи с происходящими событиями я, ваш вождь, объявляю военное положение. Я знаю, война – это тяжёлое время, но судьба не оставляет нам выбора. Противник может прийти в конце лета, а может уже через пару седмиц.[2 - Седмица – это промежуток времени, равный шести дням.] Сегодня мы простимся с первыми погибшими, а завтра начнём подготовку к войне. Для того, чтобы увеличить наши шансы на победу, было принято решение заключить союз с кланами Луны и Отступников.

В толпе прошёл ропот.

– Отправиться на переговоры с «Отступниками» вызвался мой племянник Эрик, но ему нужен корабль и команда, которая отправится с ним. Эрик, поднимись сюда, пожалуйста, – позвал дядя племянника.

Когда Эрик предстал перед народом, эльфы смотрели на него молча, несколько зевак вяло хлопнули в ладоши.

– Здравствуйте, жители клана Света, я знаю, что вы считаете меня чужеземцем, но я попытаюсь завоевать ваше уважение, – проговорил Эрик.

– Друзья, мой племянник завтра вечером сразится на арене против орка, бой начнется, когда городской колокол пробьёт десять ударов, – объявил Харпер. Толпа загудела. Вождь, подняв руку, заставил замолчать подданных. – А теперь нам пора, у меня и у вас ещё очень много дел, – сказал Харпер.

Спустившись с трибуны, Харпер предложил:

– Ну, поехали во дворец, парни!

– Дядя, я хочу навестить раненного друга, – сказал Эрик.

– Мы тоже, – в один голос проговорили Итон и Марсель.

– Это здесь, ваш друг находится в гильдии. Мой вождь, позвольте, я сопровожу вашего племянника и его товарищей к раненному другу, – предложил Леонард.

– Хорошо, – ответил Харпер.

* * *

Здание гильдии представляло из себя высокую башню из серого камня. Внутри веяло духом многовекового таинства, которое было почти осязаемо. Стены башни были расписаны изображениями прекрасных богов и богини Дану, матери всех эльфов. Эльфы почитали Нуаду, бога и короля в одном лице. Эльфы сами были богами, пока их не изгнали с небес. Нуаду погиб в битве с Фоморами, демонами, эльфы победили фоморов, но Нуаду по законам богов потерял право быть богом, потому что лишился плоти, но эльфы верили в священный дух Нуаду, который бродит по свету и всегда приходит на помощь тем, кому он нужен.

– Сюда, молодые люди! – проскрипел Верховный маг, ведя троицу налево, в сторону тёмного коридора. Освещали коридор еле горящие факелы. Здесь было много дверей. Старец подошёл к одной из них.

– Ну вот, мы пришли, – проговорил Леонард, открывая дверь.

Ральф лежал на кровати, читал какую-то древнюю книжку.

– Привет, друг, как ты себя чувствуешь? – поприветствовав товарища, спросил Эрик.

– Спасибо, уже намного лучше! – ответил Ральф.

– Ты чего, читать умеешь? – состроив удивлённую мину, воскликнул Марсель.

– Мои подопечные всю ночь присматривали за вашим другом, его раны смазывают специальными мазями, и поят лечебными снадобьями. У вашего друга очень сильный организм, порезы на его теле начали затягиваться, если так и дальше пойдёт, то, может, уже завтра Ральфа перевезут во дворец, – закончил свою речь почтенный старец.

– Вот здорово! – радостно сказал Итон.

– Спасибо вам! – поблагодарил Ральф старика.

– Не стоит, юноша, будь я на вашем месте, а вы на моём, то наверняка сделали бы всё, чтобы мне помочь. А теперь я ненадолго вас оставлю, – сказал Леонард и вышел за дверь.

– Ну, как прошла встреча с твоим дядей? – спросил Ральф.

– Нормально, после того, как я его огорошил новостями, сразу же был созван военный совет, который кончился поздно ночью. Да ты, наверно, слышал выступление моего дяди, – в свою очередь спросил Эрик.

