Хранительница врат читать онлайн - Снежанна Василика

Хранительница врат

Снежанна Василика

Ведьма-аферистка #3

Кажется, что хуже уже быть не может… Я приговорена к смерти, меня предал возлюбленный… тот, кому я верила, не желая слушать ничьих предостережений. Но Эшэр, эта несносная язва, оказался прав. Трэшену нужна была лишь власть, он с самого начала использовал меня, чтобы освободить Темного бога. И вот теперь, когда до моей гибели остался лишь миг, я думаю о сердечных переживаниях?! Не глупо ли?

Вот только друзья не дадут мне так легко избежать предстоящего сражения! Смерть? Подождет. Пока я, хранительница врат, та, кому под силу обратно загнать в нижние пределы бога Хаоса, не спасу мир, никто меня не отпустит. Да я и сама не хочу умирать! Ведь впереди еще вся жизнь. Предательство можно забыть, а еще лучше – простить. И это совершенно не сложно, когда в твоем сердце вновь зарождается любовь. Любовь к тому, кого еще недавно ты не выносила. Но именно он помог в трудную минуту. Именно он всегда приходил на помощь. Мы никогда не замечаем тех, кто рядом, до той поры, пока…

Снежанна Василика

Хранительница врат

Пролог

Меня вели длинным коридором, но я словно была не здесь. Даже не чувствовала холодный металл наручников на запястьях. Все мысли были о случившемся. Произошедшее казалось длинным сном, кошмаром, никак не реальностью. Ведь Трэшен не мог так поступить. Вот только страж, сопровождающий на казнь, был вполне настоящим. Еще несколько секунд, и моя жизнь закончится.

Могла ли я подумать, что все обернется против меня? Что обычная игра в карты полностью изменит жизнь? Что человек, который займет место в моем сердце, предаст? Судьба непредсказуема, и от нее можно ожидать чего угодно. Жаль, что я поняла это слишком поздно. По моей вине опасность грозит всему миру. И что самое ужасное – теперь я ничем не смогу помочь. А ведь только мне под силу остановить Эдисса и спасти невинных от гнева бога хаоса.

Но что я могу? Принятое правителями решение не изменить. Наказание за вызов бога – смертный приговор.

Что-то я слишком пессимистична. Хотя, конечно, ситуация располагает, как-никак это последние минуты жизни, вот только надо бы их духовным мыслям посвятить…

«Ты – и духовным мыслям?! Не смеши!»

Знакомый голос раздался настолько неожиданно, что я на миг остановилась. Но вокруг никого, кроме нас с охранником, не было.

– Чего встала? – грубо спросил страж, заметив мою запинку. – Время не ждет! Идем!

Мужчина с силой натянул цепь, и я послушно последовала за ним.

Может, показалось? На почве всех стрессов мерещится голос Эшэра? И как он так быстро мог тут оказаться? Да, сестра прислала письмо, где рассказывала, что все живы, но вряд ли бы дроу явился сюда.

«Представь себе. Или ты думала, что я упущу шанс тебе все высказать?!»

А в следующее мгновение страж замер, вокруг как-то потемнело и стало холодно. Я почувствовала, как на запястье легли чьи-то теплые пальцы, ловко расстегнувшие наручники.

– Тшш! Это я. У нас очень мало времени, нужно поторапливаться!

Я с удивлением узнала Рэна.

– Но как?..

– Все потом, – прошептал друг, – я долго не удержу временной поток.

«Скорее! Люди уже начинают нервничать, что вас так долго нет!» – вновь послышались в голове слова Эшэра.

Я не могла понять, что происходит. И, словно догадавшись о моей растерянности, Рэн быстро пояснил:

– Я сейчас наведу морок, но продержится он недолго. У вас с Эшэром будет пять – семь минут, чтобы сбежать.

– Но ведь все поймут, кто мне помог! И…

Рэн не дал мне договорить, тепло улыбнувшись.

– Сэл, все в порядке. Мне ничего не грозит. Сейчас главное – спасти тебя.

Я улыбнулась в ответ, пытаясь сдержать эмоции. Все же приятно осознавать, что есть те, кому ты не безразлична, кто никогда не предаст.

– Держи. – Однокурсник бросил мне ключи. – Иди прямо по коридору, там тебя встретит Эшэр.

Мне даже не надо было ничего говорить Рэну, он и так понял все мои чувства и то, насколько сильно я была ему благодарна. И лишь напоследок друг хитро сощурил зеленые глаза и озорно произнес:

– Увидимся в снах!

– Постой, но как…

Ведь я прекрасно помнила его слова, что если узнаю личность Рэна, то больше не смогу видеть друга во сне. Однако не было времени спрашивать, в коридоре меня перехватил Эшэр и потащил за собой.

– Все вопросы потом, окажемся далеко отсюда, тогда и пообщаемся! – предупредил приятель, еще и палец приложил к губам. Как будто я что-то говорить собираюсь!

Казалось, все вокруг уснули. Охрана, встречающаяся на пути, словно не видела нас. И лишь оказавшись на заднем дворе темницы, мы неожиданно наткнулись на двух стражников.

Мгновение – и они оба уже лежат без сознания на земле. Эшэр с холодным безразличием размял руки и обернулся ко мне:

– Скрой их магией, иначе о твоем побеге станет известно раньше, чем мы предполагали.

На меня напала такая апатия, что даже возмущаться не было сил. Я просто молча накрыла стражников щитом невидимости.

Эшэр вновь взял меня за руку и повел по заснеженной дорожке. Несмотря на тонкую рубашку, я не чувствовала холода. Вообще ничего не ощущала. Не было ни эмоций, ни переживаний. Словно я – это не я…

Мимолетная радость от появления друзей исчезла, и пришло понимание того, что и они могут в любой момент предать. Эшэр ведь ничего не делает просто так, а значит, я для чего-то ему нужна.

– Да, нужна, – на ходу выпалил дроу, как обычно без труда прочитав мои мысли. – Но не только мне, а всему миру. Ты ведь понимаешь, что только тебе под силу вернуть бога обратно в нижний мир. Никто другой не откроет врата. Если тебя казнят, то можно считать – всему конец. А я, знаешь ли, еще пожить хочу и желательно в свое удовольствие.

Я выдохнула с облегчением. Узнаю Эшэра. Это так на него похоже. Как всегда, в первую очередь думает только о себе.

Прокравшись вдоль забора, мы остановились, завидев у ворот стражу. Теперь осталось придумать, как незаметно пройти. Вдруг послышались громкие удары колокола. Стало очень шумно, все замельтешили, забегали, и это дало нам немного времени. Мы в последний момент успели спрятаться, когда двое стражников пронеслись возле нас.

– Цигх! – раздраженно выругался Эшэр. – Магия Рэна спала…

– Ворота закрываются! – с ужасом воскликнула я, понимая, что побег не удастся. Неужели я действительно могла думать, что все так легко пройдет? Это же главная темница Партэна! Если бы все было так просто, то кто-нибудь постоянно сбегал бы со своей казни.

Неожиданно Эшэр выпустил мою руку и понесся в сторону ворот. Я лишь успела увидеть, как он проскользнул под ними, и они захлопнулись. Продолжая стоять у стены за деревьями, я вдруг рассмеялась. Не знаю, что на меня нашло, но я никак не могла остановиться, настолько все происходящее казалось мне глупым и нереальным. Да и сбежавший Эшэр не вызывал никаких чувств. Я бы удивилась, если бы он остался, подставляя себя под удар. Что же, видно, мне сегодня все-таки суждено умереть.

«Сэл, да что это с тобой?! – удивился Эшэр. – Что за мрачные мысли?»

Я увидела, как внутри стены что-то засветилось, а после стало увеличиваться в размерах. Почувствовав эльфийскую магию, я поспешила пройти в образовавшуюся магическую

дверь. И лишь оказавшись за оградой темницы, неверяще подумала: «Неужели все так просто?»

– Конечно нет! Ты думаешь, Рэну легко было удерживать стражу? Да и не всех придет спасать темный эльф. Заклятие, которое ты только что видела, подвластно лишь нашей магии. Человек бы такого не сделал.

После этого эльф вдруг положил руки мне на плечи и закрыл глаза, шепча что-то на темноэльфийском. Я лишь ощутила тепло, исходящее от его ладоней.

– Здесь никого нет! – Громкий окрик совсем рядом заставил меня вздрогнуть. Возле нас с Эшэром пробежала стража, даже не заметив, и тогда я поняла, что именно сделал дроу.

– Теперь у нас есть немного времени. Идем, за поворотом нас ждет мой Ворон.

Часть первая

В бегах

Нарезая овощи, я изредка бросала взгляд за окно. На улице вовсю разыгралась метель, зима все никак не хотела сдавать свои позиции. Последние дни было очень холодно.

– Милочка, не отвлекайся, – рядом раздался хриплый голос пожилой женщины, у которой я провела все время со дня побега.

Почти два месяца я прожила в этой деревушке на окраине небольшого городка Астана. Люди здесь были очень бедные, так как не имели возможности заработать. Выживали благодаря огородам и садам. Благо земли были плодородные и богиня щедра. Староста не занимался делами деревушки. Он не считал это нужным, ведь многие думали, что Астан давно заброшен. За все время, что я тут провела, ни разу не видела приезжих.

Именно поэтому Эшэр выбрал это место, будучи уверенным, что здесь меня точно не найдут. Помню тот день, когда он привел меня к покосившейся табличке с названием деревушки и оставил одну. Мне было очень плохо, ничего не хотелось. Как ни старалась отвлечься, не могла. Все мысли возвращались к предательству Трэшена. Это сейчас я более-менее пришла в себя, а тогда…

* * *

– В таком состоянии ты ничем не поможешь миру! – Эшэр стоял напротив, сложив руки на груди и недовольно кусая губы. – Сколько можно думать о случившемся?! Я ведь предупреждал тебя насчет Трэшена! Ты не хотела слушать, а теперь выглядишь словно амеба!

Я никак не реагировала на его слова, с равнодушием глядя на кружившиеся в свободном танце снежинки.

– Я уже жалею, что спас твою шкуру! Помощи от тебя никакой!

Вновь с моей стороны тишина. У меня не было сил спорить с Эшэром, более того, я не видела в этом смысла.

– Сэл, ты меня вообще слышишь?! – Дроу неожиданно схватил меня за плечи и встряхнул. – Скажи что-нибудь! Хватит молчать!

– Что ты хочешь от меня услышать? – с безразличием ответила я, даже не думая вырываться. – Тебе не понять, что я сейчас испытываю. Ты вообще не умеешь сопереживать и что-либо ощущать! Откуда тебе, темному эльфу, знать, что я чувствую? Тебя никогда не предавали.

– Ошибаешься… – холодным тоном, – однако, если тебе так хочется сидеть и ныть – пожалуйста. Я сам отправлюсь на поиски хоть какой-нибудь информации о нужной нам книге. А ты приходи в себя. Пока не станешь прежней, не вернусь за тобой. Все равно сейчас ты бесполезна. Подумай лучше о том, что от тебя зависят жизни многих. Боги, да ты словно неживая!

Это оказались последние слова дроу перед тем, как он уехал. От него не было никаких известий, так что я не знала, смог ли он разузнать что-нибудь о книге. Как Эшэр выразился, я была словно неживая. И лишь последнее время стала приходить в себя, понимая: все равно ничего не изменишь. Я должна жить дальше, не думать о полуэльфе, быть осторожной и уже не такой наивной. Эшэр прав, от меня зависит многое, я не могу бросить тех, кто по моей вине теперь в опасности.

– Мила, вода уже закипела!

– Ой, точно! – Я поторопилась кинуть в кастрюлю нарезанные овощи.

Удивительно, но за эти дни я даже научилась сносно готовить. Хозяйка дома поделилась со мной рецептами различных блюд, а потом я пыталась готовить сама. Это на меня не похоже, но я стала более домовитой, что ли, и теперь помогала Арине Лэрли, а именно так звали пожилую женщину, по хозяйству. Просто больше здесь нечем было заняться, да и мне самой ничего не хотелось. Даже к магии не прибегала все это время. Ведь никто не догадывался, что бедная девушка на самом деле – студентка Школы магии и целительства.

Живя здесь, в глуши, я не знала, что происходит вокруг. Я думала, что, может, сны что-то покажут, но, как назло, ничего не снилось. Мой дар хранительницы явно устроил бойкот.

– Мила, суп испортишь! – Арина недовольно покачала головой и забрала у меня ложку. – Иди принеси из погреба соленья.

Я кивнула и пошла за огурцами и помидорами. Честно признаться, последнее время я все чаще здесь скучаю. Хотелось применить магию и найти на свою пятую точку каких-нибудь приключений.

Сидеть в этой деревне в роли помощницы я уже не могла. Даже подумывала уйти, но вспоминала слова Эшэра. Он ведь говорил, что вернется за мной, когда что-нибудь разузнает о серии книг «Забытые печати». Но с каждым новым днем я понимала, что еще немного, и я не дождусь его. Если в течение этой недели он не явится, значит, не судьба. Покину эту деревушку! Помимо всего, мне ужасно надоело имя Мила!

В погребе, как всегда, было темно и сыро. Однако я быстро нашла нужную полку и, взяв банки, направилась обратно. По полу пробежала полевая мышка, которую я учтиво пропустила. Их здесь было много, да и чувствовали они себя, как дома. Могла бы давно выгнать магией, но не делала этого – жалко.

Отнеся банки, помогла женщине закончить с ужином и только тогда пошла отдохнуть. Залезла на теплую печь и уютно устроилась в коконе одеял. Пасмурная снежная погода ранней весной вызывала сонливость. Поэтому уснула я быстро…

Я оказалась в небольшой комнатушке с ужасной старой мебелью. Обои потертые, шторы грязные, потолок протекает. Не понимая, где нахожусь, стала оглядываться, пока мой взор не привлекла узкая кровать. На ней лежали двое. Сначала я не разглядела, кто именно, но, когда один из них повернулся во сне ко мне лицом, узнала эльфа.

– Эшэр?!

Мой возглас не остался незамеченным, девушка тоже зашевелилась. А в следующее мгновение на меня смотрели с немым изумлением. Но вскоре в фиолетовых глазах дроу проступило осознание.

– Сэл? Ты как тут оказалась?

– Ты ее знаешь? – вмешалась девушка, прикрывая тоненькой простынкой все свои прелести.

– Это я должна задавать вопросы! – Во мне вдруг поднялась такая ярость, что захотелось рвать и метать. Я, видите ли, просиживаю в захудалой деревушке, пока этот гад вовсю развлекается! И я еще жду его! Все, завтра же уйду.

– Сэл, во-первых, не смей покидать деревню! Ты не представляешь, что делается в городах. Во-вторых, разве тебя должно касаться то, чем я занимаюсь?

– Кажется, кто-то должен был искать информацию?! – нагло перебила я, смотря куда угодно, только не на эту парочку. И почему я так злюсь? Он прав – какое мне дело до него?

– Одно радует: ты, похоже, вернулась в свое обычное состояние, – неожиданно довольно подметил дроу. – Больше по Трэшену не льешь слезы? Что, так быстро все забыла?

– Ты издеваешься надо мной?!

– Может, мне уже кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – Девушка Эшэра не выдержала и, нахмурившись, недовольно посмотрела на меня.

Я уже хотела колко ответить, когда перед

глазами все стало расплываться. А через пару секунд проснулась, понимая, что лежу на печи, а за окном – глубокая ночь.

Неужто мой дар наконец проявил себя? Но я еще никогда не видела настоящего. Прошлое – да, будущее – тоже. Более того, обычно наблюдала со стороны и не могла разговаривать с теми, кого вижу во сне. Как же у меня так вышло?

Вспомнив, что именно видела, разозлилась. Это что же получается? Пока я здесь уговариваю себя, что он делом занят, что мне нельзя уходить и надо его ждать, Эшэр развлекается?!

Лишь одно мне показалось странным. Почему та комнатка была такой ужасной? Дроу ведь любит роскошь, да и деньги у него есть. С другой стороны, разве такие вещи должны меня волновать? Встанет солнце, и на рассвете я покину это место!

* * *

Снег таял, и сейчас тропа была еле видна. Теперь уже я сомневалась, что уйти из деревеньки было хорошей идеей. Лошади у меня нет, а топать по лужам как-то не хотелось. Нет, меня радовал тот факт, что потеплело и снег стал немного подтаивать, особенно если сравнивать с погодой, что была последние дни. Но куда я пойду? У меня даже денег совсем нет!

Я медленно обернулась к домикам. А ведь еще не поздно вернуться. Арина примет меня, женщина не хотела, чтобы я оставляла ее. Она сильно расстроилась, когда я сообщила, что собираюсь уходить. И понятно почему: ей не хотелось вновь оставаться одной. У женщины не было семьи или родственников, а жители этой деревушки не сильно общительны.

Нет! Если решила уйти, значит, возвращаться не стоит. Эшэр вытаскивал меня не для того, чтобы я отсиживалась в деревне. Надо для начала узнать, что происходит вокруг. Появление бога должно было повлиять на людей, тем более если это Эдисс – покровитель воров и убийц. С его приходом всегда начинаются болезни, войны, разруха. Бог хаоса известен своей злой натурой.

Именно эти мысли подтолкнули меня идти вперед. Поскользнувшись несколько раз, я не выдержала и пошла по снегу. Таюнь[1 - Таюнь – первый месяц весны.] в этом году был холодный и ветреный. Солнце почти не выглядывало, только последние дни оно решило порадовать нас. Все бы ничего, но идти по скользкой дороге совершенно неудобно.

Шла я довольно долго, со временем все чаще начиная подумывать, что сглупила. Своим ходом да по такой погоде не скоро доберусь до ближайшего города или села. Может, стоило все-таки дождаться Эшэра? Действительно, какое мне дело, чем дроу занят. Мог он позволить себе передохнуть?

Отогнав ненужные мысли, я ускорила шаг, заприметив впереди небольшую речушку. Кое-где уже начал сходить лед, и смотрелось это довольно красиво. Все же природа умеет баловать нас прекрасным.

