Саашандра. Любимица судьбы читать онлайн - Анжела Колесникова

Саашандра. Любимица судьбы

Анжела В. Колесникова

Саашандра #1

Извечное противостояние мужчины и женщины. Он – второй наследник престола, авантюрист и прожигатель жизни. Она – дочь богатых родителей, известная контрабандистка и воровка. Вот уже десять лет они непримиримые соперники. И все бы оставалось так и дальше, если бы однажды император не поручил ей охранять своего сына в длительном путешествии…

Анжела Колесникова

Саашандра. Любимица судьбы

Пролог

Галактика Мур, планета Бантар

Быстрый бег с препятствиями всегда был моей сильной стороной, но когда преодолеваешь седьмой по счету километр, то начинаешь понимать, что во всем должна быть мера. Шумно дыша уже одновременно через рот и нос, я прислушивалась к собственной интуиции (которая меня еще ни разу не подводила, но иногда предательски молчала) и пыталась вычислить, с какой стороны идет погоня. Судя по звукам, преследователь уже давно остался далеко позади, однако, зная его упрямство в достижении поставленных целей, сбрасывать со счетов этого психа было бы слишком глупо.

– Саашандра Стрейт Калмано Юрт! Вернись немедленно!!! – истерично орал из универсального браслета связи мамин голос, но я его стоически проигнорировала, а затем и вовсе отключила звук.

Если брать общее расстояние, то до намеченной цели оставалось всего ничего, а на деле же мне предстояло еще полтора километра непрерывного бега. Придется поднажать. Перепрыгнув очередную бездонную яму, коих в пещере бога Гаруо было великое множество, уверенно сгруппировалась, чтобы максимально быстро перекувыркнуться под низко расположенным ярко-оранжевым сталактитом и помчаться дальше.

Легкие начинало жечь, а в левом боку неприятно кололо, но я все равно неслась вперед, мысленно отсчитывая шаги. Четыре шага – вдох, еще четыре шага – выдох, и снова по кругу. Когда далеко впереди наконец замаячил крохотный лучик света, это придало мне нужное ускорение. И вскоре я выбралась наружу, где меня должна была ожидать верная команда с готовым тут же сорваться в другую галактику кораблем, но оказалось…

Если не считать того самоуверенного типа, который сейчас стоял прямо напротив меня, не было никого!

Решительным шагом мой противник преодолел разделяющее нас расстояние, чтобы надеть на мою дрожащую от усталости и злости руку семейный браслет, который с громким звуком защелкнулся на моем запястье. Навсегда.

– Попалась, – торжественно объявил второй наследник на престол нашей Вселенной и теперь мой… муж, прежде чем притянуть меня к себе.

Глава 1

Галактика Хатур, планета Атора

За три месяца до произошедших событий

Саашандра

С самого начала все пошло не так, как планировалось. Провожатый, который должен был нас встретить и доставить до пункта назначения, так и не появился, а Тим умудрился сломать свою злосчастную ногу на ровном месте! Как?! Как опытный военный, за плечами которого три сотни лет службы во внешней разведке самого императора, может быть таким растяпой?! История сей факт умалчивала.

Вот и сейчас, вместо того чтобы уже выдвигаться обратно, мне приходилось самой добывать то, зачем мы сюда примчались с максимальной скоростью, которую только мог выжать мой кораблик. А так как он был одним из самых быстрых звездолетов, имеющихся в нашей Вселенной, прилетели мы сюда всего за два с половиной дня.

– Саша, аккуратней!

Голос моего нового напарника прозвучал весьма кстати, и я успела увернуться от летящей на меня громадины с четырьмя крыльями и мощным раскрытым клювом, скатившись вниз по бархану.

– Драхг! – прошипела, выплевывая попавший мне в рот горячий песок, и приподнялась на руках, чтобы проследить за перемещениями двух самых опасных хищных птиц этой планеты под названием каурги.

Черные как ночь пташки жили исключительно парами и были способны разорвать человека в считаные секунды, а затем спешно проглотить его вместе с одеждой и остальным снаряжением.

Сама Атора всегда славилась неимоверно жаркими днями и страшно холодными ночами. Одна сплошная пустыня с самым ужасным климатом, какой только вообще где-либо еще существовал, редко принимала гостей с других планет, зато встречала их со всем своим «радушием», на которое только была способна.

– Цела? – Ко мне подполз Ферк, протягивая бутыль с прохладной водой.

– Угу, – смогла ответить лишь после того, как сделала пару больших глотков, чтобы основательно смочить пересохшее горло.

– Не думал, что мы встретим здесь каургов, – растерянно признался Ферк, так же, как и я, пристально следящий своими зелеными глазами за передвижениями птиц, заходивших уже на второй круг. – Учитывая их ночной образ жизни, очень странно видеть четырехкрылых под палящим солнцем.

– Выходит, эту парочку кто-то разбудил, – уверенно произнесла я, резко вскакивая на ноги.

Судя по моим прикидкам, если попасть на тот дальний бархан, то можно попробовать забраться на одного из каургов.

– Пошли, – быстро скомандовала, указывая на конечную цель. – Нам нужно залезть вон туда, если, конечно, ты не хочешь стать обедом для этих милых птичек.

Такого желания у Ферка точно не было, поскольку он без лишних вопросов двинулся наперегонки со мной к поставленной цели. И хотя мы были с ним практически одного роста, бегала я все же быстрее, но тут, видимо, сказывалась наша существенная разница в весе и мои необычные для простых людей способности.

Передвигаться по раскаленному песку – довольно сомнительное удовольствие, но других вариантов у нас, к сожалению, не было, а жить хотелось до безумия. Поэтому, пригнувшись к земле, я со всех ног неслась вперед, краем глаза наблюдая, как одна из птиц стремительно летела нам наперерез.

То, что надо.

Достав из своего правого кармана уже не раз проверенную тонкую, но надежную веревку, свернула ее вдвое и затянула по крепкому узлу на каждом из концов.

– Давай их оседлаем, – прокричала я напарнику, размахивая самодельными поводьями.

– Чур самец мой! – моментально застолбил Ферк птичку побольше, проделывая те же манипуляции, что и я.

– Да, пожалуйста, – фыркнула, уже стоя на вершине и размахивая руками. – Цыпа, цыпа!

Похоже, к столь фамильярному обращению каурги здесь явно не привыкли, и данные слова воспринялись ими как ужасные оскорбления. С громким криком на меня помчалась нужная мне самка, расправив свои устрашающие когтистые лапы, с четким намерением убить. Но так как ее желания от моих планов существенно отличались, кому-то из нас все-таки придется уступить. И это буду точно не я.

В тот момент, когда каург подлетела ко мне максимально близко и уже практически достала своей смертоносной конечностью, я резко подпрыгнула высоко вверх и, вцепившись в ее жесткие перья обеими руками, быстро подтянулась и крепко зафиксировалась ногами. А затем накинула уже подготовленную веревку, которая весьма удачно попала в раскрытый клюв самки. Есть!

– Ууиии, – жалобно прокричала птица, беспорядочно размахивая длинными крыльями, отчего мы кружили в опасной близости от земли.

– Пошла! – прокричала я намеренно жестким голосом, подкрепив свои слова резким натяжением

веревки.

Каург тут же притих и стремительно рванул вверх, набирая нешуточную высоту. Думал меня оттуда сбросить? Придется разочаровать его и здесь. Дернув что есть мочи, за правый конец самодельных поводьев, развернула птицу, а затем, сильно надавив ей на голову, заставила пойти на снижение. Тяжелый горячий воздух вкупе с головокружительной скоростью хищника обжигал мои бедные легкие, но я лишь молча терпела, упрямо дыша исключительно через нос короткими вдохами.

Примерно через минуту после укрощения свободолюбивой птицы наконец увидела Ферка, который несся в нашу сторону на уже оседланном самце. В отличие от моей самки тот все еще пытался сбросить своего внушительного всадника, но все его попытки ни к чему не приводили. Напарник уверенно сидел на широкой спине каурга, весело улыбаясь. Отлично зная Ферка, я была готова поспорить на всю свою сокровищницу, что в эту минуту он отчаянно боролся с желанием отпустить веревку и полетать без нее. Но благо мозги в его черепушке все еще присутствовали, и делать он этого не стал.

– Куда теперь? – поинтересовался Ферк, резко тряхнув головой, чтобы убрать упавшие на глаза чуть длинноватые рыжие волосы.

Взглянув на широкий браслет, в который был встроен мой навигатор, отследила нужный нам маршрут и развернула птицу.

– Давай за мной.

Благодаря скорости пойманных нами хищников, до места мы добрались всего за семь минут, еще издалека заметив толстый, массивный каменный столб высотой метров сто пятьдесят, на вершине которого и лежала «Слеза дракона», как называли ее наши предки. Она представляла собой прозрачный драгоценный камень с невероятно острыми гранями, способными прорезать практически любую поверхность, и стоила немалых денег. Охота за ней велась уже несколько столетий, но никто так и не сумел вычислить ее точное местонахождение ровно до того момента, пока за это дело не взялась моя команда.

Подлетев к «Слезе дракона», достала из левого кармана специально разработанные Ферком для такого случая перчатки, а затем, перехватив поводья в одну руку, потянулась за камнем.

– Не поддается, – пропыхтела я минут через пять бесполезных усилий, все еще пытаясь выковырять это сокровище размером с внушительный кулак Ферка и одновременно вытереть со лба пот.

То ли сказалось время, проведенное камнем под палящим солнцем, то ли так и было задумано, но тот категорически не хотел покидать свое насиженное место.

– Может, вместе, – предложил Ферк, опираясь на него своей мощной ручищей. – Раз, два… Драхг! Вот ведь… Ткарн!

– Я поймаю, – прокричала, резко пуская птицу вниз, куда неожиданно и отскочила наша драгоценность.

Сложив сразу все четыре крыла, самка каурга стрелой рухнула вниз, и я благополучно успела схватить «Слезу дракона» еще до нашего столкновения с горячим песком.

– Вверх!

Даже без натяжения веревки она поняла мою команду, так как умирать, видимо, в ее планы тоже не входило. Облегченно вздохнув, спрятала в глубокий карман на груди свое новое сокровище и развернула подневольное средство передвижения.

Обратно мы летели все тем же путем, однако каургов решили бросить у звездолета, который оставили где-то в двух километрах от нашей с ними встречи. Спрыгнув на землю, ловко сдернула веревку и сразу же выстрелила вверх, отчего все планы мести наших «лошадок» тут же испарились, впрочем, как и они сами.

Проводив внимательным взглядом как-то подозрительно быстро покинувших нас хищников, поспешила к своему кораблю, который, будучи сделан из сверхпрочного сплава, еще даже не успел нагреться под палящими лучами солнца. Неприметный на вид среди других звездолетов, по мощи он легко мог дать тысячу очков вперед даже самому модернизированному императорскому «Гонцу», и все это благодаря Ферку.

Молодой непризнанный гений Феркариант работал в моей команде уже одиннадцать лет и все это время занимался своими необычными разработками, в свое время так не пришедшимися по вкусу главе Центра развития космического направления, в том числе и постоянным улучшением технических характеристик моего корабля.