– Да, война против ордена «Алые капли» – просто жуть, – Ральфа передёрнуло от собственных слов.

– В общем, впереди не жизнь, а сплошное приключение, – невесело сказал Марсель.

– И не говори, – буркнул наследник Северного леса.

– До начала приключений надо не откинуть копыта, – подал голос до этого молчавший Итон.

– Итон, не порти раньше времени воздух, всё будет хорошо, и не из таких передряг вылезали, – успокоил друга Эрик.

В комнату вошёл Леонард.

– Я думаю, что Ральфу пора принять порцию лекарств и отдохнуть, – проговорил старый колдун.

Пожелав скорого выздоровления, трое друзей покинули опочивальню больного. В коридоре стоял молодой эльф, увидев троицу, незнакомец произнёс:

– Следуйте, пожалуйста, за мной! Мне велено проводить вас во дворец.

Вернувшись во дворец, чтобы скоротать время, друзья выпили пару бутылок вина и поиграли в шахматы. За окном уже темнело, когда слуга попросил спуститься на ужин. Компания друзей проследовали в тронный зал. За столом уже был дядя Эрика и советники вождя. Немного поев и пожелав всем доброй ночи, Эрик решил направиться спать. Поднялся к себе, умылся, разделся и лёг в кровать.

* * *

Утро следующего дня наступило, по мнению Эрика, чересчур быстро. Проснулся эльф от того, что Итон без всяких церемоний ворвался в спальню, раздвинул шторы, впуская в комнату солнечный свет.

– Вставай, солнце уже давно взошло. За окном уже полдень, тебе надо умыться, позавтракать, потренироваться, а потом как следует отдохнуть перед боем, – сказал Маг.

Возразить было нечем, эльф неохотно встал с постели, оделся, умылся, после чего дёрнул шнурок у изголовья кровати. Появилась служанка.

– Чего желает молодой господин? – спросила красивая эльфийка.

– Свежего молока и горячего хлеба.

После того как Эрик уничтожил принесённый завтрак, он спросил:

– А где Марсель?

– Ждёт нас внизу в компании Маркуса, – ответил Итон.

– Тогда пошли, – предложил наследник Северного леса.

Когда ребята вышли на улицу, Маркус поприветствовал Эрика и его товарища.

– Ну, как настроение, друг? – поинтересовался рядом стоящий Марсель.

– Спасибо, у меня всё отлично, – соврал Эрик.

– Пойдёмте, я покажу, где вы сможете размяться, – позвал Маркус.

Эльфы прошли по мосту, следуя за начальником охраны, он шёл в сторону горы, где была городская тюрьма, на этот раз подниматься по тропинке не пришлось. Маркус зашёл в одну из многочисленных пещер, находящихся у самого основания горы.

– Добро пожаловать в казармы! – сказал начальник охраны.

Это было довольно мрачное место, состоящее из многочисленных коридоров и перекрёстков. На каждом шагу висели факелы, освещая помещения. Вскоре эльфы пришли туда, где пещера была достаточно просторной, чтобы устроить спарринг на мечах.

На протяжении двух послеполуденных колоколов Эрик и Марсель вели тренировку боя на мечах.

Тренировка вышла неудачная, по мнению наследника Северного леса.

– Да говорю тебе, Эрик, всё будет хорошо, у твоего противника нет шанса на победу. Из пяти проведённых тобой атак мою защиту пробили четыре, а когда я нападал на тебя, то всего один раз ты раскрылся, – успокаивал друга Марсель, возвращаясь во дворец.

– Эрик, позвольте сказать, орки сильные, но неповоротливые, и они туго соображают, – проговорил начальник охраны.

– А где,

собственно, находится арена? – задал вопрос Итон.

– Там, где мы впервые с вами встретились! – ответил Маркус.

– Это в тюрьме, что ли? – недоверчиво спросил Марсель.

– Да, ну сами посудите, тюрьма находится достаточно высоко, много охраны, оттуда очень трудно бежать. Арена сделана прямо наверху, в центре горы, – объяснил начальник охраны.

