Режим чтения
Скачать книгу

Игра Теней читать онлайн - Николай Трой

Игра Теней

Николай Трой

Сага о Сером Лисе #1

К чему может привести запрещенная законом покупка игрового аккаунта от еще закрытого мира? Особенно если не знаешь, что в нем происходит? Стоит ли рисковать, влезая в Игру Теней?

Николай Трой

Игра Теней

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru (http://www.litres.ru/))

* * *

А. Пивоварову, Аркадию Птицыну, Максимы4у, Михаилу Уткину, Dark’у, Анне и многим другим читателям, так или иначе поддерживающим автора!

Часть первая

Кондотьер

Глава 1

Влезть в чужую шкуру

Нет, ну круто же – получить доступ к Утгарду!

Эта мысль, пусть и в нескольких вариациях, преследовала меня всю дорогу от станции метро «ВДНХ» до «Митино», где неподалеку располагалась моя квартирка.

Надо же – к Утгарду!

Прямо не верится. Сердце из груди выпрыгивает, так хочется уже испытать приобретение!

По громкой связи объявили следующую остановку. Потоком пассажиров меня качнуло в сторону дверей, какая-то зараза тут же воспользовалась случаем и отдавила ногу. Но сейчас ничто не способно испортить мне настроение. Держась одной рукой за поручень, пальцами второй я сжимал в кармане заветный бокс из прозрачного пластика. В нем лежали симка и обрывок бумаги с логином и паролем от аккаунта.

Так бережно я даже бумажник не храню! Что деньги? Их у меня все равно немного, откуда они у третьекурсника? Да и сам бумажник копеечный, кем-то из друзей подаренный. Украдут – не страшно. Но вот за симку – убью!

Двери вагона распахнулись. Сквозь запах резины и жуткую смесь разнообразных парфюмов меня вынесло на перрон. Пальцы в кармане инстинктивно стиснули заветную коробку крепче. Не глядя по сторонам, я торопливо двинулся к выходу на поверхность.

На мгновение посетила предательская мысль: «А вдруг обман?»

Продать аккаунт, имеющий доступ к закрытому серверу, – что может быть глупее? Наверное, только его купить.

– Да наскучило просто, – пояснял Артем, пожимая плечами.

Артем, он же Суггестор, оказался высоким толстым мужиком за тридцать. В очках, линялых джинсах, кедах и черной футболке с изображением Витрувианского человека. Правда, оригинальную картину да Винчи искажали непонятные символы, углы и алгебраические уравнения. На мой вопрос, что значит все это безобразие, Артем ответил с гордостью:

– Канонические пропорции! Если всмотреться, в них можно заметить всю философию познания и математики. От Платона, через Декарта и Лейбница, до Пенроуза. С отсылками к Геделю и Попперу.

Я сделал вид, что понял, и глубокомысленно кивнул.

Заранее договорившись, мы встретились с Суггестором около станции метро «ВДНХ». Его контакты я совершенно случайно нашел на одной из крупнейших игровых бирж, из тех, что торгуют аккаунтами, бонус-кодами и прочей нелегальной, по законам пользовательского соглашения, атрибутикой.

У меня сердце заколотилось, когда заметил невзрачное объявление о продаже акка, имеющего доступ к Утгарду – тестовому серверу онлайн-игры «Престолы: Войны Королей». Об Утгарде ходило множество слухов. Говорили, что этот громадный мир, площадью больше материка Евразия, уже давно готов и даже используется по назначению. Рассказывали, что доступ к нему получили лишь избранные, тщательно отобранные пользователи; что на сервере действуют законы «18+», и вдобавок тестируется новая версия нейроинтерфейса, намного более реалистичная.

Не знаю, насколько эти слухи правдивы. Возможно, кто-то из разработчиков инфу сливал, или, наоборот, подогревали интерес к грядущему релизу. В общем, хоть у меня уже и есть свой перс, тщательно прокачиваемый, но долго над предложением о покупке я не размышлял. Во-первых, до желаемого уровня еще играть и играть, а во-вторых, Утгард же! Кто устоит?!

Короче, сгреб деньги, откладываемые на апгрейд компа, добавил часть от суммы за обучение в универе и двинулся к Суггестору.

– Понимаешь, – говорил Артем, пряча деньги в карман, – три года в игру вбухано. Да при всей ее крутости может надоесть кому угодно.

Я был с ним не согласен, но предпочитал молчать. Если у человека помутнение рассудка и он решился толкнуть то, о чем многие втайне мечтают, да еще и за бесценок, по меркам спроса, – его проблема. Отговаривать в таком случае – только себе хуже делать.

– Ты, Славка, кстати, не обессудь, – продолжал он. – Но все бабки и лут я вывел в реал, так что тебе несладко придется поначалу.

Я не обессудивал… не обессуживал… короче – пофиг мне! Все внимание было приковано только к крошечному боксу, раза в три меньше коробки для CD. Цветная наклейка с логотипом игры «Престолы: Войны Королей», затертая от времени лицензионная голограмма и кусочек пластика внутри…

Теперь это – мое!

Да нет, не мог он меня кинуть. Рожа у него честная, ботанская. Такие не кидают. Да и встретились мы в реале, что определяет некоторую степень доверия.

И вроде бы правильные мысли, однако шаг я все же ускорил.

В лихорадочных фантазиях я уже прокачал перса, рубился аки лев, повергая врагов. Занимал престолы королей, предварительно столкнув ногой хладный труп предшественника. Время для этого есть: сессия закончилась досрочно, чему больше всех обрадовалась мама, а работаю я дома за компом, как и положено студенту журфака. Так что теперь ничто не помешает мне наслаждаться игрой.

Грохочущий лифт поднимал меня на четырнадцатый этаж, где ждала скромная съемная «однушка». Родители жили в Королеве. Мама работала преподавателем в институте, а отец – стоматолог.

Хоть и не богатеи, как часто хочется, но живем нормально. По крайней мере, деньгами на оплату обучения и однокомнатной квартиры они помогают. Да в принципе мне большего и не надо. Гордый я. Хочется самому зарабатывать. Жаль, пока не удается так, как желается. Иногда все же приходится клянчить деньги у родителей.

Ключ со щелчком провернулся в замочной скважине, металлическая дверь распахнулась. С тщательностью я запер ее за собой на три замка. Когда буду в Утгарде, не хочу, чтобы меня застали врасплох.

Я сбросил кроссовки. Крошечная прихожая в полумраке сменилась такой же крошечной спальней. Из обстановки только раскладушка, платяной шкаф и моя гордость – великолепное ортопедическое кресло. Стола нет. Пока не нажил. Поэтому работаю за ноутбуком на подоконнике. Ну жаловаться мне не на что, в тесноте, но зато – свободен.

Скинув джинсы и футболку на раскладушку, я переоделся в шорты. Сходил помыть руки. Хотел еще поставить чайник и налепить бутербродов, но не выдержал. Рванулся в спальню!

Сорвал с подоконника игровой пауэрбук, старенький, конечно, купленный подержанным, но зато мощный. Упал с ним в кресло, подо мной тут же завозилось, сервомоторы подогнали оптимальное положение спинки и сидушки относительно моего позвоночника, мышц и связок. Чтобы я, не дай бог, не испытывал неудобств и кровоток в тканях не прекращался.

Звуковой сигнал известил, что пауэрбук принял десятизначный пароль, и когда
Страница 2 из 20

осветился рабочий стол, мой жадный взгляд прикипел к иконке клиента «Престолов».

Так, спокойно…

Не дыша, я с осторожностью раскрыл бокс, вынул удивительно свеженькую, в сравнении с коробкой, симку. Даже странно, словно ею не пользовались никогда.

По моему приказу кардридер пауэрбука выплюнул старую сим-карту, не в пример поцарапаннее, принял новую. С легким щелчком он вернулся в гнездо.

Закусив губу и тщательно сверяясь с бумажкой, я вбил логин и пароль в строках выскочившего окошка. Кликнул «enter».

Секунду экран третировал мою нервную систему вращающейся шестеренкой режима ожидания… потом шестеренка уступила место гусеничке загрузки… о боже, как медленно она заполняется!

Экран мигнул. Одновременно с появившимися гордыми профилями гербовых львов динамики проиграли величественную мелодию на мотив средневековых баллад. Под звуки горнов опало на мониторе несколько дрожащих на ветру вымпелов, отображающих международные награды игры. И наконец появилась желанная золотистая надпись:

Добро пожаловать!

Вселенная игры «Престолы: Войны Королей» приветствует вас!

Я шумно выдохнул.

Да! Честным малым оказался Суггестор! Одобряю, черт возьми! Аккаунт рабочий!

Перед тем как запустить клиент, я проверил состояние своего виртуального кошелька. Там обнаружилось всего шестьдесят долларов. Негусто. И самое противное, что в ближайшие две недели гонораров от газет и блогов не предвидится. Но – все тлен, как говорил какой-то философ. Разберусь как-нибудь.

Перевод всей суммы из кошелька на счет нового аккаунта занял меньше пяти минут. Потом я вызвал окно браузера, залез в личный кабинет.

– Ноль?

Что такое? Артем говорил, что играл три года. Как же он умудрился играть и не участвовать ни в одном бою?! Статистика говорит ясно: ноль боев, характеристики не развиты, умений нет.

«Может, – промелькнуло в голове, – есть какая-нибудь функция сброса статистики? Полного вайпа персонажа?»

Объяснение показалось разумным. Все-таки это тестовый сервер…

Утгард же!

…Тут всякое может случиться.

А вообще то, что перс пока нигде не засвечен и не развит, – хорошо. Буду качать с самых азов. Уже опытный. Роднее будет виртуальный воин.

За десять минут я сменил пароль на аккаунте, перепривязал номер телефона и почтовый ящик. А когда пришли шестьдесят долларов, преобразившись в сто десять золотых монет, я сменил и ник с внешностью.

Был Суггестором – стал Серым Лисом. Просто и со вкусом.

Что ж. Теперь можно и «нырнуть».

Поставив пауэрбук на подоконник, я с аккуратностью подключил в usb-порт провод от обруча нейроинтерфейса. Водрузил пластиковый венец на голову, поправил проекторы изображения, синхронизировал с компьютером. Эти штуки похожи на зеркала заднего вида в автомобилях – то ли рожками, то ли ушками выступая на лобовой части устройств, держа на прицеле дно глазных яблок.

На секунду посетила мысль, что это странная, а для кого-то даже страшная картина – наблюдать виртуального «ныряльщика». Сидит себе в кресле, лежит на кровати или просто устроился в углу квартиры человек; на голове обруч с присосками и проводами, глаза распахнуты, внимая красотам цифровых вселенных. И ни на что не реагирует.

Конечно, растолкать геймера можно, он не погружен в виртуальную кому. Меня как-то даже запах подгоревших в тостере гренок вывел в рилайф. Но «желтые» интернет-газетенки упрямо называют нас нейрозомби, виртуальными наркоманами и прочими милыми сердцу обывателя клише.

«Блажь все это, – подумал я мельком. – Журналисты-неудачники кормятся за счет научно не образованного населения. К счастью, это время уже проходит…»

Звуковой сигнал сообщил, что настройки и синхронизация завершены, сетевой пинг проверен и все готово к работе. Я вздохнул удовлетворенно и откинулся на спинку кресла.

Наконец-то…

Указательный палец мягко утопил в корпусе пауэрбука клавишу «enter»…

Глава 2

Логово Серого Лиса

Когда впервые опробовал технологию виртуальности с нейроинтерфейсом, я никак привыкнуть не мог. Поначалу даже что-то вроде морской болезни возникало. Вот и сейчас неприятные ощущения в желудке напоминали первые «погружения».

Квартира стала чем-то отдаленным, словно я погрузился в дремоту. Однако и не пропала совсем, пока я не вошел в игру полностью. Лазеры нейрообруча проецировали изображение прямо на сетчатку глаза, как в гугл-очках, а виртуальный интерфейс работал вполсилы.

Передо мной возникла тумба наподобие тех, что используют докладчики или политики, выступая перед народом. На ней – толстенный библион из телячьей кожи. Жесткие страницы испещрены царапинами от стилуса из слоновой кости, в канавках засохшие чернила. Легко угадывались старые буквы, затертые специальным скребком, местным аналогом ластика.

«Книга входящих-выходящих из города путников», – понял я.

– Назови себя, странник.

Голос шел из ниоткуда. Если бы я погрузился в игру полностью, то увидал бы старого деда-писчего. Мы были бы в крошечной каморке стражи у городских ворот, где встречают новичков. Но настройки я предпочитаю вводить в «полусне». Это такая последняя возможность отвлечь меня от виртуальности; даю последний шанс тем, кому может от меня что-нибудь срочно понадобиться.

– Там, откуда я пришел, меня прозывают Серым Лисом, – отвечаю я.

– Достойное прозвище. По квесту аль по душевному зову явился ты в Утгард? Или, возможно, желаешь ремеслом удивить?

Ага, это у меня спрашивают о профессии. Обучающая программа для новичков в случае правильного ответа сразу подскажет, где можно устроиться подмастерьем, получить навык или умение, как прокачать перки.

– Решил мир посмотреть да себя показать, – говорю я.

Предпочитаю разбираться на месте. Сам побегаю, присмотрюсь, тогда и выберу.

– Добро, Серый Лис. Зрю, хороший ты человек.

Послышался звон медяков, символизирующий плату за проход. Первая – только видимость, но если я захочу путешествовать, потом придется платить по-настоящему за проход между серверами.

– Правила в нашем городе просты…

«Пропустить».

Пергамент с положениями пользовательского соглашения исчез. На странице библиона с уютным скрипом выписали вязью мой ник и дату. Тоже странность. Как будто я сюда впервые захожу. Или это все последствия вайпа Артема? Неужели он полностью обнулил перса и теперь вообще о нем никаких упоминаний нет?

Ощущаю некую двойственность. С одной стороны, хорошо, что перс новый. Сразу укрепляется чувство собственности – мой он, только мой, родной, выпестованный, никакого листа контактов, испорченной статистики или чужой ветки развития. А вот с другой – чувствую раздражение. Гад Суггестор, мог бы и дешевле перса продать!

– Добро пожаловать в Утгард, Серый Лис!

При этих словах все плохие мысли исчезли. Я пытался сдержаться, но улыбка против воли расплылась на все лицо. Все! Последний этап пройден, и я наконец в Утгарде!

Перед глазами возникла деревянная шильда системного сообщения, вопрошающая – желаю я прогуляться или сразу отправлюсь в гостиницу?

Я выбрал второе. Прогуляться всегда успею. Для начала неплохо бы обозреть свой личный ящик.

Сразу появилась новая шильда, теперь уже с предложением полного погружения в игру. Мол, так смогу оценить гамму ощущений целиком.

Я
Страница 3 из 20

согласился. Теперь можно.

И призрак реального мира медленно растаял…

Пришел в себя уже в гостинице, где оборудован личный кабинет базового аккаунта. Мое тело покачивается в гамаке из серой, застиранной простыни. Я ощутил запах рассохшегося дерева, пыли и прогорклого жира от светильника, где плавает тускло горящий фитилек.

Все настолько реально, что трудно представить, будто это просто картинка. На самом деле мое тело сейчас недвижимо в удобном кресле, а обруч нейроинтерфейса скрупулезно считывает мельчайшие импульсы меж синапсов головного мозга, делая виртуальность подвластной моей воле. Все настолько тонко сбалансировано, что мышцы даже не сокращаются, когда я здесь прыгаю, скачу на коне, участвую в жесточайшей мясорубке.

«Нет, – подумал я мельком, – это не просто картинка. Это новое искусство!»

И мысли о рилайфе тут же пропали. Здесь же так интересно!

Я неуклюже вывернулся из гамака, босыми стопами ударил в грубый деревянный пол. По крайней мере, хоть часть слухов – истина. Ощущения действительно поразительные, реалистичность потрясающая! Каждый микрон прорисован идеально. Вот даже деревянные стены.

Я почти носом уткнулся в доски, разглядывая пыль меж текстур древесины! Никакого намека на фрактальную графику, ни сглаживания, ни квадратиков. Как настоящее!

Я поскреб пальцем, отколупнул крошечную щепку. Под ногтем осталась грязь, а щепка чувствительно острая. Да в таком мире жить можно!

Тут же появилась крамольная мысль найти женщину и опробовать виртуальные возможности с нею. Фантазия пошла раскручиваться, картинки возникали до того яркие, что я покраснел.

Пришлось на миг закрыть глаза. Открывшиеся возможности явно превысили все мои ожидания, кружат голову, заставляют сердце колотиться! Если не успокоюсь, то, как школьник, брошусь наружу, стану колесом ходить, буду отрываться на всю катушку. Могу и на стражу нарваться.

Не-э… ну их. Рисковать лишиться доступа к Утгарду не стоит. Теперь и представить не могу, что можно довольствоваться меньшим! Открытые серверы – по сравнению с Утгардом инвалиды.

Так, спокойно. Нужно оглядеться.

Каморка немногим больше платяного шкафа. Половину занимал провисший от стены до стены гамак. Оставшееся место отведено для сундука, обитого ржавыми железными полосами, и медного таза с водой. Склонившись над последним, я увидел свое отражение. Это молодой парень лет двадцати пяти, обычное лицо, в обрамлении копны ржаных волос, голубые глаза. В редакторе внешности я максимально приблизил игровой образ к реальному. На фиг всех этих шаблонных Конанов и варваров.

Одет персонаж просто, если не сказать – бедно. Холщовые штаны, льняная рубаха в заплатах, безрукавка из коричневой кожи. Даже башмаков нет, что удручает.

В отражении, левее от фигуры персонажа «Серый Лис», таблица характеристик. Как уже знаю: основные характеристики по нулям, дополнительных умений нет. Умывшись на всякий случай, я еще раз глянул на себя, но обновление не принесло ничего нового. Суггестор продал мне абсолютного новичка. Даже здоровья всего пятьдесят единиц, не говоря уже о том, что магических способностей и маны нет вообще.

Ну и ладно. Все фигня! Разберусь и прокачаюсь.

Так, теперь личный ящик.

Перед глазами возникло окошко, едва я коснулся навесного замка на сундуке. Предложили создать пароль. Тут же саркастично предупредили, что не могут гарантировать сохранности вещей в базовом аккаунте, что есть определенный процент потерь. Мол, гостиничные воришки не дремлют.

Хитрецы.

Перепрыгивая с верхнего регистра на нижний, меняя раскладку и вставляя непечатаемые символы, я придумал новый пароль. Повторив его, дал команду сохранить и открыть сундук.