Получив нужную комбинацию символов, серебристый, слегка вытянутой формы звездолет гостеприимно отворил свой широкий вход, где нас поджидал уже оклемавшийся Тим. Огромный детина под два метра ростом и весом в сто тридцать килограммов, прищурив от слепящего солнца карие глаза и поблескивая лысой головой, торопливо шагнул нам навстречу.

– Нашли? – В его басовитом голосе чувствовалось нетерпение и немного смущения от того, что впервые за девятнадцать лет нашей дружбы он умудрился так оплошать.

Еще бы! Злопамятный и язвительный капитан этого судна еще не скоро забудет самому Тимиурту – живой легенде императорской разведки – такой нелепый промах.

– Вот, – осторожно передала Тиму камень, дабы тот не порезался. – Как налюбуешься, закинь его в хранилище.

– А ты куда? – догнал меня вопрос Ферка, когда я уже подходила к первому повороту коридора.

– Хочу кое-что обсудить с Шеман, – поделилась планами, не сбавляя шага, и направилась дальше. – Если есть желание, присоединяйтесь.

Озвучивать предложение дважды не пришлось, поскольку мужчины резво поспешили следом за мной, по-мальчишески восторгаясь необычным камнем, который для своего размера весил на удивление много. Добравшись до центральной рубки управления, вошли внутрь, где уже вовсю готовилась к вылету наш первый пилот.

Шемантика на первый взгляд производила впечатление яркой безобидной блондинки с глуповатыми, красивыми голубыми глазками и скромной улыбкой. На деле же все было совершенно по-другому – обладая острым умом и отличными навыками управления почти всеми существующими сериями кораблей, Шеман вот уже шесть лет была незаменимым членом нашей небольшой, но профессиональной команды и моей близкой подругой.

– Как все прошло? – задала она самый верный в данной ситуации вопрос, не отрывая глаз от одного из экранов, сосредоточенно вводя все необходимые параметры для начала старта.

Усевшись в соседнее с ней кресло и пристегнувшись, включила свою панель управления, проверяя топливо. Три из пяти баков были полными, а значит, нам с лихвой хватит их до самого дома.

– Вместо проводника нас встретили злющие каурги, которых кто-то безжалостно разбудил, и они конечно же захотели нами перекусить.

– Ого! – присвистнула Шеман, обозначив нашу родную планету Бантар как конечную точку, а затем строго предупредила остальных членов команды: – Мальчики, вам лучше пристегнуться, сейчас будем взлетать.

Через три минуты, когда мы покинули атмосферу планеты и вышли в открытый космос, переключив управление корабля на автопилот, подруга наконец разрешила нам отстегнуться, и мы принялись обсуждать проведенную операцию.

– Думаете, кто-то специально все подстроил? – хмуро поинтересовался Тим, все еще вертя в руках «Слезу дракона».

– Если Саша так считает, то я склонна верить ее мнению, – пожала плечами Шеман, посмотрев на меня.

– Никого не засекла поблизости от нашего места приземления? – с надеждой спросила я, раздумывая, кто бы это мог быть.

– Нет, сканер бы точно никого

не пропустил, – категорично отвергла мое предположение Шеман. – А ты кому-нибудь говорила, куда мы направляемся?

– Только маме.

Сразу поморщилась, вспомнив свою родительницу.

Нет, матушку я бесконечно люблю, но вот ее настойчивое желание, несмотря на пророчество самой судьбы, выдать меня замуж заставляет по возможности избегать с ней частых встреч. А если учитывать, что по законам нашей планеты я не могу съехать от родителей до вступления в брак, то мне приходится жить с ней в одном доме! Поэтому едва только возникает хоть малейшая возможность сбежать, я просто не могу ею не воспользоваться.

Именно по этой же причине мой старший брат Декс все чаще пропадает по делам нашей галактики, благо его лучший друг – сын императора (всем бы таких друзей), может обеспечить ему нужное алиби.

– Нет, Санаторини бы точно никому не рассказала, куда мы направляемся, а значит, кто-то, возможно, следит за нашими передвижениями, – сделал не самый радужный вывод Тим.

– Пожалуй, стоит проверить корабль на наличие подозрительных устройств, – подскочил со своего места уже заметно паникующий Ферк и тут же скрылся за пределами рубки, как будто мы были против.

– А я, пожалуй, отнесу этого красавчика в хранилище, – последовал примеру напарника Тим.

– Что ты намерена с ним делать? – спросила подруга, едва за Тимом закрылась дверь.

– Оставлю себе, конечно. – Чуть улыбнулась, вспомнив свою забитую редчайшими вещами сокровищницу, находящуюся в одном из самых неприступных мест одной незаселенной планеты. – Этот шикарный экземпляр отлично дополнит уже собранную мной коллекцию.

Да, есть у меня одна большая слабость, а именно любовь к необыкновенным драгоценностям. Собранные с самых разных планет нашей огромной Вселенной, все они затем весьма тщательно отбираются лично мной, а потом бережно хранятся в известном только мне месте.

Остальная же команда получает от меня после каждого удачного полета вознаграждение – благо я женщина самостоятельная, а самое главное, богатая – или, если кто-то захочет, может подождать следующей экспедиции и взять тогда уже двойную оплату.

– Саша, – громко позвала меня подруга под звуковое сопровождение вызова с моей панели, а дальше продолжила уже значительно тише: – Кажется, это твоя мама…

– Ткарн! – вполголоса выругалась я, параллельно принимая звонок.

– И я безумно рада тебя видеть, дочь, – съязвила появившаяся на экране Санаторини.

Как всегда, опасно красивая или красиво опасная. Это уж кому как больше нравится, так как суть моей мамы от этого не поменяется. Жгучая брюнетка с блестящими волосами до самой талии и аристократическим лицом отличалась от остальных женщин нашей планеты необыкновенно сильной энергетикой, но в то же время невероятной нежностью и внутренним теплом.

Даже неудивительно, что мой отец, увидев ее только раз, уже не подпустил к ней ни одного мужчину ближе чем на два метра, хотя, зная своего папу, особого труда это ему точно не составило. Ярко-серые, умело выделенные татуажем глаза, прямой нос, полные губы, которые сейчас кривились от еле сдерживаемой улыбки, и идеальное женственное тело с кошачьей грацией, подчеркнутое облегающим платьем по последней моде Бантара.

– Привет, мам, – пробубнила я.

Шеман за моей спиной приветливо помахала родительнице рукой и спешно покинула рубку, оставив нас тет-а-тет.

Предательница.

– Когда ты вернешься?

Минуя никому не нужные расспросы о нашем полете, Санаторини сразу приступила к делу (привычка, выработанная годами наших с братом странствий), ведь если она дозвонилась, значит, все в порядке.

– Мы только вылетели с Аторы, – нехотя раскрыла свои планы, мысленно сокрушаясь над теми днями, что я хотела провести в гостях у Шеман и спокойно отдохнуть от матушки. – Два-три дня – и буду дома. Что-то случилось?

– Тебя хочет видеть император, – сухо произнесла мама, введя меня в некоторый ступор, а затем, прежде чем отключиться, добила окончательно: – Мы будем ждать тебя через три дня в его резиденции, так что поторопись и не вздумай не прийти, Саашандра! Это чрезвычайно важное дело, не терпящее отлагательства, поэтому не подведи меня.

Вот так дела!

Задумчиво глядя на темный экран, я прикидывала, зачем моя скромная персона неожиданно понадобилась самому императору. Нет, с ним мы, конечно, были знакомы уже много лет, но виделись всего четыре раза, и раньше он как-то не особенно стремился к более тесному общению.

Так как оба моих родителя принадлежат к довольно древним и могущественным родам, то по сложившейся традиции они должны постоянно находиться рядом с нашим правителем. Отец является его личным послом и прослыл своим умением убедить даже самого категорично настроенного оппонента, вследствие чего крайне редко появляется дома. Мама же, вынужденная из-за нас с братом сидеть на Бантаре вдали от своего мужа, стала одним из советников императора, чем очень и очень гордится. Еще бы! Такого высокого положения до нее не добивалась еще ни одна женщина!

Поскольку отец уехал с очередной дипломатической миссией по соседним галактикам, придется звонить братцу, дабы узнать о новых планах относительно меня нашей хитрой родительницы. Знаю Декса, он наверняка еще спит, но мне было все равно. После трех минут непрерывных гудков на экране отобразилась заспанная, безжалостно помятая с правой стороны мужская смазливая физиономия. Судя по обстановке, брат явно ночевал не дома, а так как камера была направлена исключительно на него, находился он один или нет, я так и не поняла.

– Чего тебе? – абсолютно не стесняясь, прозевал мне Декс, демонстрируя здоровые белые зубы. – Ты хотя бы время сравнивала, прежде чем звонить. У нас, между прочим, – еще один зевок во весь экран, – всего два часа ночи. Я только спать лег…

– Что тебе известно о планах нашей маман?

Весь сон брата как рукой сняло. Сев прямо, он провел пятерней по черным коротким волосам и устало вздохнул.

– Да вроде ничего, – начал он осторожно, чуть прищурив свои серые глаза. – Я за ней, конечно, не слежу, но все время, что тебя не бывает на Бантаре, она, надо полагать, работает с императором. А есть причины волноваться?

Мой короткий рассказ о странной просьбе матери вызвал у брата громкий, раскатистый смех, заставивший его обратно упасть на подушки, а меня сердито зашипеть.

– Ты попала! – радостно сообщил мне через несколько томительных минут Декс, все еще тихо посмеиваясь. – Император созывает невест для первого наследника со всех галактик нашей Вселенной, и ты, видимо, входишь в их число. Поздравляю, сестренка, – подмигнул мне этот хохмач.

– Ты пройдоха и плут, – констатировала я, чувствуя внутреннее облегчение и растекаясь по креслу. – А я-то уже испугалась…

– Декс, малыш, ты там с кем? – вклинился в нашу беседу тонкий заспанный голосок очередной невидимой мне пассии брата.

– С женой! – злобно рявкнула я и, скорчив радостно-ехидную рожицу опешившему от такого свинства родственнику, быстро отключилась.

И пускай Декстариона ждала очередная бессонная ночь, совесть меня абсолютно не мучила. Поэтому с удовольствием приняв душ

в своей каюте, я счастливая завалилась спать.

Галактика Мур, планета Бантар

Резиденция императора

Три дня спустя

Громкий стук высоких каблуков эхом отдавался в длинном пустынном коридоре, ведущем к личному кабинету императора. Отоспавшись за последние дни полета, я чувствовала себя просто превосходно и была готова к любым возможным вариантам развития нашей встречи.

Замуж за Ириклиона – первого наследника – меня никто не отдаст. Точнее, не так, это его никто не заставит на мне жениться. Пусть моя семья и занимает высокое положение, видеть будущей императрицей такое чучело, как Саашандра Стрейт Калмано Юрт, не захочет никто. И вот это мне было только на руку.

При моем приближении массивные двери, щедро украшенные драгоценными камнями, тут же распахнулись, допуская меня в святая святых – кабинет императора Актроса, куда мечтали попасть почти все смертные нашей Вселенной, но далеко не каждый мог осуществить это желание.