Вернувшись с тренировки, Эрик помылся и переоделся в чистую одежду, после чего направился в тронный зал.

Дядя Эрика беседовал с Леонардом, но когда заметил племянника, беседа стихла.

– Мальчик мой, как прошла тренировка? – спросил Харпер.

– Неплохо, – ответил Эрик.

– Мой ученик Рэй сказал, что вы практикуете магию, это правда? – задал вопрос старый маг.

– Да! – ответил Эрик.

– И многое вы можете? – поинтересовался Леонард.

– Я могу поставить вокруг себя защитный купол, атаковать противника огнём, ещё могу заставить неприятеля видеть то, чего на самом деле нет, правда, это у меня редко выходит, но я предпочитаю магию не использовать, клинку я доверяю больше. Это отец всё время считал, что магия мне ещё пригодится, – Эрик, вспомнив отца, умолк.

– Вам это и правда пригодится в предстоящей войне, – прокряхтел старик.

Вскоре в зале появились друзья Эрика в компании военачальников вождя. Владыка сразу распорядился подать трапезу. Пока Эрик вяло ел, присутствующие генералы давали всевозможные советы, как себя вести во время поединка.

Тем временем городской колокол пробил семь. Устав слушать советы, наследник Северного леса решил подняться к себе, отдохнуть.

* * *

После того как прозвучал девятый вечерний колокол, Эрик встал, сделал растяжку и надел боевую амуницию. Спускаясь на улицу, эльф столкнулся с Маркусом.

– Мой друг, нам пора идти на арену, скоро там соберётся народ!

Зал, где находилась арена, был огромный, круглой формы. Потолок пещеры уходил так высоко, что свет многочисленных ярко горящих факелов не мог вырвать его из темноты, сверху вниз спускались ряды сидений, в центре зала находилась сама арена. Самые нижние ряды находились на высоте десяти футов, потому что место боя было огорожено достаточно высоким каменным забором, чтобы исключить возможность побега, так как обычно в боях участвовали враги, взятые в плен или приговоренные к казни.

В помещение потихоньку начала стекаться толпа зевак, пришедшая посмотреть на поединок. Перед началом схватки появились друзья Эрика, приятным сюрпризом оказалось, что Ральф был тоже тут.

Увидев Ральфа, наследник Северного леса воскликнул:

– Э, кто тебя сюда пустил? Ты должен в постели лежать.

– Чёрта с два, я не пропущу такое! – усталым голосом проговорил эльф. Несмотря на то, что раны почти зажили, Ральф был ещё слаб.

– Порви эту нечисть, – потребовал Итон.

– Удачи тебе, друг, – сказал Марсель.

– Пора начинать! – обратился Маркус.

Эрик прошёл на арену, сзади закрылась решётка. Эльф смотрел, как открывается вторая решётка напротив. Из темноты появился уродливый орк, кожа серая, сморщенная, голова лысая, глаза маленькие, налитые кровью, в нём было чуть больше шести футов росту, тело было сплошной горой мышц. Тварь несколько раз втянула в себя воздух и кинулась на жертву, размахивая огромным клинком. В одно мгновение эльф отскочил в сторону и вытянул меч из ножен. Звон стали наполнил помещение. Клинки сталкивались друг с другом вновь и вновь, но в один момент чуть было всё не закончилось, если бы не броня и врождённая ловкость эльфа. Орк рубанул резким ударом сверху вниз. Эрик в последний момент отскочил назад. Клинок лишь распорол звенья кольчуги.

Наследник Северного леса в ответ в одно мгновение подпрыгнул, ударил ногой с разворота в лицо. Противник отлетел на несколько ярдов. Толпа зевак взорвалась аплодисментами. Орк, пошатываясь, поднялся на ноги, издавая громкий рёв, бросился на врага. Эрик в последний момент сделал шаг вправо и рубанул мечом по левой ноге. Большая часть ноги отделилась от тела, и тварь с криком боли плюхнулась на арену лицом вниз. Из обрубка ноги хлестала кровь. Эрик подошёл к тяжело дышащему противнику и всадил меч в спину. Эльф смотрел на публику, держа в руках окровавленный клинок, вдыхая запах победы.