– М-да…

Оказывается, теперь в моем пользовании тончайший слой пыли и скрючивший лапки дохлый паук в углу сундука. Они бы еще мышь в петле нарисовали…

С сожалением закрыв сундук, я снял с пояса кошель. Там тоже не так чтобы густо. Истратившись на смену ника и внешности, я лишился практически всех денег. На ладонь выпал тяжелый, с тисненым гордым профилем льва золотой. Один. Кажется, он здесь равняется десяти серебряным монетам, каждая из которых – это десять медяков.

Что ж, тоже неплохо. Только что зарегистрировавшимся новичкам дают всего два медяка, мотивируя выполнять квесты. Так что я почти богач.

Спрятав монету, я выпрямился. Дома, как говорится, хорошо, но надо и прогуляться. Вперед, Серый Лис, навстречу Судьбе!

И, довольный, как слон после купания, я толкнул входную дверь.

Глава 3

Законы и их отсутствие

Дверь моей каморки со скрипом закрылась за спиной, я огляделся.

Затемненный коридор, в каком удобно прятаться заказному убийце, упирался одним концом в глухой тупик, другим – в лестницу. Вдоль короткого ряда одинаковых дверей дрожали огоньки на фитилях лампад. К запаху прогорклого жира примешивалась вонь какого-то прокисшего пойла, горелого лука и жареного мяса. Откуда-то снизу доносились далекие голоса.

Я поджал пальцы. Босыми стопами уж слишком хорошо ощущается холод досок и тонкая ниточка сквозняка.

Внимательно глядя под ноги, стараясь не вступить во что-нибудь неприятное, я двинулся к лестнице.

«Первым делом нужно купить башмаки, – пронеслась брезгливая мысль. – Все остальное потом».

Под пятками по одной отчитались скрипучие ступени. Новый пролет лестницы повел мимо занавешенных паутиной и обильно посыпанных пылью голов оленей и кабанов на стенах. К своему удивлению, я не увидел ни одного трофея от сказочного животного, лишь привычная лесная живность. Видимо, здешние места относительно безопасны. Или гостиница бедна на героев.

Я спустился еще на один этаж, раздумывая над тем, всех ли новичков селят на чердак. Здесь стало ощутимо теплее, далекие голоса превратились в крики и хохот, запахи еды стали отчетливей. Вместо светильников на стенах чадили уже толстые свечи, а головы охотничьих трофеев были не в пример чище. Под их остекленевшими взглядами я шагнул на ступени последнего пролета.

Первый этаж гостиницы, как и ожидалось, занимала таверна. Обширное помещение с низким, покрытым копотью потолком. За широкими столами из грубых досок болтали за ужином или кружкой пива уже экипированные и бывалые игроки. У многих на лавках рядом лежали мечи и шлемы. Под столами терпеливо ждали объедков, изредка затевая грызню за кости, худющие псы. По залу сновали три толстозадые девицы, балансируя с подносами.

Черт! Засмотревшись, я вступил в лужу пролитого пива… Надеюсь, что пива… Быстро шаркнув о сухое место стопой, направился к хозяину заведения, здоровенному борову в заляпанном переднике.

– Здравствуй, хозяин! – громко произнес я, стараясь не улыбаться в тридцать два. – Я путник…

Настороженность в глазах хозяина сменилась раздражением.

– Энпээса ищи, – поморщился он. – Откуда вы только тут беретесь, новички? Неужели сервер открыли?

– Нет, – машинально ответил я. – Так ты игрок?

– Жрать че будешь? – отрезал хозяин. – А пить? Нет? Тогда иди отседова!

Во, блин! Реальщик.

Я вопросил в растерянности:

– А кто мне тогда карту местности давать будет?

– Это тебе детский сад, что ли? – рявкнул здоровяк. – Карта у тебя в профиле рисуется, по мере посещения локаций. Хочешь все и сразу – бери
Страница 4 из 20

бабки и дуй к картографу. А мне работать не мешай!

Сидящие неподалеку мужики, услыхав разговор, дружно заржали. А я отошел в недоумении.

Да, и вправду иные законы здесь действуют. На общедоступном сервере торговцы почти все – энпээсы. А здесь, кажется, у местных это бизнесом стало. О как… Думать о том, сколько нужно вложить реала, чтобы купить лицензию и помещение, я не стал, чтобы не портить себе нервов.

Подумав, все-таки вернулся к хозяину. Он встретил меня тяжелым взглядом исподлобья.

– Ну?

– У меня тут комната… – начал я.

– Не нужно платить за нее, – скривился торговец. – Это так, неизбежная обязанность для трактирщиков – комнаты на чердаке сдавать нищебродам с базовым аккаунтом.

Видимо, облегчение слишком уж явно отразилось на моем лице, потому что хозяин спросил с подозрением:

– Слышь, а ты как сюда попал-то? А?

Так. Начались неудобные вопросы.

– По разрешению администрации, инвайт, – буркнул я туманно и поспешил свалить.

Ну его, гада. Разве не знает, деревня, что слово клиента – закон? Вот разбогатею – и назло перееду к его конкуренту!

Несколько минут я собирался с мыслями.

Создается впечатление, что мир Утгарда создан таким недружелюбным к новичкам для того, чтобы приблизить действие к реализму. Наверное. Только мне от этого не легче.

«Нужно действовать аккуратней, – подумал я решительно. – Сначала все разнюхать, а только потом лезть в передряги. Успею еще прокачаться. С таким офигенным персом, как у меня, да еще и «нулячим», статистику портить не стоит».

Провернув невзрачное медное кольцо на мизинце левой руки, вызвал окно профиля. Ага, вот и карта, о которой говорил трактирщик.

Немного помучившись с настройками, я закрепил на периферии зрения полупрозрачную мини-карту. Пусть всегда будет перед глазами. Подумав, добавил еще два крошечных окошка с таймерами: игровым и реальным временем. Потом, раз уж взялся настраивать, повесил в другом углу шкалу Здоровья и Выносливости.

И, как итог, глянул полную статистику.

Серый Лис [1].

Профессия: нет; Спецификации: нет.

HP: 50; Урон: 5–8; Мана: нет;

Атака: 0; Защита: 0; Сила: 0; Ловкость: 0;

Выносливость: 0; Сила магии: 0.

М-да-а…

Боевая статистика также была девственно-чиста, а вся экипировка состояла из холщовых штанов, рубахи и кожаной безрукавки. Естественно, все без каких-либо особых свойств. Типичный прикид простолюдина.

Не густо, что тут скажешь. Но, как говорится, нас мало, но мы в Утгарде!

Окно профиля скрылось, вернув меня в холодноватую реальность таверны.

Так, что у нас по игровому времени? Поздний вечер. Интересно, работают ли местные лавки после захода солнца? Не хотелось бы осматриваться в городе босиком, кто его знает, может, здесь и лошади есть, которые очень любят расставлять мины на улицах. Это вам не в лужу пива вступить.

Подумав, я решительно двинулся к выходу, громко шлепая по дощатому полу босыми стопами. Пофиг, пусть думают, что я хоббит.

Под моей рукой двойные двери трактира распахнулись, пахнуло пронзительной свежестью, кажущейся невероятно вкусной после трактирного воздуха. Я вновь поразился, насколько правдиво реализован Утгард. Неудивительно, что его три года готовили, да и до сих пор еще не открывают.

Я спустился с крыльца. На мини-карте тут же вспыхнул алый кружочек, обозначающий место личного ящика и комнаты. Добавилось на карту также название трактира – «Гнедой конь» – и наименование этого города в мире Утгарда: Дарквуд.

Улицы Дарквуда вполне подходят к названию города. Мрачные в ночи, со множеством заполненных тьмой закоулков. Немногочисленные факелы не освещали, а лишь подчеркивали тени. Над землей стелилась пока еще тончайшая полоска промозглого зловещего тумана. Ночное небо одето рваным саваном облаков, в свете луны кажущихся белой ватой.

Я фыркнул. Пахло сеном, сыростью и скотом. Где-то тревожно храпели во сне кони, слышались далекие переклички часовых на городских стенах.

То ли от ночной прохлады, то ли от впечатления, но по коже рассыпалась снежная крошка мурашек. Сразу захотелось вернуться в трактир, откуда слышались веселые голоса, стук деревянных кружек.

Нет, все-таки создатели игры – гении. Надо же так тонко передавать атмосферу! Реально не по себе от кажущейся опасной ночной улицы!

Встряхнувшись, я решительно двинулся вдоль домов. Под ногами захлюпала сырая земля, противно размазываясь и оставаясь комьями между пальцами.

Большинство домов в Дарквуде были деревянными, во многих не горел свет. Были и каменные. У таких над крыльцом потрескивали в специальной ложе факелы.

Однажды я заметил в конце улицы патруль из трех стражников, те наградили тяжелыми взглядами, но в молчании проследовали дальше, позвякивая амуницией.

Где-то заунывно и как-то неуверенно ударил колокол. Ориентируясь на звук, я рассмотрел над крышами домов далекий шпиль каменной церкви, потусторонний отсвет луны на золотом кресте.

Колокол ударил повторно. Тут же где-то наверху зашипело. Задрав голову, я успел заметить рванувшуюся по черепичным крышам огромную черную кошку размером с лабрадора.

Это еще что?!

От неожиданности я едва не вскрикнул, шарахнулся в сторону и прижался спиной к дому. От увиденного под ложечкой засосало. И сколько я себя ни пытался убедить, что это обычное поведение диких зверей, что бывают такие здоровенные коты, но гадкая память услужливо напоминала, что кошек с багровыми глазами в природе нет.

Кажется, нужно пересмотреть мнение насчет ночных прогулок. У меня уровень такой, что самый слабый оборотень легко мною пообедает…

К счастью, в конце улицы я заметил вывеску в виде башмака. Оглядываясь, поспешил туда.

Дверь оказалась запертой. Пришлось пару раз бухнуть в нее кулаком, чтобы услышать изнутри неразборчивое пожелание гореть в аду.

– Кто там?!

– Доброго вечера! – крикнул я. – Мне бы пару сапог купить, мастер.

– А до утра подождать не можешь?

Возвращаться опять босиком не хотелось. Поэтому я пригрозил:

– Пойду к конкурентам! Открывай, говорю, человек ждет.

За дверью воцарилось молчание, потом со стуком отодвинули засов, и я увидел сапожника. Худощавый мужик с интересом воззрился на меня, поигрывая ножом с узким лезвием.

– Это кто такой смелый по ночам гулять в Дарквуде? Аль нечисти не боишься?

– Я крещеный, – отмахнулся я. – Неча нам, православным, черта бояться. Как поймаю, хвост откручу.

Сапожник хмыкнул с сомнением, но нож убрал. Разрешил войти, чем я сразу воспользовался. Тем более что внутри сапожной лавки уютно горели свечи и потрескивали поленья в камине. А еще пахло выделанной кожей.

С тщательностью заперев дверь, хозяин обернулся, сложил руки на груди. Выглядел он странно: жилистые руки, широкие плечи, шрамы на лице явно не от сапожного шила, а одет в простенькие штаны, рубаху и старый, но чистый фартук. Ага! Вон в углу меч в ножнах, щит и топор. Теперь все стало на свои места: мужик бизнес держит, а в свободное время качается битвами с мобами. Неплохо, если, конечно, в реал доходы выводит.

– Чего тебе? – осведомился он.

– Сказал же: сапоги купить хочу.

– Решил благотворительностью заняться? – пошутил сапожник мрачно. – А я-то думаю, сколько можно нашему палачу в рваных сапогах ходить…

Я не сразу врубился, о чем речь. Потом вспомнил, что по
Страница 5 из 20

обычаю Средних веков у палача есть законное право забирать обувь у своей жертвы. Черт! Тут и палач есть. Оригинально придумано! Такой аналог банхаммера – публичная казнь на площади. Ай да молодцы! Креативненько.

– Обойдется ваш мастер заплечных дел, – парировал я бодро. – А что, часто тут у вас головы в корзину летят?

– Бывает, – сказал сапожник туманно. – Клиент наш защищен круто, но бывает, попадаются хитрецы – то читы пытаются прикрутить, то аккаунты продают.

«Елы-палы…»

– Ладно, че лясы точить, выбирай обувку. – Сапожник мотнул головой в сторону прилавка. – Выбор широк, как задница жены трактирщика, га-га. Есть и спецзаказы, индивидуальный шмот, особые, с магическими свойствами, с антимагическими, для скрытности, от ядов пресмыкающихся, для…

– Гм… – Я прочистил горло. – Мне бы для начала чего попроще. И подешевле.

Во взгляде сапожника без труда читалось мнение о вечерних покупателях, напрасно растрачивающих его время.

– Вон, у стены, – пробурчал он. – Шесть медных монет за пару.

Среди однообразия стоковой обуви я выбрал пару обыкновенных сапог, потом развязал кошель.

Платежная операция: потеряно 6 медных монет; остаток: 9 серебряных, 4 медных.

Получено: Сапоги из телячьей кожи. Особых свойств нет. +1 к выносливости.

Под нетерпеливым взглядом мастера я обмыл ноги в специальном тазу, обвязал портянками и натянул сапоги.

– Все?

– А сумками не торгуешь? – спросил я. – Для инвентаря.

– Попроще и подешевле?

– Ага.

– Серебряная монета.

За озвученную цену сумка имела пять специальных отделений для бутылок со снадобьями и немного места для еды и предметов.

– Заверните, – махнул я рукой. – Торговаться сегодня что-то не тянет.

– Ты бы только попробовал, – мрачно посулил сапожник, разрешая продажу.

Больше задерживать торговца я не решился. Вдруг и правда отрываю от важного квеста?

Выйдя наружу, я заметил новые изменения на карте. Там появился башмачок – и к нему подпись: «Обувная лавка Артура».

Артур, значит. Запомним, нормальный мужик.

В сапогах улица показалась дружелюбней. Я покачался с пяток на носки, закинул через плечо сумку, напоминающую деревенский вариант «почтальонки». Ну теперь и вовсе прекрасно. Осталось чего-нибудь из оружия прикупить – и первостепенные задачи будут выполнены. Тогда и за квестами сходить можно будет.

Подумать о квестах и оружейной лавке мне не дали.

За спиной послышался шорох, на плечи что-то навалилось, обхватило плотным коконом. Я не успел среагировать, попытался сбросить наглеца. Но помимо свистящего шепота, кожи на горле коснулась холодная сталь ножа:

– Ну что, Суггестор, добегался?

Глава 4

Одноглазый ворон

Профиль вспыхнул кровавым сообщением:

Боевой режим!

Серый Лис [1] против (???).777

Что за?.. Скрыл профиль, что ли?

К сожалению, выяснить личность, расу или хотя бы пол нападавшего у меня не было ни малейшей возможности. Как и оказать должный отпор. Оружия или умений у меня попросту нет.

– Ты кто такой?! – прохрипел я, пытаясь не порезаться о лезвие. – Я новичок! Меня грабить хайлевелам запрещено!

– Кто? Новичок? А-ха-ха!

В голосе ночного убийцы послышался едкий сарказм. Холод стали неожиданно исчез, как и удерживающие меня руки. Я поспешно развернулся, разрывая дистанцию.

Бой отменен!

Неожиданным соперником оказался человек в черном плаще до пят. Голова скрыта капюшоном так, что из лица видны были только очень бледный подбородок и черные, пересеченные уродливым шрамом губы. Удивительно, как в такой одежде смотреть по сторонам можно?

– Что-то ты, Суггестор, невнимательным стал, – прошипел человек. – Хотя маскировка у тебя, должен признать, идеальная. Если бы не… гм… короче, едва найти тебя смогли.

– Кто смог? – не удержался я.

В кривой усмешке блеснули ровные белые зубы с очень длинными клыками. Человек – человек ли? – откинул полы плаща, я заметил штаны, камзол и пояс, все цвета безлунной ночи, искривленный нож вернулся на свое место на поясе.

– Кто надо, – отрезал незнакомец. Он покосился на лавку сапожника. Спросил, словно приказал: – Отойдем? Ни тебе, ни мне не нужны лишние уши и глаза.

А мне вот как-то совсем не хотелось отходить. Я пожалел, что первым делом не отправился за оружием. Нет, еще хуже – что отказался от услуг ботов-помощников. Все-таки более подробная информация о местных делах мне бы не помешала.

– Какой-то ты сегодня странный, – уронил незнакомец. – Суггестор, что с тобой?

Я лихорадочно размышлял: говорить или нет? Если скажу, что я не Суггестор, – вполне может отцепиться, пока я не узнал чего-нибудь лишнего, ведь свидетели долго не… нет, вот об этом не думать! Но с другой стороны, если признаюсь, что купил аккаунт, меня вполне могут отправить по жалобе этого человека на плаху. Только что мне об этом весьма доступно рассказал сапожник. И вот тогда уж точно плакали мои денежки, отданные Артему, да и в придачу потеряю: аккаунт, доступ к Утгарду и прочие немногочисленные радости моей виртуальной жизни.

– Все нормально, – сказал я. И под дружный топот мурашек на спине бросился в авантюру: – Пойдем за угол.

Мы свернули в неприметный тупичок за конюшней. При этом я несколько раз оборачивался, чтобы узнать, идет ли человек за мной. Двигался он словно призрак – беззвучно, плавно, скользяще.

– Итак? – спросил я. – Ты кто?

Секундная пауза известила меня, что ночной гость опешил.

– Суггестор, ты спятил?

– Назови себя! – Лучшая тактика в моем положении – это стоять на своем, как бы это ни выглядело.

– Ты точно спятил… Ну Вражек я, и что дальше?

– У тебя профиль скрыт, – соврал я. – А сейчас никому верить нельзя, нужно все проверять.

Вампир весь превратился в сарказм.

– У тебя паранойя. Ну что, теперь проверка закончена?

– Почти. Зачем ты пришел?

Вражек оглянулся. Прошептал, чуть шепелявя из-за мешающихся клыков:

– Хозяева хотят удостовериться, что ты приступил к выполнению задания. Волнуются, сам понимаешь, такие деньги заплатили.

Ага, понимаю, конечно. Я ж понятливый.

– Ну…

– Я передам, – ничего не замечая, продолжал Вражек, – что ты готов. Нет, Суггестор, все-таки правду о тебе говорили, что ты уникальный. Как ты смог провернуть такой финт? Личность полностью сменил!

– Вообще-то, – начал я осторожно, – кой-какие сложности возникли.

– Сложности?

– Понимаешь… ты вот о финте говорил… из-за этого финта я много потерял…

В голосе Вражека прорезалась сталь:

– Слышь, ты не наглей! О бабках будешь с Одноглазым Вороном говорить или с Лилит, а не со мной. Тебе мало, что ли?