Набрав воды в котелок, пошла устраиваться на ночлег. Живот недовольно урчал, напоминая, что пора ужинать. Ведь последний раз я ела еще утром, перед тем как уйти из деревни.

Поставив кипятиться воду, я достала пирожки, которые дала в дорогу Арина, и стала размышлять.

Что мы имеем? Выводы не радуют. Одна, посреди леса, даже не знаю, в каком направлении двигаться дальше и где нахожусь. Просто превосходно! Так, и чего я раскисла?! И не из таких ситуаций выпутывалась. Или нет?

– О, еда! – Я аж вздрогнула от раздавшегося рядом тоненького детского голоска. – Поделишься? – Вперед из ниоткуда выпрыгнула девочка лет пяти – семи. – Я есть хочу.

– Я-то поделюсь, – медленно проговорила я, с опаской наблюдая за милым созданьем, – но что ты делаешь одна в лесу?

Магии в девочке не чувствовалось, поэтому я могла с уверенностью сказать, что это не нечисть. Может, действительно обычный ребенок?

– Я потерялась, – просто ответила девочка, кутаясь в коротенькую шубку.

Хм… Родители ребенка явно небедные. Вон даже сапожки драгоценными камнями расшиты. И как это чудо только не ограбили?

– Так можно? – Девочка указала рукой на последний пирожок. И что мне оставалось? Я кивнула, хоть и сама желала его доесть.

– А ты тоже потерялась?

– Нет, – пришлось соврать. Не буду же я говорить ребенку, что не знаю, где нахожусь, а потому поспешила перевести тему: – Как тебя зовут?

– Гера.

– Меня Сэл. – Я доброжелательно улыбнулась, только сейчас замечая, какие у девочки красивые глаза. Глубокий яркий синий цвет! Казалось, они сверкают, словно сапфиры.

– Гера, а ты сама откуда? Из какого города?

– Из Крилда, – спокойно ответила девочка, повергая меня в некое изумление. Ведь этот городок находится на севере Фиэлры, которая является территорией вампиров.

– Я не вампир, – тут же добавила Гера, явно поняв мои мысли. Ну да, наверное, она видит такую реакцию не впервые. Впрочем, ей не надо было что-либо говорить. Я и так знала, что передо мной не нечисть и тем более не вампир. Однако все равно меня не покидало нехорошее предчувствие. Как-то странно все это… Либо Гера просто очень везучая, что с ней до сих пор ничего не случилось в лесу, либо…

– А у тебя есть еще пирожки?

– Нет. – Мне так и хотелось сказать: «Ты последний доела», но я промолчала. К тому же уже темнело, и я понимала, что идти дальше бессмысленно. Стоит здесь устроить привал. Что я и начала делать.

– О, я помогу! – воскликнула Гера и стала расчищать место.

– Постой, не надо!

Я при помощи магии убрала вокруг снег и лишь потом постелила одеяло. Вот только брала я с собой всего два: лежать и укрываться. А теперь придется ребенку пожертвовать. Не думая пока об этом, я подняла руки и окружила небольшую местность защитным полем.

– Ты ведьма?! – с восторгом воскликнула девочка, но как-то неправдоподобно. Я не могла объяснить почему, но в глазах Геры не было радости или удивления от увиденного. Скорее, глубокое спокойствие, которое мне совершенно не понравилось.

– Не совсем, я маг.

– Здорово, так ты магичить можешь?

– Колдовать, – поправила я, как раз закончив с ночлегом.

– А знаешь, у тебя такие красивые необычные глаза! – сделала комплимент девочка. – Насыщенно-янтарные, а ведь совсем недавно были карие.

– Это у меня от отца. – Я искренне улыбнулась и пояснила: – Когда злюсь – карие, а когда в хорошем расположение духа – янтарные.

– Так ты злилась, что встретила меня?

– Нет, что ты, я просто была немного удивлена и растерянна, – и это была чистая правда. – Ладно, Гера, ты ложись, а я…

– Так давай вместе, – перебил ребенок, не позволив мне договорить. – У тебя же только одна постель, да и теплее будет.

Об этом я как-то не подумала. А и правда, можно ведь вдвоем лечь. Я даже с Малышом умудрялась уместиться, а Гера в два раза меньше карда.

Улеглись мы вполне удобно и комфортно. Тихий треск догорающего костра нагонял дрему, так что вскоре я уже крепко спала.

Я стояла в большой просторной гостиной. Все в светлых тонах. Шикарный камин у стены, а рядом – два мягких широких кресла. Помещение было мне незнакомо, но дом явно принадлежал какому-то знатному роду. Количество книжных полок, заполненных редчайшими фолиантами, впечатляло.

– Сэл?! – Радостный знакомый голос заставил меня вздрогнуть и отвлечься, а уже в следующее мгновение меня заключили в крепкие объятия.

– Рэн? Но как? – Я не верила своим глазам, обнимая друга. – Ты же сам говорил, что не сможешь больше являться в мои сны…

– Не мог бы, если бы

оставался проводником, – серьезно объяснил он, с неохотой выпуская из объятий. – Сейчас же совершенно другая ситуация. Я не открывал связующий проход для бога, более того, ты не совсем во сне. Оказывается, моя сила заключается не только в этом, после суда родители мне рассказали обо всех моих возможностях…

– Что ты имеешь в виду? – Я с удивлением посмотрела на Рэна, заметив в его темно-зеленых глазах затаенную тоску. Или мне всего лишь показалось?

– В другой раз объясню, я не знаю, сколько продержится временной поток. Это все происходит сейчас на самом деле. Ты у меня дома, это не сон! Да, твое тело сейчас без сознания, но я использовал совершенно другую магию и формулы. Поэтому все вышло!

– А как же мои сны?

– Не забывай, что это твой дар хранителя, я же делаю другое.

– Но зачем ты хотел меня видеть?

– А что? Уже и соскучиться нельзя? – Рэн улыбнулся такой знакомой открытой улыбкой, отчего у него на щеках появились ямочки.

Как же мне его не хватает! Я так тоскую по другу, по его шуткам, поддержке, советам…

– Сэл, где ты сейчас? Знаешь, что происходит вокруг? – Рэн внезапно подошел ко мне и взял за руки, со всей серьезностью глядя в глаза.

– Стыдно признаться, но я не в курсе, где нахожусь. Эшэр оставил меня в некоей деревушке…

– Оставил?! Подожди, но ведь вы должны были вместе отправиться на поиски книги!

– Я… – Мне захотелось исчезнуть, лишь бы не объяснять. Я тихо проговорила: – Мне было плохо… очень… и пользы от меня в тот момент не было никакой… Эшэр здраво рассудил, что я стану только мешать и что мне следует прийти в себя…

Рэн ничего не сказал, и так все поняв, даже не пришлось продолжать. Он вновь прижал меня к себе, и я ощутила приятный аромат трав.

Боги, как же я не ценила то, что имела! Я в Рэне уверена и точно знаю, что он всегда будет рядом и никогда не обманет. А я, наивная дура, влюбилась в Трэшена, поверила его словам… ведь и так понятно, что все это слишком наигранно, чересчур сладко… и нет же, я наслаждалась каждым днем, даже не задумываясь, что все те подарки, карета, платья и вечера – лишь игра…

Нет, не надо вспоминать! Ты уже и так успела за два месяца потрепать себе нервы на эту тему.

– Так что происходит в городах? Ты так и не сказал.

Однако друг не успел ответить на вопрос. Перед глазами стало все расплываться, я ощутила, как из-под ног уходит пол…

Последнее, что запомнила, – ругательство Рэна.

Открыв глаза, я поняла, что лежу в лесу. Сквозь деревья пробивались первые утренние лучи солнца, вот только, к сожалению, совершенно холодные и не греющие.

Потянувшись и зевнув, я медленно села, с удивлением понимая, что проснулась одна. Вчерашней девочки нигде не было.

– Гера?!

Но на мой зов никто не откликнулся. Куда она могла деться? Одна, в лесу… ей же страшно… или… Неужели я ошиблась и она не была обычной девочкой?

Размышляя о ребенке, стала собираться, когда увидела в одеялах толстую книгу. Взяв, изумленно прочла название. В моих руках были «Забытые печати»! Старинный фолиант с потертыми желтыми страницами. Чувствуя, как участилось дыхание, в предвкушении я начала быстро листать книгу.

– Не может быть! – Мне казалось, словно я продолжаю спать.

Разве такое мыслимо? Ко всему прочему, это оказалась именно пятая книга Вирдэна Эйда.

Кто же такая Гера? Откуда у нее «Забытые печати»?! Однако внутри я ликовала. Ведь тогда выходит, что мне не нужно будет ее искать. Да и Эшэр небось удивится. Сам развлекается, а я делом занимаюсь! Вот пусть его совесть помучает! Хотя это же дроу, а у них совести нет.

Не в силах сдержать любопытство, да и помня слова отца об этой книге, я углубилась в чтение. Папа не обманул, здесь действительно было много о хранителях, артефакте и открытии врат. А я и не знала, что кольцо дает защиту владельцу! Впрочем, меня сейчас не это интересовало, я быстро пролистала эти главы и обратила все свое внимание на целый раздел, посвященный богу хаоса. В основном тут описывались его сила и возможности.

Прочла я довольно много, однако со временем, став замерзать, закрыла книгу и спрятала в сумку. Руки уже совсем озябли.

Надо найти какое-нибудь теплое место. Зима все никак не хотела уступать место весне и продолжала насылать снег и морозы. А сегодня даже вьюга поднялась, что только усложнило мне задачу. И вот сейчас, идя вперед, я щурилась от ветра и колючего снега.

Только к вечеру уставшая и злая ведьма наконец-то вышла на тракт. Однако, как назло, никто не проезжал. Я не сильно расстраивалась по этому поводу. Уже хорошо, что вышла на дорогу, а значит, где-то рядом есть населенный пункт.

И действительно, через некоторое время я увидела впереди белоснежные крыши невысоких домов. А подойдя еще ближе – закрытые ворота и стену.

– Цигх! – громко ругнулась я, замечая вывеску с ценой проезда. Нет, проезд недорогой, всего два серебреника, что говорит о непопулярности города. Но у меня даже их нет! И продать мне нечего. Все, что у меня было, забрали после суда.

Поудобнее перекинув сумку через плечо и оправив куртку, я пошла вдоль стены. Раз взнос за проезд такой дешевый, город наверняка не защищен магией. А это значит, что любой воришка может сюда попасть.

Так и оказалось. Мне даже не пришлось сильно стараться, так как в стене уже имелся проход. Вот только внутри все было не слишком впечатляюще: маленькие домики, узкие улочки, людей практически нет, везде грязь и мусор.

Я пошла вперед, продолжая осматриваться. Здесь не было магазинов или хоть каких-нибудь лавок, совсем ничего. Явно мэр этого городка не сильно беспокоится о благополучии сего места. Главная улица даже не была расчищена от снега!

Заметив недалеко вывеску с надписью: «Жареный кабан», направилась туда, чувствуя приятные запахи.

В таверне было душно и людно. Казалось, что именно в этом месте собрались все жители городка. Само заведение было простеньким, немного грязным и старым. В общем, я в который раз убедилась, что нахожусь явно очень далеко от столицы, потому что близкие к Партэну города – чистые, ухоженные, спокойные, и там точно имеется не одна таверна. Я уж не говорю о магазинах, театрах, выставках, библиотеках. Да чего там только нет!

Не представляю, как можно жить в этом городе! Тут недолго и со скуки умереть! Возможно, где-то и имеются места развлечений, но пока я ничего такого не увидела.

Найдя свободный столик, я направилась прямо туда. Мне оставалось надеяться, что хотя бы готовят здесь прилично.

На удивление, ко мне довольно быстро подошла тучная невысокая женщина и приняла заказ. Вот только посмотрев на передник с пятнами сажи, жира и просто грязи, я как-то расхотела что-нибудь здесь есть. Но голод не тетка, а потому я все же решилась.

Жареное мясо с картошечкой оказалось вполне сносным. Как говорится, голодному все пойдет.

Без стеснения заказав добавку, я стала ждать, не сильно переживая, как буду расплачиваться. Мне не впервые есть вот так. Обычно мне удавалось убежать, а если нет – приходилось потом мыть посуду. Но тут я как-то не сильно горела желанием этим заниматься, а потому планировала сбежать сразу же после добавки. Магов тут нет, так что не поймают.

Вот только я

и предположить не могла, что сбегать придется намного раньше. Вскоре в таверну ввалился пьяный мужик в драной куртке со стопкой помятых газет.

– Возрадуйтесь, свежие новости! – с ехидцей пробасил мужчина, привлекая к себе внимание окружающих.

– Неужели наш захудалый городок решили порадовать известиями?

– Ага, спустя несколько месяцев, – скептично фыркнул старик за дальним столиком. – И что же нового в столице?

– Ничего интересного, кроме какой-то молодой ведьмы, сбежавшей со своей казни. Представляете, девчушке всего восемнадцать лет, а умудрилась из столичной темницы уйти!

Я невольно замерла, глядя на вошедшего мужчину. У меня не было слов, я даже пошевелиться не могла. Сердце забилось с удвоенной силой, а в голове тут же пронеслись панические мысли. А что, если там есть мой портрет? Я боялась этого больше всего, ведь тогда они меня узнают! Надо отсюда по-быстрому уходить!

– Ой, смотрите, за нее предлагают тысячу золотых!

Мне стало еще хуже.

– И портрет есть! – К мужику подошли посетители таверны, с любопытством заглядывая в газеты.

Они стали передавать их по залу, я же быстро оглядывалась, понимая, что к выходу незаметно мне не пройти. Как назло, капюшона, чтобы прикрыть лицо, на моей куртке нет. Оставалось применить морок.

Я уже стала быстро шептать формулу заклятия, когда произошло нечто неожиданное. За соседним столиком поднялась молодая женщина и на весь зал объявила:

– А среди нас появилась магичка.

Почувствовав на себе взгляды, я замерла, понимая, что мое заклятие было прервано. Выходит, я ошиблась, решив, что здесь нет магов. Цигх! Что мне теперь делать?!

– Слушайте, а это разве не та девка из газеты?

– Точно!

– Неужто нам так повезло?!

Меня моментально окружили, перекрывая пути к отступлению. М-да, вот и поела.

– Замечательно, тысяча золотых нам не помешает.

Они смотрели на меня, словно голодные волки на овечку. В их взглядах читалась алчность. В общем-то их можно понять, но возвращаться в темницу я желанием не горела.

– Даже и не думай, – медленно протянула та самая женщина, что ощутила мою магию. – Я не позволю!

Ага, разбежалась! Поднявшись, я стала в уме произносить формулу заклятия, но оно вновь было прервано.

– Я же предупредила: никакой магии! – сквозь зубы разозленно произнесла женщина.

Да кто она такая?! Обычному магу не под силу вот так легко и просто ликвидировать чужое заклятие, тем более не произнесенное вслух.

«А она и не маг».

Я аж вздрогнула от неожиданности. Эшэр?!

«Ты что, тоже здесь?»

«Нет, я далеко-далеко, в столице разгуливаю. Конечно, здесь! Как бы я с тобой мысленно говорил?!»

«Так помоги мне! Они же не дадут уйти».

Я оглянулась на собравшихся вокруг. Лишь один посетитель в капюшоне остался за своим столом, не участвуя в общей потехе. Ага, вот и Эшэр! Уж больно знаком был этот темно-фиолетовый зимний плащ.

«Зачем мне тебе помогать? Я, кажется, предупреждал, чтобы ты меня ждала и никуда не уходила!»

Я задохнулась от возмущения.

«Значит, вот как?! А я возьму и выдам, что в таверне затесался темный эльф!»

«Мне что-то подсказывает, что в данный момент их даже это не отвлечет».

– А ну-ка, девка, иди сюда! – Меня неожиданно схватили за руку и потянули в сторону. Я еле умудрилась удержать равновесие, чуть не упав.

«Эшэр, ты так и будешь в стороне сидеть?!»

«А что? Веселенькое ожидается представление. Как станешь выкручиваться?»

«Да ты… гад! Сволочь! И…»

«Знаю».

Он не дал даже закончить, нагло перебив мои мысли.

– Это точно она! – подвел итог мужчина, который все так же продолжал крепко удерживать меня за локоть. – Ну что, красавица? Сами пойдем али тащить будем?

– А кто из вас тащить-то будет?

– Не волнуйся, я обязательно поучаствую, – хитро улыбнулась женщина. – Так что о магии можешь забыть.

– Да я не об этом. Деньги как делить станете? Между всем городом, что ли? Так маловато будет.

– А вот это тебя уже не касается, – раздраженно ответила женщина, недовольно сощурив огромные карие глаза.

– Но ведь она права, – заметил молодой светловолосый парень. – Где гарантия, что те, кто ее повезет, не сбегут с деньгами?

«Опять решила выкручиваться своим любимым способом?»

Я не ответила, даже не посмотрела в сторону Эшэра. У меня появился план, благодаря которому я отлично справлюсь и без помощи несносного эльфа.

«Ну-ну, хочу на это посмотреть!»

Вокруг начался спор, а именно на это я и рассчитывала. Даже тот мужик, который удерживал меня, теперь отпустил мою руку и принялся активно жестикулировать. Каждый хотел меня отвезти в столицу и лично получить тысячу. При хорошем раскладе, возможно, развернется драка, и тогда под шумок я сбегу.

«Правда, что ли? – Я прямо-таки ощутила ехидство, сочившееся в мысленном голосе Эшэра. – А ты ничего не забыла?»

Гордо проигнорировав нахала, я стала подливать масла в огонь:

– Каждому охота на мне заработать. А никто не подумал, что в столице вам и гроша не заплатят? Это же Партэн. Вы действительно поверили, что за меня дадут тысячу золотых? Наивные, они меня просто поймать хотят.

– А тебе откуда знать?