– А, Саашандра, заходи-заходи, – раздался приветственный голос правителя, который сидел за своим громадным столом, сделанным из чистого родия, и был в самом приподнятом настроении, в котором я его только видела.

Недалеко от Актроса расположились все три его советника, включая мою маму, и старший сын Ириклион, при виде которого, несмотря на всю обретенную ранее уверенность, мое сердце гулко упало в пятки.

Быть не может…

– Ваше императорское величество, ваше высочество. – Поклонившись самым подобающим образом, скромно опустила очи в пол.

Еще не хватало, чтобы родительница мне потом высказывала за излишнюю смелость. Все-таки выбранного имиджа нужно придержаться в любой ситуации.

– Садись, дитя, – кивнул мне на ближайший от матери стул Актрос.

И хотя я вышла из детского возраста уже пару столетий назад, по сравнению с нашим правителем я и вправду была еще ребенком.

Под прицелом пяти пар глаз осторожно уселась на самый край предложенного стула и, поправив многочисленные оборки воистину безобразного платья, наконец подняла слегка испуганный взор на своего императора.

Высокий, как и все представители его рода, Актрос выделялся среди других мужчин резкими, словно вырубленными чертами лица и цепкими, глубоко посаженными ярко-голубыми глазами. Длинные волосы, которые обязывал носить его титул монарха, свободно лежали на мощной спине и были удивительного платинового цвета.

– Как ты уже, наверно, знаешь, – начал правитель, внимательно изучая мое по-детски наивное круглое личико, – мой старший сын Ириклион собрался жениться. И чтобы все галактики успели прислать своих девушек, мы решили, что они приедут через два месяца, однако я не сделаю этого объявления, пока не спрошу тебя. Знаю, ты девочка нелюдимая и очень скромная, поэтому решил поговорить с тобой лично, а не поставить перед фактом.

Неприятный холодок прошелся по моему позвоночнику от многозначительной паузы, которую сделал правитель.

– Саашандра Стрейт Калмано Юрт, ты согласна стать женой первого наследника нашей Вселенной?

Когда я отчаянно затрясла головой в разные стороны, ни капли не притворяясь, изображая панику, присутствующие облегченно выдохнули и заулыбались. Особенно счастлив был Ириклион, который сумел даже выдавить из себя какое-то едва слышное сожаление. Ну-ну.

– Что ж, – пожал плечами император и лукаво улыбнулся. – Я просто обязан был спросить. Хотя твоя мама и предупреждала меня о таком ответе.

– С-с-спасибо, ваше императорское вел-личество, – робко прошептала я, показательно сжимая слегка подрагивающие от волнения ладони, – за столь щедрое предложение, но… вступать в брак пока не входит в мои планы…

Судя по тому, как на едва уловимую долю секунды скривились лица Ириклиона и еще двух советников, в число которых входил родной брат императора, моя персона, как всегда, вызывала у них лишь жалость и раздражение. Но не у правителя. Актрос, наоборот, отчего-то радостно скалился, так и не сводя с меня своих внимательных ярких глаз.

– Я с удовольствием побеседую с тобой о твоих дальнейших планах, но чуть позже, – все еще продолжал удивлять меня он, заставляя почувствовать легкую тревогу. – Как только закончим, мы с Санаторини тут же к тебе присоединимся. Ириклион, – обратился Актрос к сыну, даже не посмотрев в его сторону. – Проводи нашу гостью в соседнюю гостиную и составь ей компанию.

Вежливо поклонившись и слегка оперевшись на любезно предложенную первым наследником руку, торопливо удалилась из кабинета императора, заметив по пути в отражении огромной видеопанели, висевшей прямо около входа, ехидные лица двух советников. М-да, парочка из нас еще та!

Рядом с Ириклионом я чувствовала себя гномом. Невероятно высокий, весь в отца, он имел внушительные габариты и конечно же широкий шаг, из-за чего мне пришлось едва ли не семенить, чтобы хоть как-то не отставать от этого гиганта. Даже не замечая этого незначительного, но крайне неудобного факта, первый наследник уверенно вел меня по длинному коридору и молчал.

Едва ли у будущего императора, с его-то опытом ценителя женской красоты, не нашлось подходящих тем для разговора с молодой гостьей отца. Тут дело было, скорее, в том, кем я являюсь, а именно маленькой пухлой затворницей с тонким мышиным хвостиком вместо прически, глупо заикающейся всякий раз, стоит только со мной заговорить кому-то из холостых мужчин.

Разумеется, на фоне остальных представительниц прекрасного пола я смотрелась не столько необычно, сколько нелепо. Подумать только, у такой красивой пары, как мои родители, получилась такая невзрачная дочь! Одно время даже ходили слухи о том, что я якобы вовсе и не родная кровиночка рода Стрейт Калмано Юрт, однако стоило им дойти до моего отца, как они тут же прекратили свое существование. Впрочем, как и некоторые из особо болтливых персон.

И даже с таким положением Ириклион еще мог бы смириться, в конце концов искусство дипломатии предков было у него в крови, если бы не мое абсолютное нежелание общаться с их высочествами. Обоими. Да, у нашего правителя два сына. И если старший для меня по сути никакой угрозы не представляет, и моя отстраненность объясняется лишь как еще одна мера предосторожности, то вот младший является не только лучшим другом Декса, но и в некотором роде моим конкурентом! Эванарт – второй наследник престола – в отличие от старшего брата, старается проводить на Бантаре ровно столько времени, сколько просит его отец. А в остальное – свободно путешествует по галактикам на своем личном «Гонце» и вставляет мне палки в колеса.

Этот невероятно упрямый, заносчивый, самовлюбленный и язвительный тип постоянно встречается у меня на пути! И ладно бы это были простые совпадения, но ведь нет! Все наши встречи и постоянные противостояния были подстроены им специально! А все из-за того, что лет десять назад я умудрилась «случайно» стащить у него из-под носа одну весьма интересную вещицу – камень жизни. Уникальность сего предмета состояла в его свойстве указывать на покинутых и вроде бы мертвых планетах оставшуюся жизнь, а также восстанавливать организм даже после сильнейшего

истощения.

Тот коричневый камешек с ярко-белыми вкраплениями был вставлен в массивную золотую цепь и скрыт от чужих глаз в частной коллекции древнего и весьма могущественного рода Куост. Надо ли говорить, что камень жизни тщательно охранялся в специально оборудованном помещении, куда попасть было просто невозможно? Правда, как потом выяснилось, с технологиями Ферка и моими способностями оказалось очень даже реально, причем не только моей команде.

Именно так и состоялась первая встреча самой известной воровки и контрабандистки нашей Вселенной под псевдонимом Саша и вторым наследником на престол, от скуки нежданно «заглянувшим на огонек» к Куостам ради новой игрушки.

Одетый, как и большинство наемников, в черную, практичную форму, а главное, хорошо экипированный, Эван намеренно закрыл лицо маской. Но даже в ней по одному только запаху я узнала, кто стоит передо мной и удерживает с добычей в руках на мушке. Если бы не слезоточивый дым, который я проворно пустила из неброского на первый взгляд кольца – еще одной разработки Ферка, – и активировавшаяся от наших неосторожных действий просто оглушающая своим писком сигнализация, мне, возможно, и пришлось бы отдать ему камень жизни. А так, после небольшой погони за упущенной добычей второй наследник на престол остался ни с чем.

С тех самых пор наша команда частенько пересекается с «Гонцом» Эванарта и конечно же с самим хозяином звездолета. При одном только воспоминании, сколько крови он попортил нам своим вмешательством в четко проработанные мною операции, хотелось заскрипеть зубами и выпить чего-нибудь покрепче, нежели обычный чай, который уже остывал на столике в гостиной. Но поскольку рядом находился Ириклион, пришлось молча, с благодарностью принять протянутую им кружку и, стараясь не морщиться, пригубить так нелюбимый мною напиток.

Ожидание продлилось недолго. Каких-то полчаса напряженного молчания, за которые я успела мелкими глотками осилить все до дна, а также не раз поймать изучающий взгляд старшего сына императора, и наконец появилась моя родительница. Высокая, стройная женщина, по лицу которой невозможно было определить, сколько же ей на самом деле лет, она явно выигрывала на фоне собственной дочери, являвшейся лишь еле заметной тенью Санаторини Стрейт Калмано Юрт.

– Ваше высочество, – склонилась маман в элегантном поклоне, прежде чем плавно направиться в мою сторону, – его императорское величество просил передать, что вас ожидают в его кабинете.

– Спасибо. Дамы, – учтиво склонил голову Ириклион и, проследив за моей неуклюжей попыткой быстро подняться и поклониться, попробовал изобразить искреннее сожаление о своем уходе. – Саашандра, буду рад увидеться снова.

Едва за сыном императора закрылась дверь, Санаторини расслабленно уселась рядом и подняла на меня серьезный взгляд своих серых, чуточку уставших глаз.

– Актрос знает о тебе правду, – безжалостно огорошила меня она, даже ни капли не раскаиваясь. И, предугадывая мои вопросы, тут же продолжила: – Не всю, конечно. И да, это я рассказала о твоей тайне, но поверь мне, детка, – ласково потрепала меня по плечу коварная родительница, – если бы дело не было таким серьезным, император никогда бы об этом не узнал.

– И что это за дело? – хмуро поинтересовалась у той, кому верила почти как самой себе.

Но все-таки, видимо, зря.

– Он сам тебе обо всем расскажет, – коротко пояснила невероятно спокойная для такой катастрофической лично для меня ситуации мать. – И прими свой настоящий облик до его прихода. Не думаю, что тебе будет приятно делать это под его любопытным взглядом.

Все еще не веря в происходящее, но вопреки всему доверяя своей матери, последовала ее совету и, согнув правую руку, нажала на небольшой выступ с внутренней стороны локтя, чтобы активировать вшитую под кожу капсулу-хамелеон. Когда-то это устройство представляло собой массивный браслет, привезенный отцом из одной своей поездки, постоянно носить который было крайне неудобно, однако благодаря Ферку теперь все стало значительно проще.

Три секунды, и вот перед родительницей сижу уже подлинная я, Саашандра Стрейт Калмано Юрт, в широких космических кругах известная просто как Саша. И нет ничего общего между той, что пришла сюда, и той, что находилась сейчас. Небо и земля, как любил говаривать мой отец в свои редкие приезды, когда ему удавалось застать меня настоящей.

– Поразительно! – донесся со стороны входа изумленный голос императора, стремительно закрывающий за собой дверь. – Саашан… Саша?

Эта заминка из уст самого Актроса вызвала у меня против воли понимающую ухмылку. Еще бы! Нечасто увидишь по-настоящему удивленного правителя.

– Подойди, – раздался тихий приказ, которому я тут же подчинилась.

В своем настоящем теле я была не той Саашандрой, которую привыкли видеть окружающие, поэтому уверенно приблизилась к императору, не пряча глаз. Теперь, когда я стала уже не такой коротышкой, то просто могла позволить себе лишь слегка приподнять голову, чтобы заглянуть этому высокому мужчине в лицо.

– Санаторини, это невероятно! – восхищенно заключил все еще обескураженный Актрос после того, как обошел меня со всех сторон несколько раз. – Она даже прекраснее тебя!