– Да я не совсем о деньгах…

Вражек насторожился. Все в его позе говорило, что мой ночной собеседник опасен, что нужно осторожно подбирать слова.

Но вот беседа и зашла в тупик. Теперь нужно делать выбор: признаваться или нет? Кажется, все-таки меня кинули. Настоящий Суггестор забрал преспокойно чужие деньги и заработал еще немного сверху, продав мне акк. А что делать мне? Черт! Насколько было бы легче, знай я размер его гонорара и задание…

«Нет! – подумал я зло. – Так просто я не сдамся! Если меня и кинули, то теперь этот акк мой!»

– Инвентарь мой пропал, уровневые бонусы, – буркнул я, сочиняя на ходу. – Мне время нужно, чтобы восстановиться до требуемого уровня.

– Сколько?

Сколько мне
Страница 6 из 20

нужно, чтобы опять выйти на Суггестора и потребовать объяснений?

– Пару дней.

Капюшон слегка качнулся, обозначая кивок. Я услышал свистящий шепот:

– Я передам Ворону. Но не вздумай с нами играть, Суггестор…

– Теперь я – Серый Лис, – отрезал я. Терпеть не могу, когда мне угрожают. – Сказал же, со всем разберусь!

– Ладно…

Он развернулся все так же беззвучно – ни шороха, ни звука. Уже перед тем как исчезнуть за углом, повернул голову:

– Суг… Серый Лис, если возникнут проблемы с восстановлением, зайди к Лилит. Но не наглей – мы не банк, кредитов не выдаем! – Он хихикнул. – Если, конечно, она сама тебя не грохнет за прошлый раз.

– Угу, зайду…

Пару минут я собирался с мыслями. Потом сплюнул и двинулся к таверне «Гнедой конь». Настало время уходить из Утгарда. Нам с Артемом есть о чем поговорить!

Глава 5

Прокрустово ложе

Ощущения выхода из виртуала мне всегда напоминали шаг за порог из теплого, хорошо протопленного домика на улицу, где осенняя морось и ветер. Не знаю, почему так. Не то чтобы мне в игре более комфортно, не об этом речь. Просто есть момент, когда один мир, к которому успел привыкнуть, вдруг сменяется другим, словно душа возвращается из сумеречного лимба в тело. И этот момент всегда вызывает одну и ту же ассоциацию – осенняя реальность и ее отшлифованный цифрой сказочный симулякр.

Я поморгал, привыкая к ярким лучам заката, пронизывающим штору на окне. Повел плечами, потянулся. С осторожностью стащил с головы венок нейрообруча, положил рядом с пауэрбуком. На его экране застыла прощальная заставка: закрывающиеся ворота величественного замка.

Когда я поднялся, кресло чуть скрипнуло, зажужжало моторчиками, возвращаясь в положение «по умолчанию». В комнате ничего не изменилось за те два часа, что я бегал в Утгарде. Только, кажется, стало чуть прохладней.

Первым делом я сходил на кухню, крутанул вентиль крана холодной воды до упора и подставил лицо. Пил жадно. Не чувствуя сильного привкуса хлора и не думая. Словно пытался отдалить неприятный момент.

Наконец, когда от воды стало подташнивать, закрутил вентиль и вернулся в спальню. Накинул футболку и, подхватив мобильник, вновь упал в кресло.

Пропущенных вызовов или эсэмэсок не было, и номер Артема оказался на вершине списка. Мазнув пальцем по пиктограмме вызова, я прижал смартфон к уху. Мысленно выбрал стратегию разговора, вспоминая подходящие к случаю ругательства.

– Здравствуйте, – услышал я в трубке.

– Артем? Это Слава, мы сегодня…

– …Вы говорите с автоответчиком. Если вам нечем заняться и вы желаете отвлечь делового человека – флаг в руки. Но сначала назовитесь и сообщите суть дела после звукового сигнала. И да пребудет с вами Сила!

Автоответчик!

– Черт! – не выдержал я. – Артем, срочно перезвони! Нужно поговорить. У меня траблы с твоим акком.

Я отключился, отложил телефон. Теперь-то что делать? Поиграл, называется. Что это вообще за сервер? На общедоступных просторах серверов «Престолов» идет спокойный, доставляющий кач. Там уже почти стандартная для всех РПГ-концепция умений и шмота, дружелюбная к новичкам система. Есть своя «песочница», мобы-жертвы для нудноватой прокачки, энпээсы с квестами… а здесь?! Такое ощущение, что другой мир в принципе! Всем на меня пофиг!

Так… ну раз уж доступ у меня все же есть, нужно этим воспользоваться.

Пауэрбук перекочевал с подоконника на мои колени. Я вбил логин и пароль, влез на главную страницу сайта игры. Выбрал раздел форума.

Ага, вот они, прежде недоступные закрытые разделы, посвященные обсуждению дел мира Утгарда. Выбрав «общее описание», я впился взглядом в строки.

Утгард – тестовый сервер игры «Престолы: Войны Королей». Игроков ждет совершенно новый, еще не обжитый мир Утгарда, где на сегодняшний день будут доступны всего десять человеческих городов. Сколько их будет в дальнейшем и кто займет троны грядущих королевств – решать вам!

Мир Утгарда – это одна из ветвей Великого Древа Вселенной, куда посчастливилось попасть человечеству. Это великое пограничье меж миром богов и людей. Здесь правят беззаконие и хаос, нечисть и вестники новых богов, маги и воины. Утгард существует по своим, особенным законам. Это мир для избранных, стань его героем!

Так, это мы в принципе знаем. Что еще?

О, вот интервью разработчиков.

В Утгарде мы испытываем совершенно новую систему прокачки и рейтинга, основанных больше на скиле игрока, чем на его «платежеспособности». Это тестовый сервер, где мы ввели более реалистичную игровую физику, повысили рейтинг до «18+». Здесь не понадобится, как в других играх, выкачивать себе персонажа до посинения, покупать навыки и амуницию, доминируя над менее обеспеченными игроками. В Утгарде мы испытываем систему реального умения игрока и систему «free-to-play». Так, если обобщить, каждый получит с самого начала «топового» персонажа, вполне способного на равных сразиться с любым монстром или другим игроком. Конечно, доступны и дополнительные характеристики: Атака, Защита, Сила, Выносливость и т. п. Однако кардинально влиять на геймплей они не смогут. Все будет зависеть от способности думать, вырабатывать стратегию и сражаться. А перки лишь облегчают некоторые задачи, как бонусы для более опытных игроков. Так, например, игрок с прокачанными Атакой и Защитой сможет с большей вероятностью отразить или нанести критический удар, а показатель Силы позволит двигать тяжелые предметы или успешней проводить силовые атаки; Ловкость повышает шанс увернуться от коварного удара или выстрела, влияет на незаметность и талант обращения с метательным или стрелковым вооружением. Но, повторимся, в большей степени все будет зависеть от самого игрока. Именно для обкатки подобного режима и создан сервер Утгарда…

А вот это уже интересно. То есть не будет квестов «пойди туда, принеси это и получишь двадцать опыта»? Все зависит только от меня? Гм…

В задумчивости я глянул на экран смартфона – пропущенных вызовов, естественно, нет. Набрав номер Артема, я опять наткнулся на автоответчик, повторил сообщение уже чуть более напряженно.

За окном стемнело, пока я просматривал форумные темы. Там зажглись фонари, на темных глыбах высотных домов расселись цветные светлячки освещенных окон.

Обдумывая новую информацию, я сходил на кухню, заварил чаю и слепил бутерброд. Потом вернулся в спальню.

Судя по отзывам игроков и обсуждению Утгарда, ситуация там складывается примерно следующая. Единственное, что действительно выбивается из заявленных разработчиками рамок реализма, – магия. Вот ее, прокачивая, можно использовать в бою со значительным успехом. Правда, это чуть балансится умениями антимагии или артефактами.

Заманчиво, даже очень. Как-то я подустал от всевозможных «реальщиков», заливающих в игру тонны доната, нажимающих в боях волшебную кнопочку «нагнуть всех», а не использующих скилы и мозг, как другие игроки.

Дожевав бутер, я запил его чаем. Ободренный – Утгард постепенно все выше и выше в моих глазах, – я вызвал строку поиска. Пора навести справки.

Одноглазый Ворон.

На экране пауэрбука с легким шорохом опал гербовый стяг, показывая статистику и профиль искомого перса.

А вот это уже интересно!

Одноглазый Ворон – глава клана «Волки Утгарда», второго по
Страница 7 из 20

мощи сообщества тестового сервера. На первом месте оказался их главный враг и соперник – клан «Иггдрасиль». Оба клана не имеют представительств на общих серверах, что после сказанного о реальных возможностях игроков вызывает уважение. Не донатом они в топы выбились – вон у каждого клана по пять-шесть сотен баталий, что значит, по меркам Утгарда, битва с участием от сотни до тысячи игроков. Наверняка рубаки у них тертые, серьезные. Динозавры виртуальности.

И что потребовалось такому монстру, как Одноглазый Ворон, от Суггестора? Точнее – в какую передрягу влип я?

Ответов по-прежнему не было.

Я опять мазнул взглядом по экрану мобильника. Ситуация та же, мне никто и не думает отзваниваться.

В раздражении я набрал номер гада Суггестора, выслушал запись автоответчика. А следующие полминуты надиктовывал сообщение, скрупулезно перечисляя варианты насильственной смерти Артема от обманутых игроков, начиная с меня и заканчивая Одноглазым Вороном.

И только отругавшись всласть и отбросив телефон, я признал горько, что особого выбора у меня нет. Или махнуть рукой на Утгард…

Хм, нет, об этом и думать не стоит, вариант исключаем.

Тогда остается два выхода: либо признаться Одноглазому Ворону, что я – это я, надеясь, что не подадут жалобу модераторам; либо взяться за выполнение квеста.

Думал я недолго.

Времени до дедлайна, о котором договорились с Вражеком, еще двое суток, и его стоит потратить с пользой. Например, заявиться в гости к Лилит, которую упоминал мой нежданный гость с ножом. Надеюсь, что его слова про «грохнет» и «за то, что ты сделал в прошлый раз» – не больше чем метафора. Только новых проблем мне не хватает.

Ладно, пожалуй, этим и займусь.

Усевшись поудобней, я отложил пауэрбук и потянулся к нейрообручу.

Глава 6

Скачок характеристик

Я вывернулся из гамака, доски жалобно скрипнули под подошвами сапог. Прежде чем выйти из своей крохотной каморки, глянул на таймеры. Игровое время понемногу близится к полуночи. Кажется, самое то, чтобы проверить «возможности игрока».

Сбежав по лестнице, я прошел через таверну. Количество игроков вроде бы не изменилось. Только показалось, что хозяин взглянул странно. Задумчиво, что ли.

Я не обратил внимания. Сейчас меня больше занимал вопрос: где взять какой-нибудь клинок? Хотя бы самый препаршивенький.

Задумавшись, я едва не налетел на здоровенного, как бабкин сарай, мужика в черном доспехе, он как раз с двумя соратниками только что миновал двойные двери таверны. Едва не налетел, но и обойти тоже не удалось. Когда я их заметил, мы оказались лицом к лицу, прямо на середине прохода.

– Куда лезешь? – Воин говорил с такой презрительной ленцой, словно ему было невыносимо противно разлеплять губы для общения со мной. – Ослеп?

Кровь бросилась мне в голову!

Как он позволяет себе разговаривать со мной таким тоном?! Взор заволокло красным, я стиснул зубы и шагнул вперед.

– Куда прешь, идиот?!

Профиль сам по себе вспыхнул кровавым сообщением:

Боевой режим!

Серый Лис [1] против Халга [12].

Таверна исчезла. Теперь в фокусе лишь фигура противника в багровой окантовке, а все остальное подернулось расплывчатой дымкой. Очень правдивая трактовка боя, когда ничего не видишь вокруг, кроме врага.

У Халга брови полезли на лоб, гримаса невыносимой скуки разорвалась удивлением. Удара от меня он точно не ожидал, тем более удара кулаком, а не благородного боя на исполняющих песнь стали мечах. Мой кулак угодил ему прямиком в нос, благо шлем этот «рыцарь» держал под мышкой. Под костяшками хрустнуло, его голову запрокинуло, на моих пальцах осталась липкая кровь.

Критический удар! Минус 14 к здоровью!

Халг HP: 2086 из 2100.

Серый Лис HP: 50 из 50.

Удар заставил здоровяка отшатнуться, он захлопал глазами. В недоумении потрогал нос, вытаращился на кровь, оставшуюся на ладони.

Я словно прозрел!

Вот что значит «равные возможности»! Я со своим жалким первым уровнем могу завалить могучего игрока двенадцатого уровня, но… Мой урон, если бы удар не был критическим, равен от 5 до 8 единиц Здоровья. Его – судя по профилю, от 450 до 800! Да мне достаточно с таким раскладом, чтобы он на меня плюнул! Конечно, я могу его завалить, но если только он будет связан. Да и тогда бить придется часа два! А то и вовсе толпу «первоклашек» собирать – так сказать, гуртом и батьку бить сподручней.

«Равные возможности», ага, щаззз…

А Халг между тем пришел в себя. Его морду, словно из камня высеченную, перекосила гримаса ненависти. Стекла в оконных рамах задрожали от скрипа его зубов. Пожирая меня взглядом, он шагнул вперед, его ладонь легла на рукоять меча…

– Никаких драк в «Гнедом коне»! – прогремело неожиданно. – Без драк! Иначе немедленно вызываю стражу!

Халг словно и не слышал. Его меч продолжал с металлическим шипением покидать ножны, очень медленно обнажалась красивая вязь на лезвии.

Принудительное завершение боя!

Багрово-кровавая рамка поединка по периферии зрения пропала. Я оглянулся в недоумении, стараясь не спускать с Халга глаз. Хозяин таверны, в профиле именуемый Веселым Роджером, выскочил из-за стойки. Его глаза метали молнии.

На секунду меня посетила неуместная мысль, что ему нужно срочно ник поменять, иначе к его стряпне люди будут относиться с опаской. Веселый Роджер все-таки кое с чем другим ассоциируется…

– Халг! – крикнул хозяин с возмущением. – Ты же знаешь правила! Никаких боев здесь, иначе – бан.

Устрашающих размеров воин в черных доспехах как-то неожиданно по-детски крикнул:

– Он первым начал!

– Хочешь разобраться – идите на улицу, – отрезал Веселый Роджер непреклонно. – Но не тебе же с новичками драться. Лучше жалобу на него кинь…

– Имел я твою жалобу, что я – крыса? – огрызнулся тот, но уже по-новому взглянул на меня. – Новичок? А что ж ты такой борзый, нубасик?

– Еще хочешь? – как можно глумливее отозвался я. – Или сам заткнешься?

Кривая усмешка скользнула по губам Халга, словно мелькнула спина болотной гадюки. Он обронил с презрением:

– Я тебя запомню, парень. А память у моего черного списка о-очень длинная. – И, видя, что меня это не впечатлило, уронил в сторону: – Вирус, разберись с ним… на улице. И пусть он из «травмы» хотя бы неделю не выйдет, ок? Ему нужно ума набраться, ур-роду…

И, потеряв ко мне интерес, он двинулся в глубь таверны, бросив на ходу:

– Хозяин, мяса и выпивки мне! Быстро!

Веселый Роджер нахмурился, потемнел лицом, но, видимо, раздувать новый конфликт ему было лень. Махнув рукой, он отправился на кухню, на ходу ругая и поторапливая толстозадых служанок.

Один из спутников Халга зашагал следом, зато второй встал напротив меня. Осведомился нехорошо:

– Ну что? Выйдем, поговорим?

При этом его ладонь красноречиво легла на заткнутую за пояс плеть, какими погоняют не слишком резвых лошадей.

Поговорить? А разве у меня выбор есть?

Я мазнул взглядом по его профилю – пятый уровень, мечник, – буркнул нарочито спокойно:

– Ну пойдем.

Пока шли к выходу, я спешно обдумывал предстоящий поединок. Волновался, словно драться буду первый раз в жизни. Даже не сразу заметил выскочившее окошко с системным сообщением:

Поздравляем! Вы провели первый бой!

И чуть ниже показали подробности «схватки»:

Нанесено урона: 14 ед. (критическое
Страница 8 из 20

повреждение: 1).

Получено урона: 0 ед.

Получено опыта: 260 ед.

Ого! Круть. Я с гордостью взглянул на окно достижений, чувствуя, как сами собой плечи распрямляются, а грудь выпячивается. Орел!

Награды: «Лента Неуязвимого» (поощрительная награда, выдается, когда игрок не потерял за бой ни одной единицы здоровья); 10 медных монет; уровневая награда – Костяной нож (+5 к урону).

Я ощутил, как потяжелел кошель на поясе, а в сумке опустился на дно какой-то предмет.

Достижения: получено умение «Кулачный боец» (+1 к Силе); «Задира» (–1 к доброжелательности трактирщиков); «Выскочка» (бои с более высокими уровнями привлекают внимание администрации)».

Гм… ложка дегтя и сюда прокралась…

Я подумал мельком, что ведь мне до следующего уровня нужно было набрать 50 очков опыта. Значит, я уже не «первоклашка»?

И – точно, едва я закрыл эту шильду, выскочила следующая.

Поздравляем! Вы поднялись на уровень выше!

Текущий уровень: 3.

Нераспределенных характеристик: 6.

Отлично! Чертовски вовремя.

Теперь глядеть в спину «пятерке» стало не так волнительно. По крайней мере, смогу не допустить позорного избиения плетью. Хотя бы на драку все сведу.

Двойные двери скрипнули, выпуская наружу Вируса. Пришлось чуть задержаться, лихорадочно тасуя характеристики. Не успеваю, черт возьми!

Я крутанул медное колечко на мизинце, выскочило окно профиля. Итак, что у меня есть? За каждый уровень ко всем показателям добавили по щедрой единичке. Теперь мои характеристики выглядят поприятней:

Серый Лис [3].

Профессия: нет; Спецификации: нет.

HP: 150; Урон: 35–38+5; Мана: 20;

Атака: 2; Защита: 2; Сила: 2+1; Ловкость: 2;

Выносливость: 2+1; Сила магии: 2.77

Ага, бонусы от умения «Кулачный боец», сапога и Костяного ножа пишутся отдельно, после плюсиков, что очень удобно. Но к какому показателю бросить шесть нераспределенных очков за уровни?

Черт! Время же!