Глава 5

Эрик обзавелся наставником

После боя вождь клана Света устроил пир в честь победы племянника над орком. Во дворце собрались все советники правителя со своими семьями.

– Эрик, познакомься с моей женой Софией и любимой дочерью Дарой, – подойдя, представил двух спутниц Маркус.

София была немолодой дамой среднего роста, волосы серые до плеч, лицо грубое, брови тонкие, взгляд надменный и холодный, говорящий о любви к власти. Фигура стройная, она была одета в голубое платье. У Эрика дама сразу вызвала чувство неприязни.

Дара, в отличие от матери, была красивой, высокой, приветливой девушкой. Рыжий волос заплетён в длинную косу, глаза карие, маленький аккуратный носик, на щеках румянец. У неё была обворожительная улыбка, на ней красивое белоснежное платье, на голове обруч из жемчуга.

– Очень приятно познакомиться, – сказал Эрик.

– Взаимно, – буркнула в ответ София и обратилась к мужу: – Дорогой, я оставлю вас, пойду выпью вина.

В зале зазвучала медленная, спокойная музыка.

– Пойдём потанцуем? – предложил Эрик.

Девушка улыбнулась и взяла эльфа за руку. И, найдя свободное место в зале, закружились в танце.

– Ты неплохо дрался сегодня, – танцуя, сказала Дара.

– Спасибо! – смутившись, проговорил наследник Северного леса.

– Тебе было страшно? – спросила Дара.

– Когда сходишься с противником в бою, неважно, на арене ты или на поле сражения, будь то перед тобой человек, колдун или орк, всегда испытываешь чувство страха, – ответил Эрик.

Девушка с интересом смотрела на эльфа.

Они так кружились, глядя друг на друга, пока музыка не стихла.

– Пойдём выпьем, – предложил Эрик.

– Пойдём, – согласилась Дара.

Тем временем генеральские чины с вождём обсуждали поединок.

Заметив подходящего в компании дочери Мартина племянника, Харпер добродушно предложил:

– Присаживайтесь, мои дорогие.

Когда Эрик и Дара сели на свободные места рядом с вождём, Харпер встал со своего трона и проговорил:

– А теперь, мальчик мой, я хочу поднять свой кубок за тебя и за твою прекрасную победу над орком.

– За Эрика!!! – громко сказал вождь клана Света.

– За ЭРИКА!!! – вторили все, кто были за столом.

– После такого впечатляющего поединка любой солдат пойдёт за вами куда угодно, хоть в задницу дьявола, потому что вы, мой юный друг, сегодня сразили порождение нечисти, – прохрипел Дьюк.

– Этот день войдёт в историю нашего клана и обрастёт легендами, – произнёс Леонард.

Долго Эрик слушал о том, как он прекрасно дрался на арене.

– Пойдём отсюда, – шепнула Дара.

Эрик молча кивнул и встал из-за стола, пока все были заняты выпивкой, поеданием изысканных яств и разговорами.

Эрик с Дарой незаметно покинули тронный зал.

– Ну, что будем делать? – спросил эльф.

– Может, прогуляемся? Люблю гулять по ночному городу, – сказала девушка.

Они шли молча по улице, Эрик думал о том, как это место красиво. Город окружен горами, в воздухе веяло ароматом цветов, название которых эльф не знал. Чёрное небо усыпано бриллиантами далёких

звёзд.

– Эрик, о чём ты думаешь? – спросила Дара.

– О том, как красиво это богами созданное место, – ответил эльф.

– Да, это точно! – согласилась дочь Маркуса.

– Говорят, много веков назад богиня Дану, после того, как сыновья Миля Гойделы, предки людей, изгнали наш народ с небес, великая Дану создала этот город. Кондор и Милена, по преданию, стали первыми правителями города Ветра, – закончила свой рассказ Дара.