В ответ мать только понимающе хмыкнула.

Нет, в словах императора была некоторая доля правды, но сравнивать, на мой взгляд, невероятно нежную и женственную родительницу с более жесткой и непоколебимой мной было как-то неправильно. Отличий от Санаторини во мне наблюдалось немало – короткие иссиня-черные волосы, чуть удлиненные по бокам, хищные ярко-зеленые папины глаза, чуть более резко очерченные скулы и конечно же фигура. Несмотря на всю свою грациозность, мама обладала определенно более пышными формами. Я же, со своими вечными тренировками, рискованными вылазками на другие планеты и постоянным недосыпом могла похвастаться сильным, подтянутым, а кое-где и рельефным телом. Однако и женские формы тоже присутствовали. И хотя до маминого третьего размера груди я недоросла, второй с половиной меня более чем устраивал, а иногда и просто бесил. Поскольку, когда ползаешь весь день на животе по пересеченной местности, искренне жалеешь, что у тебя вообще выросла грудь!

– Точно не желаешь стать женой первого наследника? – чуть прищурившись, осведомился Актрос, наконец отступив от меня подальше. – Ведь если Ириклион увидит тебя такой, уверен, остальные невесты ему уже не понадобятся.

– Вот именно поэтому я и выбрала себе такой образ, – честно призналась правителю, направляясь обратно к матери.

– Странное желание для молодой женщины, однако это твой выбор, и оспаривать я его не стану, – точно подметил Актрос, расположившийся на широком кожаном диване прямо напротив нас, а затем продолжил более серьезно: – У меня есть для тебя работа, Саша. Я хочу, чтобы ты охраняла моего сына следующие два-три месяца.

– Вы хотите, чтобы я оберегала Ириклиона от его невест? – удивленно уточнила я, подавшись чуть вперед.

Как-то не сильно верилось, что старший сын Актроса не способен постоять за себя сам, тем более что резиденция

императора считалась одним из самых безопасных мест в нашей Вселенной.

– Нет, ну что ты, – тут же оскалился правитель.

Драхг! Надеюсь, он не расскажет об этой нелепой версии самому Ириклиону? Иначе в моих недругах окажутся уже оба наследника. А это вовсе не то, что мне сейчас было нужно.

– Речь идет об Эванарте.

При одном только имени этого заносчивого и невыносимого фрукта мои глаза непроизвольно сузились, а губы яростно сжались в тонкую полоску.

– О, да я вижу, вы уже знакомы! – Заметно обрадовался император, увидев такую реакцию и даже ни капельки не смутившись. – Тем лучше. Через пять дней Эван отправляется в длительную поездку, и мне нужно, чтобы ты ненавязчиво, но бдительно охраняла его все это время. Как убедила меня Санаторини, да и твоя репутация в целом, ты умеешь оставаться незамеченной. Не знаю, как, да мне это и не важно, но я настаиваю на том, чтобы мой сын не знал о тебе и твоей задаче на его корабле.

– Я могу отказаться? – четко выговаривая каждое слово, дабы не вспылить и не надерзить, осведомилась у Актроса.

– Конечно, – утвердительно кивнул правитель, все еще посмеиваясь над моей реакцией. – Но мне сказали, что ты самый лучший профессионал в таких делах, поэтому я и обратился к тебе. Однако, если это не так, мне придется найти другого наемника.

– У вас неверные сведения, охранной деятельностью моя команда не занимается, – сухо проинформировала я императора, вставая.

Хотелось поскорее закончить этот бессмысленный разговор с намерением не сболтнуть чего-нибудь лишнего. Подумать только, я столько лет успешно скрывала свою тайну, чтобы в один момент ее раскрыла моя собственная мать! И ради кого?! Ради второго наследника на престол Эванарта Каурзо Шилас Виа! Скимитар ему в печень!

– А я и не говорил о целой команде. – Тихие слова императора, голос которого потерял всякую веселость, заставили меня остановиться у самой двери. – Тем более что карту Голифа сможет подробно изучить лишь один человек – непосредственный исполнитель моего заказа.

Что?! Актрос хочет поделиться картой знаменитого странника, который отмечал все неизвестные ранее залежи сокровищ, оставшиеся от древних цивилизаций?! Но ведь все его заметки были уничтожены в одном из боев около Бантара несколько сотен лет назад! Помнится, я лично всеми доступными и недоступными способами пыталась найти сведения о маршрутах Голифа, но так ничего и не добилась! Интересно…

Резко развернувшись, быстрым шагом подошла к правителю и, протянув руку с целью закрепить наш договор, уверенно произнесла:

– Я согласна.

За крепким рукопожатием последовали точные указания по моей новой работе, а также все необходимые пояснения.

И пускай следующие месяцы станут для меня настоящим адом из-за каждодневного нахождения рядом с тем, кого бы мне безумно хотелось собственноручно стереть в порошок, это определенно стоило назначенного императором вознаграждения.

Галактика Мур, спутник планеты Бантар – Иодо

Заведение «Пьяный кабан»

Тем же вечером

– Ну и что мы тут делаем? – спросила Шеман, медленно потягивая из высокого охлажденного бокала свое темное пиво.

– Сейчас остальные подтянутся, и все расскажу, – задумчиво изрекла я, откинувшись на деревянную спинку жесткого, не предназначенного для долгого сидения стула и изучая свой новый договор.

В голове все еще крутились слова императора, которые я тщательно обдумывала по дороге сюда.

– Ты же знаешь, что они всегда опаздывают, – фыркнула подруга, лениво рассматривая посетителей заведения.

Среди всех забегаловок Иодо, которых здесь насчитывалось уже несколько сотен, «Пьяный кабан» был нашим любимым местом. Приглушенный свет, приличное расстояние между простыми деревянными столиками, дабы не нарушать отдых и не вникать в секреты других посетителей, и конечно же отличное пиво. Старый Нэс, хозяин данного заведения, который, если честно, был не таким уж и старым, знал нашу команду уже много лет и всегда держал для нас самый дальний, неприметный на первый взгляд стол.

Через несколько минут, когда тяжелые двойные двери с грохотом оповестили всех о новых посетителях, раздался оглушительный смех Ферка и тихое незлобное пофыркивание Тима. Несмотря на столь разные характеры, эти двое пусть не сразу, но все же нашли общий язык и теперь частенько проводили вместе свои свободные от полетов дни, соблазняя все новых и новых дурочек, западавших на горы мышц и мощное мужское обаяние, или убегая от бывших, особенно настырных особ.

– Тим, смотри, вон те две куколки, похоже, без нас скучают, – громогласно заявил Феркариант, целенаправленно пробираясь в нашу сторону.

– Что-то вы сегодня рано, – поддела мужчин заскучавшая в моем молчаливом обществе Шеман, подавая знак официанту принести еще пива.

– Вы позвонили очень вовремя, – усмехнулся Тим, падая на стоящий рядом со мной стул. – Мы как раз были на боях без правил, когда Ферк неожиданно встретил одну из своих бывших и поспешил оттуда скрыться.

– Так зачем мы здесь? – поинтересовался главный ум нашей команды, пропустивший мимо ушей подколку друга.

Подождав с ответом, пока подоспевший официант расставит четыре полные кружки пива и огромную тарелку с закусками, на которую тут же набросились двое голодных мужчин, начала свой рассказ о том, ради чего я, собственно, всех здесь и собрала.

– То есть ты будешь охранять Эвана целых три месяца?!

Ошарашенные лица друзей заставили меня криво улыбнуться. Все-таки мои чувства ко второму наследнику на престол здесь полностью разделяли. Приятно.

– Я в таком же восторге, как и вы, – развела руками, открывая договор, который читала на своем браслете последние несколько минут, на всеобщее обозрение. – Но, думаю, это того стоит.

– Наверно, да, – расстроенно вздохнула Шеман. – Значит, пока тебя нет, мы в отпуске?

– Еще не знаю. – Проводила взглядом гаджет, который нагло стянул с меня рыжий нахал. – Мне бы хотелось, чтобы вы были наготове, мало ли как дело повернется, но настаивать не буду.

– Так, это неинтересно, а тут вообще стандартные условия, – быстро изучал документ Ферк, стремительно перелистывая страницы. – Хм, вот это занятно! – Удивление в голосе напарника заставило меня насторожиться. – А ты весь договор читала?

– Только глазами пробежалась, – честно призналась, давая себе мысленный подзатыльник.

– Расслабься, данный пункт тебе определенно понравится, – хохотнул Ферк, видя мои терзания, и принялся зачитывать вслух: – Наемнику строжайше запрещено вступать с охраняемым объектом в связь интимного характера!

Окончание последнего слова заглушило наше дружное ржание.

О да! Это условие, очевидно, было одним из главных пунктов в нашем договоре! И о чем только думал Актрос, когда включал этот бред?!

– Ткарн! – показательно заунывно простонала я, когда наконец смогла немного отдышаться. – Ну вот, все планы насмарку!

– Да, дорогая, – похлопала меня по руке Шеман, все еще посмеиваясь. – Прости, но придется тебе обойтись без привязанного к кровати белобрысого шельмеца.

– Облом, – в итоге заключил Тим, обнажая свои тридцать два зуба.

– Но это

еще не все, – обнадежил нас Ферк, продолжая пролистывать договор. – Говоришь, вылет через пять дней? Тут в самом конце указано место отправления твоего несостоявшегося любовника. Угадайте какое?

– Ну не томи уже, – поторопила его Шеман, так же, как и все, застывшая в ожидании.

– Планета развлечений Гардус! – радостно сообщил напарник, откинувшись на спинку стула. – А что у нас там ожидается в ближайшие дни?

Недоуменно переглянувшись с подругой, пожали плечами, и только Тим сразу же понял, о чем речь.

– Большие гонки.

– Бинго, брат! – Ферк звонко прикоснулся своей кружкой к его и налег на пиво.

Вот уже больше тридцати лет на планете развлечений Гардус проходили Большие гонки, поучаствовать в которых мог практически любой желающий, умеющий летать на специальных реактивных досках. Задача проста – прийти к финишу первым. Однако, несмотря на столь элементарное условие, дойти до конца соревнования были в силах лишь единицы. Сложность заключалась в многочисленных летающих шарах самых разных размеров, которые выводили из строя зазевавшихся или особо самоуверенных участников. Популярным это мероприятие было из-за большого количества игроков, демонстрирующих невероятную виртуозность полетов и забавных падений.

– Еще одна радостная новость – Эван один из участников!

Желание сделать гадость ближнему своему, а точнее, давнему и «любимому» противнику тут же охватило меня с головой, заставив кровожадно улыбнуться. И судя по горящим глазам моих друзей, эта здравая мысль пришла не только мне.

– Да, начнется игра.

Глава 2

Галактика Хатур, планета развлечений Гардус

Центральный трасса

Два дня спустя

Эванарт

– Поверить не могу, что поддался на твои уговоры, – сокрушался я, еще раз проверяя свое новое снаряжение.

Большие гонки должны были начаться лишь через полчаса, а трибуны уже под завязку заполнились людьми, которые с такого расстояния казались пестрыми и приглушенно пищащими букашками.