– Как откуда? Я сама из Партэна! Наш мэр очень скуп.

– Да врет она! – вновь вмешалась странная женщина. – Вы глупцы! Решить вопрос можно очень просто. Связать ее и охранять, а в столицу отправить письмо, что она здесь. Какой смысл нам тратиться на дорогу до Партэна?! Пусть сами приезжают с вознаграждением.

– А ведь Лайма права. И почему мы сразу об этом не подумали?

– И как же будете делить деньги? – Я не удержалась, в то же время обдумывая, как красиво сбежать. Если бы не эта женщина, то меня бы уже давно здесь не было. Все-таки кто же она такая?

«А ты что, разве не поняла еще?»

Мне захотелось чем-нибудь запустить в Эшэра, но я сдержалась. С большим трудом.

«Ох, прости, я же забыл, вы, люди, такого не ощущаете. Лайма – оборотница. И она прекрасно осведомлена, что в таверне дроу. Но на данный момент ее интересуешь ты».

Цигх! Оборотни очень чувствительны к любой магии, вот как она поняла, что я колдую.

– Боги, как же вы надоели! – громко воскликнула женщина, перекрикивая возникший шум. – Сейчас это не важно! У нас есть девчонка, отправим письмо – и все. Когда привезут тысячу, тогда и поделим.

Я фыркнула. Ну да, оборотница поделится. Интересно, а жители сего городка догадываются о способностях Лаймы? Поведать им, что ли?

«Нет смысла. Они уже знают».

«Как?! И спокойно это восприняли?»

«Она их спасла».

«А ты откуда знаешь?»

«Я здесь вообще-то уже пару дней. Между прочим, как раз за тобой возвращался, но так и знал, что ты что-нибудь да учудишь!»

Кто бы говорил!

– Девку закроем в доме, пусть там и сидит. Лайма за ней присмотрит, чтобы не сбежала.

И как я могла так попасться?! Везет же мне!

Как ни пыталась вырваться, не могла. К тому же теперь меня под руку держала Лайма, а хватка у нее – еще сильнее, чем у того мужика.

– Отлично! А деньги пустим на город, чтобы никому обидно не было.

Меня повели к выходу, даже не давая ничего сказать в оправдание. Я решила, что один на один с оборотницей управиться легче в любом случае. Да и сбежать из дома – тоже. Неужели они и правда думают, что один оборотень

остановит мага?

«Эшэр, сумку мою забери! Там слишком важная вещь!»

Видимо, жители действительно доверяли Лайме, так как с нами никто не пошел. От резкого перепада температуры после прогретой таверны щеки стало неприятно покалывать, а руки начали подмерзать. Мороз на улице заметно усилился, еще и снег повалил, словно и не было той пары теплых деньков.

– Зима в этом году затяжная, – словно догадываясь о моих мыслях, задумчиво протянула женщина, загоняя меня в тупик.

– Ну да, – сконфуженно буркнула я.

– Расслабься, ты чересчур напряжена.

– Да что ты говоришь?! Может, это из-за твоей крепкой хватки? Или из-за того, что меня решили запереть? А может, потому, что меня хотят вернуть обратно в темницу?

К моему недоумению, Лайма неожиданно выпустила мою многострадальную конечность, и я вздохнула с облегчением.

Что все это значит?

– Идем, дом за поворотом. И не вздумай убегать, я же тебя поймаю в считаные секунды.

– Впервые встречаю место, где к оборотню так спокойно относятся.

– Город мне должен, более того – теперь это мой дом. Да и я ведь не охочусь здесь, только за его пределами. Кстати, мы пришли.

Я подняла взгляд на низенький, выцветший от старости домик. Окна заколочены досками, крыша полуразрушенная – в общем, место «превосходное»!

– Могли бы и лучше что-нибудь подыскать.

– А ты что же хотела? – фыркнула оборотница. – Тут почти все дома такие. Вот почему нам нужны эти деньги.

– И что? Это должно вызвать во мне жалость? Вы же за мой счет их планируете заработать, а я свободу терять не хочу. Тебе ли не знать, что такое заключение!

Лайма промолчала, открыла дверь и грубо впихнула меня внутрь. А я-то уже понадеялась, что у нас с ней может получиться вполне нормальный разговор.

– До приезда стражи твое место здесь!

Весело! Я оглянулась, с ужасом понимая, что даже на отдаленное подобие уюта и комфорта можно не надеяться. Голые обшарпанные стены, прогнившие, скрипящие под ногами доски. Из мебели – одна-единственная кровать у окна, на которой я бы не рискнула лежать.

Так, ладно, надо придумать, как сбежать!

Я стала расхаживать туда-сюда, пытаясь вспомнить все, что знаю об оборотнях. Вот только некстати на ум приходил спокойный Эшэр, который и пальцем не пошевелил, чтобы помочь! Как ни старалась быть хладнокровной, но не могла сдержать злости. Ведь у него другой уровень магии, он бы мог запросто околдовать оборотницу. Темноэльфийские чары намного сильнее обычных. Или дроу таким способом хотел меня проучить за то, что я его не дождалась?!

Тьфу на него!

Оборотни, оборотни, оборотни… Их можно убить только серебром либо магией высокого уровня. В общем, точно не моей. Оборотни настолько сильны, что надо истратить слишком много резерва, дабы уложить одного.

Я остановилась, вновь оглядываясь. Может, где-то есть лазейка? А смысл?! У оборотней отличный нюх, все равно она меня учует. Найти серебро и попробовать напасть? Вот только вряд ли тут случайно где-то завалялся серебряный ножик.

«Вот видишь, иногда стоит слушаться советов…»

«Эшэр?!»

Как же я была рада его слышать! Однако, зная его, мысленно вопросила, стараясь передать холодность:

«Пришел полюбоваться, как меня здесь обустроили? Очень уютно, а главное – со всеми удобствами».

«Вообще-то я пришел забрать одну несносную ведьму, из-за которой мы теряем драгоценное время».

«Время?! Кто бы говорил! Я тебя сколько ждала!»

Неожиданно входная дверь со скрипом медленно отворилась. На пороге появился Эшэр с недовольным выражением лица и со сложенными на груди руками.

– Тебе что, нужно особое приглашение?

– Не надо было за мной приходить, я бы и так выбралась! Без твоей помощи.

– Оно и видно. Хотел бы я знать, как ты с оборотницей управишься, если твоя магия на нее не действует.

Я промолчала и вышла, специально задев плечом дроу. Подумаешь, все равно бы нашла выход! Ведь привыкла как-то до этого сама со всем справляться.

– Ага, да так, что в темнице в итоге оказалась.

– Хватит комментировать мои мысли! – раздраженно отозвалась я, оправляя курточку. – Вот куплю корень сапожника, и шиш тебе!

– На какие деньги?

Цигх! А он прав. Я обернулась к лежащей на крыльце Лайме. Эшэр усыпил ее, мне оставалось только позавидовать его способностям. Однако я не подала виду и подошла к женщине. Опустившись перед ней на корточки, аккуратно обшарила карманы. И действительно, мои надежды оправдались – в одном из них было немного медяков и серебреников.

– Боги, Сэл, ты неисправима!

Уж лучше у нее, чем опуститься до того, чтобы у Эшэра брать деньги. Не хочу зависеть от него. Дроу фыркнул, явно намекая на наши прошлые похождения. Но он ошибается, тогда я от него за работу деньги получила!

Забрав у Эшэра свою же сумку, я быстро потопала по заснеженной дороге к белому коню дроу.

– А он выдержит нас двоих? – недоверчиво поинтересовалась я. Стоило мне приблизиться к Ворону, как конь недовольно зафыркал.

– Выдержит. Давай уже залезай.

Мне вдруг стало грустно. Я даже не знала, что произошло с моей Люси, ведь тогда, убегая, я воспользовалась порталом.

– На ней твоя сестра уехала, – как обычно, прочел мои мысли Эшэр.

Кстати, а ведь я так и не узнала, что случилось после моего исчезновения. Как все спаслись?

– Сэл, все потом! – уже с раздражением произнес эльф.

– Оборотница долго будет спать? – спросила я, переводя тему и с легкостью взбираясь на Ворона.

– Пару часов.

– Надо изменить наши запахи… – задумчиво протянула удачливая беглянка в моем лице, вспоминая формулу одного непростого заклятия. Однако я даже не успела еще его произнести, как Эшэр уже сам все сделал.

– Эй! В следующий раз предупреждай! – возмутилась я, чувствуя, как его магия окутала меня приятным теплом.

– Зачем? – Приятель запрыгнул на коня, усаживаясь за моей спиной, и, нагло обвив руками мою талию, скомандовал Ворону: – Вперед!

* * *

Поджав под себя ноги, я сидела у костра и монотонно помешивала в котелке густую кашу. Небо постепенно серело, еще немного – и ночь полностью вступит в свои права. Холодный весенний ветерок пробирался под куртку, вызывая неприятные ощущения. Все-таки, несмотря на то что зима – мое любимое время года, она успела уже порядком поднадоесть. Хотелось тепла.

– Сэл, так ты расскажешь, откуда у тебя «Забытые печати»? – в который раз попытался узнать дроу.

– Говорю же, пока ты шлялся непонятно где и с кем, я делом занималась! Знал бы ты, с каким трудом досталась мне эта книга, через что пришлось пройти, чтобы ее заполучить. Или ты думал, я буду два месяца просто так просиживать?

– Почему же когда ты это говоришь, твои мысли скачут с одной на другую?

– Потому что кое-кто любопытный слишком часто их подслушивает. Сейчас вообще овечек считать начну!

– Между прочим, я тоже не гулять ходил. То, что ты тогда увидела… – он на мгновение замолчал, словно обдумывая слова, – было вынужденным обстоятельством. Та девушка была информатором, она могла помочь.

– Да мне все равно, – небрежно отмахнулась я. – Можешь не оправдываться.

– Не льсти себе.

– И не думала. – Каша наконец-то приготовилась, и я в предвкушении сняла котелок с огня. – Ты есть будешь?

Эшэр кивнул,

усаживаясь рядом. Я видела, как его раздирает любопытство, он явно хотел узнать, откуда у меня книга. И мне нравилось наблюдать, как он злится. А пусть его!

– Цигх! – ругнулась я, замечая недовольный взгляд дроу. – Даже и подумать спокойно нельзя!

Принявшись за кашу, я решила вообще ни о чем не думать. Вот только это слишком трудно. Мм… вкусно… мясцо… кашка… мясцо… кашка…

– Сэл, да не старайся ты. Я и так все, что мне надо, узнаю. Лучше скажи, ты книгу уже читала? Там действительно описан способ, как избавиться от бога хаоса?

Я отрицательно замотала головой. И, лишь дожевав, призналась:

– Не успела еще. То есть читать-то начала, но до главного пока не дошла.

– Дай мне ее посмотреть.

– С какой стати?

– Сам возьму!

И этот наглец без спроса полез ко мне в сумку. Реакция у дроу, понятное дело, была быстрее, потому перехватить свое имущество я не успела. Более того, Эшэр мне еще и язык показал, когда книгу достал. Я уже подумывала, какое бы заклятие пострашнее применить за такую бесцеремонность, когда приятель неожиданно стал красноречиво ругаться на темноэльфийском.

– Saer shez! Да что же это?!

Меня тут же охватило любопытство, и я с интересом заглянула в книгу, которая сейчас была открыта на странице, где говорилось о возможностях моего кулона.

– И? Чего ругаемся? Это я вообще-то должна негодовать!

– Ты ведь видишь, что здесь написано… – изумленно произнес Эшэр. – Интересно.

Ничего более не говоря, он протянул мне книгу и сел обратно к костру. Я же, не совсем понимая, что это сейчас было, тоже вернулась к прерванному ужину, однако теперь держала «Забытые печати» возле себя.

– Как я понял, видеть текст может только хранительница анэл, то бишь ты.

– Вот и замечательно! – Я довольно улыбнулась. – Нечего чужие вещи хватать. Ты, кстати, не хочешь рассказать, как сбежал тогда? Как вы спаслись? Мне вообще-то интересно.

– Все дело в портале, который ты тогда использовала. Именно он дал нам возможность уйти. После твоего исчезновения произошел настолько мощный силовой удар, что задело всех. И даже Эдисса, который просто не ожидал от тебя такого. Воспользовавшись его замешательством, я смог бежать. И когда садился на Ворона, заметил твою сестру на Люси. И все же мне почему-то кажется, если бы целью бога была наша смерть, мы не выжили бы…

– Но почему он тогда вас отпустил?

– Возможно, все дело в том, что мы для него не так уж и важны. Только я знаю, что в пещере оставались Трэшен, Грэлиан и Эллая. Надеюсь, последнюю хорошенько придавило…

На этом наш разговор и прекратился. Каждый думал о своем, а после ужина я засела за книгу, с интересом разыскивая нужную информацию. Я быстро нашла то место, на котором остановилась в прошлый раз. Это раздел, посвященный уничтожению Эдисса.

«Бог хаоса – служитель тьмы, приносящий только зло. По силе равен четырем сезонным богам. Уничтожению не подлежит, лишь изгнанию в нижний мир, к праотцам. Открыть переход подвластно лишь хранителям. Однако для ослабления Эдисса силы хранителя недостаточно. Необходима помощь богов времени. Ольгерда, Кар, Ассат и Ирэт силы соединить должны и тогда смогут сразиться против бога хаоса, хранителю останется только врата закрыть. Но хранитель должен обладать артефактом силы[2 - Артефакт силы – крупный золотой перстень с драгоценным камнем фиолетового цвета. По легенде, он был создан древними магами более тысячи лет назад для защиты, но, как потом оказалось, этот артефакт является собственностью Эдисса, а также дверью для открытия пространственного окна…].

– Замечательно!

– Что там написано?

– Нам потребуется перстень, который сейчас у Трэшена. И еще без помощи сезонных богов нам не обойтись.

– Да, дилемма. Если артефакт вернуть мы, возможно, сумеем, то как заставить сотрудничать богов – понятия не имею.

– Одно радует: по крайней мере, мы теперь знаем, что нужно для того, чтобы отправить Эдисса в нижний мир.

– Тогда нам к Ирэт, – задумчиво произнес Эшэр, тем самым наконец давая мне понять, где же я находилась все это время. – Ее храм ближе всего.

– Это что же получается: новости о моем побеге дошли даже до самой границы Вартана?

– А ты как думала? Более того, король распорядился, чтобы твой портрет был разослан даже в близлежащие страны.

– Везет мне, надо будет морок наложить на всякий случай.

После я вновь углубилась в чтение. Даже когда уже совсем стемнело, сделала магический световой импульс и продолжила изучать книгу. В основном я уделила внимание исчезновению Эдисса и подношению богам. Впрочем, мне и так было известно о храмах этих богов, нам еще в школе рассказывали о них. Вот только я никогда никому из них не молилась. Захотят ли они вообще меня услышать в таком случае? Помимо всего, каждая богиня или бог принимают разные дары. Например, Ассату следует нести спелые плоды, например, груши или яблоки, и тогда он войдет в свои права, а на земле наступит осень. А Ирэт признает только ритуальное подношение, в основном под этим подразумеваются обряды, призывающие весну. Честно признаться, я ни одного не знала. Нет, помню еще из далекого детства: жители Зарестья устраивали огромный праздник в последний день зимы, где были необычные танцы и песни. Все просили Ирэт прийти и принести на землю теплую весну.

Меня почему-то не сильно прельщало танцевать или петь, да и хорошего голоса у меня никогда не было, а про слух так и вовсе молчу. К тому же я ведь стану молиться не о теплой весне или холодной зиме, мне надо их уговорить помочь избавиться от бога хаоса.

Книгу я отложила только тогда, когда от долгого чтения начали слезиться глаза. Эшэр уже давно видел десятый сон, мне же спать совершенно не хотелось. Спрятав «Забытые печати» в сумку и потушив светлячок, легла на давно расстеленное одеяло. Оно было холодным и неприятным, пришлось его подогреть несложным заклятием, зато сразу стало как-то уютнее.

Как ни странно, уснула я почти сразу, хотя думала, что долго пролежу без сна.

* * *

Было раннее утро, солнце только-только встало, освещая весенний лес яркими лучами. Снег сверкал так, что было больно глазам.

Мы ехали по заснеженной тропе к храму Ирэт. Ворон иногда капризничал, явно намекая хозяину на лишний груз. Эшэр задабривал его сахарком, и конь с неохотой, но все же шел вперед.

– Между прочим, ты так и не рассказал о том, что происходит в городах.

– Пока только мелкие бунты и междоусобицы, – спокойно ответил Эшэр. – Еще мне стало известно, что Саэллр готовится к нападению на Вартан. Причины неизвестны, однако подозреваю, что без бога хаоса не обошлось. Также слышал, что в некоторых людских городах свирепствует холера.

Мне стало не по себе от таких известий. И это называется мелкие неприятности?

– Бунты, – поправил дроу. – Сэл, а чего ты ожидала? Он хочет уничтожить весь мир, мы ему не нужны.

– Да, вот только страдают в первую очередь почему-то люди.

– Люди всегда страдают.

Я не нашлась что ответить и просто промолчала. Помимо всего прочего, близкое присутствие Эшэра сильно напрягало. Особенно его рука на моей талии. Но упасть мне не хотелось, а потому смирилась.

– Великомученица, цигх! – Эльф фыркнул, явно подслушав мои

мысли, и только крепче прижал к себе.

– Эй! Прекрати!

– Ты упасть хочешь?

Я не видела его лица, но могла поспорить, что этот наглец хитро улыбается.

Так, успокоиться… успокоиться… Надо подумать о чем-то другом. Точно! Еще меня раздирало любопытство, куда же направилась Саррина. Она ведь наверняка уже знает о моем побеге, так почему не найдет меня? Ведь ей это под силу.

– Что значит «под силу»?

– Не твое дело!

– Мне начинает казаться, что последнее время ты чересчур много себе позволяешь. Я дал тебе возможность прийти в себя, но не намерен терпеть подобное поведение. Хоть мы и по одну сторону баррикад, знай, я могу и рассердиться.