Так, магию пока трогать не будем, все равно пользоваться ею не могу. Атака и Защита прокачиваться начинают отдельно после достижения пятого уровня, как и специальности магии и специализация игрока… Выбор невелик: Сила и Ловкость.

Особо не размышляя, бросил четыре очка на Силу, а два на Ловкость. Здоровье сразу выросло на сорок единиц, а к Урону добавились жалких восемь очков. И это при том, что HP у «пятерки» аж двести пятьдесят!

Но – дело сделано. Отступать некуда. Жаль, что вот так встрял глупо, однако уже ничего не поделать.

Ночная прохлада показалась морозной свежестью – так разогрелся от короткой драки в таверне и волнений.

Вирус шагал неторопливо, не оборачиваясь. Всем видом показывал, кто здесь хозяин положения. От такой наглости у меня сердце вновь забилось, нагнетая давление злости.

Мы свернули за угол, Вирус двинулся во тьму переулка. Отойдя метров на десять, развернулся лениво. Его брови тут же взлетели на середину лба, а нижняя челюсть отвалилась.

– Ты еще здесь?!

Я спросил мрачно:

– А где же мне еще быть?

Пока Вирус приходил в себя, я быстро достал Костяной нож, взвесил жалкое оружие на ладони. Негусто. При таком мизерном Уроне только поцарапать и смогу. Несколько раз. Глубоко. С кровью.

– Ну, – проговорил Вирус медленно, – тогда ты попал.

Вопреки моим догадкам начет плети за поясом, он запустил левую руку за спину. У меня сердце екнуло, когда из особых петель Вирус вытащил устрашающих размеров молот, да еще с шипами на тыльной стороне. В профиле от появления в руках оружия у него резко вырос Урон. И новые цифры попросту не оставляли мне надежды.

Вот так поворот…

– Ну, – ухмыльнулся Вирус нехорошо, – что замер? Подходи, смельчак!

Глава 7

Ведьма полуночи

Ух, какие мы умные и смелые! Легко скалиться, когда в руках такая фиговина!

Боевой режим!

Серый Лис [3] против Вирус [5].

Все вокруг фигуры Вируса стало очень четким, сверхконтрастным. Зато остальное, за кровавой окантовкой рамки, расплылось, будто смотришь через снайперский прицел.

Вирус шагнул ко мне, поигрывая устрашающим шипастым молотом. В кожаных доспехах он не казался чем-то мощным, незыблемым, как сплошные стальные фигуры рыцарей, но цифры Урона говорили сами за себя. Мне достаточно одного удара, чтобы отправиться в кому.

И этот удар не заставил себя ждать.

Под скрип брони Вирус замахнулся люто, одновременно с ударом швырнул себя мне навстречу. Я попытался отпрыгнуть, но, видимо, катастрофически не хватило Ловкости. Повезло еще, что Урон прошел не в полном объеме…

Молот с чавканьем впился в меня, под хруст своих костей я ощутил, как ноги отрываются от земли. Мир взорвался кровавыми брызгами, небо поменялось местами с землей, мелькнула стена таверны. О нее меня приложило так, что искры из глаз посыпались!

Критический удар! Минус 175 HP!

И следом новое сообщение:

Внимание! Опасность!

Критические повреждения: переломы ребер; кровотечение!

Кровотечение: минус 5 HР… минус 5 HP…

Мое тело безвольным кулем обрушилось на землю. Мир перед глазами пульсировал красными молниями, почти ничего не было видно. И самое паршивое – сделать тоже ничего не мог!

– А гонору-то было… – скривился Вирус, сплюнул презрительно.

«Зараза! – пронеслось у меня в голове. – Сам-то с фуловым шмотом и оружием!»

Вирус потянулся было к ножу с очень тонким лезвием, кажется, такие называют мизерикордиями – ими добивают раненых на поле битвы. Трехгранное лезвие с легкостью входит меж броневых пластин доспеха. Но, видимо, Вирус вовремя вспомнил о приказе Халга – мол, отправить в «травму» на подольше – и только крепче стиснул рукоять молота. Двинулся ко мне.

А кровотечение уже лишило меня почти всего здоровья. Я даже задумался, что убьет меня первым: молот или потеря крови?

– А ты только с новичками драться умеешь?

Вирус резко задрал голову, пытаясь рассмотреть источник голоса. У меня перед глазами вспыхнуло неожиданное:

Вражек [14] присоединяется к бою!

Откуда-то сверху вдруг обрушился сгусток ночного беззвездного неба. Я услышал громкое хлопанье крыльев, словно слетелись летучие мыши. Вирус отшатнулся, рассмотрев перед собой нового врага.

А Вражек, должен сказать, выглядел действительно устрашающе.

Его плащ обернулся огромными кожистыми крыльями, в тени капюшона тлели адским огнем два уголька. В руках у вампира обнаружились два искривленных полумесяцем кинжала.

– Ты кто?! – вскрикнул Вирус, отступая на шаг. – Я с тобой не дрался.

– Зато я с тобой дерусь, – прошипел вампир ласково.

Размытая черная молния обозначила прыжок Вражека. Тот ловко метнулся из стороны в сторону, пробежался по стене, серебряными искрами мелькнули кинжалы, раздался тонкий свист. Ему тут же ответил вскрик Вируса.

Вирус попытался не поворачиваться к вампиру спиной, беспомощно взмахнул молотом, но Вражек невероятно быстр. Он то и дело оказывался позади незадачливого помощника Халга, легко, словно играя, взмахивал кинжалами. Сразу над фигурой Вируса взлетали красные цифры от потери Здоровья и кровотечения.

– Да чтоб тебя!!! – взревел Вирус.

Он крутанулся на каблуках, мощно вращая молотом. Но там, где секунду назад стоял вампир, уже не оказывалось никого. Молот со страшным ударом врезался в стену трактира, потом еще раз, уже с другой стороны. И опять – промах!

Обезумевший Вирус уже весь был покрыт кровью, матюгался, но сделать ничего не
Страница 9 из 20

мог.

Наконец Вражеку надоела игра. В очередной раз перепрыгивая с одной стены на другую, он вдруг оказался прямо над головой противника. С лютым шипением вампир обрушился на бедную «пятерку», кожистые крылья скрыли обе фигуры коконом. Я услышал приглушенный вскрик и сочный звук укуса. В профиле вампира тут же сверкнули новые цифры, показывая восстанавливающуюся Выносливость…

Поздравляем! Вы победили!

Нанесли урона: 0 ед.

Получили урона: 185 ед.

Получено опыта: 20 ед.

Крылья вампира красиво распахнулись, взвились как флаг на ветру. Я успел заметить торжествующее выражение на очень бледном лице Вражека. Потом все скрыла тень от капюшона, а крылья опали за его спину уже привычным плащом. Тело Вируса секунду держалось на ногах, потом медленно завалилось в грязь. Рядом упал с гулким чавканьем молот.

– Вот так. – В голосе вампира было удовлетворение. – Нечего маленьких обижать…

Я хотел ответить, но тело по-прежнему не подчинялось. Перед глазами висела надпись о критическом ранении, единицы Здоровья продолжали таять.

– Суггестор, ты что? – ухмыльнулся Вражек с недоумением. А когда у меня осталось последнее очко HP, грязно выругался и вдруг швырнул в меня алым шаром.

Заклинание восстановления!

Кровопотеря остановлена!

– Ты что творишь?!

И вновь я могу лишь молчать.

Вампир ругнулся повторно. Быстро приблизился. Из его сумы появилась бутылочка и пучок травы. Когда Вражек склонился надо мной, выскочило сообщение о процедуре лечения.

– Спасибо, – прохрипел я с благодарностью, но тут же заткнулся под гневным взглядом Вражека.

– Ты вообще спятил! Какого черта ты в драку ввязался без шмота и оружия? Самоубийца?

Я только пожал плечами.

– Ты должен мне руну «Вмешательства» и деньги за бутыль восстановления! – прошипел Вражек. – Нет, ну что ты молчишь?! Ты всех нас под удар подставить хочешь? Да Одноглазый Ворон и тебе, и мне голову оторвет!

– Я же говорил, – огрызнулся я, – у меня проблемы…

– С головой у тебя проблемы!

– Мне перса прокачать надо.

– И ты решил это сделать таким оригинальным способом? Знаешь, Суггестор, убиваться – не лучший способ кача.

– Он первый начал…

Вампир открыл было рот, но передумал, поджал губы и махнул рукой. В молчании вернулся к телу Вируса, стал потрошить его инвентарь.

– Ты не мог побогаче противника выбрать? – услышал я недовольное бурчание. – Или это часть твоего хитрого плана?

Глядя на вампира, я вдруг решился.

– Вражек…

– Ну?

– Надо поговорить.

Видимо, что-то в моем тоне его насторожило. Сунув несколько серебряных монет Вируса себе в кошель, вампир выпрямился. Уронил мрачно:

– Я был уверен, что что-то идет не так… уж больно ты странный. Дьявол!

Когда я закончил свою историю, мы уже подходили к городским воротам. Рассказывать о покупке аккаунта я, понятное дело, не стал. Сочинил историю про сетевой сбой, ошибку, в ходе которой вайп затронул все мои характеристики, карты, шмот и оружие. И теперь я, мол, аки младенец, чист и невинен.

– Только младенцы не должны Одноглазому Ворону две тысячи баксов аванса, – отозвался Вражек мрачно.

У меня кровь похолодела.

– Сколько?!

Вампир покосился странно.

– Слышь, Суггестор, может, ты и мозги себе потер вайпом, а?

– Я… гм… электронного кошелька еще не открывал, – соврал на ходу. – А теперь уже и не открою: привязка была к старому акку…

Вампир ругнулся под нос, посоветовал с сочувствием:

– На вирусы проверь машину. У меня нечто подобное уже было, когда я на основном сервере играл… – Он опять выругался. Добавил мрачно: – Две тысячи долларов Одноглазый Ворон тебе выдал авансом, из которых, кстати, треть моя! И я жду не дождусь, когда ты мне ее перечислишь!

Елки-палки! Невеселая получается история. Что тут скажешь?

Я замолчал, переваривая услышанное. Судя по всему, я оказался втянут в какую-то загадочную игру теней, в тайную борьбу между могущественными кланами Утгарда. И настоящий Суггестор, будь он неладен, скрылся с деньгами! Не только с долларами Одноглазого Ворона, но и с моими, за акк! И при этом остался чистым, сволочь, без обязательств!

Под ногами чавкала грязь, такая же унылая, как и мое настроение. На улице тишина, словно полгорода просто не заселено. А возможно, они банально спали: не все ж имеют такой гибкий график, как у меня!

Мы шли подворотнями. Дома здесь ютились прямо у высокой, в три этажа, зубчатой стены. По дощатым помостам неторопливо вышагивали дозорные стражники. Блики от пламени факелов играли на кирасах и оружии. Слышались размеренные приказы.

– Куда мы идем? – спросил, когда молчание затянулось.

– К Лилит, куда ж еще!

– А это кто?

– Хорошая шутка, – отозвался Вражек кисло.

Настаивать я не стал. Лучше и вправду поменьше трепаться: вдруг получится исправить выходки Суггестора!

Мы подошли к городским воротам, громадным, словно через них проезжали не всадники и телеги, а великаны как минимум.

От стены отлепился один стражник. Судя по профилю – НПС. Сказал предостерегающе:

– Вы собираетесь покинуть Дарквуд ночью? Сегодня пришло донесение, что на Вересковых холмах опять замечены ходячие мертвецы, на Могильниках неспокойно. А еще говорят, что без благословения Церкви вы…

– Мы к ведьме идем, не волновайся, – хмыкнул Вражек, и НПС покорно смолк.

Над головой проплыл закопченный факелами каменный потолок, я заметил ржавые клинья опускающейся решетки. А через секунду мы уже вышли на дорогу.

Вы покидаете Дарквуд! Счастливого пути!

Теперь мы шагали по обочине грязной, вязкой, изрытой колеями от тележных колес дороги. В многочисленных дождевых лужах отражалось звездное небо, воздух был свеж и наполнен запахом трав.

– Слушай, – запоздало вспомнил я, – а ты что, следил за мной?

Вампир хмыкнул.

– Лилит приказала. Ей тоже не понравился твой новый образ.

– Да?

– А ты как думал! Всего три дня до начала турнира, а ты – «новичок»!

Я отозвался обидчиво:

– Уже третий уровень!

– Чудесно, – съязвил Вражек. – Как раз то, что надо, чтобы поджечь монастырь Инквизиции…

– Что поджечь?!

Тут вампир не выдержал. Остановился, рявкнул люто:

– Да что с тобой, в самом деле?! Ты так шутишь плоско – или всех нас угробить решил?! Ладно – деньги, но Ворон нам всем жизни не даст, если ты не выполнишь заказа. Опомнись, Суггестор! Хватит ерундой заниматься. Тебе нужно по-быстрому хотя бы с десяток уровней набрать.

Больше спрашивать я не решился. Все нужно обдумать еще раз. Послушаю, что скажет эта Лилит, вдруг она сможет ситуацию прояснить.

Минут через пять мы свернули с тракта. Под ногами зазмеилась тонюсенькая тропинка. А еще через пару минут мы вошли в лес. Вампир шел легко и привычно. У него наверняка ночное зрение. А мне то ветки по лицу хлестали, то древесный корень под ноги вылезал.

Однажды Вражек остановился резко, поднял руку. Я не успел притормозить, врезался ему в спину.

– Да тише ты! – прошипел он.

Я покорно замер. Но в ночной тишине только шелест листвы, редкий стрекот сверчков и гулкая пульсация совиных голосов. Ничего необычного, лес как лес.

Я уже хотел спросить, чего такого привиделось вампиру, когда в чаще вдруг захрипело. С мощным хрустом кто-то проломился через кустарник, послышался истошный визг, резкий удар. Визг тут же сменился
Страница 10 из 20

стоном, я ощутил дрожь тяжелых шагов.

– Кажется, уходит, – прошептал Вражек. – Пронесло.

И, не объясняя ничего, вновь двинулся вперед. На этот раз уже быстрее. А я, как назло, стал оглядываться по сторонам чаще. Тут же выяснилось, что пахло не только зеленью, но и плесенью, грибами, жабами и сыростью, будто рядом болото. Однажды, с морозом по коже, я заметил желтую пару немигающих глаз. Вампир тоже заметил, но внимания обращать не стал, и взгляд как-то сам собой затух.

– Почти пришли, – послышалось из темноты.

Чаща вдруг закончилась, деревья расступились. Мы вышли за берег залитого лунным светом болота. Топь была просто огромной, казалась настоящим морем!

– Нам туда, – оборонил вампир, указывая пальцем. – Ведьма Полуночи уже заждалась.

Там, куда указывал Вражек, я заметил одноэтажный дом, возвышающийся над заросшим ряской болотом на бревнах-сваях.

Глава 8

Лилит

Под ногами чавкала вязкая черная жижа. Продираясь через заросли камыша, я выругался мысленно – острый тростник хоть и не ранил, но ощущения не из приятных. Да и вода заливала в сапоги, идти тяжело, подошвы словно к магниту прилипают. Вдобавок от прогулки по болоту резко уменьшилась полоска Выносливости.

Из-под ног спасались бегством жирные жабы размером с котенка. Всплески, будто груду кирпичей в воду обрушивали. Ну и местечко!

«Хорошо хоть змей не…» – я не успел додумать, как мой взгляд наткнулся на толстую, с голову взрослого человека, змею.

Отвратительное черное бревно туловища пошевелилось, лоснящиеся от влаги чешуйки блеснули в лунном свете. Сильно запахло змеиным ядом, приторно-горьким и кислым одновременно.

Я сосредоточился на тварюге, но тут же всплыло сообщение, что змея не опасна, это элемент декора. Однако все настолько реально, что я даже дышать не мог, пока гадина не скрылась в зарослях камыша.

– Чего стал? – услышал я недовольное шипение. – Двигай, время дорого.

Я обернулся и заметил, что вампир так и остался на бережку, даже ног не намочил.

– А мне туда не надо, – с глумливой улыбкой пояснил Вражек. – Мое дело десятое: с тебя глаз не спускать.

Выдержав достойную паузу, я отвернулся. Надеюсь, кровопийца осознал, какого я о нем мнения. Впрочем, это дела не меняет. Идти и вправду нужно.

Я вздохнул, с чавканьем выдрал ноги, сквозь запах торфа и стоялой воды зашагал дальше.

Тускло освещенное окошко домика понемногу приближалось. А когда до него оставалось метров тридцать, подо мной вдруг забурлило. У меня сердце екнуло, я едва не отпрыгнул. И тут же ощутил, как чьи-то руки вцепились под водой в щиколотки, да так сильно, будто в тиски угодил!

– А-а-а… – неуверенно вскричал я.

Хранитель Дома [66]: проверка личности и доступа.

– Что?..

После секундной паузы стальные тиски вдруг разжались, на водной поверхности возникли буруны, словно вглубь нырнул бегемот.

«Ни хрена себе! – пронеслось у меня в голове. – Это еще кто такой был? Шестьдесят шестой уровень… е-мое…»

Потом я сложил два плюс два, вспомнил уверенный крик торговца Веселого Роджера, с каким тот останавливал драку. Видимо, Хранитель Дома – это какой-то особенный вид моба, идущий в комплекте с жилищем. Монстр, охраняющий от нежеланных гостей и воров, от захватчиков и всевозможных рейдеров.

Клевая идея, что я могу сказать. Сразу и самому захотелось купить домишко. Правда, тут же кто-то язвительно напомнил, что я сейчас не в том положении, чтобы деньгами разбрасываться. Да и потраченные на покупку аккаунта деньги за обучение нужно где-то отыскать…

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

С некоторой радостью я выбрался на островок. Прислонившись спиной к свае, стащил сапоги, вылил из них воду. К счастью, разработчики не оказались садистами, и портянки мгновенно высохли. Зато грязь на штанах осталась. Ну и фиг с ней, пусть старуха-ведьма испытывает по этому поводу муки совести: в такое место приличных людей приглашать…

Поднявшись, я обошел островок, нашел деревянную лестницу. Взобравшись на помост, громко постучал в дверь.

– Сова, открывай, медведь пришел!

Изнутри послышался скрип половиц, со стуком убрали засов. А когда дверь распахнулась, у меня едва не отвалилась челюсть.

Вместо ожидаемой болотной старухи-ведьмы моему взгляду предстала высокая красивая девушка в простеньком голубом сарафане. Каштановые волосы собраны на лбу изумрудным вервием, в тон умных, глубоких глаз. На щечках здоровый румянец, любопытный носик в конопушках.