– Интересная история! – задумчиво произнёс Эрик, подходя к воротам дворца.

– В библиотеке гильдии магов есть древние свитки с множеством интересных легенд и преданий, – сказала Дара, поднимаясь по лестнице.

Несмотря на то, что время было далеко за полночь, пир был в самом разгаре, из тронного зала доносились обрывки песен, звучание голосов поющих говорило о том, что исполнители сильно пьяны.

– Ну, спокойной ночи, завтра тяжёлый день, надо выспаться перед дорогой, – проговорил Эрик, стоя в холле третьего этажа. В его голосе слышалась печаль, перемешанная с тревогой.

Дара подошла к эльфу и произнесла ласковым голосом, глядя в зелёные глаза:

– Эрик, всё будет хорошо. Это тебе на удачу.

Дара обвила шею эльфа руками, их уста слились в жарком поцелуе, когда поцелуй разорвался, Эрик посмотрел на девушку, после чего поднял молодую эльфийку на руки. Дара, на удивление Эрика, ничего не имела против. Подойдя к входу своей комнаты, эльф лягнул ногою дверь. Подойдя к кровати, бережно положил девушку, затем подошёл к двери и запер её на задвижку.

* * *

День клонился к закату, когда вблизи берега острова Трёх Костей образовалось торнадо, воронка от воды до неба. Это буря не была сотворена природой, это всего лишь фокус магии. Когда торнадо исчез, на его месте образовался корабль. Это Воридор возвращался с остатками команды.

– Правьте к берегу, бездельники! – гаркнул маг. Воридор был в плохом расположении духа. Он знал, что хозяин будет недоволен тем, что задание не выполнено. Колдун не переживал из-за того, что Джек и большая часть команды погибли, это было ему на руку, неудачу можно свалить на них.

Воридора радовало одно: то, что ему стало известно точное место нахождения клана Света легендарного города Ветра в горах, который хозяин так долго искал.

Когда судно причалило к берегу, маг приказал двум десятникам, Баро и Дераку, что отвечали за охрану корабля у берегов государства Банай, пополнить поредевшую команду и погрузить провиант.

Баро – высокий мужчина средних лет, брюнет с жёлтыми глазами, лицо покрыто густой бородой, нос кривой, похоже, его не раз ломали в рукопашном бою, телосложение крепкое. На нём были надеты лёгкие доспехи из кожи какого-то зверя, короткий меч на перевязи, обут в крепкие сандалии.

Дерак – молодой парень среднего роста, с длинными белыми волосами, глаза серые, пронзительные, тело жилистое. Одет в белоснежную рубаху, поверх рубахи коричневый плащ, чёрные штаны, на поясе увесистая сабля, на ногах чёрные сапоги.

Остров Трёх Костей был очень мрачным местом. Деревья, что здесь росли, выглядели высохшими, голыми, на ветках ни единого листочка, словно они давно мертвы. В небе кружили вороны, в воздухе веял запах нечисти и смерти.

Здесь не властвовали светлые боги, такие как Нуаду и Инана. Эта земля была во власти тьмы чёрных богов, на этой земле правила сама Хель, владычица тёмного мира, Лилит, мать вампиров, Фреки, отец всех оборотней, Балор, бог смерти и предводитель Фоморов – демонов.

Воридор поднимался по лестнице, ведущей в Библиотеку, которая находилась на самом верху северной башни, где много времени проводил Валет, изучая древние свитки и фолианты чёрной магии. Воридор постучал в тяжёлую дверь, обитую медью.

– Войдите! – раздался холодный голос.

– Приветствую, хозяин! – произнёс маг.

Валет сидел за письменным столом с кубком в руках.

– А, здравствуй, Воридор, садись, выпей вина.

Колдун сел на свободный стул и взял кубок с вином.

– Ну, расскажи, мой друг, увенчался ли поход успехом?

Прежде чем ответить, Воридор выпил глоток вина.

– И да, и нет!