– Брось, – утешил меня мой друг Рикарт, организовавший это зрелище. – Посмотри на все с другой стороны, ты можешь выиграть гонку и войти в историю Гардуса!

– Далась мне твоя история, – отмахнулся я, пройдясь по длинной узкой кабинке, из которой мне предстояло выпрыгивать на трассу.

Наш вылет намечался уже через три дня, а я, вместо того чтобы проинструктировать свой экипаж и подготовить звездолет к длительному путешествию, принимал участие в этом балагане. Мысленно зарекаясь больше не пить с этим подлым типом, который банально застал меня врасплох своим предложением, нацепил протянутые им боты.

– Ты так волнуешься, что у меня сразу же возникают подозрения, будто бы ты боишься, – подстегнул меня Рик, поправляя перед зеркальной стеной свой и так безукоризненный костюм, в котором он должен был скоро выйти на всеобщее обозрение. – Где тот отчаянный любитель приключений, которого я знаю?

– Ненавижу светиться на публике, и тебе прекрасно об этом известно, – оттолкнув плечом от зеркала этого разодетого позера, поправил гоночную экипировку с трехуровневой защитой и самым высоким ударопоглощением.

– Шлем тебе в помощь. – Друг, неспешно направившийся к заблокированной двери, ведущей в главное здание, открыл ее с помощью специального пропуска.

– А когда выиграю, разве его не заставят снять?

– Я бы на твоем месте не был столь уверен в собственной победе, – заинтриговал меня Рикарт, прежде чем покинуть комнату. – У тебя есть достойные противники. Удачи!

Проследив, как за ним закрылась, а затем вновь заблокировалась дверь, чтобы в последний момент участник трусливо не сбежал с гонки, подошел к стеклянной стене. Уже совсем скоро она должна будет отойти в сторону, открыв путь на специальную площадку, где меня уже ожидало средство передвижения. Сейчас все мои соперники так же, как и я, находились в своих кабинках, поэтому изучением достойных придется заняться немного позже, а пока можно обдумать план будущего полета.

Когда Ириклион обратился ко мне с просьбой провести ряд проверок на наших новых шахтах по добыче полезных ископаемых и драгметаллов в других галактиках, я сразу же ухватился за эту идею. Со дня на день намечалось прибытие несметного количества претенденток на титул будущей императрицы, и мне ужасно не хотелось присутствовать в это время не то что в резиденции отца, даже на одной планете с этими охотницами за нашими титулами.

Постоянный бег от прекрасного, но до жути приставучего пола уже порядком поднадоел, поэтому в следующие месяцы я планировал по максимуму насладиться тишиной и покоем, которые были недоступны мне на Бантаре. Нет, полностью отказываться от женщин я конечно же не намерен, в конце концов представляться кем-нибудь другим не так уж и сложно, но вот усердствовать с ними точно не стоит.

Единственное, что омрачало будущую поездку, так это то, что мой лучший друг Декс не мог ко мне присоединиться. Его мать, она же одна из советников моего отца, Санаторини попросила приглядеть за своей дочерью Саашандрой, которая все эти годы практически не выходила в люди из-за плохого самочувствия. С вынужденной затворницей мы несколько раз случайно пересекались у Декстариона дома, и каждый раз при виде этого ходячего недоразумения я искренне не понимал, почему никто не возьмется за эту странную девчонку и не приведет ее в порядок.

Лишний вес в наше время стал скорее редкостью, нежели нормой, ведь уже несколько сотен лет всем доступны быстрые, но эффективные методы как похудения, так и набора веса, однако Саашандру и ее семью это, похоже, ни капли не смущало. Тусклые волосы, полное отсутствие косметики на лице и вкуса в одежде только усугубляли и без того печальную ситуацию. А когда она открывала рот, чтобы заговорить…

Сначала я неуклюже пытался просто намекнуть другу на возможные варианты улучшения внешнего вида его сестры, но тот их не воспринимал или умело делал вид, что не понимает, о чем я толкую. Затем начал говорить с ним в открытую, но и эти стремления не дали результатов, ведь у нас с Дексом ни разу не получилось даже нормального диалога, поскольку он тут же переводил тему или попросту отмалчивался. Но когда в последнюю нашу с Саашандрой встречу я случайно увидел ее пухлое тело в купальном костюме, обмазанное каким-то отвратительным зеленовато-коричневым месивом, моя на редкость устойчивая психика дала сбой!

Спешно покинув гостеприимных хозяев дома Стрейт Калмано Юрт, я направился в самую известную клинику по преображению внешнего вида и… купил ее на имя Саашандры! Страшно довольный своим приобретением, рассудив, что такой подарок от меня будет не слишком уж корректным, решил действовать через Декса. Но реакция друга меня немало поразила, ибо, согнувшись пополам, этот глупец ржал как конь, не в силах вымолвить ни единого внятного слова, и категорично отказывался принять подобный презент! С тех самых пор я и прекратил визиты в дом друга, находя массу важных и срочных предлогов.

В общем, сейчас эта действительно ненормальная девица путала мне все карты, и я ничего не мог с этим поделать. Ситуацию скрашивало лишь желание

Рикарта составить мне компанию и прошвырнуться по неизвестным ему ранее галактикам в поисках подходящего места под филиал для его весьма прибыльного бизнеса.

Громкий сигнал и отъехавшая в сторону стеклянная стена дали понять, что пора выходить наружу. Подхватив шлем, необходимый, чтобы полностью скрыть лицо, быстро нахлобучил его на голову, автоматически активировав систему. Загрузившиеся в считаные секунды все нужные мне параметры, в том числе и голосовая связь с Риком, отобразились бледными символами, которые абсолютно не мешали полному обзору пути. Последний раз взглянув на себя в зеркало и окончательно убедившись, что теперь меня уж точно никто не узнает, вышел на площадку.

На высоте ветер чувствовался гораздо сильнее, чем у самой земли, и свободно проникал под дышащий материал моего снаряжения, задавая нужный настрой. Сердце забилось сильнее, дыхание участилось и появилось знакомое желание вскочить на стоявшую передо мной доску и рвануть наперекор стихии.

Оглядев расположенные с двух сторон от трассы трибуны, забитые до отказа людьми, которые громко кричали, подзадоривая участников, перевел взгляд на двенадцать своих соперников. Экипированные по всем правилам Больших гонок, они, так же как и я, стояли на своих площадках, расположенных в один ряд в ожидании сигнала. Внимательно изучая каждого из них в надежде найти тех «достойных», о которых упоминал Рикарт, замер, когда нашел того, кого искал. Точнее, ту.

О да! Эту женскую фигуру, расположившуюся справа от меня всего через три кабинки, я легко бы смог узнать даже среди тысячи других. Тем более она и не думала скрываться, все еще держа в руках свой шлем и размахивая им, приветствуя толпу под громкую напутственную речь Рика. Высокая, подтянутая и безумно сексуальная похитительница сокровищ нашей Вселенной была самой неуловимой и скрытной персоной даже для меня. Она называла себя давно забытым именем, бывшим в обиходе исчезнувшей древней цивилизации, существовавшей много тысячелетий назад, – Саша. Надо признать, это имя ей дьявольски шло, равно как и необычно короткая, только придающая ей особого хищного шарма стрижка.

И я бы обязательно проявил к ней мужской интерес, если бы не скверный характер этой языкастой мадам!

Драхг! Сколько же неприятностей принесла мне эта бандитка! Упустив из-за нее множество артефактов, поиском которых мы занимались несколько месяцев, мне пришлось попутно расторгнуть множество взаимовыгодных сделок только из-за того, что эта жуткая особа умудрялась переманить моих же заказчиков!

Говорят, что наша Вселенная нескончаема, но даже в этой бесконечности нам обоим было слишком мало места. Уже почти десять лет длится между нами противостояние, которое бесит и забавляет меня одновременно, привнося в мою жизнь яркую искру и доставляя массу удовольствия, когда мне все-таки удается утереть нос этой выскочке!

Вот и сейчас, я едва признал ее в одном из своих соперников, хищная улыбка расплылась на моем лице.

– Спасибо за сюрприз, – от души поблагодарил я друга, связавшись с ним по голосовой связи. – Ты знаешь, как задать мне нужное настроение.

– Все для тебя, Эв, – бодро ответил Рик, так и оставшись на линии.

Еще один громкий сигнал известил о том, что все участники, которых я больше не рассматривал как конкурентов, кроме одной единственной, должны встать на свои доски, но я продолжал стоять на месте, не отрывая от Саши взгляда. И был вознагражден за свое терпение, ибо перед тем, как нацепить на себя шлем, эта неукротимая зараза посмотрела прямо на меня. Вызов в ее ярко-зеленых глазах, которые благодаря функции приближения я мог разглядеть в самых мельчайших подробностях, сообщил мне, что она с самого начала знала о моем участии и теперь, цинично приподняв правую бровь, приглашала выяснить, кто же из нас двоих выиграет на этот раз.

Что ж, вызов принят!

Саашандра

Эйфория и чувство нетерпения переполняли меня через край, когда уверенным движением я закрепила свои ботинки на новенькой доске и встала в нужную стойку в ожидании старта. Высота здесь была поистине грандиозной, поэтому для первоначальных маневров места должно хватить с лихвой, а дальше уж как пойдет. Сильный ветер приятно холодил напряженное тело, так и призывая уже спрыгнуть вниз и отдаться во власть полета, а атмосфера на трибунах лишь усиливала мои и без того обостренные чувства.

Но самым главным сейчас было то, что Эван находился здесь! Совсем рядом! И хотя его лицо было скрыто затемненным шлемом, я точно знала, что его взгляд еще несколько секунд назад был направлен именно на меня, поэтому и бросила ему молчаливый вызов на очередную битву в нашей нескончаемой войне.

Когда ведущий наконец прекратил болтовню, последовавшие несколько секунд тишины эхом отдались у меня в ушах, а затем раздался оглушительный выстрел, и все не медля сорвались вниз. Свист ветра смешался с еще более громкими криками толпы в один неразличимый звук, но я все еще не спешила с активацией доски, наслаждаясь чувством свободного падения. Резво удаляющиеся соперники меня не волновали, так как я ждала наиболее подходящую высоту, и только достигнув ее, позволила своему средству передвижения включиться и рвануть вперед.

Мой самый главный и, пожалуй, единственный конкурент в этой гонке успел унестись на довольно приличное расстояние, когда в верхних слоях появились первые шары. Тысячи мчавшихся прямо навстречу препятствий самых разных размеров и цветов заставили первоначальных лидеров заметно сбавить скорость. Я же, неспроста ушедшая сразу вниз, спокойно наверстывала разделяющие нас сотни метров, уверенно балансируя на доске и подстраиваясь под резкие порывы ветра, постепенно сбрасывая высоту.

Когда остальные последовали моему примеру, мне уже удалось оторваться от них почти на километр, и теперь я проворно уворачивалась от летящих на меня шаров. Возбуждение и ликование тесно переплелись с напряженным ожиданием предстоявшей схватки, поскольку я спиной ощущала жесткий взгляд стремительно настигающего меня Эванарта. Возникнув слева, сильным движением он нырнул чуть ниже, избегая серьезного столкновения с огромной сферой, а затем вновь поравнялся со мной.