– Суггестор? – спросила она, в улыбке сверкнули ровные белоснежные зубки. – Горазд же ты меняться до неузнаваемости!

Я как-то неуместно застеснялся, брякнул:

– А ты Лилит?

Тонкие бровки девушки взлетели.

– У тебя амнезия, что ли? Проходи, чего на пороге встал!

Она отошла в сторону, я шагнул в теплые, пахнущие хлебом сени. Лилит проворно закрыла за мной дверь, задвинула засов, накинула цепочку и закрутила болты. Потом провела меня в гостевую комнату. Ею оказалась довольно обширная то ли столовая, то ли кухня, то ли все вместе. В углу побеленная русская печь, от стены до стены провисают ниточки с сушеными пучками травы, грибов, фруктов.

Стараясь не пялиться на красивую грудь… ну слишком откровенно не пялиться, я сосредоточился на Лилит. Всплыло сообщение:

Лилит [23].

Профессия: Ведьма, Торговец. Спецификация: Природная магия.

Некисло девчонка прокачалась…

Лилит пригласила меня за деревянный стол из неструганых досок. Под ее взглядом я опустился на лавку, с благодарностью принял кружку. Принюхался – ячменный квас.

– Выносливость восстанавливает, – пояснила Лилит. – Ты же у нас теперь слабенький, хиленький.

Не ответив, я приложился к кружке. Напиток оказался неожиданно вкусным, освежающе-колючим. Полоска Выносливости мгновенно заполнилась.

– Спасибо, хозяйка…

– А что ты такого рыжего персонажа нарисовал? – удивилась она, пропустив мимо ушей благодарность.

Я пригладил волосы, сказал заученной еще со школы фразой:

– Это не рыжие, а ржаные волосы.

– Ржавые?

– Ржаные!

– Да ладно, – смилостивилась ведьма. По ее губам скользнула лукавая усмешка: – А он симпатичный. Намного красивее твоих старых персов, Сугги.

Я улыбнулся польщенно. Знала бы, что это копия с моей истинной внешности. Сказал миролюбиво:

– Я теперь Серый Лис. Навсегда.

– А ты изменился, Сугги, – будто и не слыша, отозвалась ведьма. – Не только внешне. Не такой наглый, как обычно.

Я помолчал, не зная, что ответить. Женскую интуицию обмануть невозможно ни в жизни, ни в игре. Ведьма вздохнула.

– Ну? Зачем пришел?

– Мне помощь твоя нужна.

– Помощь?

– Вражек сказал, ты можешь помочь со шмотом хорошим.

– Что конкретно тебе нужно?

– Все, что есть.

Ее тоненькая бровь красиво изогнула спинку.

– А денег хватит? Ты со мной еще за прошлый раз не расплатился.

Опять долги?! Ну ты и гусь, Суггестор!

Я сказал невозмутимо:

– В долг.

– М-да… – Ведьма вздохнула. – Ошиблась я насчет тебя. Ни капельки ты не изменился, такой же наглый. Ну сегодня хоть не хамишь.

– Я вообще вежливый, – покивал я, – особенно по праздникам.

– Еще что-нибудь?

– Мне бы подробности узнать.

– Какие подробности? – насторожилась ведьма.

– Задания. Ну того, от Одноглазого Ворона.

Лилит помолчала секунду. Потом уронила,
Страница 11 из 20

не сводя с меня пристального взгляда:

– Если бы ты меня сегодня утром не предупредил, что создашь нового перса, а старого законсервируешь, я бы решила, что это не ты.

«Не я!» – едва не вырвалось у меня.

К счастью, успел вовремя прикусить язык. Нет, пока не выясню, кому можно доверять, нужно молчать. Может быть, Суггестор еще перезвонит, может, с заданием справлюсь. Опыт у меня в таких играх есть. Лучше полюбовно отработаю долг Артема и сохраню аккаунт, чтоб потом со спокойной совестью играть. Так сказать, и Лисы целы, и Вороны сыты.

– Очень нужно, – попросил я. – У меня сложности возникли с новым персом, почти все потерял. Вражек говорит, что мой комп взломать пытались.

– Продиктуй почту, – сказала ведьма, – еще раз скину задание.

Я послушно продиктовал, Лилит протянула:

– И почта новая…

Я только плечами пожал.

– Сказал же: эксцесс произошел. Так что, поможешь с броней и оружием?

– Тебе прокачаться надо, – отрезала Лилит. – И быстро. Какой смысл сейчас тебе хайлевельный шмот давать, если надеть не сможешь? Я скажу Вражеку, он с качем подсобит.

Она поднялась, отошла к громадному сундуку в углу. Глаза от ее великолепной фигуры получилось оторвать чуть ли не со скрипом! Зато когда она вернулась, у меня был вполне обычный, скучающий вид нормального человека, а не сексуального маньяка.

– Вот. – На стол тяжело и со звоном бухнул кошель. – На уровневый шмот должно хватить. Потом еще добавлю. Но это – в последний раз, понял? Я не шучу! После заказа все до копейки отдашь!

– Спасибо, – сказал я честно.

Ведьма сощурилась.

– Слушай, тебя и вправду как подменили… а чего ты, кстати, в таверне сцепился?

– Да так, – я отмахнулся, – слово за слово…

Лилит улыбнулась, а меня словно в жар бросило, какая она красивая.

– Единичка на двенадцатый уровень… а ты отчаянный, Серый Лис, мне нравятся отважные мужчины.

Я попытался махнуть рукой, искренне надеясь, что виртуальность не передает краски смущения.

Глава 9

Гильдия теней

Из теплого дома в осеннюю реальность…

Несколько минут я сидел с закрытыми глазами. Даже нейрообруч не стаскивал. Просто сидел и вслушивался. В себя, в мир, в звуки.

Здесь, в рилайфе, свои чувства, совершенно другие. Наверное, поэтому невозможно перепутать виртуальность и жизнь, стать солипсистом, считающим, что мир вокруг – сон или игра. Реальность чувствуется каждой клеточкой, каждым нервом. И если в игре разум сам додумывает мельчайшие подробности, вроде переменчивых запахов или предчувствий, то в жизни все иначе. Это не управляемое сновидение виртуальности, не ее киношный адреналин и жажда приключений. Однако уже невозможно представить существования без захватывающих и огромных цифровых миров. Жизнь просто станет неполной, как у калеки…

Я вздохнул, стянул нейрообруч. Кресло подо мной зажужжало, поднимая спинку. Я встал, размял позвоночник. Пару раз присел. Даже такой навороченный виртуальный трон, как у меня, не в силах предотвратить затекание конечностей. Тут нужно что-нибудь посерьезней. Какой-либо медицинский аппарат, контролирующий, разминающий, массирующий; или медботы, снующие по организму.

Раздумывая над тем, какой станет виртуальность в будущем, я нашел на раскладушке смартфон. Совсем не удивился, не увидев пропущенных вызовов. Но по пути в туалет все-таки набрал Артема еще раз. И опять автоответчик. Теперь оставлять сообщения не стал. Зачем? Если он где-то забыл телефон, вскоре прослушает уже оставленные мессаги и перезвонит; если морозится… ну тут все ясно.

После туалета полез в душ. С наслаждением разделся, влез под горячие струи. В голове была блаженная пустота. Прижавшись лбом к мокрой кафельной плитке, я заставил себя шевелиться, взять мочалку, ливануть геля. В ленивой неторопливости помылся, потом нашарил с закрытыми глазами на полочке рядом с душевой кабинкой зубную щетку и пасту. Вспомнилось, что по расчетам каких-то ученых люди, поющие в душе, тратят в несколько раз больше воды, чем молчаливые. Наверное, этим ученым не приходило в голову, что под массажными струями можно еще и зубы чистить.

Наконец я погладил смеситель, горячий дождь мгновенно прекратился. Лениво обтершись полотенцем, голышом прошлепал на кухню, оставляя на линолеуме мокрые следы. Пока закипал чайник, я наткнулся взглядом на часы. Ничего себе, как время летит, уже четвертый час утра.

С чашкой зеленого чаю с мятой, единственная привычка, оставшаяся от долгих отношений с… как же ее звали? Черт. Аня, Лена, Алина? Да и фиг с ней, пусть будет Алена. В общем, с чаем вернулся в спальню, подсел к ноутбуку. Повозил ложкой по керамическому дну, отхлебнул – и ругнулся, обжегшись. Отставив чашку, влез в Интернет.

Привычно отбил логин и пароль почтового ящика и среди немногочисленных писем обнаружил одно от неизвестного отправителя. В теме письма значилось язвительное: «Обладателю РЖАНЫХ волос».

Ну, будем надеяться, что Лилит описала задание полностью, чтобы я, не дай бог, чего не напутал…

Нет, похоже, Ведьма Полуночи поступила проще – переслала заказ целиком.

Забыв про чай, я забегал взглядом по строкам.

Надо же, как все выглядит на самом деле, не ожидал…

Лилит, оказывается, не просто Болотная Ведьма. Она еще и глава собственной Гильдии кондотьеров – наемников, по-нашенски. Гильдия Теней, о как. В ее обязанности входит: найти заказчика, выбрать исполнителя, обеспечить договор и проследить за выполнением работы. По крайней мере, я так понял написанное.

Так, что там дальше?

Одноглазый Ворон… Глава клана «Волки Утгарда» заключил договор с Лилит и неким наемником Суггестором. Наемник должен аккурат перед королевским турниром, что произойдет через три дня в Дарквуде, совершить крупномасштабную диверсию в монастыре Святого Павлентия… что за святой такой? Это самый крупный монастырь Святой Инквизиции в мире Утгарда. Он же является охранителем и покровителем города Дарквуда. По слухам, в монастыре есть чудодейственный артефакт, дающий городу огромный бонус к защите.

Та-а-ак…

Ага, вот!

Значит, совершив диверсию, мы ослабим Орден инквизиции, что позволит сорвать турнир и… все?

Вся байда только для того, чтобы жители Дарквуда всласть не побесились на турнире? Как-то мелко, товарищи, лишать народ такой радости. Больше подошло бы для старухи Шапокляк, чем для главы клана «Волки Утгарда».

Я перечитал письмо заново. Потом открыл новую вкладку в браузере, вызвал официальный форум игры «Престолы: Войны Королей». Поиск выдал практически первой тему о ежегодном турнире Дарквуда. Я сразу открыл, пробежал глазами.

Ага! Не в этом ли главная причина срыва турнира? Не в том, что на нем планирует присутствовать здравствующий король лично? Я быстро открыл профиль монарха.

Нэвэрнайт. Правитель королевства Дарквуд, крупнейшего из пяти существующих в мире Утгарда. В королевство входят аж три города – собственно Дарквуд, Стоунхилл, Твердь и еще с пяток деревень. Если судить по карте мира, что, кстати, до сих пор имеет кучу белых пятен, земли у Нэвэрнайта – с гулькин нос; но если сравнивать с другими королевствами, то почти в два раза больше, чем у каждого из конкурентов.

Подчиняясь неожиданной догадке, я проверил, в каком клане состоит король, но был разочарован. Не в Волках Утгарда и не в
Страница 12 из 20

клане «Иггдрасиль». Все гораздо хуже… в Ордене инквизиции!

«Интересно, – думал я, ворочаясь на раскладушке, – а Инквизиция осталась такой же кровожадной, как и ее реальный прототип?»

За окном светало. В приоткрытое окно веяло пронзительной утренней свежестью, пришлось не укрываться, а буквально пеленаться. Вдобавок, как назло, эта свежесть и чай придали бодрости, и сон бежал меня. Теперь я ворочался, усталый, злой на всех вместе и на себя в частности. Ведь мог бы послушать Серегу, уговаривавшего не покупать аккаунт. У него в прошлом году похожая история была. Купил акк, а его через неделю администрация заблокировала. Оказалось, что подонок продавец, Максим Михайло, утверждавший, что это его собственность, на самом деле попросту взламывал чужие акки и по-быстрому продавал. Владельцы, офигев естественно, жаловались админам, предоставляли доказательства, и учетные записи тут же блочили. Не помогали ни гневные письма, ни новые привязки почты и телефонов… эх…

Перевернувшись с боку на бок, я подумал в раздражении, что теперь сожалеть поздно. Во-первых, в Утгард я все-таки попал, а во-вторых, будь что будет. Завтра начну прокачку с Вражеком, еще больше разузнаю о кулуарных интригах, а потом… потом отправлюсь выполнять задание. Получится – прекрасно; нет – ну не в реальности же мне голову отрубят…

И с этой «приятной» мыслью провалился в сон. Прямо в объятия кошмаров, где меня пытали в застенках серых братьев, потом отдали прямо в руки палача. Снилось, как меня привязывали к столбу, в самом центре огромной, в человеческий рост, горы хвороста. С сатанинским хохотом швырнули пылающий факел на сухие ветви, и пламя начало подбираться к ногам…

А потом происходило что-то вообще страшное: катапульты, вампиры, война, путь в адские пещеры…

Брр, одним словом!

Глава 10

Боевой опыт

Проснулся от писка будильника. В теле тяжесть, суставы как деревянные. Ощутил себя разбитым вдребезги механизмом, хоть и двигаюсь пока без скрипа.

По моим часам всего лишь пятнадцать минут второго дня. Город за окном давно живет полной жизнью, пульсирует автомобильными гудками. Мне вдруг некстати подумалось: а каково это – спать в виртуальности? Раньше никогда не пробовал, но ведь и серверы «Престолов» были простыми, без такого навороченного реализма. И тоже загадка: как отреагирует мозг на двойную реальность?

Подумав еще немного, пришел к выводу, что нужно сначала пошарить по Сети, вдруг уже кто ставил подобные эксперименты. Интересно же. А если я буду первопроходцем, нужно хотя бы Серегу с Тиной в гости пригласить. На всякий, так сказать, реанимационный случай.

После обязательных душа, чистки зубов и чаю с гренками вернулся в спальню. Натянув трусы и шорты, уселся перед подоконником, пауэрбук усадил на колени. Первым делом привычно открыл почтовый ящик. В глаза сразу бросилось послание от Вражека – Лилит, наверное, адрес дала.

Кровопийца интересовался, смогу ли я быть в онлайне к двум часам. Я покосился на часы: до означенного времени остается двадцать минут. Отбил на клавиатуре ответ, что буду, что готов к труду и обороне.

Оставшееся время потратил с хитрой пользой. Во-первых, позвонил в который раз Артему. Когда нарвался на задолбавший автоответчик, сказал просто:

– Ну ты и падла, Сугги!

Во-вторых, позвонил маме. На всякий случай, чтобы ее неожиданный звонок не застал меня в горячке боя. На вопросы «как дела?» и «чем питаешься» отвечал привычно, а вот «почему не приезжаешь на выходные?» застал меня врасплох. Сегодня, оказывается, суббота. Пришлось в авральном порядке сочинять историю про очень, ну просто очень важную статью, которую не могу откладывать на потом. Мама поругала, конечно, но тут же спросила сочувственно, есть ли у меня деньги. Вот на этом вопросе я и залип.

Говорить или нет? Успею ли я с «Престолами» заработать деньги на обучение, что вчера глупо отдал Суггестору?

– Слава? – В голосе мамы прорезалось волнение.

– Есть, ма, – неохотно сбрехнул я. – Скоро должны гонорар перечислить…

И чтобы больше не врать, терпеть не могу, торопливо попрощался.

Нет, все-таки я правильно решил молчать насчет долгов. Вдруг самому получится разобраться!

Мысль показалась сомнительной.

– К черту! – буркнул я в раздражении.

Все, пора в онлайн!

Система пропуска в Утгард уже «знает» мои системные параметры плюс строго индивидуальные биологические особенности, однако по сложившейся традиции все еще требует логин и пароль. Даже в самой современной и быстроразвивающейся сфере сильно чисто человеческое опасение перед новшествами.

Я отбил логин и пароль. Вращающаяся шестеренка загрузки заполнила собой мир. И управляемое сновидение приняло меня…

С возвращением, Серый Лис!

Я выскочил из гамака, огляделся. В комнате, как и положено, ничего не изменилось. Перед выходом я крутанул колечко на мизинце. Вчера забыл глянуть на содержимое одолженного Лилит кошелька.

Та-ак. К моим скромным средствам прибавились шесть серебряных монет. Теперь у меня двенадцать серебра и двадцать четыре медных монеты. Неплохо, очень даже. Ну по меркам основных серверов. Тем более что это только на одежду для этого уровня, потом ведьма обещала добавить еще.

Я тщательно зашнуровал кошель, спрятал в суму. Теперь нужно заглянуть в торговую лавку и запастись уровневым шмотом.

Под запыленными остекленевшими взглядами трофейных голов я сбежал в нижний зал. Таверна оказалась на редкость пустой. Наверное, люди заняты качем, обсуждать дневные подвиги заявятся вечером.

– Эй!

Я замер на пороге, оглянулся. Веселый Роджер, вопреки нику, был хмур и невесел.

– Есть минутка? – спросил он хрипло.

Мне не понравился его настороженный, слишком внимательный взгляд. Однако делать нечего, я вернулся, приблизился к стойке. Роджер встал напротив, тяжело навалившись на полированное дерево локтями.

– Слушай, Серый Лис, тут такое дело.

Начало мне уже не понравилось…

– Ты вчера заварушку устроил.

– Не я.

– Детали не важны, – отмахнулся Роджер. – То с парнями разбираться будешь. Короче, ты мне скажи другое: кто Вируса убил?

Я просил с подозрением:

– А что?

– Он говорит, что тебе якобы два кровососа каких-то помогли…

– Два кровососа?!

– Ага, – подтвердил он с напряжением. – Было такое или нет?

Я ответил честно:

– Не было двух кровососов!

Роджер с видимым облегчением вздохнул, даже повеселел.

– Ай да Вирус, паскуда! Набрехал, гад. Ну еще бы: пятерка тройке проиграла в дуэли!

– С кем не бывает, – отозвался я настороженно, все еще не понимая причины расспросов. – А почему ты спрашиваешь?

Улыбка пропала с лица хозяина, он вытаращился тупо. На миг в его глазах вновь мелькнуло подозрение, но только на миг. Он вдруг рассмеялся:

– Все забываю: ты же новичок в наших краях.

– Ага. Я тут второй день, один из администраторов инвайт кинул.

– Повезло тебе, – согласился Роджер.

– Так что с кровопийцами-то?

– Да есть тут у нас один персонаж, Суггестором кличут, так у него в помощниках часто вампира замечали, хотя я считаю, что все это брехня. Ну вот, когда Вирус обвинил в проигрыше вампиров, ребята всполошились. Решили, что Суггестор, мол, вернулся. Понимаешь?