– Не тяни, рассказывай, – потребовал Валет.

– Ну, в общем, дело было так: когда мы причалили у берегов государства Банай, два десятка под командованием Чича и Сильвестра были телепортированы к границам Северного леса, ещё два десятка Баро и Дерака остались охранять корабль. А я, Джек, Ермак, Каин и бойцы телепортировались неподалёку от маленького города Ритим, что расположен у гор Ветров. Через пару колоколов мы выяснили, что четыре эльфа были в городе, но утром покинули селение и направились в горы. Узнав, что эльфы ушли в горы, мы тотчас же бросились в погоню, но напрасно – мы опоздали.

– Это плохая новость, – сказал Колдун.

Хлебнув вина, Воридор продолжил:

– Уже на рассвете, пытаясь догнать четвёрку эльфов, мы наткнулись на магическую ловушку, и нас засекли. Понимая всю ситуацию, я вернул два десятка из Северного леса, после чего Чич, Ермак и тридцать шесть бойцов остались для того, чтобы задержать неприятеля. Я, Джек, Каин и Сильвестр пытались уйти, но не тут-то было, нас догнали четыре альва клана Света и три эльфа, два из которых из клана Синей стрелы, и зажали с двух сторон. Завязался бой. Когда Джек и десятники погибли, я уже думал – настал тот день, когда я встречу великую Хель, но мне удалось всё же унести ноги. Вот, пожалуй, и всё, – закончил Воридор.

– То есть, ты хочешь сказать, что нашел город Света? – недоверчиво спросил Валет.

– Да, хозяин! – ответил Воридор с довольной миной.

– То, что альв всё же ушел, меня очень огорчает, но я не могу сказать, что это для меня неожиданность, а вот город Света – это сюрприз. Наконец-то мы сможем проверить, насколько он неприступен. Пусть нам неизвестны эльфийские секреты, но мы измотаем гильдию клана Света магическими атаками. Они не смогут вечно отражать удар, и в конце концов их силы иссякнут, и мы войдём в город, торжествуя, – проговорил глава ордена.

– Но если мы будем осаждать противника всё время магией, то может случиться так, что у нас силы кончатся раньше. И что тогда, хозяин? – спросил колдун.

– А, ерунда, мы найдём выход! – небрежно махнув рукой, сказал чёрный маг. – Давай лучше помянем Джека и его ребят, это были отличные рубаки, – пробурчал Валет и поднял кубок.

* * *

Эрик проснулся ранним солнечным утром в гордом одиночестве, молодой особы и след простыл. Эльф с довольной улыбкой вспомнил ночь жаркой, неистовой любви, тряхнув головой, Эрик сбросил нахлынувшие видения, встал, умылся холодной водой, оделся и направился будить товарищей. Постучав в дверь, Эрик вошёл в просторную комнату напротив входа, за небольшим круглым столом сидел Марсель с бледной опухшей миной.

– Привет, как самочувствие, друг? – спросил наследник Северного леса.

– Ой, сейчас сдохну, в башке звенит, вчера нажрался, как свинья последняя, – проворчал эльф.

– А Итон где? – спросил Эрик.

– Да вроде в гильдию Ральфа попёрся, проведывать и книг в дорогу взять, чтобы магию практиковать в пути, – Марсель резко умолк, его лицо приобрело зеленоватый оттенок, он рывком встал со стула и бросился к умывальному столику, который стоял в левом в углу, в двух ярдах от двери. Эрик понял, что сейчас произойдёт, и поспешно отвернулся в сторону. Раздался звук рвотных потуг и

плеск рвотной массы, изливаемой в таз. Чтобы отвлечь себя, эльф стал осматривать помещение. Размеры комнаты примерно шесть ярдов в длину и ширину. Из мебели, помимо стола и четырёх стульев, было две кровати, расположенные у правой стены от входа, между ними стоял комод, над ним большое круглое зеркало, в центре левой стены от входа камин, над ним портрет неизвестного эльфа в доспехах, справа у двери шкаф. На полу старые потускневшие ковры, расписанные непонятными орнаментами. Когда Марсель облегчил свой желудок, он, тяжело дыша, доковылял до постели и рухнул на неё. Отдышавшись, дёрнул шнурок, висевший у изголовья кровати. Немного помолчав, Марсель спросил друга, сидевшего на стуле:

– Ну, а что у тебя с дочерью Маркуса?