Доска к доске, играя друг с другом, мы неслись наперекор ветру, периодически расходясь в разные стороны, дабы не попасть под прицел все прибавляющихся и прибавляющихся шаров. Темная тень, промелькнувшая где-то снизу, равно как и короткий звуковой сигнал, известили о первом, выбывшем из тринадцати. Впереди оставалось чуть больше половины пути, а значит, это далеко не последний участник, покинувший гонку.

Ведущий, по-видимому комментировавший каждое наше действие, что-то оживленно тараторил собравшимся наблюдателям, расположившимся по всей длине трассы, но я не вникала в смысл его слов. Все мое внимание было сосредоточено на сложном маршруте, а также на неуступчивом мужчине, скользящем рядом. Наконец решив, что время пришло, вырвалась вперед, а затем резко рванула вверх, ловко маневрируя между препятствиями и быстро набирая высоту, оставив своего зазевавшегося соперника далеко

позади.

Восторг от уже близкой победы сменился неистовой яростью, когда откуда ни возьмись прямо передо мной выскочил еще один участник, заставивший меня круто уйти в сторону, и это стало главной ошибкой. Возможно, мне следовало просто врезаться в его доску и забрать с трассы вместе с собой, но я сработала инстинктивно и получила мелким, но чертовски тяжелым шаром прямо в шлем!

Моргнувшая система сразу же пришла в норму, чего нельзя было сказать обо мне, покачнувшейся, но не сбросившей скорости, поэтому следующий летящий огромный объект я даже не заметила. И меня бы обязательно размазало по этой, без сомнения, жесткой окружности, если бы не чьи-то крепкие руки, которые буквально швырнули меня в сторону, спасая мою шкуру!

Долго гадать, кто же был этим благодетелем, не пришлось, потому что он не заставил себя ждать и вновь появился рядом.

Драхг! Ну почему именно он?!

– Только я могу одолеть тебя в этой гонке, – раздался насмешливый голос Эванарта в моем шлеме, который я настроила на автоматический прием звонков.

– Благодарностей даже не жди, – громко фыркнула, вновь приходя в норму.

Теперь у меня было лишь одно желание – наказать сукиного сына, едва не выкинувшего меня с трассы.

– Я зайду слева от него, – неожиданно известил меня второй наследник престола и понесся вперед.

Молча последовав за ним, зашла к врагу уже справа, чтобы, даже не сговариваясь, резко толкнуть этого негодяя с обеих сторон, отчего тот, сделав двойное сальто и что-то испуганно закричав, стремительно начал падать вниз.

Трибуны просто взревели от подобного зрелища, а мы вновь перешли в фазу войны, ибо до финиша оставалось всего ничего.

– Ну что, готова проиграть? – азартно осведомился Эван, уже практически неразличимый от сверхбыстрой скорости обхождения шаров.

Его мощный корпус уверенно и безостановочно поворачивал доску, безукоризненно следовавшую указаниям своего владельца, заставляя всех женщин внизу едва ли не визжать от восторга.

– Это как в прошлый раз? – ехидно напомнила о его последнем промахе два месяца назад, когда он даже не смог понять, куда я исчезла прямо у него из-под носа в открытом космосе.

– Язва, – беззлобно констатировал он.

Никак не прокомментировав эту последнюю реплику, я с упоением мчалась за победой, выжимая из доски самую максимальную скорость, на которую та только была способна.

Последний рывок… и финиш!

– Драхг! – раздался гневный голос моего будущего объекта охраны одновременно с радостным выкриком ведущего, после которого я весьма натурально зарычала:

– Ничья!!!

Больше мне здесь было делать нечего. Не обращая внимания на возмущенные выкрики, когда оба победителя разошлись в разные стороны вместо того, чтобы спуститься вниз, даже не сбавив скорости, я свернула в сторону посадочной полосы, где меня дожидался корабль с командой на борту.

И несмотря на такой позорный результат, меня неконтролируемо захлестнули одновременно чувства удовлетворения и злорадства, которые только усилились, едва я услышала прощальные слова Эвана:

– Переиграем в другой раз.

Галактика Хатур, планета развлечений Гардус

Эванарт

– Когда отправляешься? – поинтересовался Зумалд, он же второй советник отца и мой дядя, неторопливо потягивая свой любимый пятидесятипятилетней выдержки виски.

Мы сидели на открытой террасе, расположенной на втором этаже гостиницы, и лениво наблюдали за кипевшей вокруг жизнью. Спешащие куда-то люди, сноровисто обходившие зазевавшихся туристов и припаркованные близ тротуаров автоматические перевозчики, ряженные в нелепые костюмы зазывалы, активно размахивающие руками, просто толпы детей, бегающие вокруг живописных мини-фонтанов, и торговцы сладостями – все они создавали особую, праздничную атмосферу.

В отличие от многих планет на Гардусе искусно соединились высокие технологии с зелеными островками нетронутой природы, которых здесь было великое множество. Высокие деревья, обычные кустарники и клумбы полевых цветов грамотно чередовались с камнем, железом и пластиком, создавая удивительную гармонию и разумный баланс.

– Завтра на рассвете. – Я сделал глоток крепкого, уже остывшего кофе, разумно отказавшись от алкоголя.

– Охрана?

– Нет, – мотнул головой с легкой насмешкой.

– Эван, так не пойдет, – сурово поджал губы Зумалд, тут же выпрямившись в кресле.

– Дядя, ты и сам знаешь, что лечу я инкогнито, – решительно перебил вечно перестраховывающегося родственника, даже не меняя своей расслабленной позы. – У меня отлично защищенный корабль, проверенная команда и полный грузовой отсек оружия. Мне не нужен лишний балласт, который будет только тормозить нашу экспедицию.

Тяжелый вздох сказал намного больше, нежели целый монолог, но я был твердо намерен стоять на своем. В конце концов, я не пугливая барышня, отправляющаяся в отпуск, а опытный наемник, способный самостоятельно решать свои проблемы.

– Ладно, – нехотя сдался Зумалд, примирительно поднимая обе руки. – Расскажи хотя бы о своем маршруте, чтобы я имел четкое представление, где тебя искать, если вдруг с тобой потеряется связь.

– Галактики Равкар, Лиес, Жоткан и Цый, – ответил, даже не задумываясь, поскольку лично составлял наиболее долгий маршрут, запомнив его наизусть.

– А обратно?

– Обратно полечу все тем же путем или обойду черную дыру. Я еще не решил, – честно признался дяде, который неожиданно решил проведать любимого племянника перед длительной разлукой.

Родной брат императора всегда был слишком подозрительным и осторожным скептиком, предпочитающим лично проверять все дела, касающиеся охраны, нежели поручать их кому-то другому. Его постоянная опека надо мной, Ириклионом и даже отцом иногда выходила за грань здравого смысла, но все мы стоически терпели, стараясь не обижать чрезмерно заботливого родственника.

Зумалд, в отличие от мужчин нашего рода, был всегда слишком серьезным, с четко продуманной линией поведения, чего бы это ни касалось. Если император, как и первый наследник на престол, могли позволить себе некоторую вольность в общении с другими людьми, то дядя славился своим немногословием и некоторой отстраненностью. Младше моего отца всего на пять лет, Зумалд никогда не был женат и, похоже, особо к этому не стремился. Вся его жизнь вертелась вокруг новых реформ, модернизации устаревающего производства и конечно же императора.

– Не буду учить тебя жизни, но будь предельно осторожен, – посоветовал дядя, поднимаясь с насиженного места и протягивая руку. – Мне пора. Наш корабль и так задержался здесь дольше, чем это было запланировано.

– Спасибо, что заехал попрощаться.

Крепкое рукопожатие, и Зумалд оставляет меня наедине с самим собой.

До вечера оставалось несколько часов, поэтому я не торопился с возвращением на уже готовый к отлету звездолет и мог позволить себе немного расслабиться. Еще одна чашка кофе, принесенная улыбчивой официанткой, и вот я снова возвращаюсь к ленивому созерцанию быстротекущей внизу толпы.

Посидев так некоторое время, уже был готов покинуть радушное заведение, когда приметил в толпе смутно знакомого

мужчину. Одетый так же, как и все остальные, он бросался в глаза своей военной выправкой и отточенными годами тяжелых тренировок уверенными движениями сильного тела. Народ вокруг него покорно расходился в разные стороны, словно податливое масло под раскаленным ножом, только добавляя ему брутальности.

Высокий мощный брюнет с коротким ежиком черных волос и идеально выбритым смуглым лицом не выходил у меня из головы, даже когда скрылся за поворотом. Я был уверен, что уже встречал этого человека, но вот при каких обстоятельствах проходило наше знакомство, увы, вспомнить никак не мог.

Расплатившись по счету, оставив щедрые чаевые и выйдя из здания, неспешно двинулся к посадочной полосе, когда опять наткнулся на этого типа. Успев прикупить букет ярких цветов, мужчина шагал прямо передо мной и негромко разговаривал по голосовой связи.

Конечно, я бы мог просто подойти и поприветствовать этого человека, но что-то подсказывало мне, что сейчас этого лучше не делать, поэтому решил прислушиться к интуиции и немного ускорился в надежде услышать беседу.

– Контракт? Опять? И почему я ни капли не удивлен? – В знакомом голосе отчетливо слышались сарказм и легкие нотки раздражения. – Саша, я ведь еще неделю назад предупреждал тебя о своем приезде.

Саша?!

Хм. Как интересно!

Значит, ничто человеческое нашей контрабандистке не чуждо.

– Я уже триста лет Этнар, – проворчал… глава внешней разведки императора, не сбавляя шага. – Буду на месте через минуту.

Неожиданно. Интересно, как вообще познакомились двое столь кардинально разных по статусу и происхождению людей?

В том, что моя давняя конкурентка не принадлежит к высшим слоям общества, я узнал почти сразу же после нашей первой встречи, ибо у всех высокопоставленных особ на тот момент имелось стопроцентное алиби. А следовательно, Саша вышла из какой-нибудь простой рабочей семьи с любой планеты нашей Вселенной.

Самого Этнара я встречал несколько раз на военных советах, которые регулярно устраивал мой отец. Правда, посещал я данные мероприятия не так часто, как они проходили, и с большой неохотой, но вот главу внешней разведки запомнил очень даже неплохо. Умный, серьезный мужик с вечно нахмуренными бровями, он не разменивался по пустякам и всегда выполнял данные им обещания. Подчиненные выполняли его приказы безоговорочно, прекрасно сознавая тот факт, что Этнар никогда слов на ветер не бросает.

О его личной жизни мне не было ничего известно, да, если честно, я и не задавался подобным вопросом, поэтому известие о романе солидного военного с разыскиваемой во многих галактиках бандиткой стало для меня полной неожиданностью. Но, надо сказать, неожиданностью приятной.

Едва Этнар начал замедлять ход, я ушел немного в сторону, чтобы тут же исчезнуть за каменной оградой какого-то театра. Минуту спустя к непривычно приветливому, чуть взволнованному Этнару приближается она. Все та же Саша, что и прежде, только вот лицо ее не искривлено ироничной усмешкой и презрением, как это обычно бывает при наших встречах, а озаряется радостной, полной предвкушения на соблазнительно полных губах улыбкой.