– Почти, – стараясь не бледнеть, ответил я. – А это кто?

– Да не бери в
Страница 13 из 20

голову, – отмахнулся Роджер.

– Сказал «А» – говори «Б». Расскажи! Ты же хозяин, обязан путникам байки травить.

Роджер усмехнулся хитро:

– Так то под пиво. Купи, тогда и поговорим.

Я улыбнулся в ответ, достал пару медных монет, сказал с пониманием:

– Тебе ник нужно сменить. На что-нибудь более правдивое, типа: «Веселый Изя».

Роджер намек уловил, ржанул молодым конем. Видимо, теперь ничто было не способно испортить его настроение. Передо мной возникла глиняная кружка с ароматной пенной шапкой, один медяк волшебным образом исчез. Я отхлебнул, тут же выскочила предупреждающая табличка:

Степень опьянения: 01/10.

Внимание! Алкоголь увеличит Вашу Силу на +2, однако уменьшит Ловкость на два очка.

– Короче, – заговорил Веселый Роджер, – Суггестор этот – наемный убийца. Причем один из самых беспринципных. Ловок, гад, скрытен и коварен, что твоя гадюка!

– Располагающее описание, – хмыкнул я, чувствуя, как холодеет спина.

– Та еще сволочь, – согласился Роджер. – Месяц назад моего Хранителя Дома отравил какой-то мощной гадостью! Еле выходил питомца, а он, между прочим, семидесятого уровня! Я на лечение половину месячной выручки угрохал!

– Да ты что! А зачем? Отравил в смысле зачем?

– В том-то и дело! – вскричал торговец. – Все из-за того, чтобы пробраться тайком на постоялый двор и мой личный ящик вскрыть да добро утащить! А ведь там лут какой был… чудесный шмот, индивидуальный: Накидка эльфийского снайпера – две штуки, мне презентовал сам король Нэвэрнайт лично; Сапоги из выделанной шкуры лесной рыси…

– Три штуки, – машинально продолжил я. – Магнитофон импортный…

– Не смешно, – обиделся Роджер, нагло отхлебнул из моей кружки. – Короче, ищут этого Суггестора по всему королевству Дарквуд.

Я удивился:

– За то, что отравил твоего питомца?

– За то, что с нечистью якшается, и это-то на земле Ордена святой инквизиции – раз; за то, что на его совести больше полусотни заказных убийств, – два; и за то, что слух прошел, будто он короля умертвить на турнире хочет, – три! Мало тебе?

– Фига се…

Мне как-то нехорошо стало. Влип я, что называется, по самую кольчугу…

Уже порядком опаздывая на встречу с Вражеком, я распрощался с Веселым Роджером, выскочил на улицу. Сразу едва не угодил под копыта. Проезжающий всадник выругался, обозвал слепым самоубийцей.

Народу на улицах днем не в пример больше. Большинство в боевом облачении, шагают группами, весело обсуждая кто прошедший бой, кто предстоящий. Однажды встретил, уже у самых дверей торговой лавки, пару монахов в серых плащах. Я сосредоточил взгляд на отнюдь не старческих фигурах, выскочило окно профиля:

Отец Баск [10].

Орден инквизиции.

У меня сразу появилось желание сбежать, на второго даже смотреть не стал. Здешние серые братья мало на священнослужителей похожи – не удивлюсь, если под рясами окажутся кольчуги и мечи.

– Добро пожаловать! – расплылся в улыбке торговец в лавке. – У нас прекрасный выбор снаряжения, брони и оружия! Самый лучший в Дарквуде и по самым низким ценам.

Здороваться я не стал – чего с неквестовыми энпээсами трепаться? Просто шагнул к прилавку, вызвал меню купли/продажи. Перетащил в окошко «продать» Сапоги и Костяной нож. Цену, естественно, мне предложили ниже некуда, в три медяка.

Согласившись – а что делать? – развернул ленту с обувью. Та-ак, что нам тут предлагают для третьего уровня? Дизайн обувки, конечно, намного лучше, чем в лавке Артура. Но там, как я уже понял, индивидуальный хайлевельный шмот, зря вообще я туда совался. Зато бонусы здесь на башмаках стандартны, как спички в коробке. Впрочем, чего мне удивляться, ведь специализации пока нет. Товар – как раз то, что нужно.

По совету Вражека я выбрал Сапоги охотника, там бонус к Ловкости и Выносливости. Во вкладке «Штаны» приобрел Портки из оленьей кожи, по единичке приплюсовав к Ловкости и Выносливости. Накидку следопыта взял в ленте «Куртки/Плащи», опять бонусы в тему. А вот от Кольчужной рубашки «Эльфийская вязь» выросли показатели Силы и Урона.

Денег осталось чуть больше половины, поэтому покупку одежды приостановил, сунулся к оружию. Вражек еще вчера предупреждал, чтобы я зачем-то взял Меч Тления, простенький клинок с серебряной чеканкой у гарды. Дает приличный бонус к атаке на нечисть. Естественно, приличный по меркам уровня. За меч, ножны и Пояс Стойкости (+1 к Силе) отдал пять серебряных монет.

Сунулся было опять к одежде, но заметил вкладку «Стрелковое оружие». Блин! Слишком заманчиво! Сам не заметил, как дал команду развернуть и начал читать характеристики и описание.

Мини-арбалет с тисовыми стрелами, длиной в две ладони. Наконечники бывают нескольких видов: серебряные (против нечисти), отравленные (яды разных рецептов и действий), алхимические-зажигательные (и здесь есть террористы?), обыкновенные… Черт! Даже обыкновенных наконечников для арбалетных болтов несколько вариантов, начиная от простых, заканчивая особыми, очень тонкими, с красивым оперением и искусно выделанным острием, для дальности и точности атаки.

И стоит вся эта прелесть шесть монет серебра. Все, что у меня осталось…

– Беру! – непонятно к кому обращаясь, проговорил я.

На оставшуюся медь набрал с десяток обыкновенных болтов.

Когда, полностью экипированный, я вывалился из лавки торговца, мои характеристики гордо сообщали:

HP: 260; Урон: 65–69+35; Мана: 20;

Атака: 2; Защита: 2; Сила: 9; Ловкость: 7; Выносливость: 6; Сила магии: 2.

И, как неизбежная ложка дегтя:

Наличность: 1 медная монета.

С Вражеком встретились, как и договаривались, за стенами Дарквуда. Вампир ждал на опушке леса, скрываясь в тени деревьев. Когда я приблизился, он с неохотой поднялся, мрачный, нахохлившийся в своем черном плаще и капюшоне. По его виду можно было сразу понять, как неуютно ночному жителю под солнечным светом. Интересно, нужно будет спросить при случае – что игрок в виртуальности ощущает на самом деле, отыгрывая роль вампира? Как разработчики умудрились добиться такой атмосферности? Явно же это не актерские способности.

– Ты как был непунктуальным, так и остался, – пробурчал Вражек чуть шепеляво. – Пятнадцать минут тебя жду!

– Информацию собирал, – отозвался я таинственно. – А что, кстати, кровопийцы и днем ходить могут?

– Как будто ты не знаешь: с громадным минусом к характеристикам. Так что будь повежливей, ради тебя стараюсь. И вообще мне еще один уровень взять – и стану Высшим вампиром. Тогда и поговорим, кто из нас кровопийца…

– Не брюзжи, – перебил я. – Лучше скажи, почему по городу слухи бродят, будто я короля Нэвэрнайта мочить собрался?

– В сортире? – хохотнул Вражек. Но под моим взглядом осекся, буркнул: – Да ладно тебе, слухи всегда есть, на то они и слухи. Инквизиция их же и распускает по секретной системе «одна бабка сказала». Все же знают, что Волки Утгарда собираются от клана к королевству переходить, а они с серыми братьями никогда близки не были.

– А при чем здесь я?

– Да ты что, Лис, с дуба рухнул? Подумай! Нашей помощью Одноглазый Ворон уже не в первый раз пользуется, а нечисть для инков – аки красная тряпка для быка. Вот и хотят народ против Волков настроить, будто мало им боев с Иггдрасилем… Ордену инквизиции совсем не нужно королевство нечисти и язычников под боком, это
Страница 14 из 20

же сразу усилит позиции Ворона.

Борьба за клановое влияние?

«Эту тему нужно поподробней расковырять, – подумал я. – Когда время появится…»

Мы шли примерно в том же направлении, что и ночью. Правда, болото на этот раз оставили в стороне.

– Вижу, приоделся ты, – хмыкнул вампир удовлетворенно.

– Ага, – кивнул я. – Куда идем-то?

– Качаться.

– А что, ближе мобов не было?

– Ближе Инквизиция есть, – отрезал вампир. – Нельзя, чтобы нас вместе видели.

Деревья медленно расступились, обнажая поляну, настолько широкую, что ей почти подходит наименование «поле».

Я кожей ощутил неладное. Слишком уж пожухлая трава здесь, и это при том что в Утгарде лето. Потом заметил вросшие в землю серые камни в проплешинах мха. Громадные валуны уж как-то слишком упорядоченно разбросаны по поляне.

Я присмотрелся. На вид очень древние глыбы, испещренные временем, покрытые струпьями плесени, часто опутанные ползучими растениями. От моего прицельного взгляда выскочило окошко подсказки:

Древние Могильники: опасное место, высасывающее выносливость и жизненные силы. В дневное время здесь можно встретить Ходячих Мертвецов. В ночное: Вампиров, Скелетов Воинов, Фантомов, Мертвых Всадников и Мертвецов-магов.

– Ладно, – уронил Вражек, – не будем терять времени. В глубь Могильников заходить не будем, сам знаешь, там сильная магия, хоть она днем и не активна, но рисковать все же не стоит. А вот по окрестностям побегаешь. Знай, что бутылок у меня на восстановление хватит, даже магии чуток днем есть, но тратить ее не хочу. Постарайся сам. Понимаю, что это кач сложный, для более высоких уровней, но и у нас ситуация нестандартная. Понял?

При этом тон у него вышел не требующим возражений.

– Я один туда пойду? – осведомился я деловито.

– Я по ночам прокачиваюсь. Но за тобой приглядывать буду, – пообещал Вражек, швыряя мне суму со снадобьями. – Чтобы ты чего не прозевал. Ладно, шагай. Только помни: далеко не забредай.

– Угу.

Я развернулся, зашагал к поляне. Мне в спину донеслось:

– Я серьезно, Серый Лис! Далеко не ходи, беда будет!

– Да понял я…

Едва пересек границу поляны, выскочило сообщение, что вошел в локацию «Могильники». Суму я бросил в траву, такой респ обозначил, а Меч Тления перекочевал мне в ладонь.

Я шел неторопливо, вглядываясь в недвижные травы. Удивительно, как получилось прорисовать такую картинку, что она вызывает именно то чувство, что нужно по замыслу: неизбежность, уныние, тяжесть гробовой плиты, скорбь…

Задумавшись, я не сразу заметил шевеление в траве, метрах в десяти от меня. В чувство привел только негромкий то ли стон, то ли рев.

Сердце заколотилось от неожиданности. Я замер, выставив меч перед собой. Стон повторился. На этот раз я четко уловил ни с чем не сравнимое выражение, сотни раз слышанное в голливудских ужастиках.

Подминая чахлые травы, с земли неуклюже поднялся мертвец. Я со смесью восхищения и отвращения рассмотрел посеревшую кожу с частыми коричневыми пятнами тления. Одетый в рванье, в проржавелую насквозь броню, зомби покачивался. На секунду я усомнился, что удержится на ногах, но потом мертвец издал резкий звук, словно принюхивался. Запрокинутая голова резким движением вернулась в нормальное положение, и в меня вперился мутный взгляд желтых глазных яблок.

– Черт!

Нарисован труп так клево, что у меня мороз по коже!

Боевой режим!

Серый Лис [3] против Ходячий Мертвец [4].

О как, он еще и круче меня…

Додумать мне не дали. Издав гортанный вой, зомби резко двинулся ко мне, выставив тонкие скрюченные руки перед собой. Почему-то попадаться в них не хотелось.

Я отпрянул, с непривычки не сообразив, что мне тут делать. Только сделав пару оборотов вокруг ревущего мертвеца, решился подойти ближе. Будем, что называется, действовать наскоками.

Подождав, пока враг приблизится, я неуклюже рубанул мечом по его кистям. Вместе со скрюченными пальцами отлетели от фигуры зомби цифры Урона. Ого! На соточку прорубил!

Не обращая внимания на потерянные пальцы, зомби вдруг рванулся навстречу, обхватил меня за плечи. Мелькнула перекошенная судорогой пасть с пеньками желто-коричневых зубов, в лицо мне ударила жуткая вонь. Я машинально ударил, затрепыхался, пытаясь не дать себя укусить. Ткнул кулаком, костяшки больно ударились в твердое, будто зомби из дерева вырезан. В панике добавил правой рукой, стараясь ударить гардой меча, и…

Неожиданно каким-то чудом я вырвался! Кажется, прокачанная Ловкость помогла.

Мертвец разочарованно взвыл, опять зашагал ко мне. С сильно колотящимся сердцем я отскочил, отмахнулся мечом. От фигуры зомби взлетели цифры утраченного здоровья.

Адреналин буквально заставлял кровь вскипать! Сердце словно вознамерилось выскочить из груди, в ушах гул крови. Я только и успевал, что отскакивать, криво рубить мечом и вновь отскакивать. Проклятый зомби оказался на редкость проворным, особенно когда чуял, что вот-вот сможет вонзить в меня гнилые зубы!

Так дело не пойдет!

Я увернулся от очередного рывка мертвеца, бросился бежать. Когда разорвал дистанцию на двадцать – тридцать метров, резко крутанулся на пятках.

Что, если попробовать все-таки вступить в ближний бой? Ловкости у меня должно быть достаточно, особенно если у зомби ее вовсе нет.

Зомби приближался обманчиво медленно. Впалый рот то и дело открывался, зубы скрипели, словно в мыслях он уже перемалывал мне кости.

«Ну уж нет, братец, не сегодня!»

Когда мертвец приблизился настолько, чтобы в очередной раз броситься в победный для него клинч, я сам рванулся навстречу. Офигевший зомби тупо встал, распахнув объятия. В последний момент я поднырнул под жадные руки, изо всех сил резанул мечом скрытое ржавым панцирем брюхо. Послышался резкий скрежет, застряв, меч едва не вывернулся из ладони. Я в отчаянии рванул сильнее, а когда меч высвободился, чуть сам не опрокинулся по инерции. Чудом удержался на ногах. Зато очки Урона показали, что маневр был не напрасным. Почти перерубленный пополам зомби скрючился, взвыл утробно. Выскочило сообщение о критическом повреждении.

Приободрившись, я подскочил ближе. Взяв меч двумя руками, замахнулся и обрушил удар на спину мертвеца.

Поздравляем! Вы победили!

Получено очков опыта: 45 (до следующего уровня требуется набрать 250 очков).

Получено достижение: «Борец с нечистью!»

Воткнув меч в землю, я согнулся, уперев ладони в колени. Попытался отдышаться. Не думал, что бои будут настолько захватывающими! Сердце вон до сих пор бьется, как птица в силках!

– Серый Лис!

О, Вражек желает поздравить с победой?

Я выпрямился, тяжело дыша. Помахал вампиру. Но тот замахал в ответ как-то уж слишком рьяно, потыкал куда-то мне за спину. Я обернулся в недоумении и застыл…

Из травы медленно поднимались ожившие мертвецы. Я попытался сосчитать: один… два… три…

Мама дорогая!

Я в ужасе отшатнулся: как с тремя-то драться?! С одним еле справился.

Ничего не придумав, побежал вдоль поляны. Бег вышел каким-то странным, замедленным чересчур, что ли.

Я быстро крутанул колечко на мизинце. Елки-палки! Оказывается, Выносливость почти на нуле! Обалдеть! Да эти Могильники не просто «ослабляют», а буквально выкачивают ее!

Я с трудом добежал до того места, где скинул суму Вражека с бутылями снадобий.
Страница 15 из 20

Оглянулся: мертвецы на удивление шустро приближаются, щербатые пасти щелкают. У одного вдобавок еще и ржавый клинок в руке!

Где же эта проклятая бутылка?! Ага, я выдернул из кармашка тоненькую бутылочку, чем-то похожую на мензурку. Вырвав зубами пробку из обрезка кукурузного початка, ливанул голубую жидкость в рот.

Выносливость восстановлена!

Ноздри защекотал приторный запах тления, к небу взвился торжествующий рев. В ту же секунду по спине мощно ударило!

Потеряно очков здоровья: —32.

Оставив суму вампира, я бросился наутек, сцепив зубы от боли в спине. Крепко приложил, гад могильный!

Сделав небольшой крюк, я оглянулся. Зомби не так уж сильно и отстали. Но хуже всего другое – наш марафон по поляне не остался незамеченным. По одному из травы поднимались и другие мертвецы. Я с ходу насчитал пятерых… и это к трем уже поднявшимся!

По тому, как вампир утопил лицо в ладонях, я понял, что дела мои плохи.

Я поспешно упал на одно колено, раскрыл суму. На арбалетном ложе заиграли солнечные зайчики. Черт, думал сберечь его, слишком уж дороги болты, да, видимо, не судьба.

Ближайший зомби уже метрах в тридцати…

Я неумело вложил короткий болт в ложе, специальным рычажком взвел тетиву.

Мертвец взревел, ощутив близость живой плоти. Выставив руки, бросился ко мне. В последний момент я успел выставить арбалет, выстрелил, почти не целясь. Запястье качнуло, щелкнула тетива. Зомби будто на стену налетел, тупо покосился на пробитую грудную клетку, где осталось торчать только оперение. У меня мелькнула мысль, что, похоже, этого болта мне уже не достать.

Зомби заворчал, его пальцы с обломанными ногтями заскребли по груди, он вновь двинулся ко мне. На этот раз уже не так уверенно. Ну еще бы, выстрел снял чуть больше трети его HP. Жаль только, что добить не смогу: его мертвые собратья уже слишком близко.

Я вновь отбежал. Не прекращая поглядывать на полоску Выносливости, зарядил арбалет повторно. Выждал, когда один из зомби вырвется вперед, рассчитывая полакомиться первым.

На этот раз я прицеливался уже тщательней. С пяти метров арбалетный болт пробил череп зомби навылет, брызнула черная жижа вперемешку с ошметками кости. Мертвец закачался.

Критическое повреждение!