– Ой-ой, напугал мага лесной нечистью!

– Посмейся мне тут.

– Смотри, впереди виднеется храм! – весело воскликнула я, совершенно не восприняв его слова всерьез.

Храм находился у подножия гор, недалеко от протекавшей там реки. Стоило нам подъехать поближе, как нашему взору предстала голубая, почти прозрачная вода, сверкающая в лучах солнца. Лед уже полностью сошел, а по берегам было совсем немного снега. Высокие деревья чуть зазеленели и начали цвести, что только доказывало нахождение рядом весенней богини.

Храм был поистине прекрасен. Древнее высокое строение с остроконечной крышей из темно-красной черепицы. Три полукруглых витражных окна сияли, словно переливающиеся разными цветами бриллианты. А справа и слева – два ряда колонн, оплетенных вьющимися растениями и соединенных сверху полукруглой аркой, на которой было что-то написано.

Лишь подъехав поближе, я смогла прочитать текст. Маленькими закругленными буквами на арке было начертано восхваление весенней богине.

Спешившись, я замерла, чувствуя смятение. Храм вызывал некий трепет и восхищение, от строения веяло таинственностью и загадочностью. Даже дыхание сперло, и стало страшно войти внутрь, в особенности из-за стыда перед богиней, ведь у нас не было никакого подношения. Кроме того, совестно признаться, но я даже молиться не умела. Вот так, за все восемнадцать лет никогда не просила ничего у богов.

Эшэр явно думал о том же. Насколько я слышала, темные эльфы почитают свою богиню и превозносят ее, словно родную мать.

– Устаревшая информация, – безэмоционально произнес Эшэр. – Сейчас каждый самостоятельно выбирает бога и религию.

– У людей все не так. Более того, в некоторых деревнях до сих пор сохранились древние обычаи… – Договорить я не успела, так как перед нами неожиданно отворились высокие створчатые двери.

На пороге возникла пожилая низенькая женщина в строгом темно-сером платье. Очень приятной наружности, разве что блеклые глаза сливались с чересчур светлой кожей, и это немного некрасиво смотрелось.

– Добрый день, – поздоровалась она и поправила седую прядь волос, выбившуюся из аккуратного пучка. – Заходите, не стесняйтесь. А коня оставьте, сейчас попрошу одну из сестер покормить его и напоить.

Мы так и стояли на пороге, немного в замешательстве, когда Эшэр первым пришел в себя.

– Спасибо, мы очень устали.

Женщина вновь улыбнулась и пропустила нас внутрь храма.

«Это восхитительно!» – подумала я, едва переступив порог. Другим словом просто невозможно передать чувства, охватившие меня.

Ярко освещенный просторный зал с высоченными расписными потолками. На стенах – выложенные разноцветной мозаикой пейзажи, в основном изображающие лес и реку. И это было так необычно, словно ты сам не в храме, а где-то в лесу. Я могу поклясться, что даже услышала пение птиц и шелест листьев!

Но что больше изумило, это орган! Играть я на нем не умела, но слушать любила. Пару раз в Партэне ходила на концерты. Звук у этого инструмента необыкновенный. Никакая магия не повторит.

И, словно заметив мой взгляд, женщина улыбнулась:

– Последнее время, к сожалению, он лишь пылится.

Обидно. Хороший инструмент. Наверное, у него было много слушателей. Я обернулась к длинным деревянным скамьям, стоящим у стен. Отчего-то представилось, что здесь собирались люди, так же как у нас в Партэне. Все места были заняты, и негде даже сесть.

Затем я заметила справа от скамеек небольшую трибуну. Тут же вспомнила школу и загрустила. Я часто выступала с докладами, иногда увлекаясь и начиная жестикулировать. Эх, мне же так хотелось поступить в магистратуру, а теперь карьера мага мне не светит. Думаю, с таким фактом в биографии, как освобождение бога, никуда не возьмут.

«Сэл, вот спасешь мир, и тебя везде примут!»

Я вновь услышала в голове ироничный голос Эшэра. Интересно, а здесь случайно нет корня сапожника?

– Вы, наверное, проголодались с дороги? – предположила женщина. – Пойдемте со мной, мы рады любым гостям.

И она повела нас в сторону неприметной двери. Оказались мы в узеньком коридорчике, который вскоре вывел нас к небольшой кухне.

Я в предвкушении хорошего завтрака без стеснения села за стол. И каково же было мое разочарование, когда перед нами с Эшэром поставили глиняный горшочек каши на двоих.

– У девушек сейчас молитва по расписанию, – неожиданно заговорила женщина. – Вы тоже можете помолиться. Это относится к вам…

Она внимательно на меня посмотрела, а после перевела взгляд на приятеля. Затем снова обратилась ко мне:

– Простите, но я не могу пустить в часовню вашего друга. Мы служим Ирэт, а в божественном писании сказано, что мужчина – разрушитель, вы и сами должны это знать.

Я только кивнула, думая, насколько вежливо будет попросить что-нибудь более съедобное. И пришла к выводу, что это чересчур, как-никак я в чужом доме.

– Ах да, совсем забыла. Мое имя Иллитара, я мать настоятельница.

– Сэ… Сэйра, – решила все же не рисковать я. Может, они тоже новости знают, мало ли. Внешность я себе изменила и навела морок еще утром, но лучше перестраховаться.

– Эшэр, – совершенно спокойно представился эльф.

– Куда путь держите? – с интересом поинтересовалась настоятельница, сев напротив нас.

– К вам и держим. – Я широко улыбнулась. – Молиться весенней богине буду.

– Да, моя спутница покаяться решилась, – вставил свои два серебреника Эшэр. – Грешная блудница, прощения ищет.

– Что?! Это я-то блудница? – Моему возмущению не было предела, но женщина восприняла слова приятеля очень серьезно.

– Это хорошо, что вы осознали свою грешность, – ласково произнесла Иллитара. – Богиня обязательно выслушает. Можете остаться здесь на несколько дней. А вас, Эшэр, расположим в северной комнате. Она расположена немного в стороне от основных помещений. Я не могу смущать девушек. Не поймите меня неправильно, мы принимаем всех, любой расы, но женского пола.

«Эх, а ведь они – самый сок…»

«Даже не смей!» – мысленно ответила я, представляя, что уже мог надумать себе приятель.

«Только твоего разрешения и жду!»

Неожиданно зазвенел колокол, и вокруг стало как-то чересчур шумно. Я удивленно подняла взгляд на женщину, но та лишь улыбнулась:

– Сестры возвращаются с молитвы. Я попрошу кого-нибудь из них проводить вас в часовню, а вашего друга проведу в комнаты.

– Спасибо, – неуверенно ответила я, не представляя, как буду взывать к Ирэт. Что мне ей говорить? Как просить?

«Попробуй надавить на жалость, – с ехидцей

подсказал Эшэр. – Расскажи о возможных последствиях пребывания здесь Эдисса. Поговаривают, что весенняя богиня – добропорядочная и жалостливая…»

Ага, вот только это всего лишь разговоры людей. Они сами придумывают себе легенды.

* * *

Я стояла в маленькой часовне, ощущая себя здесь неуютно. Мне никак не приходило в голову, с чего же начать молиться. Надо было заранее заготовить речь на бумажке. Цигх, и почему я раньше никогда не взывала к богам? Нас ведь даже пару раз в школе по храмам возили и рассказывали их историю. А некоторые преподаватели считали, что и маги обязаны молиться богам. Только вот мне раньше как-то случая не предоставлялось.

– Ирэт… – глубокий вздох. – Я впервые тебе молюсь. Ты, наверное, и сама знаешь о случившемся… об освобождении бога хаоса. Мне нет оправдания, это моя ошибка. Теперь глупо говорить, что я не хотела, но ведь еще можно все исправить. Пока не поздно, Эдисса надо вновь изгнать, но…

Я запнулась, не зная, как продолжить.

– Как хранителю, мне самой не справиться. Я обращаюсь к тебе за помощью. Моей силы не хватит, чтобы выступить против бога, я могу лишь управлять вратами перехода в нижний мир…

Вокруг было так же тихо, и я начинала сомневаться, слышит ли меня Ирэт.

– Если ничего не предпринять, мир будет постепенно умирать. Эдисс хочет уничтожить все, что так тебе дорого. Не будет многовековых лесов, синих рек и чистого воздуха. Все это погибнет под воздействием темной магии. Я прошу тебя явиться…

Боги, что мне еще сказать?!

– Я готова выполнить все что угодно ради твоей поддержки.

Опять ничего – тишина. Я разочарованно оглянулась и, пожав плечами, вышла из часовни.

А чего еще можно было ожидать? Что Ирэт вот так сразу явится какой-то смертной магичке? Не много ли чести? Кто она и кто я?

Понурив голову, я удрученно шла обратно, просто не представляя, как уговорить богиню весны о помощи.

– Ты и правда готова сделать все, что я скажу, ради того, чтобы получить мою поддержку? – раздался сзади приятный голос.

Я с удивлением обернулась и кивнула, увидев молодую женщину. Неужели вышло? Передо мной действительно Ирэт?!

Высокая, стройная и грациозная, в длинном легком одеянии из шелка. Короткие, чуть волнистые светлые волосы мягко лежат на плечах. Острое лицо с тонкими чертами и проницательный, но добрый взгляд тепло-карих глаз, а на устах – доброжелательная улыбка.

– Я услышала твою мольбу, – спокойно произнесла Ирэт, – и согласна тебе помочь. При одном условии.

– Хорошо.

У меня в любом случае не было другого выхода. Мне нужно содействие весенней богини.

– Достань мне жемчужину Эссы[3 - Жемчужина Эссы – артефакт, находящийся на дне Темного моря и охраняемый русалками. Он увеличивает магическую силу в два раза. Считается, что достать его невозможно, потому что самим жемчужину не найти, а русалки не выдают место ее нахождения.], и я с удовольствием тебе помогу. Даже уговорю Ассата сделать то же самое, за ним должок.

– Позволь узнать, зачем тебе жемчужина Эссы? – Я не понимала этого, богиня ведь и так сильна. – И почему ты просишь об этом меня, если можешь сама ее заполучить?

– Ты смеешь задавать мне вопросы? – прищурилась женщина, и вся ее доброта куда-то исчезла. – Твоя задача – лишь отыскать ее для меня и радоваться тому, что сама богиня согласна помочь. Эдисс слишком много себе позволяет, более того, он мужчина.

Я недоуменно приподняла брови, на что Ирэт спокойно и с пренебрежением ответила:

– Мужчины изначально являются разрушителями. Бессмысленные существа. Они нужны лишь для продолжения рода.

Не так я представляла себе богиню. Хотя мало ли какие у них тараканы в голове. Но все же зачем ей жемчужина?

– Я даю тебе клятву, что, если ты достанешь мне жемчужину, я выступлю против Эдисса. Тебе надо будет просто меня позвать.

С одной стороны, я сильно сомневалась, стоит ли соглашаться, но с другой – без силы сезонных богов мне Эдисса не одолеть. Но вдруг Ирэт использует артефакт во вред? Разве можно доверять богам? И что тогда? От бога хаоса избавлюсь, а новые проблемы появятся.

– Жемчужина нужна, чтобы увеличить мою силу, – словно догадываясь о моих волнениях, уже более ласково произнесла богиня. – Ольгерда никак не хочет уходить, а уже настало мое время! Но я не могу в данный момент покинуть храм, очень уж много накопилось дел. А раз подвернулся такой случай, почему бы не воспользоваться. Заодно и увижу, стоит ли вообще тебе помогать.

Я кивнула, понимая, что мне остается только согласиться. Ведь по моей вине Эдисс сейчас в нашем мире, а значит, я обязана сделать все, чтобы изгнать его.

– Вот и отлично. Буду ждать твоего призыва. – С этими словами Ирэт исчезла, даже не дав мне что-либо ответить.

Прекрасно, теперь надо к Темному морю ехать. Я тяжело вздохнула. Что же, не стоит тогда тянуть время, неизвестно, что другие боги попросят в обмен на свою помощь. А ведь еще надо забрать у Трэшена кольцо.

У меня даже получается о нем не вспоминать, по крайней мере, я очень стараюсь. Что будет, когда я увижу бывшего жениха? Нет, не стоит переживать раньше времени! Ты маг, независима и, как с детства мечтала, будешь одна искать приключения, работать на саму себя, прославишься. В том случае, если мир спасешь.

Я вышла в зал, через который попала в просторную столовую, а уже после повернула в сторону неприметной двери, ведущей к северной комнате, где должен был располагаться Эшэр. Да, мы планировали немного здесь побыть, но сейчас в этом нет смысла.

Без стука открыв дверь, я от неожиданности поперхнулась, споткнулась и еле устояла на месте.

– Эшэр?!

– Сэл? Ты чего так быстро?

– Я что тебе говорила!

Моему возмущению не было предела. У Эшэра на коленях сидела одна из сестер храма. Увидев меня, барышня тут же подскочила, оправляя платье.

– П-п-простите! – Девушка залилась краской стыда. Теперь ее яркие рыжие волосы, казалось, сливались с цветом лица. – Прошу, не говорите матери настоятельнице.

Для пущего эффекта она всхлипнула и, не дождавшись от меня никакого ответа, в слезах убежала.

– Тебя ни на минуту нельзя одного оставить! О чем ты вообще думал, когда привел сюда служительницу храма?!

– О том, как хорошо и с пользой провести время, – усмехнулся эльф, похоже совершенно не раскаиваясь. – Мне надо было себя хотя бы чем-то развлечь, пока ты делом занята.

– И ты смеешь называть меня блудницей? – Я с трудом сдерживалась, чтобы не вспылить. – Это же храм! Священное место! Как тебе не стыдно бедных сестер развращать? Да еще и на глазах у весенней богини, той, у которой мы пришли просить помощи!

– Ирэт тебе явилась? – искренне изумился Эшэр, отчего у меня закралось подозрение, что он не сильно верил в мой успех.

– Да! Более того, согласилась помочь. И пока я занята делом, кто-то думает только о себе! Притом не впервые.

– А ты никак завидуешь?

– Было бы чему! – Я плюнула. – Собирайся, мы здесь не задержимся.

Я поспешила выйти, так как мне едва удавалось держать себя в руках. До чего же нахальный! Может, мне вообще не идти с ним, сама управлюсь?

С другой стороны, стоит признать, что помощь темного эльфа не будет лишней. Цигх! Некоторые его поступки меня раздражают!

Особенно эти его шуточки! Меняет девушек как перчатки, только для развлечения. И меня тогда поцеловал для смеху. Дроу просто несносен.

– Спасибо за такую пространную характеристику.

Я и не заметила, как меня нагнал приятель.

– А ты не подслушивай.

Попрощавшись с Иллитарой, мы забрали Ворона и покинули храм. Потеплело так сильно, что пришлось расстегнуть курточку и снять шарф. Чувствовалось близкое присутствие весенней богини. Снег везде растаял, начала пробиваться первая молодая травка. Пели птицы, вернувшиеся в родные края. Зацвели фруктовые деревья, распустились белоснежные ландыши. Теплый ветерок колыхал листочки деревьев.

Столь резкий переход был непривычен, ведь еще каких-то пару дней назад вокруг лежал толстый слой снега и был легкий морозец. Я радовалась такому изменению. Хочу уже лета! Поплавать в теплой речке, растянуться на нагретом солнцем песочке.

– Так что тебе сказала Ирэт? – напомнил Эшэр.

Я честно поведала другу о разговоре с богиней, не утаив никаких деталей.

– Жемчужина Эссы… – задумчиво протянул дроу. – Мне даже страшно представить, что попросят другие боги и сколько это займет времени.

– По крайней мере, Ассата она обещала уговорить.

– А с чего это ему соглашаться? То есть Ирэт получит жемчужину, а он просто так обязан помогать?

– Не знаю, я тоже об этом подумала. Но Ирэт сказала, что осенний бог в долгу перед ней.

– В любом случае теперь нам надо ехать в Шаилию либо в Саэллр, они ближе всего к Темному морю, а уже потом – к богу Кару. То есть приблизительно мы затратим где-то суток пять-шесть. Хотя если найдем тебе лошадь, то доедем намного быстрее.

Я была согласна с Эшэром. Вот только лошадь – это не лесной зверек, который просто так окажется перед нами. Моих же денег, которые я забрала у оборотницы, хватит только на самую медлительную и старую кобылку. Разве что заработать в каком-нибудь поселении или городе. Цигх! Сейчас бы карту, а то я эти места не сильно хорошо знаю.

– Через пару верст будет небольшой городок, – как обычно читая мои мысли, произнес дроу.

Вот и отлично! Там я наверняка смогу купить себе корень сапожника, а то Эшэр уже надоел со своим комментариями.

Действительно, через некоторое время вдалеке показались сторожевые башни города, и вскоре мы подъехали к высоким воротам, на которых немного кривыми буквами было написано: «Добро пожаловать в Эсбурн».

О, так это же город на западе Вартана! И если мне не изменяет память, пограничный.

Спешившись, я подошла к воротам и постучала в небольшое окошко. Эшэр также спрыгнул с коня и теперь стоял рядом с недовольным видом. Мое терпение тоже начинало заканчиваться. Почему никто не откликается? Я вновь постучала с удвоенной силой, и только когда раздраженно бахнула ногой по воротам, окошко наконец отворилось.

– Добро пожаловать! – сонно и безэмоционально протянул выглянувший из окна мужичок средних лет. – Рады вас приветствовать на территории радужного города Эсбурна! У нас вы можете…

Было видно, что он заученно говорит и ему явно уже надоело это повторять. Я вообще чуть не уснула от его «прекрасных» речей.

– Можно уже наконец пройти?

– Пять серебреников, – тут же ответил мужчина, перестав расписывать красоты Эсбурна.

Я с неохотой отсчитала названную сумму и протянула стражу. То же самое проделал Эшэр. И только после этого перед нами соизволили открыть ворота.