– Ну, здравствуй, киса, – раздалось еле слышное приветствие Этнара, от которого меня почему-то передернуло.

Не мог придумать что-нибудь пооригинальнее?

В том, что эти двое любовники, у меня не осталось никаких сомнений, так как их приветственный поцелуй мало походил на дружеский или братский. По-хозяйски обняв стройное, сильное тело женщины, этот громила закрыл ее от моего взора, но все, что мне было нужно, я уже увидел.

Больше задерживаться я не стал и, тихо насвистывая незатейливый мотив, двинулся в нужном мне направлении. Мысль о том, что ближайшие месяцы пройдут без уже привычного противостояния с этой ведьмой, неожиданно испортила мне настроение, но я списал это на нашу позорную ничью в Большой гонке и выбросил ее из головы.

Галактика Хатур, планета развлечений Гардус

Саашандра

За окном стояла глубокая ночь, когда, поднявшись с постели, я направилась в ванную принять напоследок полноценный душ. Вряд ли в ближайшее время у меня появится такая возможность. И как бы мне ни хотелось остаться с Этнаром до самого рассвета, работа для меня всегда была на первом месте. Впрочем, как и для моего любовника.

Горячие струи воды, которые я безжалостно чередовала с ледяными потоками, быстро привели в порядок мои расслабленные после ночи страсти тело и разум. Высушив волосы и надев черный кожаный топ, закрывающий грудь, и такие же короткие шорты, вернулась в комнату, где меня ожидал уже проснувшийся Этнар.

Разлегшись посередине кровати прямо поверх одеяла и закинув свои мощные руки за голову, он, не стесняясь своей наготы, изучал меня внимательным взором вечно серьезных глаз и молчал. Я тоже не спешила начинать разговор, поэтому продолжила одеваться, отыскивая свою вчерашнюю одежду в самых неожиданных местах.

– Может, останешься хотя бы до рассвета? – Сильный, глубокий голос любовника заставил меня слабо улыбнуться.

Вот за что я ценила наши с Этнаром отношения, так это за их ненавязчивость. Построенные исключительно на сексе, они устраивали нас обоих на все сто, не доставляя никаких неприятностей или досадных недоразумений. Виделись мы с главой внешней разведки нечасто, зато… плодотворно, так как обычно наши встречи затягивались на пару-тройку дней и заканчивались полным физическим измождением и сексуальным насыщением.

– Ты же знаешь, что не могу, – честно ответила, поправляя в зеркале непослушные волосы. – Я свяжусь с тобой, как только вернусь.

– Будь осмотрительна, киса, – произнес на прощанье Этнар и крепко поцеловал.

– Обязательно, – пообещала с легкой усмешкой и, покинув номер, направилась к своей цели.

Вообще, я никогда не любила все эти уменьшительно-ласкательные прозвища, считая их чушью, подходящей лишь для глупых дурочек вроде тех, которых постоянно клеят мои друзья или брат. Однако с Этнаром все обстояло иначе. И дело не в моих каких-то особенных чувствах к этому мужчине, а скорее в том, что ему единственному удалось неосознанно добраться до моей сути, которая и являлась главным секретом нашей семьи, – я не человек.

Даже не так. Я человек, но имею вторую ипостась, сущность, роль или лик. Можно назвать это множеством разных слов, но смысл от этого не изменится.

Я – Черная Смерть.

Да, да, та самая свирепая и жуткая кошка, справиться с которой может далеко не каждый наемник!

Об этой страшной тайне знают лишь родители, брат и моя команда, остальные же остаются в блаженном неведении, не подозревая, что рядом с ними находится один из смертельно опасных хищников во всей Вселенной.

Как меня угораздило?

А это все бабушка по маминой линии постаралась, точнее, уродилась. Кто был ее настоящим отцом, моя прабабушка, вернувшаяся из длительного путешествия, так и не призналась, поэтому тут можно смело строить десятки догадок. Все равно до правды уже не докопаться.

Именно благодаря своему второму виду, даже в человеческом обличье я имела повышенную выносливость и скорость. Разумеется, у меня никогда не получится

двигаться подобно какому-нибудь упырю из фантастических фильмов, которые раз за разом так любят снимать наши «одаренные» фантазией режиссеры, однако и обогнать того же Тима или Ферка я все же смогу. Вот поэтому мне не составит никакого труда держать Эванарта Каурзо Шилас Виа, а если коротко, то просто высокородного негодяя, под своим постоянным надзором. Ведь этот недотепа никогда и не додумается, что неожиданно «прирученная» им хищница и есть его личная охрана.

Браслет связи на моей руке чувствительно завибрировал и, как только я приняла вызов, отобразил сосредоточенное, несмотря на столь ранний час, лицо Шеман. Моя команда должна была ожидать меня недалеко от посадочной полосы, с которой планировал стартовать Эван.

– Ты скоро? – только и спросила подруга, которая, как всегда, находилась в центральной рубке управления.

– Выходите, буду через пять минут, – дала добро и, сразу же отключившись, бесшумно побежала по темным, не освещенным уличными фонарями переулкам.

Двигаться по центральным улицам на планете развлечений Гардус из-за огромного количества вечно слоняющегося здесь народа было слишком рискованно. А так как привлекать к себе излишнее внимание мне совершенно не хотелось, я, еще раз мысленно поблагодарив свою непутевую прабабку, доверилась ночному зрению и прочим звериным инстинктам.

Ровно в оговоренный срок я была на месте, где меня уже ожидали друзья. В отличие от Шеман мужчины свежестью своих физиономий не отличались и, зябко поеживаясь на прохладном ночном ветру, отчаянно боролись с утренней зевотой.

Место было весьма удачным – тихое, расположенное вдалеке от остальных звездолетов и случайных прохожих, поэтому я не стала заходить внутрь, дабы не терять драгоценное время.

– Готова? – Ко мне подошел Ферк, снимая с моего запястья браслет связи, который в этой поездке мне уж точно не понадобится, и держа в руках небольшой медицинский пистолет.

Молча кивнув в ответ, начала раздеваться, передавая одежду все еще напряженной Шеман. Я, конечно, могла перекинуться и в этих тряпках, но тогда бы возник ужасный дискомфорт, переходящий в непрекращающийся зуд, избавиться от которого можно только путем обратного превращения. Решив не рисковать собственным здоровьем и нервами, осталась в одном кожаном белье, специально предназначенном для моих последующих действий, и застыла перед нашим рыжим гением, который, вставив в пистолет крохотный стальной шарик, наконец снизошел до разъяснений.

– Так как мы не сможем отследить тебя по браслету связи, я хочу вживить тебе этот мини-маячок. Обнаружить его не сумеет ни один из их охранных сканеров, а поскольку сигнал будет поступать с интервалом в полтора часа, никаких помех «Гонцу» он не создаст.

Приняла эту идею друга как весьма и весьма разумную и протянула руку.

– Не-а, – отрицательно покачал головой Ферк. – Сначала ты должна стать Черной Смертью. Иначе никак.

– Тогда до встречи, – попрощалась я.

– Мы будем идти за вами на приличном расстоянии, так что, думаю, никаких подозрений у команды Эвана возникнуть не должно, – ободряюще обняла меня подруга, прежде чем я отошла от друзей метров на пять.

Опустив веки и переведя дыхание, позволила своему телу максимально расслабиться, постепенно сгибая колени и припадая к земле. В тысячи раз обострившиеся запахи резко ударили в нос, а уши тут же непроизвольно задвигались в разные стороны, улавливая множество как далеких, так и совсем близких звуков. Открыв глаза, узрела собственных друзей, но уже под другим ракурсом. Их восхищенные взгляды, несмотря на многократно наблюдаемый процесс моего превращения, заставили раздраженно фыркнуть и потянуться всем своим большим, гибким телом.

Уверенно приблизившийся ко мне Ферк практически безболезненно вколол в заднюю лапу свой крохотный маячок и по-свойски потрепал по холке, заставив угрожающе обнажить длинные клыки. Правда, мой оскал еще больше заинтересовал сумасшедшего ученого, который тут же захотел залезть своей грязной ручищей в мою пасть и пересчитать зубы, поэтому мне пришлось ловко отпрыгнуть в сторону, сердито покачивая хвостом.

– Ну что, тебе жалко, что ли?! – искренне так возмутился рыжий хам, словно это он тут у нас был подопытным кроликом.

– Отстаньте от нее, идиоты, – зашипела Шеман, похоже единственный адекватный человек в нашей команде, ибо Тим начал медленно обходить меня с противоположной стороны.

Возмущения блондинки слушать никто не стал, и мужчины продолжили свою охоту, вынудив меня пригнуться к земле. В какой-то момент эти двое кинулись на меня с разных сторон с четкой целью схватить и затискать до смерти, словно я была каким-нибудь милым, безобидным котенком, а не опасным хищником, способным разорвать их в клочья. Однако в этом теле я была намного быстрее, поэтому, дождавшись их максимального приближения, легко подпрыгнула вверх и, сделав кувырок, столкнула этих амбалов крепкими лбами!

Посыпавшиеся на меня проклятия, щедро разбавленные столь любимыми нецензурными выражениями, только добавили веселья нам с подругой, которая уже тихо похрюкивала в стороне, чтобы ненароком не навлечь на себя возмездие за свои прошлые грешки, коих у нее было немалое количество.

– Ладно, поиграли – и хватит, – пробубнил Тим, все еще поглаживая ушибленную черепушку. – Тебе уже пора. Удачи!

– Ага, и, если Эван будет вести себя плохо, разрешаю укусить его за мягкое место, – подмигнул мне жизнерадостный Ферк, переводя свой хитрый взгляд в сторону еще ничего не подозревающей Шеман.

Красноречиво закатив глаза над этими взрослыми «детьми», я, под истошные крики о пощаде нашего первого пилота, помчалась в сторону «Гонца», который уже через пару часов должен был покинуть эту планету.

Наслаждаясь быстрым бегом, не стоящим в этом теле практически никаких усилий, быстро добралась да нужного звездолета и нашла спрятанный Тимом капкан. Высокая зеленая трава, щедро посаженная по бокам от взлетной полосы, позволила мне остаться незамеченной и спокойно прояснить обстановку.

Несмотря на столь ранний час, корабль Эванарта уже был готов к отлету и, видимо, ждал лишь отмашки своего капитана. Кстати, последнего нигде не было видно, поэтому я решила, что он уже внутри, а значит, необходимо действовать максимально быстро, пока последние члены экипажа не последовали примеру хозяина. Стараясь не думать о предстоящей боли, сунула правую лапу в ожидающую меня еще с вечера «ловушку» и сильно нажала. Щелчок, и слегка затупленные Тимом зубцы безжалостно впиваются в мою плоть, разрывая ее практически до кости и пуская целый ручей темно-алой крови.

Даже не пытаясь сдержаться, огласила округу яростным рыком, полным страдания и почти настоящего страха, а затем на трех лапах устремилась в сторону «Гонца». Вздрогнувшие от моего рева двое мужчин вмиг подобрались и принялись спешно, но осторожно отступать в сторону все еще открытого входа, когда я, держа на весу свою раненую конечность, направилась прямиком к ним. Брызгающая во все стороны кровь, которая уже более активно хлестала из открытой раны, не могла быть остановлена, пока капкан не снимет

кто-нибудь из этих трусов.