Теперь, не теряя времени, я сократил дистанцию настолько, чтобы можно было воспользоваться мечом. Рубанул, целясь в шею. Ощутил, как лезвие встретилось с преградой, будто бил по куску вязкого пластилина. Послышался сочный хруст.

Поздравляем! Вы победили!

Да какой, на фиг, победили?! Их на поляне все больше!

И правда, отбежав в очередной раз, используя древнюю, как мир, тактику драки против толпы «разделяй и бей по одному», я заметил пополнение в рядах мертвой гвардии.

– Суггестор! Уходи!

Я обернулся на крик. От увиденного кровь похолодела в жилах. Наша с зомби физкультура и других не оставила равнодушными. Могильники буквально кишели ими! И самое плохое – что я оказался отрезан от Вражека.

Глава 11

Тайна мертвых стражников

Я огляделся поспешно.

Позади высились серые камни, теперь можно рассмотреть, что на многих начертаны руны. Некоторые образуют собой некое подобие Стоунхенджа, другие – словно входы в склепы. Мертвецов с той стороны я насчитал шестеро. А от спасительной сумы, выхода из Могильников и Вражека меня отделяют больше двух десятков врагов!

Думаю, выбор очевиден. К лесу я точно не прорвусь. Нужно попытаться спастись в лабиринте Могильников.

Третий болт занял свое место в ложе арбалета. Я обернулся в решительности. Поймал в прицел ближайшего зомби. Дал чуток подойти, потом мягко надавил на крючок. В кисть упруго толкнуло, под звон тетивы болт с чавканьем вонзился в глотку мертвеца. Тот заскреб шею, упал на колени. Его клокочущий рев вызвал у меня бег мурашек по коже. В одно мгновение я подскочил, Меч Тления со свистом рассек воздух. Чавкнуло противно, и голова мертвеца кувыркнулась в траву.

Поздравляем! Вы победили!

Получено очков опыта: 45 (до следующего уровня требуется набрать 115 очков).

Чудесно…

Оставшиеся пять зомби, словно научившись, двигались теперь группой. Ежеминутно озираясь на толпу позади, я принял решение. Вложил в ложе арбалета новый болт. Прицелился, выстрелил. От фигуры зомби отскочили циферки Урона, когда болт вонзился ему в ногу. Да, все-таки с Ловкостью у меня проблемы.

Не приближаясь, я отстрелял один за другим все болты. Уже понял, что главный их плюс не столько в уроне, сколько в затормаживающем действии. Потому каждому зомби досталось по одному «подарку». Чувствуя приближение остальных, я рванулся изо всех сил, аж ветер в ушах загудел. Будто играя в «шахматки» на дороге, заметался от одного мертвеца к другому. Меч в моих руках не замирал ни на секунду. Только и слышен его свист.

Наконец после всех маневров на ногах остались только двое мертвяков. Последние с этой стороны.

Я перехватил скользкую от черной крови рукоять меча покрепче, бросился к врагам. Получилось это не так шустро, как планировал. Только сблизившись с мертвецами, я с ужасом узрел мигающую полоску Выносливости! Из ста процентов осталось четыре! Неудивительно, что я двигаюсь будто в полусне.

Меч пронзил грудную клетку мертвеца, отскочили очки его Здоровья – слишком мало, чтобы убить гада. Я попытался разорвать дистанцию, но внезапно споткнулся на ровном месте и с криком завалился на спину. Выносливость укоротилась до зловещей отметки «0».

Уши заложило от торжествующего рева! Небо заслонили сразу две башки со всклокоченными истлевшими волосами. Глаза выпучены, черные пасти оскалены, опухшие языки в слюне.

Я попытался подняться, но на плечи обрушилась смрадная тяжесть. Оттолкнувшись в ужасе ногами, я теперь завалился на другую сторону, на этот раз сверху зомби. Второй тут же подскочил, я едва успел выставить меч. С чавкающим звуком мертвец нанизался на лезвие, его перекошенная смертью морда приблизилась ко мне вплотную.

Господи, ну и вонь!!!

Одной рукой я толкнул его, удерживая на расстоянии. Выдернул меч, ткнул им, потом еще раз. И еще…

Во всей этой безумной катавасии совершенно не к месту выскочило слишком радостное для грядущего поражения окошко:

Поздравляем! Вы победили!

Получено очков опыта: 45 (до следующего уровня требуется набрать 25 очков).

И тут мою голень обожгла боль!

Или от ее натуральности, или от неожиданности, но я заорал благим матом. Толчком отбросил уже по-настоящему мертвого зомби, хотел отползти. Однако последний мертвец вцепился в мою ногу так крепко, что только одна хватка заставляет сжимать зубы от боли. А уж его короткие укусы… Да что это за крокодил?!

Внимание!

Вы отравлены! Тип яда: «Могильный червь» (отнимает каждые три секунды по 7 единиц Здоровья). Иммунитета нет.

Я заколотил в панике одной ногой, пытаясь стряхнуть врага. Но дохлый грызун не желает отцепляться, принимает удары головой, выжидает момент для нового укуса! У меня уже половины Здоровья нет! Да какое, черт возьми, здоровье, когда так больно-то?!

Под руку попалось что-то твердое, пальцы инстинктивно стиснули, перед глазами сверкнуло. Меч Тления! С перепугу я так и заколотил им мертвяка – плашмя! Потом сообразил, что творю, рубанул наискось, стараясь не выписать себе одноногую инвалидность.

Теперь от фигуры зомби отлетали очки Здоровья
Страница 16 из 20

почти синхронно с утекающими моими. Кажется, еще минута – и можно будет рыть братскую могилу! HP меньше полтинника осталось!

«А вот фиг тебе, скотина!»

Стиснув зубы до хруста, я сел. Замахнулся и, вложив все оставшиеся силы в удар, пырнул мечом на манер копья. Лезвие вошло в глазницу зомби, противно хрустнуло. Хватка на моей ноге тут же ослабла.

Поздравляем! Вы победили!

Получено очков опыта: 45.

И тут же, оглушив фанфарами, выскочило окно:

Поздравляем! Вы поднялись на уровень выше!

Текущий уровень: 4.

Нераспределенных характеристик: 3.

Мои полоски очков Здоровья и Выносливости, только что бывшие на критической отметке, восполнились сами собой, сообщение об отравлении исчезло. Я выдохнул ошарашенно.

Уровневое восполнение! Вовремя-то как!

«Елки-палки! – прошептал я мысленно, все еще не веря в благополучный исход. – Ничего себе прокачался…»

Пару секунд я так и сидел, вылупившись на искалеченные трупы вокруг меня. Ощущение, будто они в мясорубку угодили. Вот я зверь, аж самому страшно…

Дружный рев двух десятков глоток вывел меня из послебоевой эйфории. Я вскочил, выругался неумело. Под ложечкой засосало от апокалиптической картины окружающих меня зомби! Сколько же их?! Даже считать не хочется.

Глядя на Ходячих Мертвецов, оцепивших меня полумесяцем, я понял, что теперь точно не выберусь. Никакими уловками не прорваться. Только если…

Я оглянулся, оценил расстояние до Могильников. Вражек говорил, что туда соваться не стоит, но, кажется, такого варианта развития событий он не мог предугадать.

Повторный рев зомби, уже намного ближе, заставил меня действовать. Я подхватил меч, вскочил легко. Как же хорошо с полным Здоровьем и Выносливостью! Помчался к серым камням. Теперь взвившийся к небу рев зомби был наполнен злобой и разочарованием.

Промчавшись через поляну, я бросился к первому попавшемуся склепу. Одним прыжком преодолел ступени, навалился плечом на старую, обитую ржавыми железными полосами дверь. Та поддалась неохотно, со скрипом, медленно, но поддалась. А когда щель расширилась настолько, чтобы можно было пролезть взрослому человеку, я скользнул в темноту усыпальницы. Закрыть дверь за собой получилось уже легче.

Локация: «Склепы», первый этаж.

Когда картинка с сообщением погасла, я очутился в полной темноте.

Пару минут я стоял, прижавшись спиной к двери, и не шевелился. В мрачной тишине слышно только мое дыхание и оглушительный бой сердца. Пережитая наверху битва казалась чем-то эфемерно ужасным, как дикий ночной кошмар. Все ощущения настолько реальны, что трудно поверить, будто в действительности на голени нет раны, оставленной зубами мертвяка.

Нет! Нужно проверить!

Закрыв глаза, я почему-то прошептал:

– Глубина-глубина, я не твой… отпусти меня, глубина…

Естественно, не помогло.

Пришлось вызывать меню профиля, выбирать из пункта «Срочный выход» подпункт «Выйти, оставаясь в системе».

Могильный мрак истаял, превратившись в подобие ночного призрака. Я осознал себя сидящим в кресле. Руки машинально содрали венец нейрообруча. «Призрак» виртуальности пропал, а на экране пауэрбука возникло сообщение в огненной рамке:

Оборудование не отвечает! Проверьте подключение!

Я с неуверенностью поднялся из кресла, размял спину. Наконец не выдержал, поставил левую ногу на подоконник и осмотрел голень. Чисто. Ни следа мертвецкого укуса.

Непонятно почему, но это знание вдруг расслабило, принесло такое облегчение, что я рассмеялся. Черт, а ведь теперь ясно, почему разработчики так долго не выводят Утгард в общий доступ! У кого-нибудь и сердце может не выдержать.

Я сходил на кухню, налил стакан воды, выпил залпом. Налил еще, на этот раз допил только до половины, остальное вылил в раковину. Вернулся в спальню. Несколько раз присел, разгоняя кровь. И, уже изрядно повеселевший, прыгнул обратно в кресло. Нейрообруч короновал меня, размытая виртуальность вернулась.

– Ну, гады, держитесь, – пригрозил я непонятно кому и надавил «enter».

Ошибка устранена. Оборудование подключено и готово к использованию.

Я выбрал пункт «Вернуться в игру» – и через миг вновь очутился во мраке склепа.

Прислушался, но снаружи не доносилось ни звука.

Ну ладно, пока мне дали передышку…

Так, что там у нас? Говорите, я на уровень поднялся? Есть нераспределенных три очка?

Вызвав меню профиля, я, недолго думая, бросил два очка на Силу и одно на Ловкость. Теперь мои характеристики выглядят вообще круто!

HP: 310; Урон: 75–83+35; Мана: 30;

Атака: 3; Защита: 3; Сила: 12; Ловкость: 9; Выносливость: 7; Сила магии: 3.

Немного полюбовавшись на циферки – а что, всем нам приятно расти! – я свернул окно. В кромешной тьме ничего не видно, хоть глаз выколи. Да еще и холодно, веет чем-то жутким. Пахло сырой землей, грибами и плесенью.

«Интересно, – пронеслось у меня в голове, – а если я попробую выйти, зомби будут меня ждать или разлягутся в траве, как и раньше?»

Подумав, решил, что будут ждать. По крайней мере, определенное время точно. Так что рисковать понапрасну не стоит. Лучше попробую разобраться, что в склепе интересного есть.

«Серый Лис!»

Я вздрогнул. Это еще что?! Слова возникают прямо в голове.

«Суггестор!»

Кажется, голос Вражека. Телепатия, что ли?

– Чего тебе? – спросил я.

«Жив?! – в голосе вампира прорезалась искренняя радость. Он выдохнул с облегчением. Воскликнул восторженно: – Ну ты даешь! Вот теперь я узнаю старину Суггестора! Ну ты, парень, герой! Я думал, что все, в кому на пару часов уйдешь!»

Похвала пришлась по душе, я улыбнулся польщенно, благо увидеть меня вампир не может. Сказал, стараясь говорить беззаботно:

– Откуда они полезли-то такой толпой?

«Я сам голову ломаю! Никогда такого не было. Ну по двое, по трое шастают, но чтобы столько…»

– Че делать-то?

«Хрен его знает… – отозвался Вражек растерянно. – У меня магия и выносливость днем почти на нуле. Боюсь, не прорву такую ораву. Прикинь, я их тридцать голов насчитал!»

Я присвистнул.

«Ага, – согласился Вражек мрачно. – Слушай, ты там вообще как? Нормально?»

– Пока не жалуюсь, темно только.

«Давай так поступим: дождемся заката, у меня по специализации в это время заканчивается вампирский сон. Мои способности вернутся, а магия Могильников еще в полную силу не войдет. Вот тогда, если мертвяки сами не утихнут, я тебя и вытащу, лады?»

– А куда деваться-то? – спросил я в унынии. – Лады.

«Только ты там не шатайся где попало. Постарайся на месте торчать, не то…»

Голос вампира истончился, потом пропал вовсе. Кажется, действие телепатии закончилось.

Я вздохнул, покосился на часы. До заката еще добрых два с половиной часа. Можно, конечно, выйти из виртуала и заняться своими делами, а можно…

Я двинулся вперед на ощупь, держа меч наготове. Ничего плохого не произойдет, если я здесь хотя бы немного осмотрюсь. Кто знает, может, клад какой найду. Надо использовать время с пользой.

Короткими шажками я продвигался в глубь склепа. Коридор просто неприлично узкий, как они через него гробы-то заносили? Тут всего-то места для одного взрослого мужчины, не больше.

Меч неуверенно звякнул по камню, я протянул руку, ощупал стену. Кажется, нашарил огромное железное кольцо в середине тупика. Дверь, что ли? Попробовал толкнуть – не вышло. Тогда изо всех сил потянул на
Страница 17 из 20

себя.

С тяжелым скрипом и шуршанием каменная плита отодвинулась. Я зажмурился от неожиданного света. В лицо толкнулась волна удушливого воздуха с сильной вонью прогорклого масла из лампад и благовоний.

Глаза постепенно привыкли к свету, я различил небольшой тамбур. Квадратная комнатка перед широким ходом с лестницей, уводящей вниз. Стены, пол и потолок из одинаковых серых плит. В углах развешаны пропитанные пылью кружева паутины, рваные и покинутые создателями. Здесь очень сухо, отчего горло сразу засаднило. Вдобавок сильно чадили два факела, справа и слева, в специальных кольцах-держателях.

Помедлив – вампирское предупреждение не просто так было дано, – я все же двинулся вперед. Но перед тем как мне ступить на лестницу, меня посетила неожиданная мысль. Сунулся к стене, пошатал кольца-держатели. Задумка удалась. И теперь левую руку оттягивал довольно тяжелый, выполненный из позеленевшей от времени меди факел. В его навершии из остроконечной, будто корона, чаши – какое-то сильно пахнущее масло, пылающее жадно, как напалм. Мелькнула мысль, что надо бы поосторожней, а то еще себя подожгу. Зато взгляду предстало ободряющее сообщение:

Горящий факел.

У вас достаточно Ловкости, чтобы использовать его в качестве оружия ближнего боя по типу «дубина с шипами» (+45 к Урону). Подсказка: можно однократно использовать как воспламеняющее оружие (предметы, противники). После использования гаснет.

Хорошо!

Кажется, это сообщение вызвало у меня недобрую улыбку. Хорошо, что тут зеркал нет.

Я ступил на лестницу, удивился мельком, насколько она длинна. Освещая себе путь, зашагал вниз, туда, где виднелся подкрашенный багровыми отблесками лампад прямоугольник входа. Через полминуты мне сообщили:

Локация: «Склепы», второй этаж.

Спрыгнув с последней ступени, я застыл, пораженный торжественной и мрачной картиной.

Передо мной предстал широкий и очень длинный зал. Усыпальница. Вдоль стен, с положенным приличиями расстоянием, высились каменные гробы. Я рассмотрел высеченные в камне руны, пиктограммы, магические символы. Отдельными рядами покоились погребальные урны на постаментах. И опять все украшено тщательными изображениями непонятных символов. На стенах через каждые метров десять были развешаны затейливые лампы, где плавал в масле горящий фитилек. Однако даже этого света недостаточно, чтобы разогнать скорбные тени из углов.

Недоумевая, двинулся дальше. Все вокруг в странном запустении. И дело не только во времени, не только в толстом слое пыли и грязи. Я часто замечал треснутые и обрушенные внутрь гробов каменные крышки, поваленные статуи, обвалившиеся колонны. В стенах огромные дыры, через которые видны соседние помещения: такие же склепы, именные усыпальницы, небольшие зиккураты.

Да тут словно армия мародеров прошла или экспедиция черных археологов, что в принципе одно и то же!

Притормозив около здоровенного каменного гроба, не удержался, заглянул в широкую трещину на его боку. В свете факела заметил опустошение: пыль, обрывки пропитанного известью или мелом бинта, куски камня. Тела нет, как и костей.

Я уже хотел двинуться дальше, когда заметил крошечную искорку отблеска во мраке утробы гроба. Оглядевшись на всякий случай, отложил факел, сунул руку в трещину. Надеюсь, там мне не встретится какой-нибудь «приятный» сюрприз в виде змеи или скорпиона. Пальцы зашарили в трехсантиметровом слое пыли, я скривился от брезгливости, когда пришлось отбрасывать бинты. Наконец нащупал кругляшок, схватился.

Монета!

Отряхнув от пыли, я повертел находку перед факелом.

Наличность: 1 золотая монета; 1 медная.

Скорбь окружения была забыта!

Кровь закипела от кладоискательского азарта!

Пыхтя и фыркая от пыли, я минут пять копался в гробу. Правда, кроме мерзких истлевших тряпок и грязи, больше ничего не нашел. Все фигня! Вон еще сколько усыпальниц!

Подхватив факел и сунув меч в ножны, бодренько перебежал к другому гробу. Подсветил предусмотрительно, но и эта домовина пуста, трупа нет.

– Некроманты тут, что ли, побывали? – пробормотал я, бессовестно роясь в гробнице.

Наличность: 1 золотая монета; 2 серебряных; 1 медная.

Офигеть!

Наверное, это место еще не слышало воплей такой радости!

К следующему гробу я побежал так шустро, что пришлось возвращаться – факел забыл. Впрочем, там, кроме паутины и бинтов, меня ничто не ждало. Однако я не расстроился: тут этих гробов столько, что месяц можно копаться!

Я резко затормозил у очередной погребальной урны. Мой задумчивый взгляд скользнул по трем кувшинам у ее подножия. Похоже на жертвенное подношение, каким сопровождают усопших, чтобы им в другом мире хорошо жилось.

После минутных терзаний я все же обнажил меч. Зажмурился и рубанул по горлышку глиняного сосуда. С хрустом рассыпались по камню черепки, пахнуло чем-то нестерпимо вонючим. Я отскочил поспешно, стараясь не вляпаться в потекшее масло.