К нашему удивлению, Эсбурн действительно оказался очень красивым. Я не ожидала, что так далеко от столицы могут быть настолько большие города. Высокие дома стояли не впритык друг к другу, как любили строить в центре нашей столицы, а на некотором расстоянии. Наверное, именно из-за этого создавалось впечатление простора и свободы. Да и людей здесь было немного, не то что у нас, в Партэне. Магазинчиков и витрин я не заметила, только одна одинокая лавка в конце улицы. Еще это место отличалось необыкновенной тишиной и спокойствием.

Мы с Эшэром решили остановиться в одной из недорогих гостиниц. Пока он отводил Ворона в ближайшую конюшню, я направилась гулять по городу в надежде найти какую-нибудь работу. Желательно, по моей специальности и хорошо оплачиваемую, чтобы заработанного хватило на вполне приличного коня. Вот только если здесь уже есть маг, с этим будет сложно. Более того, он вычислит меня, и морок спадет. Впрочем, пока что мне на глаза не попалось ни одного объявления о работе мага или о моем розыске. Хотя с розыском я явно поторопилась. В центре, недалеко от главной площади, на доске объявлений красовался мой портрет, притом не слишком похожий. Кто его рисовал? С носом явно преувеличили! Да и взгляд у меня другой!

Я заговорщицки оглянулась и, увидев, что рядом никого нет, магией нарисовала усы, очки и синяк под глазом. Посмеиваясь над своим «шедевром», критически оценила. Что же, неплохо. Можно идти в художники, буду рисовать карикатуры.

– Девушка, а что это вы здесь делаете?

Я невольно вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, увидела невысокого молодого мужчину. Нахмуренные брови, недовольный взгляд, поджатые губы. Мне даже стало неловко.

– Развиваю свои творческие способности. – «Художница» широко улыбнулась.

– Что же, будете развивать их и дальше, но уже у градоначальника, – на полном серьезе ответил мужчина и без предупреждения взял меня под руку.

Я аж задохнулась от возмущения. Что же мне так везет? Не одно, так другое. Да и нет у меня сейчас на это времени!

Без труда вырвав руку, я отступила на несколько шагов. Надо же было так попасться. Еще какое-то мгновение назад здесь вообще никого не было! И почему меня жизнь ничему не учит?!

– А давайте договоримся? – моментально предложила я. – Вам помощь не нужна? Я специализированный маг, обучалась в столичной Школе магии и целительства. Работу ищу. Насчет объявления – вы не волнуйтесь, сейчас поправлю.

И я одним щелчком пальцев убрала все каракули, все же незаметно изменив при этом сам портрет. Мало ли.

– Вот видите, никто ничего и не скажет. Да и у вас теперь не может быть ко мне претензий.

– Работу, говорите… – Мужчина задумчиво почесал подбородок. – Маг, значит. А с призраками дело имеете?

– А то!

– Тогда, считайте, работу нашли.

– Постойте, у вас в городе что, нет мага?

– Нет, – спокойно ответил незнакомец. – Никто не хочет ехать сюда из столицы, тем более сейчас. Слыхали, что поговаривают люди?

Я отрицательно замотала головой. А мужчина, указав на мой же портрет, с трепетом в голосе прошептал:

– Она впустила в наш мир бога хаоса…

Не может быть! Неужто информация все же просочилась? Ведь, насколько мне было известно, король Вартана не распространялся об этом, чтобы не было паники. Даже когда меня объявили в розыск, истинную причину нигде не указывали. Сообщали только, что я сбежала из темницы.

– Да вы шутите! – легко отмахнулась я. – Откуда у какой-то девчонки сила, чтобы освободить такого могущественного бога?

– Может, и шутка, но слухи на пустом месте не берутся. В некоторых городах холера, бунты и войны!

– Но здесь тишь да гладь, как посмотрю.

– До нас еще не дошло.

– Ладно, так, а что у вас там с призраком?

– У градоначальника

в особняке завелся. Никак избавиться не могут. По ночам спать мешает да слуг всех распугивает, никто не хочет идти работать к нашему Львару Ифенту.

– Львару Ифенту? – Я невольно прыснула. – Кто ж наградил его таким «шикарным» именем?

– Матушка его, – произнес очевидные вещи мужчина. – Вы можете и с ней познакомиться.

– Что же, ведите! Будем смотреть, что не так у градоначальника.

Львар Ифент оказался милым и гостеприимным человеком. Тут же пригласил в дом, провел в столовую, где как раз собирались ужинать.

– Разделите с нами трапезу, – он широко улыбнулся, – заодно и обсудим вашу работу.

Согласившись, я села возле жены градоначальника – невысокой тучной женщины. У них было двое сыновей: старший, уже подросток, и младший, лет пяти. Притом они не очень походили на своего отца, оба тощие и высокие. Сам же Львар Ифент оказался крупным мужчиной, но, так же как и его жена, очень низкорослым. А еще меня представили его пожилой матери – Лидии, которая, судя по всему, была не сильно разговорчивой. По крайней мере, на мои вопросы отвечала неохотно, а то и вовсе игнорировала.

– Вы ведьма? – с восхищением во взгляде спросил мальчик, и мама его тут же осадила.

– Маг, – поправила я. – А что именно у вас происходит?

– Призрак! – тут же недовольно произнесла градоначальница. – Который день не дает мне уснуть. Более того, распугал всех моих слуг! Это просто невыносимо.

– А кто-нибудь из вас видел его? – Во мне взыграл профессиональный интерес. За всеми этими событиями я и забыла, насколько у магов замечательная работа.

– Мы, – спокойно ответили подросток и младшенький. Родители тоже молча кивнули. Лишь старушка, ничего не сказав и никак не отреагировав, продолжала ужинать.

– Если вы избавите нас от него, – деловито начала жена Львара, – то за работу мы заплатим десять золотых.

Хм, вполне неплохо! Как раз хватит на отличного коня. И развеюсь немного. Вот Эшэр удивится, когда я вернусь с деньгами. Наверное, стоило бы его предупредить. Как-никак я останусь здесь на ночь, чтобы изловить надоедливого призрака. А, ладно! Дроу сам часто уходит, не отчитываясь передо мной.

Мне выделили просторную комнату на втором этаже. Это было даже лучше, чем если бы мы остановились в гостинице. Уютно, роскошно и просторно. А о ванной в светло-голубых тонах, с пушистым ковром на полу и полочками с различными маслами я и вовсе молчу!

Честно признаться, нежилась я в тепленькой водичке долго. Когда наконец вышла, за окном уже стемнело. Закутавшись в толстое банное полотенце, выделенное хозяйкой, я села на кровать.

Плохо, что моя сумка осталась у Эшэра. Ладно, надо думать, как ловить призрака. Да и вообще, призрак ли это? Пока я ничего не ощущала, более того, никаких завываний, как рассказывала женщина, в доме слышно не было. Вообще здесь была почти полная тишина, лишь в соседней комнате изредка посапывала матушка Львара.

Решив, что правильным будет самой отправиться на поиски призрака, я натянула приготовленную гостеприимными хозяевами ночную рубашку. Свою одежду я простирнула, и теперь она сохла. А что? Удобно! Когда еще случай представится? К тому же это мой единственный наряд (Эшэр принес его мне после побега). Мои же вещи, зараза, сжег! Я понимаю, что это правильно, не разгуливать же в старой одежде, когда тебя разыскивают. Но, цигх, под раздачу попала и моя любимая куртка с мехом, купленная на ярмарке в Аллире.

Осторожно выйдя в коридор, я зажгла маленький огонек. Здесь было тихо и мрачно. Особняк у градоначальника большой. Коридор с множеством дверей, казалось, никогда не закончится. Я все шла и шла, прислушиваясь к окружающей меня тишине.

– У-у-у…

Неожиданно рядом раздался протяжный вой, из-за чего я вздрогнула.

– Призрак? Вытьянка? – перечислила я первое попавшееся в голову, на что мне вежливо ответили еще одним загробным: «У-у-у».

– Многословно. А покажешься?

Рядом со мной промчалось нечто и исчезло, я и рассмотреть не успела. Зато теперь я с точностью могла сказать, что все вышеперечисленное к этому нечто не подходит. Неупокоенные души так себя не ведут, да и с магами куда разговорчивее и простым завыванием не ограничиваются. Но что это тогда?

Я пошла в обратную сторону, где это «непонятно что» пропало. Вскоре вышла к лестнице и, не придумав ничего лучше, вновь обратилась к «призраку»:

– Может, познакомимся? Я Сэ… рана, – решила я не сообщать малознакомой нечисти свое настоящее имя. Но мне и не поверили:

– Как всегда, врешь, Сэл.

Не может быть?! Этот голос…

Я медленно обернулась, да так и застыла, не веря своим собственным глазам. Как? Как такое возможно?

– Ты стал призраком? – ошеломленно прошептала я. – Ты и есть тот дух, что тут поселился? Но почему? Когда?

– Нет, конечно! – Друг детства весело рассмеялся. – Сейчас ты видишь только мой образ. А кто здесь разбушевался, я не знаю.

– Рэн… Я ничего не понимаю…

Друг открыто улыбнулся, блеснув яркими зелеными глазами, и спокойно ответил:

– Это всего лишь один из способов общения. Его использовали пять великих магов. Мы, как их потомки, также способны овладеть этим заклинанием.

Он подошел очень близко, и только тогда я заметила, что тело друга словно немного просвечивает.

– Протяни руку.

Выполнив, я с удивлением поняла, что рука прошла сквозь Рэна.

– Это мысленный образ, – продолжил друг. – Ты тоже можешь так со мной связываться. Помнишь, я говорил, что стал интересоваться своим предком Иссаеном Фэдгэром? Так вот, недавно в особняке родителей я нашел его блокнот с записями различных магических формул. – Тут он на мгновение замолчал, а потом признался: – Я собираюсь использовать одно заклинание, чтобы явиться к тебе…

– Но это может быть опасно!

– Ты действительно думаешь, что я останусь в стороне? Сколько лет ты меня знаешь? Я больше не могу сидеть дома взаперти. Я ведь тогда так и не успел тебе ничего рассказать! Зато сейчас мои возможности не ограничены во времени. Вот почему это заклинание куда удобнее.

– Что не рассказал?

– Когда ты сбежала, стало известно, что это я помог.

– И? – В моем голосе проскользнула тревога.

– Ничего страшного не произошло, как видишь. Подумаешь, выгнали из школы. Пустяк. Правда, родителям пришлось выложить крупную сумму золотом за то, чтобы меня отпустили. И теперь я дома с запретом на выезд из столицы.

– Прости. – Что еще сказать, я просто не знала. Ведь, по сути, это моя вина. И, несмотря на всю браваду в голосе друга, я-то прекрасно знала, как он мечтает стать дипломированным магом.

– За что? Это мой выбор. Ты же знаешь, что дорога мне… – Он вновь улыбнулся своей детской непосредственной улыбкой. – Ладно, Сэл, хватит расстраиваться! Это на тебя не похоже. Лучше скажи, как продвигаются поиски книги?

Понимая, что Рэн просто хочет перевести тему, я честно и с гордостью ответила:

– Она уже у меня, и я даже знаю способ, как изгнать Эдисса! Только давай не здесь. Как-никак мы в чужом доме, мало ли кто может нас услышать и неправильно истолковать.

Словно в подтверждение моих слов, рядом с нами вновь что-то быстро пронеслось. Кажется, кому-то надоели наши разговоры.

– Так вот о чем ты говорила! – наконец понял

Рэн.

– Ага, решила немного заработать. Надоело на Вороне Эшэра вдвоем ютиться. Своего бы коня приобрести.

– Что же, – в голосе друга неожиданно прорезались нотки недовольства, – мне пора возвращаться. Сэл, будь осторожна. Я сделаю все, чтобы оказаться рядом с тобой как можно скорее.

Последние слова мне совершенно не понравились, однако я не успела что-либо возразить. Друг исчез, и теперь, когда я осталась совершенно одна в полутемном коридоре, освещенном лишь маленьким огоньком, мне стало как-то неуютно. Еще и холодом повеяло, от которого меня всю передернуло.

Я не могла понять, с чем имею дело. Уже дважды возле меня пронеслось какое-то размытое пятно, которое я не могла толком рассмотреть. Поняв, что так ничего не выйдет, начертила на полу руны для ловушки и укрепила удерживающим заклятием. Если еще раз пробежит – попадется!

Но, как оказалось, лучше бы я этого не делала, так как вскоре передо мной оказался криткэль[4 - Криткэль – домашняя нечисть небольших размеров, чуть крупнее домовых. Выглядит как маленький человек с немного удлиненными конечностями и заостренными ногтями. Людям не могут причинить большого вреда – обычно строят козни, мешают спать, насылают страхи или просто крадут мелкие вещи в доме. Для мага же являются опасными, так как могут впитывать магию.]. Знала бы, кого поймаю, никогда бы не колдовала. Даже огонек не зажигала бы. Ведь магия для них как еда.

В следующую секунду криткэль уже освободился из моей ловушки и теперь со злостью смотрел на меня маленькими черными глазками. Еще и по полу стал пальцами водить, царапая ногтями дерево. Звук очень неприятный.

Да, лучше бы я не ставила магической ловушки. Бегал бы и дальше себе туда-сюда, не обращая на меня внимания. Странно только, что он на Рэна не среагировал.

Времени размышлять у меня совершенно не было. Криткэль стал медленно обходить меня по кругу, продолжая царапать пол.

А потом он резко исчез. Стало очень тихо, настолько, что я слышала гулкий стук собственного сердца. Цигх! Это же надо – перепутать призрака с домашней нечистью! Вот что значит люди без дара. Даже такое не могут отличить.

Я медленно отступала к лестнице, с осторожностью оглядываясь по сторонам, но криткэль словно сквозь землю провалился, в моем случае – сквозь пол.

Жаль, Рэн исчез, веселее было бы. А так – поди знай, что задумал криткэль и чего выжидает. Да и только начну произносить нужные слова, как он впитает всю магию. И куда все-таки делась нечисть?

Стоило только подумать об этом, как откуда-то сверху на меня спрыгнуло оно! Криткэль придавил меня к полу, вцепившись ногтями в плечи. Я вскрикнула от резкой боли.

Его лицо оказалось так близко, что темные глазки очутились напротив моих. А потом нечисть сделала глубокий вдох и выдох, отчего в нос ударил неприятный запах гнили. Криткэль явно не знал о таком понятии, как чистка зубов.

Я попыталась скинуть его с себя, но он вновь глубоко вдохнул, а потом еще раз и еще…

С каждым вдохом криткэля мои попытки вырваться становились все слабее. У меня даже не было сил применить заклятие. Эта сволочь выпивала мою магию!

Тело налилось тяжестью, было трудно пошевелиться, а в глазах потемнело. Нет, я так легко не сдамся! Из последних сил я попыталась оттолкнуть от себя нечисть. Ну же! У меня все выйдет. Маг я или нет?!

И вдруг я действительно ощутила облегчение. На меня больше ничего не давило, только дикая слабость осталась.

Криткэль с удивлением глядел на меня, словно не веря, что я смогла его оттолкнуть.

– У-у-у, – теперь уже обиженно провыла нечисть.

Я же воспользовалась моментом и, собрав последние крупицы сил, послала небольшой светящийся шар в конец коридора. Это привлекло криткэля, который тут же бросился к свету, и дало мне возможность начертить нужную формулу, которая не позволит нечисти впитать в себя магию. Проведя последнюю линию слабым световым импульсом, я устало облокотилась на стену. Теперь можно было не бояться криткэля: едва он приблизится ко мне, как попадет в ловушку. Вот только я была ослаблена, можно даже сказать: выпита досуха. Мне нужен источник. Ненавижу, когда заканчивается резерв, чувствуешь себя хуже маленького ребенка, которого только учат пользоваться ложкой.

– У-у-у, а-а-а, – завыла нечисть, когда поняла, что не может двигаться.

– Вот так! – довольно произнесла я. – Будешь знать, как на мага нападать!

– Отпусти-и-и.

– Ты что, разговариваешь? – ошеломленно выдохнула я, не веря своим ушам. – Вы же неразумны!

– Еще как разумны, – всхлипнул криткэль. – Просто необщительны. А я голоден быть, а тут вы… ведьма… силы много… я бы только немного взять и исчезнуть…

– Ага, немного! У меня уже в глазах потемнело!

– Но ведь… даже… если бы я забрать все, вы бы со временем восстановиться…

– Ишь ты хитрый какой.

– Прошу-у-у, отпусти-и-и…

С одной стороны, криткэль действительно не опасен для хозяев дома, но с другой – этот гаденыш напал на меня!

– Я камень дарить! – попытался подкупить меня криткэль, видя мое замешательство. И, не теряя времени, достал прямо из воздуха ограненный рубин. – Продать… деньги…

– И откуда это у домашней нечисти такие драгоценности?

– Одна из служанок потерять, когда убегать.

– Хорошо, я отпущу тебя, но при одном условии.

– То есть камень не брать? – Черные глазки нечисти удивленно расширились.

– Брать! – Я протянула руку. Еще чего! – Камень – это залог, а с тебя – обещание оставить в покое эту семью. И других, понятное дело, тоже. Найди себе какой-нибудь заброшенный дом.

– Но ведь одному скучно-о-о…

– Если бы ты не шалил, тогда бы я подумала, а так – нет. Ну что, согласен? Или мне тебя направить к нам в школу? Станешь учебным экспонатом.

– Нет-нет… – тут же залепетал криткэль. – Все-все, я исчезать и не тревожить…

Я улыбнулась и стерла черту своего заклятия. Получив свободу, криткэль не стал тянуть с выполнением обещания, сразу же скрылся. А вот у меня теперь, помимо десяти золотых от хозяев дома, был рубин, который стоил немалых денег. Можно будет и одежды новой купить, и поесть вдоволь.