– Ничего, – ответил Эрик, немного занервничав.

– Ой, да ладно! – протянул Марсель и осклабился. – Я ведь видел, как вы вчера ушли с пира вместе! – настаивал на своем эльф.

– Мы просто погуляли по городу, – твёрдо сказал наследник Северного леса. Эрик видел по выражению лица друга, что тот ему не верит. Дверь спальни открылась, и вошла служанка.

– Что изволите, господа? – вежливо спросила девушка.

– Чистый таз воды для умывания и полотенце, пожалуйста, – попросил Марсель.

– Одну минуту, сейчас принесу, – ответила молодая эльфийка.

– Эрик, что мы будем делать, когда попадём на земли клана Отступников? – спросил эльф ровным и спокойным голосом. Но наследник Северного леса, зная своего лучшего друга, понимал, что за этой спокойностью скрывается сильное беспокойство, может, даже страх, в котором Марсель ни за что не признается.

– Не знаю, что-нибудь придумаем, – буркнул Эрик.

В комнату вернулась служанка, держа в руках чистый таз с полотенцем и кувшин с водой.

– Что-нибудь ещё? – спросила девушка.

– Нет, спасибо! – вежливо ответил Марсель.

После того как Марсель привёл себя в порядок, эльфы отправились в тронный зал.

Войдя в зал, друзья попали на совещание военного совета. Эльфы напряжённо что-то обсуждали, стоя вокруг стола.

– Доброе утро всем! – громко поприветствовал всех наследник Северного леса.

– Здравствуйте, ребята, вы как раз вовремя, мы тут с капитаном кароплана обсуждали ваш маршрут на земли клана Отступников, Джон, познакомься, это мой любимый племянник Эрик и его друг Марсель! – произнёс вождь клана Света. Эльфы обменялись рукопожатием.

Джон был шесть футов росту, длинные русые волосы струятся по спине, глаза карие, брови густые, нос прямой, под ним солидные усы, подбородок покрыт густой щетиной, телосложение крепкое. Облачён в лёгкую кольчугу с коротким рукавом и штаны из оленьей кожи, на ногах невысокие сапоги с острым носом.

Подойдя к столу, Эрик увидел расстеленную карту.

– Итак, мы полетим на юго-запад в Свартальфхейм, это примерно двести лиг отсюда. Путь будет нелёгкий, там на каждом шагу твари из преисподней и прочее дерьмо, – отчеканил Джон.

– Да, скучать не придётся, – протянул Марсель.

– А тебе только веселье подавай! – буркнул Эрик.

– Да у меня руки чешутся какой-нибудь твари голову с плеч снять, – с кровожадным выражением лица ответил Марсель.

– У-у-у, какой шустрый, ты не думал, что снять могут твою? – спросил Маркус.

– Ага, сейчас, не дождётесь! – огрызнулся Марсель.

– Довольно! – одёрнул спорящих владыка города Света.

В воздухе повисла напряжённая тишина, чтобы снять тишину, предложил:

– Давайте закончим совещание и позавтракаем?

Практически все советники сослались на неотложные дела, предложение приняли только старый маг, начальник охраны и капитан Джон.

Завтракали молча, тишину нарушало позвякивание тарелок и столовых приборов. Когда все насытились, Леонард обратился к племяннику вождя:

– Эрик, позвольте посоветовать вам продолжить изучать магию.

– Зачем? – резко спросил эльф, не дав ответить на вопрос, продолжил: – Я привык полагаться на острый клинок, силу, ум и верных друзей, да и магических знаний у меня достаточно, чтобы постоять за себя, – высказался Эрик.