– Вот на фига ему там масло? – осведомился я разочарованно. – Золото, оружие – другое дело. Вы ему еще бутербродов завернули бы!

При упоминании еды вдруг вспомнил, что, кроме чаю и гренок, ничего не ел с того момента, как проснулся. Однако моментально мысль пропала. Какая еда?! У меня дел по горло! Вон какой толстый гроб неподалеку, наверняка в нем полно ништяков!

Цифры на табло электронных часов в профиле успели каким-то чудом пропустить отрезок в сорок пять минут. Как так вышло?! Разве я – а-апчхи! – так долго тут копался? Перевернул всего-то то ли два, то ли три гроба вверх тормашками… впрочем, может быть, и два или три десятка…

В общем, когда я навалился на толстую каменную крышку очередного саркофага, мой кошель потяжелел уже на три золотых и пятнадцать серебряных монет. Очень мне, кстати, понравилось, что меди к покойникам не клали. Кажется, я полюбил ритуальную принципиальность!

С тяжелым скрипом крышка отодвинулась, я сунулся внутрь. Уже не удивился, что даже здесь, в целом на вид гробу, нет тела. Все мое внимание приковал таинственный отблеск во мраке. На монету не похоже.

Я поднес факел, стараясь не проливать горючее масло, пальцы уже рефлекторно хапнули находку.

Вы нашли: Кольцо Выносливости (дает бонус +50 % к скорости восстановления Выносливости).

Я покатал колечко на ладони. Очень странный металл, что-то среднее между серебром и золотом, вон как на белой плоскости рассыпаются золотые искры. В памяти что-то шевельнулось, она услужливо подсунула где-то вычитанную информацию, что сплав золота и серебра называется электром. Будто средневековые алхимики верили, что, смешивая символы солнца и луны, они могут получить волшебные свойства обоих светил.

Обрадованный волшебной находкой, надел кольцо на указательный палец. Действие сразу отметилось в профиле, а полоска Выносливости, бывшая на отметке в девяносто шесть процентов, мгновенно достигла сотни.

Я спустился с постамента, оглядел себя. Мельком отметил, что весь в грязи и пыли, как молодой охотничий пес, которого хозяева вывезли из города и пустили побегать по лесу. Но мысль тут же оборвалась, взгляд уже шарил по рядам других захоронений. Массовые, вроде простых дыр в стене, похожих на норы, я сразу отмел. Золото к простым класть не будут. Впрочем, почему бы и не глянуть? Так, ради исследовательского
Страница 18 из 20

интереса.

Через минуту я пожалел о таком решении.

Эти дыры, напоминающие пчелиные соты, явно были когда-то замазаны чем-то вроде глиняной пробки. Теперь ее осколки хрустели под сапогами, рассыпались в терракотовую пыль. Я заглянул во тьму, заметил груду серого хлама, поднял факел над головой, стараясь рассмотреть внутренности захоронения лучше.

– Черт!

Я отшатнулся! От резкого движения масло плеснуло из навершия факела на пол, там затрепетала горючая лужица.

Эти дыры-норы сплошь забиты костями! До отвала!

Я перевел дыхание. Сердце колотилось от неожиданного зрелища – вот уж не ожидал, что где-нибудь все-таки найду мертвяков. Думаю, мне и так надолго хватило тех, наверху.

Но любопытство – порок.

Я сунулся туда вновь, мой взгляд скользнул по беспорядочным грудам костей, покрытых толстым слоем пыли. Реберные клетки, руки, ноги, черепа. Все, как груда бесполезного хлама, свалено в одну кучу. Кажется, их будто даже утрамбовывали!

Острием меча я коснулся кости, что лежала ближе всех к краю, подтолкнул к общей куче. Уже хотел отвернуться, но на периферии зрения заметил какое-то движение. Спину сковало морозом, а в животе воцарился вакуум. Я обернулся резко, воздел факел.

В трепещущем свете все было спокойно.

Уф… кажется, показалось…

Все еще под жутким впечатлением, я попятился, не отрывая взгляда от костей. Чем дальше я отходил, тем больше мрак скрадывал захоронение. Сразу захотелось вернуться, чтобы под светом еще раз убедиться, что все нормально. Только огромным усилием воли я заставил себя успокоиться. Отвесил себе мысленную оплеуху. Тоже мне расхититель гробниц, блин!

Но, отходя, все же несколько раз оборачивался на зловещие дыры. Казалось, что из их темноты кто-то наблюдает. И взгляд такой, нужно сказать, о-о-очень недобрый.

– У страха глаза велики, – пробормотал я, пытаясь приободриться.

Получилось с точностью до наоборот. Эхо подхватило мой шепот, протащило через лабиринты склепа, с каждым новым повторением нагнетая жуткие тона, и наконец рассыпалось где-то вдалеке. Мороз по коже!

Я покосился на часы. До назначенного Вражеком времени еще почти час. А играть в раскопки и искателя клада уже что-то перехотелось…

Ноги сами унесли меня подальше от жутких дыр. Мимо проплывали испещренные пентаграммами и тайными символами гробницы, колонны, постаменты с погребальными урнами. Я переступал завалы, осколки когда-то величественных статуй, изображавших то ли грозных богов, то ли могучих полководцев и вождей.

Отстраненно подумалось, что, судя по местным лабиринтам, этот склеп объединяет все Могильники.

Я дошел до тупика, зашагал вдоль стены, рассматривая пиктограммы. С некоторым холодком отметил, что теперь гробницы встречаются реже. А через полсотни метров и вовсе пропали.

Я сразу подобрался, насторожился. Меч сам по себе покинул ножны и примостился в ладони.

Пару минут я шагал по пустому залу, прикидывая – может, уже пора возвращаться? Даже хотел повернуть, но вдруг остановился, заметив нечто новое.

Потолок резко уходил куда-то вверх. Да и плиты пола вроде бы уже немного другие, здесь не так много пыли, все в непонятных царапинах. Стало заметно темнее, хотя светильников на стенах не убавилось.

Я с осторожностью двинулся туда, держа перед собой факел. Сердце заколотилось, но очень тихо и вполудара, когда из полумрака медленно выплыл навстречу громадный памятник.

Замерев, я с восторгом рассматривал широкий постамент, что в сравнении со статуями, его занимавшими, казался тончайшей прослойкой камня. Наверху целая армия всевозможных чудовищ, рыцарей, потусторонних пейзажей. Вот, например, мрачный каменный рыцарь в латах, украшенных шипами и пентаграммами; он навечно замер в коленопреклоненной позе перед алтарем. Приблизившись, я рассмотрел на алтаре толстый библион, почему-то перевернутый вверх ногами. Пронеслась было язвительная мысль, что местная нечисть безграмотна, но тут же пропала. Вспомнились лекции по религиоведению на втором курсе, где преподаватель рассказывал о средневековых чернокнижниках. Они вроде как проводили черные мессы, называемые «черными» из-за того, что являлись прямо противоположными ортодоксальным христианским. Будто бы переворачивали кресты, читали задом наперед Евангелие. Кажется, вот и этот черный рыцарь сейчас замер в позе принятия присяги или чего-то подобного.

Я вскарабкался на постамент, остро чувствуя свои крошечные размеры. Ведь самая маленькая статуя, вот тот же рыцарь, в три человеческих роста. Я двинулся в лабиринты скульптур, прошел по странному, волнистому полу, над головой проплыла необычная арка-портал. И только через секунду мозг, привыкая к гигантомании скульпторов, сообразил, что волнистый пол – морские волны с пенными шапками, а арка – это не изыск архитекторов, а очередное кольцо тела Мирового Змея – Левиафана!

Я застыл, пытаясь охватить взглядом статую целиком. Ага, вон его башка с распахнутой пастью, где меж сталактитов зубов с легкостью войдет дамская легковушка, а чешуйчатые кольца змеиного тела немногим отличаются от американских горок.

Мимо проплыла ужасающая сценка детского жертвоприношения, старые ведьмы, задрав подолы и обнажив кривые ноги, в беспорядочности совокуплялись прямо около котла. Козлоногий сатир рядом ржал над действом, над людской глупостью.

Лабиринт скульптур поражал размахом и длительностью. Тут и Всадник Без Головы, и значительная часть пантеона средневековых демонов, начиная от Повелителя Мух и заканчивая суккубами и больными териантропией. А были и такие, что даже избалованный современными фильмами ужасов и играми человек не смог бы распознать, откуда взялись и к какой конфессии принадлежат эти твари.

Когда в глазах уже стало рябить от каменных чудищ, они вдруг расступились, и я вышел на свободное место. Прямиком к подножию величественного трона, занятого фигурой из дымящейся тьмы.

– Долго же ты добирался, Суггестор, – прошелестело из недр мрака. – Я уже заждался.

Глава 12

Черная наука

Трон, вопреки представлениям о престолах мертвых королей, сложен был не из костей. Хотя и близко к теме – из доспехов. Впечатление самое нелицеприятное, даже, я бы сказал, отвратительное. Если кости обычно рисуют гладкими, отмытыми и отполированными задницами монархов, то латы… брр!

Проржавелые насквозь, с очень редкими проплешинами еще гладкого железа, покрытые мутными каплями конденсата, непонятно откуда взявшегося при общей сухости воздуха. На каменных плитах пола бурые потеки, россыпь струпьев ржавчины. Отчетливо виднелись вмятины на шлемах, багровые дорожки, засохшие на забральной решетке. Нагрудники с рваными дырами от арбалетных болтов, другие с узкими прорехами от пробития мечом, вызывающие желание закрыться руками.

От всей этой конструкции веяло не некромантией, а скорее неухоженным моргом или технофашизмом. Хотя прослеживался явный посыл, что доспех, как и тело, всего лишь сосуд.

– Обычно я говорю, что здесь доспехи тех, кто пытался проникнуть так глубоко в Могильники, – услышал я саркастический смешок, – но это, ты же понимаешь, ложь.

Я кивнул, но на всякий случай промолчал.

Темная фигура поднялась, снизошла с пьедестала. От каждого ее движения оставался
Страница 19 из 20

дымчато-пепельный след. Интересный эффект, особенно в совокупности с тем, что сосредоточить взгляд на незнакомце не удавалось, чтобы вызвать окошко его профиля. Хитрая маскировка.

«Интересно, – подумал я мельком, – Суггестор и ему денег должен?»

– Как ты узнал, кто я?

Незнакомец хмыкнул.

– Мертвые много чего видят, их невозможно обмануть сменой личин, – самодовольно ответил он. – Суггестор пропал – появился Серый Лис. И опять он всюду шастает с Вражеком. Кстати, а ты не обратил внимания на очевидную странность вампира?

«Пока что для всех самый странный – я…»

– А что с ним?

Фигура пожала плечами. Выглядело это странно и красиво, будто с плеч взлетели и тут же пропали призраки воронов.

– Обрати внимание при случае, – сказал он заговорщицким шепотком, – мне кажется, что он не тот, за кого себя выдает.

На фоне всех неприятностей с покупкой аккаунта и балансирования на лезвии бритвы предупреждение едва ли могло показаться смешным.

– Кстати, – сказал я, – насчет личин, может, сбросишь маску?

– Пока рано, наемник, слишком рано. Но познакомиться нам все же следует. Меня зовут – Месмерит. Я – первый и пока единственный Принц Мертвого Царства. А Могильники, – тень повела рукой, от дымчатого следа опал серый пепел, – его столица!

Я покосился с сомнением на безжизненные подземелья склепов, но вслух ничего не сказал.

– О тебе я наслышан, – продолжал Месмерит торжественно. – Наемник, убийца, невидимка. Обладающий талантом проникать туда, куда другие не могут пробиться и с целой армией. Но земля горит у тебя под ногами. Слышал, за твою голову Орден инквизиции назначил достойную награду в три тысячи золотых монет плюс привилегии свободного гражданина Утгарда.

Вот за это спасибо, дорогой Суггестор, мне так нужна была еще и охота Инквизиции. Замечательно! Может, сразу пойти с повинной? Чего мучиться?

Но в душе что-то воспротивилось пораженческому настроению, злость заставила стиснуть зубы.

– Чего тебе нужно?

Месмерит вернулся на пьедестал, опустился на трон.

– К сожалению, Серый Лис, Мертвое Царство появилось недавно, и слишком мало игроков желает играть за нежить…

– Да ладно, – перебил я, – Вражек вон вампир. Нежить. А вампиры всегда были популярны.

– Вражек – исключение. – В голосе Месмерита прорезалась досада. – Он свободен. Предпочитает служить своей хозяйке Лилит, а не отстаивать честь кланов. А я говорю о тех, кто добровольно вступает под стяги Тьмы. На их черной карме, специализации мертвецов, и держится клановое влияние. Кроме того, повторюсь, Царство Мертвых – недавно введено в Утгард. Еще не было даже официального анонса.

– Вот почему у тебя тут так тихо? – усмехнулся я.

Но шпилька вернулась обратно, Месмерит парировал:

– Здесь тихо, потому что я так приказал. Неужели ты думаешь, что к моему трону можно так легко приблизиться? Статус не клана, но королевства дает многое. Кстати, как тебе мои скульптуры?

Я обернулся, по коже скользнул холодок.

Одна из статуй, тех, что поближе к нам, вдруг ожила. Мертвый кентавр, неимоверно могучая тварь, повернул голову. Бездушное лицо перекосила демоническая ненависть, ноздри раздувались, в глазах была лютая злоба. По всему телу перекатывались валуны мышц, казалось, будто чудище невозможно остановить. По крайней мере, более угрожающей фигуры я еще не встречал.

– Хороший зоопарк, – подтвердил я хрипло.

– Лучший! – отрезал Месмерит с гордостью. – То, что ты видел наверху, – так, декорации. Истинная мощь Царства Мертвых – здесь!

У меня вдруг возникла новая мысль, я спросил с подозрением:

– Так это ты вмешался в сражение на поляне?

– Мне нужно было, чтобы ты пришел ко мне, – ответил он просто. – Тех зомби, отсекающую от Вражека команду, действительно поднял я, но они бы не причинили тебе вреда.

Мне так не показалось.

– Ну вот я и здесь. Что дальше?

– Вот ты и здесь, – засмеялся Месмерит с удовлетворением. – А дальше я хочу предложить тебе сделку, Серый Лис. Очень выгодную сделку.

Поняв, что я жду продолжения, тень заговорила:

– Могущество кланов зиждется на трех китах: воины, объем подвластных им земель и маги. С воинами и землями все понятно, а вот магия… Ее сила и количество маны пропорциональны количеству капищ или церквей. И вот здесь кроется моя проблема.

– Что за проблема?

– Орден святой инквизиции. Они не терпят никого, кто противоречит их воле и вере. Вмешались даже в жизнь королевства Дарквуд, возведя на трон своего человека.

– Нэвэрнайт?

– Нэвэрнайт, – прошипел Месмерит с ненавистью. – Но речь пойдет не о нем, а о монастыре Святого Павлентия. Слышал, что ты планируешь нанести монахам визит?

Я спросил быстро:

– От кого слышал?

– Мертвые, друг мой, от мертвых ничего не скроешь. – Месмерит буквально лучился самодовольством. – Мне нужно, чтобы ты не просто сделал то, что приказала Лилит, но и поработал на меня.

– Хватит говорить загадками, – сказал я раздраженно. – Чего тебе нужно?

– Монастырь Святого Павлентия – крупнейший оплот Ордена инквизиции. Его влияние настолько велико, что попросту душит любую магию вокруг!

Мне вспомнилась поляна наверху, тусклый призрак жизни, пожухлая трава. Но лес в округе не тронут аурой мертвых. Видимо, как раз святая магия и не дает этому произойти.

– Что нужно сделать?

– Через неделю о появлении нового народа в мире Утгарда будет заявлено официально. – Голос Месмерита высушила деловитость. – А через два месяца – закончатся администраторские бонусы, которые позволяют мне не бояться никого. К тому времени Царство Мертвых обязано набраться сил, чтобы противостоять любой власти!

– И ты хочешь…

– Чтобы все узнали, что именно сила мертвых позволила пробраться в монастырь и уничтожить его молитвенный зал. Если это произойдет – монахи лишатся огромного бонуса. Но самое главное – их магия прекратит доминировать в этом регионе.

Я усомнился:

– Уничтожить молитвенный зал? Взорвать, что ли?

– Разрушить статую Святого Павлентия, – ответил Месмерит. – А потом оставить в стенах монастыря символ Царства Мертвых.

Хорошая реклама для свежеоткрытого клана. Точнее, для свежевырытой могилы.

– Детали?

– Сделать это будет наиболее легко во время турнира, – в тон мне сказал Месмерит. – Вся знать будет там, как и сильнейшие маги Инквизиции. Я обеспечу тебя всем необходимым, выплачу аванс сегодня же. Более того, за помощь я отблагодарю тебя привилегией Царства Мертвых. Если пожелаешь, могу выдать и специализацию, сделав тебя Некромантом.

«Тебе бы в риелторы идти», – усмехнулся я мысленно. А вслух сказал:

– Мне нужно подумать.

– Думай, Серый Лис, только не слишком долго. Ответ мне нужен не позднее сегодняшней полуночи.

Я кивнул и, не прощаясь, зашагал к выходу.

Старался идти ровно, но получалось с трудом. Теперь каждая статуя из жуткого зверинца Месмерита ожила. Меня буквально пронизывала их сила, мощь была в каждом движении. Это высшие существа касты Хранителей, как теперь подсказало всплывающее окошко. Выдаются только под статус «Королевство». Их уровень настолько высок, что сразу становится понятно, почему не исчезают с лица земли даже самые слабые расы. Чтобы замочить хотя бы парочку таких тварей, страшно представить, какая нужна
Страница 20 из 20

армия!

Еще не успев испытать облегчения, что прошел насквозь лабиринт оживших статуй, как спину сковал новый страх. Кругом, куда только может достать взгляд, не было ни единого свободного места! Воинство скелетов заполнило склепы!

Я застыл перед серым морем костей. Секунду стоял под взглядами пустых глазниц, потом уши заложило от хруста единого движения. Воинство расступилось, давая мне узкий проход…

Глава 13

Хочешь – не хочешь

К выходу я добрался спокойно. Полчище скелетов лишь косплеило статуи. Я догадался, что Месмерит таким образом со всей доступностью продемонстрировал свои возможности.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (http://www.litres.ru/nikolay-troy/igra-teney/?lfrom=931425718) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

notes

Сноски

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Здесь представлен ознакомительный фрагмент книги.

Для бесплатного чтения открыта только часть текста (ограничение правообладателя). Если книга вам понравилась, полный текст можно получить на сайте нашего партнера.

Adblock
detector