С такими довольными мыслями я направилась в спальню. Мне было стыдно перед собой за минутную слабость, ведь на миг я даже решила, что криткэль сумеет меня одолеть. Глупости какие! Это же всего лишь домашняя нечисть.

В который раз убеждаюсь, что в школе нам нагло врали. Либо действительно там просто не знают всех возможностей различной нечисти.

Заснула я почти сразу, едва голова коснулась подушки. Оно и неудивительно. Я сейчас слабее младенца. Интересно, в городе есть источник?

* * *

Утром хозяева раскланялись и отблагодарили меня. Для уверенности, что криткэль не обманул и действительно покинул дом, я оставила ему небольшой сюрприз. Если посмеет вернуться, то попадет в ту же ловушку, что вчера, и уже никто его не выпустит. Заклятие вышло слабенькое из-за истощения моего резерва, но его все же хватит, чтобы пакостник понял – с магами шутки плохи. Зато это единственная формула, которую криткэль не сможет уничтожить. Другого способа борьбы с представителями его вида попросту не существует. Разве что убить, но домашняя нечисть входит в список

охраняемой.

В приподнятом настроении я направилась в гостиницу, где мы с Эшэром планировали остановиться. Нашла ее почти сразу и с легкостью узнала, в каком номере сейчас дроу. И каково же было мое удивление, когда я увидела на кровати спокойно дрыхнувшего приятеля.

– Эшэр!

Друг вальяжно потянулся и сонно зевнул.

– Сэл, доброе утро.

– Доброе утро?! Ты меня даже не ищешь?

– Почему же не ищу, – невозмутимо ответил эльф, усевшись на кровати. – Я сходил в отделение охраны.

– И все? – Мне стало обидно до глубины души. – А проверить лекарню? Морг?

– Не смеши, это было бы слишком просто. От тебя так легко не избавишься.

– Безусловно, я же великий маг! А вообще я хотела похвастаться. У меня на руках десять золотых и рубин. Так что собирайся, пойдем покупать лошадь, и в путь.

С выбором лошади долго не мучилась, сразу приметив рыжую кобылку. Она мне так напомнила Люси, что я не удержалась. Даже повадки были такими же: лошадь недовольно фыркала, пока я не задобрила ее сахарком. И взгляд бесстыжий, как у моей Люси.

За нее запрашивали семь золотых, но я сторговалась за четыре. Сразу видно, что хозяин просто хотел на мне заработать, думая, что я не разбираюсь в таких делах. Наивный.

Выезжая из города, я успела зайти в местный ломбард и обменять рубин. Теперь у меня на руках было пятнадцать золотых. И это если учитывать, что я еще и одежды купила. А на центральной площади оказался источник! И потому сейчас я ехала, довольно улыбаясь и не скрывая радужного настроения.

Часть вторая

Желание богов

В просторном темном кабинете, освещенном лишь двумя свечами, сидели полуэльф с безразличным выражением лица и высокий светловолосый мужчина с необычными золотыми глазами. Они уже довольно долго вели беседу, но до сих пор не пришли к общему решению. Ведь Трэшен желал лишь одного – уничтожить всю Темную империю, тем самым отомстив брату и лишив его самого дорогого. В этом ему могла помочь сила бога хаоса, которая с легкостью сотрет с лица земли любое государство.

Однако у самого Эдисса были иные планы, например, подчинить себе весь мир. Главной же задачей на данный момент для него являлось избавиться от человеческой расы, ведь она слаба и невыгодна темному богу. Другое дело дроу – сильные, могущественные и здоровые. Эдисс не намерен был разрушать Темную империю.

– Да, я обещал вознаградить тебя, – медленно произнес бог, – но в мои планы не входила живая хранительница. Она сбежала прямо из-под носа у огромного количества охраны! И пока девчонка жива, я не уничтожу Темную империю! Так и знай. К тому же радуйся моему подарку, ведь не каждый достоин носить артефакт силы. И не забывай: ты всего лишь мой раб, так что не смей требовать что-либо. Будь благодарен за то, что тебе позволяют служить!

– Как же уговор? – Полуэльф не хотел так быстро сдаваться. Да и терять ему уже все равно было нечего.

– Убей девчонку! – раздраженно приказал Эдисс, и его глаза блеснули золотом.

– Хорошо, – послушный безэмоциональный ответ. Теперь Трэшен вновь был во власти бога.

– Не тяни, а немедленно займись этим!

Полуэльф кивнул и поднялся. И лишь когда он вышел, бог хаоса тихо прошептал:

– Пока хранительница жива, я не могу быть спокоен…

* * *

Первые дни цветеня [5 - Цветень – второй месяц весны.] выдались очень теплыми. Светило яркое солнышко, дожди прекратились, трава еще больше вытянулась. Вокруг разливался сладкий аромат цветущих деревьев, появилась мошкара. Мелкие зверюшки выбирались из своих нор. Лес оживал. Это было так прекрасно, что я невольно начинала задумываться о цене жизни. Ведь если я не верну Эдисса в нижний мир, ничего не станет…

Я просто обязана уговорить богов помочь мне!

Мы почти добрались до Саэллра. Путь занял около недели, возможно, из-за того, что мы петляли и останавливались только в деревушках, стараясь объезжать крупные города.

Впереди я увидела яркие вспышки и засомневалась, стоит ли вообще въезжать на территорию Саэллра. Словно подтверждая мои мысли, раздался ужасный грохот, а затем мы услышали невыносимый гул и крики.

– А вот и первые наглядные последствия присутствия Эдисса, – совершенно спокойно констатировал Эшэр.

– Может, тогда обойдем как-нибудь этот город? Ты представь, сколько там сейчас магов!

– Согласен, тебе уж точно лучше туда не соваться. Подъедем к морю через границу Шаилии, там вроде все спокойно.

– И потратим еще несколько лишних дней, – недовольно ответила я, в то же время понимая, что другого выхода все равно нет. А потому развернула Черешенку – так я назвала свою кобылку – в обратную сторону.

Я ошиблась в своем предположении. Оказалось, что граница Шаилии не так уж и далеко от Саэллра. Всего двое суток пути.

Мы ехали по широкому тракту, когда нас встретили стражи границы. Их оказалось трое. Посередке – рослый, широкоплечий и очень крупный орк с тремя волосинками на макушке, держащий в руках дубинку. Слева от него – низенький бородатый гном в коротких шортах, открывающих волосатые ноги, и в распахнутой рубахе, также не скрывающей зарослей на груди. Справа от орка – худощавый, но подтянутый рыжий и веснушчатый молодой парень с мечом на поясе.

Я была удивлена такой разношерстной компании. Это можно было объяснить тем, что Шаилия не является человеческим государством. Ходили слухи, будто бы среди предков государя этой страны есть орки, люди и тролли.

– Куда путь держите? – нахмурился гном.

– В Шаилию, очевидно же.

– Пропуск есть? Или будете платить? – в отличие от первого стража, юноша поинтересовался очень дружелюбно.

– Ваххарг! – грубо пробасил орк.

– Что? – Я изогнула бровь, и Эшэр на ухо объяснил:

– Деньги.

С нас взяли по несколько монет и только тогда разрешили проехать. А тот юноша еще и хорошего пути пожелал. Орк, в отличие от него, явно нас послал. Зря я в свое время отказалась учить орочий и троллий языки, только и знаю пару их ругательств.

Сторонясь главных дорог, вскоре мы выехали к берегу. Насколько мне известно, Темное море намного больше и глубже Королевского[6 - Королевское море располагается между Вартаном и Аллиром. Торговый путь проходит через один из самых больших портов – Деринский.], и здесь водится самая разная нечисть. А еще никому ни разу не удавалось побывать на другом берегу Темного моря, поэтому что там находится, неизвестно.

Я широко улыбнулась, видя впереди тонкую светло-голубую полоску воды, сверкающую в лучах солнца. Внутри разлилось приятное тепло, а в памяти всплыли давно забытые картинки прошлого: я с Рэном наперегонки бегу к Королевскому морю, мы обрызгиваем друг друга, дурачимся. И так каждый год…

Защемило сердце, и стало больно. Будут ли еще такие дни?

«А ты сомневаешься?»

«Вот, опять! Даже просто спокойно вспомнить ничего нельзя».

Я зло глянула на Эшэра, но он только широко улыбнулся и спешился. Обижаться на приятеля было глупо, потому я тоже слезла на землю, отдала дроу уздцы своей Черешенки, а сама побежала к воде, на ходу сбрасывая сапоги и закатывая штанины.

В ступни будто впились крошечные ледяные иглы, настолько вода оказалась холодной. Но это меня не остановило, и я зашла в воду еще дальше, радуясь,

как ребенок, веселым солнечным бликам. Они словно маленькие зверьки прыгали и бегали друг за другом, переливаясь радужным сиянием.

Море – это нечто загадочное и восхитительное. Сейчас оно было тихим и умиротворенным, вызывающим спокойствие. На мгновение я даже забыла обо всем, что творится вокруг: о предательстве, об освобождении бога хаоса, о страшных последствиях этого освобождения. Все мои мысли были чистыми и безмятежными.

Я закрыла глаза, прислушиваясь к шуму волн. Как же хорошо вот так стоять, ни о чем не думать и просто наслаждаться покоем.

Холод уже не чувствовался. Потянувшись, я опустила взгляд на прозрачную воду, видя, как мелкие рыбки обгоняют друг друга, а водоросли плавно колышутся, мягко обхватывая мои ноги.

Стоит глянуть немного вперед, и увидишь, как в воде отражаются белые пушистые облака. Так сказочно и прекрасно вокруг…

– Мне бы не хотелось влезать в твою идиллию, – и сколько язвительности у него в голосе, – но у тебя еще будет время полюбоваться морем.

Я обернулась к Эшэру, на лице которого читалось неприкрытое недовольство. Он стоял недалеко от меня босиком на песке и держал обувь в руках.

– Что, испугался холода?

Приятель не стал отрицать очевидного, а вместо этого поинтересовался:

– Ты же не собираешься еще и плавать?

– А ты думал, как я жемчужину Эссы достану?

По правде говоря, я не имела ни малейшего представления, как это сделать.

– Давай, иди! – фыркнул Эшэр. – Хочу на это посмотреть. Могу даже помочь…

Он сделал вид, будто бы подходит, я же инстинктивно отошла назад и напомнила другу о лошадях. Еще не хватало, чтобы убежали. Особенно Черешенка, которая пока еще не привыкла ко мне.

– Ничего с ними не будет, я присмотрю.

Цигх! И что мне делать? Как достать жемчужину? У меня не было никакого плана. Допустим, заклинание, чтобы дышать под водой, я знаю, но простыть и заболеть мне совсем не хотелось. Одно дело – стоять в ледяной воде по колено, а другое – окунуться с головой.

Какую же формулу имело то заклятие тепла? Двойная сила, подкрепленная пассом левой руки, и… какое же слово? Ладно, когда это меня что-нибудь останавливало?! К тому же в памяти всплыло другое заклятие, которое должно защитить от переохлаждения.

– Вперед! – Я глубоко вздохнула.

– Ты что, серьезно? – не поверил дроу. – С ума сошла?

– Нет. – Я сбросила утепленную тунику и осталась в тонкой рубахе. – Я действительно собираюсь нырнуть.

– Ты умрешь от переохлаждения раньше, чем тебя найдет первая нечисть.

– Вода теплая, – соврала я. – И отвернись!

– Было бы на что смотреть. – Эшэр сложил руки на груди и насмешливо приподнял брови.

Щеки заалели, когда я сняла штаны. Однако мы не гордые и потому упорно продолжали делать вид, что все в порядке. Хорошо хоть рубашка прикрыла пятую точку.

– Если меня не будет больше часа, – губы начали тряслись от холода, но я упрямо растянула их в подобие улыбки, – считай, что погибла в неравном бою!

Эшэр вопросительно изогнул брови и открыл было рот, чтобы выдать очередную колкость, но я, заносчиво выпятив грудь, вздернула подбородок, всем видом показывая, что не нуждаюсь в его комментариях. Ничего более не сказав, я глубоко вдохнула, задержала дыхание и нырнула.

Холод пробирал до костей. Толща ледяной воды сдавила грудь. От неожиданности я открыла рот, пытаясь вдохнуть, и запас воздуха маленькими пузырьками поднялся на поверхность. Перед глазами потемнело, но я постаралась подавить клокочущую панику и создала заклинание для дыхания под водой. Какое же это счастье – дышать! Воздух был такой приятный, такой вкусный, я упивалась им. Даже вода больше не казалась неимоверно холодной. Вспомнив слова Эшэра, я все же решила создать еще одну волшбу для защиты от переохлаждения. Вода вокруг меня потеплела, тело расслабилось, и я смогла продолжить свой путь. Вниз. В бездну, что скалилась темным зевом.

Здесь оказалось мрачно и страшно. Тишина давила, вызывая внутренний трепет. Справа пронеслись маленькие рыбки, немного напугав меня. Длинные бурые и зеленые водоросли колыхались, будто бы на ветру. Издалека это смотрелось красиво, но, когда растительность начала опутывать мои ступни, я испугалась и быстрее поплыла вперед. Ощутив свободу, вздохнула с облегчением.

Впереди показался большой, поросший мхом валун, за которым обнаружился совершенно другой мир. Я словно попала в прекрасную сказку! Вокруг – яркие цветные кораллы, на камнях – морские звезды самой различной формы и цвета, на песке – моллюски и актинии.

Я впервые видела такую красоту. И почему нам говорили, что в море опасно и страшно?

Впереди плыл колючий морской еж, я в последний миг развернулась, чтобы не задеть его. По дну ходили огромные крабы, и поэтому я старалась держаться чуть выше, чтобы не коснуться их ногами.

Несказанно радовало, что мне еще ни разу не попалась на глаза нечисть. Не хотелось бы угодить в щупальца рашиля. До сих пор очень живо помню, как еле спаслась более полугода назад, когда только познакомилась с Трэшеном и Эшэром…

Рядом проплыли морские коньки, сбив с мыслей. Я даже улыбнулась, глядя на умилительную картину: у одного из них живот был явно более округлый, чем у другого. Папа, значит. Икринки в специальной сумке вынашивает. Рэн увлекался морем и постоянно мне что-нибудь интересное рассказывал. Как же я хочу вернуть то спокойное время…

Я все плыла и плыла, а мне до сих пор даже ни одна русалка не встретилась. Зато за очередным огромным валуном, появившимся словно из ниоткуда, торчали оранжевые склизкие щупальца. Кому они принадлежат, узнавать совсем не хотелось, и я медленно поплыла к небольшим скалам, находящимся чуть левее от того «чудища».

Опустившись к самому дну и держась за склизкую поверхность камней, я медленно передвигалась, чтобы обойти их, когда вдруг ощутила, что кто-то мимолетно касается моей руки.

Мне показалось, будто бы сердце замерло. Я медленно скосила взгляд на руку. Внутри все сковало от страха, даже живот заныл. Большой морской паук! Боги, мой самый страшный ночной кошмар и здесь есть.

Спокойно. Я медленно потянула ладонь к пауку. Он совсем не страшный… если не обращать внимания на противные тоненькие лапки и пушистенькое тельце. Зажмурившись, скинула кошмарное создание со своей руки и тут же расслабилась. Страх исчез.

– Смех какой! Ведьма паучков боится! – сзади раздался чей-то насмешливый тоненький голосок.

Я обернулась и увидела перед собой русалку. Симпатичная, черноволосая, с узкими раскосыми глазами в обрамлении пушистых угольно-черных ресниц. Ее маленький, немного вздернутый нос забавно морщился, когда русалка хмурила темные брови. А делала она это постоянно, еще и губки недовольно надувала, словно бы увидела какое-то противное насекомое.

– И что ты забыла здесь? – Девушка оправила лиф из огромных изумрудных ракушек и положила на одно плечо волосы, удерживая их тонкой ладошкой.

– Ничего, наслаждаюсь подводным миром.

– Наслаждаешься, значит?! – фыркнула русалка, и неожиданно вся ее милая внешность преобразилась. Лицо заострилось, зрачки сузились, губы сложились в дудочку. Русалка издала ужасный протяжный вой, от которого

у меня заложило уши.

Раздался еще один неприятный звук около тех скал, где были щупальца, и я заметила краем глаза, как жуткие отростки зашевелились. Сначала показалось несколько щупалец, а потом из укрытия выполз огромный кальмар с большими черными глазами.

– Желаю приятного отдыха. – Русалка насмешливо подмигнула, вновь сменив злость на добродушие, и развернулась, явно собираясь меня здесь бросить.

– Постой! Ты мне нужна!

– Правда? – Она заинтересованно обернулась. – Вот это уже разговор.

– А может, для начала отзовешь своего питомца?

Его близкое присутствие напрягало. Ударит по мне тяжелым щупальцем – и все, конец спасению мира.

Русалка вновь издала протяжный вой, кальмар замер, глянул на нее, прищурил глаза и действительно поплыл обратно. После девушка одарила меня скептичным взглядом, похоже ожидая объяснений.

– Ты можешь меня провести в ваше царство? – напрямую спросила я, решив не тянуть.

– А зачем?

– Мне нужна жемчужина Эссы.

Дочь моря внезапно рассмеялась, а увидев мое серьезное лицо, насмешливо ответила:

– Кто же тебе ее даст?! Плыви лучше обратно по-хорошему, пока жива.

– Не могу. Без нее мне нет смысла возвращаться.

– Ты ведь понимаешь, что должна быть веская причина, по которой я бы захотела тебя провести… – Русалка раздраженно махнула хвостом, отчего вода вокруг нее забурлила.

– Причина есть. Неужели ты не слышала, что происходит наверху?

– Слышали. Там вовсю веселится бог хаоса, – сзади раздался знакомый голос, и я с удивлением увидела еще одну хвостатую. Ту самую, которая когда-то приставала ко мне в озере, а после убить пожелала из-за кулона. Даже не знаю, хорошо это или плохо, что она здесь. – Давно не виделись. – Русалка широко улыбнулась и поправила белокурые волосы, а после обернулась к своей товарке:

– Я ее проведу, а ты плыви, сообщи…

Черноволосая нахмурилась, уперла руки в бока и быстро-быстро заговорила, изредка издавая шипящие звуки. Нам рассказывали, что у подводных жителей существует свой язык, но я слышала его впервые.