Леонард добродушно улыбнулся, после чего заговорил:

– Эрик, в вашем умении владеть мечом я не сомневаюсь, вы доказали вчера, что вы хороший боец, и я искренне верю, что друзья преданы вам, но вы не хуже меня знаете, что грядут страшные кровавые времена. Слуги тьмы орден «Алые капли» – грозные враги, и одной сталью их не одолеть, да и, честно сказать, вашими знаниями в области магии людей Валета не напугать, если вы хотите победить Валета и остаться в живых, то вам придётся поднатореть в колдовстве.

Старый маг умолк и упорно смотрел в глаза эльфа странным взглядом, словно старик знал, что будет в ближайшем будущем. Наследник Северного леса нехотя дал обещание продолжить постигать тайны магического искусства и обратился к капитану:

– Ну что, Джон, покажешь своё судно и отчаянную команду?

– С удовольствием! – ответил капитан.

Трое эльфов уже собирались уйти, как вдруг старый маг спохватился:

– Подождите, Эрик, я хочу вручить вам перстень магического равновесия, он поможет вам осваивать магию и удвоит вашу колдовскую силу, которую даёт кольцо у вас на правой руке.

Леонард протянул серебряный перстень с чёрно-белым камнем.

– Спасибо, – сказал эльф, испытывая чувство вины за то, что вспылил на старца. Надев кольцо, Эрик ощутил, как внутри него разливается неведомая сила. Выйдя из дворца, Джон повёл Эрика и Марселя по каменной дорожке. Оказавшись на заднем дворе, капитан подошёл к воде и остановился, вытянул правую руку и прошептал заклинание. Из воды начали подниматься каменные плиты шириной двенадцать ярдов, образовывая мост, ведущий к огромной горе. Гора уходила вглубь озера. Эрик с Марселем переглянулись и последовали за Джоном. Пройдя около ста ярдов, капитан снова остановился и начал шёпотом произносить магические формулы.

Эрик наблюдал интересную картину: в полуфуте над водой по поверхности горы поползла ровная трещина, словно невидимая рука рисовала очертания огромных ворот. После чего каменные створки выдвинулись вперёд и начали разъезжаться в разные стороны, поднимая столб пыли и грохот, разносящийся, наверно, по всей округе. Когда шум стих и пыль рассеялась, эльфы двинулись вперёд. Внутри горы была огромная пещера, в которой располагался ангар, где находились странные корабли, здесь было полдюжины судов. Это были парусники, только такой на море вряд ли увидишь. Джон направился к небольшому трёхмачтовому судну, который стоял на площадке, очерченной кругом. Эльфы клана Синей стрелы смотрели во все глаза. Из днища корабля в носовой и кормовой части – металлические ноги, в основании обоих бортов, на носу и в корме были расположены непонятные механизмы на металлической оси. Ось заканчивалась широким кольцом, внутри кольца были лопасти, как на ветряной мельнице, только меньше, механизмов было восемь: два в верхней части и два в нижней части носа, немного выше ватерлинии, и четыре в верхней и нижней части кормы, в середине судна, чуть ниже верхней палубы расположены крылья, похожие на драконьи, сложенные пополам так, что кончики крыльев смотрели вверх. На корме два хвоста, напоминающие гигантские веера, по бокам от вееров располагались два треугольника, висящих поперёк кормы. С корабля то и дело сходили и поднимались

орки, закованные в тяжёлые цепи. Они поднимали на борт ящики и бочки. Эрика заинтересовала группа из восьми орков, закатывающих восемь больших стеклянных сфер, каждый шар был наполнен какой-то жидкостью, сферы были разных цветов. От них разило магией. Остановившись возле корабля, Джон сделал пригласительный жест и гордо произнёс:

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (http://www.litres.ru/aleksey-sosnin/erik-i-mest-valetu/?lfrom=931425718) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

notes

Примечания

1

Альвы – эльфы, наделённые особой магической силой.

2

Седмица – это промежуток времени, равный шести дням.