Они явно о чем-то спорили, временами даже жестикулируя, пока первая русалка, похоже утомившись от бесконечного разговора, не махнула хвостом на вторую и не уплыла.

– Ну вот, теперь мы вдвоем…

– Ты же помнишь, я по мальчикам, – уточнила я и немного отплыла назад, держась на расстоянии от этой теперь уже морской девушки. Мало ли что ей в голову взбредет? Честно признаться, с первой жительницей подводного царства общаться было куда комфортнее.

– Ой, да нужна ты мне! – фыркнула русалка и вдруг показала руку, где на запястье висел тонкий браслет. – Замужем я уже. Вот потому и перебралась сюда, к мужу, в Темное море.

– А-а-а…

– Но если ты хочешь…

Я отплыла еще дальше, а русалка рассмеялась.

– Вы, люди, такие забавные существа.

– Да ну? И это говорит та, у кого вместо ног – хвост!

– Я смотрю, кулончик-то потеряла, – не обратив на мои слова внимания, расстроенно произнесла хвостатая. – А ведь он мог бы стать залогом.

– Извини, в темнице не разрешают носить украшения.

– Ладно, плыви за мной, проведу.

– А чего ты вдруг надумала мне помогать?

– Все-таки не чужие мы с тобой друг другу, – ответила она и хитро прищурилась, не внушая мне доверия.

Я сомневалась в альтруистических побуждениях морской жительницы, но, так как другого выбора все равно не было, послушно направилась за ней.

Плыли мы довольно долго. Возле нас проносились мелкие рыбки, а иногда – огромные рыбины, в несколько раз больше того страшного кальмара. Но, на удивление, не трогали.

Через некоторое время впереди показались очертания домов, выстроенных из крупного камня и поросших мхом и водорослями. Стоило нам подплыть поближе, как я заметила, что из окон выглядывают любопытствующие морские жители. И все смотрели в мою сторону, словно я некая диковинка. Для меня скорее они были чем-то странным: у всех серая или зеленоватая кожа и темные, почти черные глаза. Но, по-моему, я морских обитателей пугала больше, чем они меня. Когда мы с русалкой плыли главными улицами, все тут же шарахались от окон в глубь домов.

– Они никогда не видели людей, – пояснила русалка. – Темнота! Дальше границы подводное пристанище не покидают.

– Хочу заметить, что я тоже их вижу в первый раз.

Про картинки в книгах, которые нам показывали преподаватели, когда мы изучали морскую нечисть, решила не рассказывать.

Мы миновали очередной поворот, и моему взгляду открылся бесподобный вид на дворец! Огромное мощное здание, украшенное тремя колоннами. В четырехугольных углублениях – декоративные элементы, вокруг них – узорчатые необычные украшения в виде тонкой ленты.

Дворец был опутан большими зелеными и багровыми водорослями, что придавало зданию некоторую загадочность. Огромные круглые окна без ставней служили открытым проходом для морских жителей.

– Вот мы и на месте. Сейчас проведу тебя во дворец, подожди здесь.

Она быстро юркнула в одно из окошек, оставив меня одну. Все, кто проплывал мимо, считали своим долгом неодобрительно на меня взглянуть и покачать головой.

– Следуй за мной, – выглянула в окно моя проводница, и я, не раздумывая, выполнила.

Мы очутились в просторном длинном коридоре с множеством проходов, где, словно в открытом море, сновали маленькие рыбки. Внутри оказалось так же бесподобно, как и снаружи. На стенах висели розовые морские губки и яркие креветки, от которых исходил мягкий свет. На полу лежали голубые морские звезды и гигантские моллюски.

– Сначала тебя надо подготовить, – неожиданно сообщила русалка, отвлекая меня от окружающей красоты. Она схватила меня за руку и направилась в правый проход, где оказалась небольшая комнатка. Все здесь было сделано из морских подручных средств, если так можно выразиться. Стол – из бородавчатки, известной также как камень-рыба, а кресло – из пластинчатых кораллов. Смотрелось очень необычно и в то же время захватывающе.

– Слушай, а я ведь даже не представилась! Меня Арикой зовут! Столько знакомы, а имен друг друга не знаем! – весело проговорила русалка.

Я не стала уточнять о «долгом» времени нашего знакомства, к которому относилась скептически. Может, у русалок все по-другому?

Но вот когда она начала крутить меня, набрасывая всякие украшения, словно на новогоднюю елку, я стала возмущаться. Только Арика не обратила внимания, продолжив свои издевательства.

– Так надо! Иначе тебя не примет наш отец. Тебе ведь нужна жемчужина? Только ему решать, можно ли сделать такой подарок человеку.

Русалка осмотрела меня с довольным выражением лица и вынесла вердикт:

– Красавица! Можно и к правителю.

Драгоценности, которые мне на шею надела дочь моря, были очень необычными. Одни из кристаллов, другие из ракушек, третьи из водорослей. На запястья она повесила коралловые браслеты. Убедить девушку, что она переборщила, никак не получалось.

Арика вновь взяла меня за руку и потащила в коридор. По дороге все встреченные нами обитатели замка, не стесняясь, показывали на меня пальцем. И это начинало раздражать.

– Не обращай внимания, – отмахнулась русалка, заметив мое недовольство. – Для них ты диковинка.

– Я

поняла.

Вскоре мы приплыли в огромный зал, украшенный морскими водорослями, ракушками, кораллами и звездами. У меня не хватит слов, чтобы описать всю эту красоту. Я словно очутилась внутри сказки из книг Рэна. Мы часто с ним засиживались после занятий и рассматривали картинки, изображающие подводный мир.

В самом центре зала располагалось небольшое возвышение, где стояла огромная открытая ракушка. Она служила троном морскому царю – ярко-зеленому тритону, который сейчас расслабленно лежал внутри ракушки и монотонно шевелил хвостом. Правителя окружала стража – похожие друг на друга русалы с синеватой кожей и черными хвостами.

– Подплыви ко мне, дочь моя, – приказал тритон, и Арика, выпустив мою руку, послушно подчинилась.

Я же с интересом продолжала разглядывать зеленокожего правителя. У него было страшное нечеловеческое лицо. Вместо носа – две дырочки, вытянутый рот с очень тонкими губами, маленькие глазки, полностью черные, без белков, словно две пуговки. А когда он поднял ладонь, оправляя серебристые длинные волосы, мне удалось рассмотреть между пальцами тоненькие перепонки, словно у лягушки.

– Ты это заслужила! – удовлетворенно произнес тритон немного хриплым тихим голосом и надел склонившейся в почтительном поклоне русалке необычное украшение из маленьких живых золотистых рыбок.

– Спасибо, отец.

Она улыбнулась и уплыла из зала, не забыв на прощанье мне подмигнуть. И отчего-то закралось подозрение, что знакомая русалка и не думала мне помогать. Лишь хотела получить вознаграждение за то, что поймала ведьму и привела сюда.

– Из ведьм выходят такие чудесные русалки… – протянул правитель. – А нам в подводном царстве нужны такие.

– Вы что, издеваетесь все? – не удержалась я. – Не хочу быть хвостатой!

– Это ты сейчас так говоришь, а потом поймешь всю прелесть моря… – Тритон улыбнулся, показав клыки. – Подойди ближе.

– Не-а! – для пущей убедительности я еще и отрицательно помотала головой. – Да и зачем вам такая русалка: невоспитанная, некультурная хамка?

– Ничего страшного, мы научим тебя хорошим манерам.

Нет, это уже ни в какие ворота! Надо поскорее отсюда убираться и возвращаться назад, а то еще и в самом деле в русалку превратят. К тому же я убеждена, что прошло уже больше часа, а значит, Эшэр приписал меня к мертвым. Но пока не заполучу жемчужину, не уйду!

– Вам что, своих мало? Здесь во дворце о-го-ого сколько русалок плавает.

– Русалок много, а вот бывших ведьм среди них – нет. Ты представь, какие у тебя будут возможности! А главное, ты поможешь нам отстроить северную часть дворца…

– Я и так могу помочь. Зачем в рыбу-то превращать?

– Стража! Отведите ее наверх, а завтра состоится обряд. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. А ведь тебе полагалось любое желание…

– Правда? – Я заинтересованно приподняла бровь и напрямик поинтересовалась: – А жемчужину Эссы подарите?

– Зачем она тебе? – изумился тритон.

– Так подарите?

– Что же, это можно. Завтра после проведения обряда ты получишь ее в знак новой жизни.

– А взглянуть разочек можно?

– Нет! – внезапно яростно и громко гаркнул правитель, подал знак страже, и русалы подплыли ко мне. – Сначала стань одной из нас. Земные жители не имеют права на жемчужину.

* * *

В лесном домике громко спорили. Настолько сильно, что было слышно на несколько метров вокруг. Мелкие зверьки, перепугавшись криков, попрятались по кустам, лишь любопытные лисы, жаждущие еды, продолжали выглядывать и наблюдать за обитателями покосившегося старого дома. Даже лошадь, привязанная недалеко от крыльца, недовольно махала хвостом и перебирала копытами, а иногда и всхрапывала, когда из приоткрытого окна доносились особенно громкие возгласы.

– Скажи спасибо, что я тебя там не оставила! Притом, заметь, уже во второй раз!

– Кто же виноват, что ты такая сердобольная? – насмешливо усмехнулся дроу. – А раз уж взяла с собой, то изволь следовать моему плану.

– Ни за что! – Женщина была зла. – Я даже слышать тебя не могу! Возвращайся в Темную империю, избавь меня от своего присутствия.

– И как ты себе это представляешь? Скажи еще, что не знаешь, кто сейчас там.

– А мне какое дело?! Я уже жалею, что спасла тебя. Лучше бы бросила умирать. Ты совершенно не изменился. Стоит только вспомнить твой разговор с той темной эльфийкой!

– Я же просто играл, дабы заполучить кольцо. Если бы желал твоей смерти, то не стал бы мешать ей.

Саррина раздраженно поправила выбившиеся из косы пряди волос и встала из-за стола. Она сама не понимала, зачем опять вытащила этого несносного дроу. Надо было просто убежать, и все. Так нет, помогла ему! А теперь он никак не оставит ее. Все долг хочет вернуть, вновь…

Женщина могла бы этим воспользоваться, но она еще не придумала, как именно. На данный момент ей хотелось только поскорее избавиться от Грэлиана. Она еще не забыла, что из-за него пережила.

– И почему я такая дура? – устало проговорила Саррина, не глядя на дроу.

– Судьба – непредсказуемая штука, кто же знал, что мы упадем в проход вместе? – иронично уточнил Грэлиан, сидя за столом и меланхолично водя ложкой по тарелке с кашей. – Денег у нас нет, вернуться нам некуда, так почему бы не помочь друг другу?

– Это тебе некуда! А мне есть.

– Отчего тогда ты до сих пор не разыскала сестру? – холодно поинтересовался эльф, ударив по больному месту.

– Тебя это не касается!

Саррина помнила наказ отца, который просил не вмешиваться и дать Сэл возможность самой исправить свою ошибку. Женщина понимала, что сестра как новый хранитель должна самостоятельно вернуть бога обратно. Это можно назвать испытанием, и если Сэл его не пройдет, то лишится способностей хранителя.

– Я собираюсь отправиться в Аллир и помочь больным, – сменила тему магиня, не желая показывать своих слабостей. – Там как раз не хватает магов. И да, мне нет дела до твоей потерянной Темной империи.

– Так и быть, поеду с тобой, – совершенно не обиделся Грэлиан, только наигранно взволнованно проговорил: – Надо же поддержать людей, пострадавших от игр Эдисса!

– Что ты задумал? – прямо спросила Саррина, сложив руки на груди и недоверчиво глядя на бывшего владыку.

– Вернуть тебе долг, – нагло усмехнулся дроу.

– Ты же понимаешь, что я тебя насквозь вижу.

– Да, моя леди…

И вновь это притворство в голосе.

Саррина раздраженно поджала губы. Как же он ее бесит!

– Делай что хочешь! – махнула рукой женщина. У магини были свои планы, и если Грэлиан собирается помогать, то пусть. В любом случае Саррина просто не будет обращать на него внимания. Рано или поздно станет известно, что именно замышляет дроу.

* * *

Я расхаживала, а если быть точнее – плавала по маленькой комнатке, раздумывая над случившимся. Цигх бы побрал этого их правителя и Арику! Не хочу становиться русалкой! Более того, не могу. Кто мир тогда спасет? И вообще, моя мечта быть известным магом никуда не исчезла. С другой стороны, можно сказать, что я и так прославилась. Ага, тем, что освободила бога хаоса и сбежала из главной темницы Партэна!

– Пс-с-с.

Я удивленно оглянулась, не понимая, откуда раздался звук. Рядом никого не было.

– Пс-с-с, я

здесь!

Появившаяся откуда ни возьмись Арика улыбнулась, но уже в следующий миг стала серьезной и заговорщицки прошептала:

– Нам следует отсюда выбираться.

– Что?! Я же по твоей вине здесь нахожусь. И вообще, как ты сюда попала? Помещение ведь охраняется.

– Я знаю тайные ходы, а потому мне коридор не нужен. И я пришла за тобой, лучше спасибо скажи.

– С чего это вдруг?! Опять что-то задумала?

– Нет! – В ее возгласе прозвучало столько искренности, что я даже удивилась. – Я же не знала, что тебя захотят убить. Думала, станешь одной из нас – и все! Только что подслушала, как нашему отцу письмо пришло… с обещанием вознаграждения.

Меня и здесь нашли?! Сказать, что я была удивлена, – это ничего не сказать. Я просто не верила, что король прислал в подводный мир объявление о моем розыске. Да этого быть не может! И словно подтверждая мои слова, русалка продолжила:

– Правитель Темной империи выполнит любое желание в обмен на твою смерть, более того, подарит нашему отцу много таких, как ты.

Я опешила, не в силах осознать услышанное. Трэшену мало того, что он уже сделал? Теперь он жаждет моей смерти?

– Ты не доживешь до обряда. Наш отец дал приказ убить тебя еще до восхождения кораллов[7 - Восхождение кораллов – обозначение времени в подводном мире. Когда кораллы поднимают свои длинные ветви, для морских жителей наступает утро.]. Так что следует поторопиться.

– Просто замечательно! Моя жизнь никогда не будет скучной. Сначала хотели сделать русалкой, теперь – убить.

– Нет времени! – Арика неожиданно схватила меня за руку и потянула за собой прямо в стену. Я даже испугаться не успела, как ощутила нечто мягкое и склизкое.

– Это не стена, а иллюзия, сделанная с помощью морских слизней, – тут же пояснила русалка, заметив недоумение на моем лице. – Об этом знают лишь русалки. И пройти могут тоже только они.

Выяснять у Арики подробности я не стала. Для своего же душевного спокойствия. Уже одно только слово «слизень» вызывало неприятные ощущения.

– Главное – оказаться как можно дальше от дворца. А там уже и на сушу выберешься.

– Но мне нужна жемчужины Эссы, – запротестовала я, поняв, что если вернусь ни с чем, то все будет бессмысленно.

– Зачем она тебе? От нее проку никакого! Спасаться надо.

– Без нее мне не поможет Ирэт, а без Ирэт не помогут другие боги. Тогда я не справлюсь с Эдиссом и мир погибнет!

– Ничего не поняла, но ладно, так и быть! Считай это моим извинением. Все-таки ты из-за меня сейчас в опасности.

– Она у тебя?! – изумленно выдохнула я.

– Мне муж подарил, – безразлично ответила Арика, – на нашу свадьбу. Здесь, в подводном мире, эта жемчужина не имеет такой силы, как на суше. Но все знают, что выносить из моря ее запрещено.

– И ты вот так просто согласна мне ее отдать?

– Если она тебе поможет, то да. Не хочу чувствовать себя виноватой перед тобой.

– С чего это ты вдруг стала такой добренькой?

Русалка уже хотела ответить, когда неожиданно оттолкнула меня в сторону. Я увидела проплывших стражей. Слава богам, они нас не заметили!

– Скажи спасибо, что тебя пока не хватились. Поплыли быстрее!

Легко сказать «быстрее», когда плаваешь не очень, а рядом снуют рыбы и водоросли пытаются обвить ноги.

Дворцовые коридоры мы миновали без приключений, а стоило выплыть на площадь, как к нам стали подплывать любопытные жители.

– Разойдитесь! Здесь нечего смотреть! – громко крикнула Арика, и как раз в этот момент раздался ужасающий свист, от которого у меня упало сердце.

Вокруг все замельтешили, из дворцов группами выплывали русалы с копьями.

– Сигнал тревоги. Кажется, они уже в курсе, что тебя нет на месте. Дальше плыви одна, я их задержу!

– А жемчужина?

Арика сорвала с себя тонкую, словно нить, цепочку и протянула мне. На ней висела крошечная жемчужинка, размером не больше горошинки.

– Давай, уплывай! Сейчас свернешь к скалам направо и дальше все время прямо.

– Спасибо! – Я надела «подарок» на шею.

– В общем, удачи. Надеюсь, тебе повезет и… – Она на миг запнулась, а потом с улыбкой уверенно произнесла: – Ты мне понравилась еще тогда!

Я изумленно кивнула и поплыла вперед, ловко маневрируя между серокожими жителями, которые и не думали меня трогать. Они, по-моему, вообще не шибко умные. Взгляд пустой. Не знаю, к какому виду их отнести: разумному или нет, но мне это на руку.

Главное, что стражу Арика смогла как-то задержать. Из морского городка я выплыла быстро, вот только удача была не на моей стороне. Впереди оказалась целая колония медуз, словно в воде развесили полотно из тонкого прозрачного материала. Я была наслышана о смертях смелых героев, попавших в это полотно, и поняла, что не хочу погибать так глупо. Обернулась назад – там русалы. Цигх! Даже не знаю, что лучше. И ведь сбоку никак не обойти, медуз слишком много. Что же, будем пробиваться с помощью магии.

Закрыв глаза, я стала мысленно возводить сложную формулу трудоемкого заклятия. Оно забирало большое количества резерва, зато благодаря ему будет возможно проплыть среди медуз. Оно должно создать возле меня защитный кокон, который продержится не больше нескольких минут. Заклятие редко используют из-за многочисленных побочных эффектов, таких как дикая слабость, головокружение, тошнота, сильное нарушение координации. Одно только радует: что все это начнется не сразу. В любом случае выбора у меня нет. Или так, или смерть…

Резкий упадок магических сил. Вода вокруг меня уплотнилась, и потому я без страха поплыла вперед. Несмотря на магию, близкое присутствие длинных жалящих тоненьких щупалец очень пугало. Мне даже казалось, что сердце не бьется.

Миновав стену из медуз, я ощутила невероятное облегчение. Вот только теперь у меня оставалось очень мало сил, чтобы дальше поддерживать заклятия воздуха и теплоты. Скоро будет откат от защитного заклинания, и если я к этому времени не успею выбраться на сушу, то все окажется напрасным – я просто-напросто погибну.

Я все быстрее плыла к поверхности и уже видела впереди свет. Но, видно, судьба решила сыграть со мной злую шутку. Неожиданно на моем пути возник рашиль!

Мощные склизкие щупальца схватили меня за ноги и потащили ко дну. Так быстро, что я не успела ничего сделать. Все мысли улетучились, меня охватила паника. Я пыталась собраться, но ничего не выходило. Страх накатывал волнами, не давая сосредоточиться на своих ощущениях и собрать остатки магических сил.

Щупальца поднимались по ногам выше, захватывая в крепкие объятия и сжимая. Мне стало трудно дышать, а сердце забилось с такой скоростью, будто хотело выскочить из груди.

Я должна вырваться! Из последних сил сложила руки в пассе, отдавая остатки всего резерва на заклятие…

И у меня вышло! С ладоней сорвался яркий свет, оттолкнувший нечисть. Я почувствовала свободу, на мгновение обрадовавшись победе, но тут же накатила дикая слабость. Тело стало тяжелым, из легких выбило весь воздух, а ледяная вода обожгла больнее любой горящей кочерги…

«Заклятия пали…» – промелькнула мысль. Голова закружилась, свет померк, я задыхалась, медленно опускаясь на дно.

Вдруг я ощутила рядом чье-то присутствие, попыталась открыть глаза,

пошевелиться, но не смогла. Спасительная темнота медленно приняла меня в свои крепкие сильные объятия, и я… умерла.

В легкие ворвался живительный воздух, лицо обжег студеный ветер. Я кашляла, не в силах нормально дышать, а кто-то ласково придерживал меня за голову, что-то шепча и гладя по волосам.

– Сэл?! Сэл, ты меня слышишь?

Какой знакомый голос. Я не погибла?

Я открыла глаза и увидела рядом с собой Рэна, удерживающего меня на плаву. Воздух! Я могу дышать! Боги, но как же мне плохо! Тело словно не мое, резерв полностью опустошен, голова кружится, болит живот, а еще дико тошнит…

– Уже немного осталось, – попытался успокоить друг детства. – Тут совсем недалеко до берега.

– Что ты здесь делаешь? – слабо прошептала я, чувствуя, как меня бьет крупная дрожь. И хоть Рэн окутал меня пологом тепла, все равно было очень-очень холодно.

– Все потом. Тебе надо согреться.

– А я жемчужину Эссы достала, вновь победила рашиля и побывала у морского царя! – не удержалась я, чтобы не похвастаться. И как бы плохо мне сейчас ни было, я искренне улыбалась и радовалась.

– Ты, как всегда, в своем репертуаре, – ласково и в то же время укоризненно пожурил меня Рэн, а на душе все равно потеплело. Всегда приятно знать, что с тобой рядом есть человек, который никогда не бросит в беде.

– И все же как ты тут оказался? – Я крепче прижалась к другу, устало закрывая глаза.

– Я же обещал, да и Эшэр меня призвал.

– В смысле? – Я нахмурилась, не понимая, к чему он клонит. С чего бы это дроу звал Рэна?

– Тебя очень долго не было, Сэл. Он же эльф, или ты уже забыла? Их магия отличается от нашей. К тому же Эшэр в первую очередь воин, а не маг, хоть и умеет колдовать. Вряд ли он бы смог так долго пробыть под водой.

– Ха, теперь я знаю его слабое место!

Друг промолчал, только немного приподнял уголки губ, обозначив улыбку, и крепче перехватил меня за талию. А вскоре мы наконец выплыли на берег, где нас ждал злющий эльф.

– Сэл, я тебя когда-нибудь убью! – прорычал Эшэр, схватил меня под мышки и потащил к костру. – Это ты называешь час?

– Ой, да ладно. – Я попыталась вырваться, но сил не хватало даже на то, чтобы просто поднять руку. Возмущаться тоже не могла и лишь слабо прошептала с плохо скрываемым удовольствием: – Признайся, что волновался за меня.

– Еще чего! – Дроу накинул на меня шерстяное одеяло и усадил к костру, не забыв вернуть мою сухую одежду. – Кто бога хаоса будет загонять обратно, если ты умрешь?

Я не ответила, чувствуя, как меня продолжает бить крупная дрожь. Несмотря на всю свою браваду, я до сих пор еще не отошла от морского приключения.

– И все же ты здесь. – Рэн подсел ко мне и протянул чашку горячего отвара.

– Благодаря тебе. – Я была настолько слаба, что даже не смогла держать напиток. Друг осторожно и аккуратно напоил меня, заставляя выпить все. Мне лишь оставалось кривиться и возмущаться.

Боги, как же я устала. Глаза захлопывались, мне было тяжело сконцентрироваться. Голоса друзей стали какими-то далекими, а в следующее мгновение я поняла, что лежу на одеяле, свернувшись калачиком и поджав под себя ноги. Плохо, как же плохо… И еще эта тошнота…

Чье-то нежное поглаживание по волосам, приятный успокаивающий голос и ласковые слова, под которые я уснула…

Рядом послышалось тихое пение. Прекрасный голос словно проникал в саму душу – так божественна была эта мелодия.

Я открыла глаза и медленно села, потягиваясь. Самочувствие отличное. Усталость как рукой сняло.

Светало, солнышко выглядывало из-за горизонта, даря земле свои первые утренние лучи. Просыпались звери, щебетали птицы. Весь лес оживал.

А вот друзья до сих пор крепко спали у потухшего костра. Я уже хотела возмутиться, почему никто из них не стережет наш привал, когда ощутила защитный контур Рэна и успокоилась.

– Доброе утро, – поприветствовал меня тот самый звонкий голос, который пару минут назад напевал чудесную мелодию.

– Ирэт… – Я с удивлением посмотрела на богиню. Сегодня она была в совсем легком атласном платье. Длинные светлые волосы заплетены в причудливую косу, в которой поблескивают маленькие драгоценные камушки.

– Я пришла за жемчужиной Эссы, как и обещала.

– Но я ведь еще даже не успела позвать…

– И не надо, мне уже известно, что ты ее получила, – спокойно ответила женщина. – Я же взамен, как и обещала, уговорю Ассата.

Я молча протянула ей цепочку с жемчужиной. Приняв ее, богиня довольно улыбнулась и, немного сощурив карие глаза, доброжелательно произнесла:

– В нужный момент мы придем.

После этих слов она исчезла, словно ее здесь и не было. Я же, чувствуя себя выспавшейся и бодрой, пошла к воде. Заодно и резерв восстановлю. Несмотря на раннее утро, песок оказался удивительно теплым, хотя ведь солнце только-только поднялось. Даже жарковато стало, и умываться прохладной водой оказалось довольно приятно. Может, все дело в Ирэт? Из-за ее появления здесь так потеплело?

Вернувшись к месту ночлега, я застала друзей уже проснувшимися. Они также были удивлены, не понимая, отчего так резко изменилась погода. Пока завтракали, я рассказывала обо всем, что произошло со мной в подводном мире, не забыв приукрасить и конечно же не упустив деталей! Потом сообщила, что утром ко мне приходила весенняя богиня.

– Как Трэшен узнал, что ты в подводном царстве? – задумчиво поинтересовался Эшэр.

Меня и саму волновал этот вопрос. Я лишь пожала плечами.

– Может быть, ты сохранила какие-то его подарки? – а это уже Рэн.

– Нет! И слава богам!

Я не жалела, что тогда, в камере, порвала браслет Трэшена и выбросила его кольцо. Мне ничего не нужно от этого предателя! Даже вспоминать его имя не хочу!

А вот за что действительно было обидно, так это за мой кулон и подаренные Рэном сережки. Вряд ли я их когда-нибудь теперь верну. Их конфисковали сразу, как только привезли меня в темницу.

– Тогда действительно неясно, как Трэшен мог узнать о местонахождении Сэл.

– Особенно это плохо при условии, что он явно желает ее смерти.

Они издеваются? Я удивленно перевела взгляд с одного на другого. Разговаривают, словно меня здесь нет! И я тут же напомнила о своем присутствии.

– Ревнуем? – рассмеялся Рэн.

– Пф! Разбежался. А вот мне интересно, как это Эшэр тебя позвал?

– Мучайся, Сэл! – Эльф коварно улыбнулся, а друг детства даже и не подумал меня поддержать!

Цигх! Сговорились, гады. Ничего, все равно узнаю!

– Что же, теперь к летнему богу! – Я была полна сил, хоть и понимала, что многое еще предстоит сделать. Ведь это далеко не конец…

* * *

Мы продвигались в сторону Эльфрана, по сути находящегося чуть ли не на другом конце мира. Казалось, будто храмы специально расположили как можно дальше друг от друга. Наверное, оно и правильно, боги меньше ругаться между собой будут.

Чем ближе мы подъезжали к границе со светлоэльфийским государством, тем становилось все теплее, если не сказать – жарче. По дороге я даже сменила сапожки на удобные мягкие туфли, купленные еще в Эсбурне, а рубашку – на безрукавку, приобретенную в том же городке.

Вскоре мы с друзьями выехали на главный тракт, ведущий в Манлир. Появляться там мне было небезопасно: город большой,

наверняка на каждом углу красуются объявления о моем розыске. А морок распознает любой маг, в крупных городах они всегда есть. Но другого выхода не существовало: только так мы могли добраться до Аллирского залива, а оттуда – до границы с государством светлых эльфов.

Останавливаться надолго в Манлире не собирались, желая проехать город как можно быстрее. Вот только Эшэр не верил в мое везение, то и дело напоминая, что я постоянно попадаю в неприятности. И даже всегда серьезный Рэн вновь поддерживал эльфа! Это начинало раздражать, пусть даже они и правы!

– А ведь я тебя сколько раз предупреждал, – напомнил друг детства, – что не стоит лезть неизвестно куда и с кем. Ты хоть когда-нибудь послушалась? Оттого и все твои проблемы.

Я даже не огрызнулась, снова пожалев, что действительно не послушала Рэна, когда он уговаривал меня не ехать с Трэшеном.

Уже у ворот Манлира мы остановились, чтобы немного подкорректировать мой внешний вид. Я натянула плащ Эшэра, так как он был с капюшоном, и взяла шарф Рэна. Мои тонкие намеки на то, что это привлечет еще больше внимания, никто не захотел слушать. А стоило заикнуться, что мне жарко, как мне предложили еще и перчатки. И это весной!

– Пусть думают, что ты – скрывающийся наемник или больной человек. Будет хуже, если маги ощутят морок.

– Ну-ну…

Что-то мне не сильно верилось в успех этой затеи.

Когда мы постучали в ворота, они отворились сами собой, а стражей в пределах видимости не оказалось. Стоило нам проехать дальше, как мы увидели, что улицы совершенно пустые. Тут не то что магов нигде не было, вообще никого!

Похоже, мы зря так старались придумать что-то с моим внешним видом. Казалось, что все вымерли.

От низких старинных построек веяло мрачностью и сыростью. Витрины магазинов были заколочены досками, окна домов – распахнуты, ставни с громким устрашающим стуком ударялись о стены. На улицах – грязно и пусто. В душе поселился страх, сердце сжалось, словно предчувствуя что-то плохое.

– Что здесь произошло? – В голосе Рэна было слышно недоумение и в то же время трепет. Я поняла, что не одна чувствую ужас.

– Может, бог хаоса решил повеселиться? – насмешливо произнес Эшэр, и я совершенно не разделила его юмор в данной ситуации. Особенно когда впереди увидела лежащего посреди дороги человека.

Я тут же бросилась к нему, но дроу остановил меня, схватив за руку.

– Не спеши! Мало ли.

Поняв, что он все же прав, мы все вместе осторожно приблизились к закутанному в плащ человеку. Не ощутив сразу резкий запах, я наклонилась и заглянула в лицо незнакомцу.

Крик ужаса вырвался помимо воли. Я никогда подобного не видела и не пожелала бы еще раз встретиться с таким. Лицо человека было изуродовано: кожа разлагалась, белки глаз пустые, челюсть отвисла… ползают мухи… слизь… белый налет… А запах! Ужасный трупный запах…

– Не прикасайтесь! – неожиданно приказал Эшэр. – А еще лучше отойдите как можно дальше.

Но я его словно не слышала. Меня мутило, было трудно стоять. Наверное, я упала бы, если б меня не поддерживали. Даже не обратила внимания, когда меня отвели назад, подальше от тела.

Мне еще никогда так не было страшно. Я все же не выдержала, и меня вырвало. Было стыдно, но я ничего не могла с собой поделать. Только стояла лицом к стене дома и опиралась о нее руками, пытаясь справиться со своим желудком. Но меня продолжало рвать, пока Рэн не протянул какой-то напиток и не заставил выпить. Сразу стало легче. Перед глазами перестало все плыть, и я разглядела друзей. Цигх! Мне захотелось провалиться сквозь землю. Я же маг! Нам и не такое в школе показывали… Однако…

– Однако вряд ли вам показывали людей, заболевших чумой.

– Может быть, – спокойно ответил Рэн. – Но мы и похуже видели вещи.

– Да, я сразу так и понял по ее прекрасному, побледневшему, как у нечисти, лицу.

Рэн был прав, в школе мы видели многое, но человека в таком состоянии… ни разу! И тут только до меня дошли последние слова Эшэра. Чума?! Этот город поразила чума?

«Скорее Эдисс, – мысленно ответил дроу. – И что-то мне подсказывает, что вряд ли кто выжил…»

– Нужно отсюда уходить!

Я кивнула, до сих пор пытаясь справиться с собой, но перед глазами стояло то ужасное лицо. Спина взмокла, дышать было трудно. За что Эдисс такое с ними сделал?! Внутри все свело судорогой. Чем ему не угодили люди? Мне еще никогда не было так плохо. Ведь это я повинна в происходящем! Я освободила темного бога!

Я обязана загнать его назад, пока не пострадало еще больше невинных. И я сделаю это во что бы то ни стало!

«И правильно! А потому хватит киснуть! Села на лошадь и поехала!»

Вот только сделать это было не так легко. Руки дрожали, а чувство липкого и холодного ужаса не покидало сердце, пробираясь в самую душу. И, проезжая Манлир, я не могла думать ни о чем другом, кроме увиденного. Мысли возвращались к случившемуся. Одно дело – слышать, что где-то там – холера и чума, а другое – увидеть все собственными глазами. До этого я не воспринимала свои действия всерьез. Подумаешь, книгу найти. Потом попросить помощи у четырех богов. Пустяк! Уговорю. Перстень, что у Трэшена? Ничего страшного, и его достану! И лишь сейчас задумалась: что будет, если кто-нибудь из богов откажется или если я не заберу перстень? Столько людей пострадает из-за моей ошибки! Я ведь никогда себе этого не прощу. Боги, а я еще расстраивалась, что меня предал Трэшен. Да что такое, по сути, предательство, когда на кону столько жизней?

«Может, хватит заниматься самобичеванием?»

Я даже не обратила внимания на мысленную реплику Эшэра, полностью погрузившись в себя. Как же хотелось вернуться на несколько месяцев назад и все исправить! Целый город! Боги, он уничтожил целый город! Последние годы нигде не было зафиксировано вспышек чумы.

– Рэн, успокой свою подругу! А то, кажется, она впадает в панику.

– Сэл? – Рэн удивленно на меня посмотрел и подъехал ближе. – Это правда? Неужели ты действительно готова опустить руки?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (http://www.litres.ru/snezhanna-vasilika/hranitelnica-vrat-2/?lfrom=931425718) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

notes

Сноски

1

Таюнь – первый месяц весны.

2

Артефакт силы – крупный золотой перстень с драгоценным камнем фиолетового цвета. По легенде, он был создан древними магами более тысячи лет назад для защиты, но, как потом оказалось, этот артефакт является собственностью Эдисса, а также дверью для открытия пространственного окна…

3

Жемчужина Эссы – артефакт, находящийся на дне Темного моря и охраняемый русалками. Он увеличивает магическую силу в два раза. Считается, что достать его невозможно, потому что самим жемчужину не найти, а русалки не выдают место ее нахождения.

4

Криткэль – домашняя нечисть небольших размеров, чуть крупнее домовых. Выглядит как маленький человек с немного удлиненными конечностями

и заостренными ногтями. Людям не могут причинить большого вреда – обычно строят козни, мешают спать, насылают страхи или просто крадут мелкие вещи в доме. Для мага же являются опасными, так как могут впитывать магию.

5

Цветень – второй месяц весны.

6

Королевское море располагается между Вартаном и Аллиром. Торговый путь проходит через один из самых больших портов – Деринский.

7

Восхождение кораллов – обозначение времени в подводном мире. Когда кораллы поднимают свои длинные ветви, для морских жителей наступает утро.