Ткарн! Вот ведь наемники пошли!

– Что здесь происходит? – Непривычно суровый голос второго наследника престола заставил меня еле слышно зарычать и обнажить белые клыки. – Черная Смерть?! Откуда?!

– Оттуда, – тут же указал дрожащим от ужаса пальцем на мое бывшее укрытие один из мужчин, все еще пятясь в сторону спасительного входа.

Второй так вообще развернулся и стремительно юркнул внутрь мимо вышедшего наружу капитана, оставив товарищей на произвол судьбы.

Подняв свои полные боли глаза на человека, которого мне всегда хотелось познакомить с собственными когтями, с удивлением обнаружила, что тот уверенной походкой двинулся в мою сторону.

Собранный, необычно серьезный, без намека на иронию и цинизм, Эванарт остановился в трех метрах от меня, настороженно удерживая руку над оружием, которое удобно расположилось у него на ремне. Утренний ветер, весьма живописно играющий с его чуть удлиненными пшеничными волосами, так красиво падающими ему на лоб, в случае со мной определенно издевался, так как разбрызгивал кровь все дальше и дальше, образуя вокруг меня лужу.

Несколько секунд мы стояли друг напротив друга – глаза в глаза, обнаженные клыки и заряженное оружие – пристально изучая противника и пытаясь понять его цели. Наконец, я сдалась. Устало опустившись на пятую точку и спрятав зубы, протянула Эванарту свою поврежденную лапу и жалобно простонала.

– Не подходите, капитан, – раздался чересчур эмоциональный крик сбежавшего члена экипажа, который теперь вернулся с огромной, запрещенной для частного использования пушкой, способной распылить меня на атомы всего за несколько секунд.

– Стоять, – прошипел Эван, так и не отрывая от меня своего взгляда. – Она ранена, и ей нужно помочь.

– Но…

– Все зашли внутрь! Быстро! – последовал такой же спокойный, как и ранее, приказ, но нотки силы и властности, звучавшие в его голосе, заставили подчиненных тут же подчиниться команде, а меня – невольно зауважать своего соперника.

Оставшись наедине с Черной Смертью, он медленно подошел ко мне вплотную и еще более медленно протянул свою руку к моей лапе. Осторожно потрогал металлический капкан, мокрую, слипшуюся от крови шерсть, а затем тяжело выдохнул. Капли пота, выступившие на лбу и в еле заметных многочисленных шрамах на его лице, а также напряженная бьющаяся жилка на шее являли страх Эванарта, но не воспринимались мной как слабость. Скорее, наоборот, невероятной, неожиданной, просто колоссальной смелостью!

– Если вздумаешь укусить меня или оцарапать, пущу на шашлык, – серьезно предупредил Эван, криво усмехнувшись собственной идее и протягивая ко мне уже вторую руку.

Ловким движением он проворно разжал зубья капкана, даря мне долгожданную свободу. Заскулив от новой порции боли, послала своему отважному спасителю полный благодарности взгляд, который был тут же понят и принят.

– На здоровье, – все также не шутя ответил мне мужчина, поднимаясь с колен, а затем направился в сторону своего корабля. – И больше не ходи рядом с людскими поселениями. Убьют и освежуют.

Угу. Обязательно.

А сама тут же поковыляла вслед за вверенным мне под охрану объектом. Обойти или перепрыгнуть лужу у меня сейчас бы попросту не получилось, поэтому, наплевав на чистоту собственных лап, прошла прямо по крови. Если что, в звездолете должен быть уборщик, ну а если нет, то это уже не мои проблемы.

Подойдя к еще открытому входу «Гонца», Эванарт обернулся, а затем, подметив кровавые следы, резко развернулся и уставился на меня как на галлюцинацию.

– Ты куда собралась? – В его голосе было столько изумления, что я невольно фыркнула. – Тебе с нами нельзя, мы сейчас взлетать будем.

А то я не знаю!

Проклиная все на свете, а в особенности папеньку данного типа вместе с собственной родительницей, и засовывая гордость ну очень глубоко внутрь, потерлась ухом о его каменную ножищу.

– Драхг! – тихо выругался Эван, смотря на замершего перед ним хищника, безуспешно прикидывающегося котенком, в полном недоумении. – Да мне тебя даже кормить нечем!

Сделав честные-честные глаза, подняла их на своего «хозяина», как бы обещая не трогать его экипаж.

Как будто у меня действительно было желание жрать этих жалких трусов!

И вообще, мяса мне нормального и побольше! Путь-то неблизкий…

Тяжелый вздох и нецензурную речь Эвана я бессовестно приняла за согласие и уверенно потрусила следом за ним. Полет обещал быть трудным.

Глава 3

На пути к галактике Равкар

«Гонец»

Эванарт

– Поверить не могу, что я поддался на твои уговоры, – еле слышно прошипел Рик, вжавшись всей своей мощной тушей в мягкое кресло, расположенное прямо напротив того места, где сейчас с комфортом устроилась сама Черная Смерть.

В ответ на повторение другом моих собственных слов, которые вырвались у меня еще несколько дней назад, я лишь язвительно рассмеялся, чем заслужил заинтересованный взгляд моей новой «домашней» зверушки.

Подумать только! Легендарный хищник, о кровожадности которого ходят легенды среди взрослых и запугивающие истории среди детей, летит на моем звездолете! Да что там летит! Спокойно лежит после сытного обеда на своей новоиспеченной мягкой подстилке (дорогущем ковре ручной работы с далекой галактики, который привез нам один из многочисленных послов отца после своего многолетнего путешествия) и с самым беззаботным видом вылизывает уже почти полностью затянувшуюся рану!

– Сдалась тебе эта кошка, – продолжал сетовать Рикарт, наблюдая за животным, которое, судя по его пренебрежительному пофыркиванию, особой симпатии к моему другу тоже не испытывало. – Из-за ее мяса, занявшего, между прочим, целый отсек для заморозки, нам пришлось перенести вылет на целый час!

– Брось, Рик, ты так истеришь, что у меня сразу же возникают подозрения, будто бы ты боишься, а не расстроен тем, что я попросил тебя быстро сгонять до ближайшей продовольственной базы, – беззаботным тоном вернул другу его же подшучивание.

– Драхг! Конечно же я боюсь! – Подскочил он, но тут же был вынужден резво сесть обратно, так как Черная Смерть лениво потянулась вперед, хитро косясь на нас своими зелеными глазами. – Ты только посмотри на нее! Огромная, опасная, страшная и жрет немерено…

– Р-р-р, – низко прорычала черная кошка, угрожающе двинувшись на Рика.

Я тут же весь подобрался, но вмешиваться пока не спешил. Что-то подсказывало мне, что убивать друга Черная Смерть не планирует, однако и доверять я ей не мог.

– Эван, – жалобно протянул Рикарт, резко спав с лица и едва не поджав под себя ноги.

Огромная кошка, в холке легко достающая мне до пояса, немного прихрамывая на раненую лапу, медленно шла в нашу сторону, низко наклонив голову и не сводя с Рика пристального взгляда ярких глаз. Черная как ночь, она поражала своей мощью и хищной, завораживающей грацией, коих в этом редком экземпляре было просто в избытке. Устрашающие клыки, которые мне «посчастливилось» увидеть еще на Гардусе, сейчас были благоразумно скрыты, а длинные острые когти, способные разорвать любое живое существо на тонкие ленты, спрятаны

в подушечки сильных лап. И даже несмотря на все эти ухищрения, Черная Смерть вызывала неподдельный ужас у обычно смелого, постоянно жаждущего острых ощущений Рикарта.

Пройдя максимально близко рядом со струхнувшим не на шутку мужчиной, она ловко запрыгнула на соседнее кресло и свернулась клубком, словно обычная дворовая кошка, демонстративно сощурив глаза, и взмахнула хвостом.

Громко икнувший Рик тихо выругался сквозь зубы и осторожно опустил ноги на пол.

– Может, высадишь меня на ближайшей планете? – с затаенной надеждой спросил друг, безуспешно пытаясь успокоить расшалившиеся нервишки.

– Ты действительно хочешь сойти с корабля из-за Черной Смерти? – искренне изумился я, направляясь к бару.

Щедро плеснув в два стакана неразбавленного виски, прихваченного из личных запасов дяди, внимательно взглянул на Рика, с которым нас связывали три десятка лет дружбы и ни одна дюжина смертельно опасных ситуаций.

Рикарт Нераско Шоул, в широких кругах больше известный как Пройдоха Рик, никогда не слыл трусом. Первая наша встреча произошла на вершине действующего вулкана Луконзо на нашей родной планете Бантар. Жители ближайших окрестностей уже давно покинули опасную зону, а мне все хотелось заглянуть в самое жерло вулкана, чтобы насладиться редчайшим, а главное, недоступным ранее зрелищем.

Поднявшись над горой с помощью реактивной доски, я застыл в ожидании важного момента, когда рядом неожиданно появился Рикарт. Увидев меня, этот олух не придумал ничего лучше, как подлететь ко мне максимально близко, чтобы представиться, и именно в этот момент земля резко покачнулась, а в воздух под сильным давлением вырвались первые клубы пепла вместе с пластами земли. Как мы не рухнули вниз прямо в жерло вулкана, известно лишь одной судьбе!

Еле сохранив равновесие и рванув вверх, мы устремились прочь сквозь непроглядную пелену дыма и пыли, каждое мгновение уворачиваясь от летевшей во все стороны горной породы. Кстати, именно после этого случая Рику и пришла идея открыть Большие гонки, которые из года в год пользуются огромным успехом и приносят ему просто колоссальную прибыль. Когда же нам все-таки удалось покинуть опасный участок и мы благополучно спустились на старую, добрую и так любимую лично мной землю, я со всей своей добротой душевной в ответ на приветствие дал новому знакомому прямо в нос! Такого ответа Рикарт точно не ожидал, чему свидетельствовал ручеек крови, красиво стекающий по его квадратному подбородку, однако и обижаться он не стал.

Так и завязалась наша местами сумасшедшая из-за Рика и определенно успешная благодаря мне дружба. Прикрывая друг другу спину и не раз побывав в критических ситуациях, мы всегда находили компромиссы. Бывало, и после небольших потасовок, конечно (а кому не нужно выпускать пар?), но все-таки находили.

– Нет, – ворчливо признался друг, принимая стакан и осушая его одним большим глотком, даже не поморщившись.

Виски определенно пошел ему на пользу, поскольку легкий румянец постепенно возвращался на его смуглые щеки, а плечи были уже не так напряжены. Обернувшись в сторону виновницы столь странного поведения Рикарта, заметил, что та увлеченно наблюдает за ним, будто бы смакуя его страх. Не став пока зацикливать на этом внимания, решил отвлечь Рика планом нашего полета и ближайшими остановками.

– Галактика Цый, говоришь, – размышлял Рик, задумчиво вертя в руках пустой стакан. – А на Суукон мы, случаем, не заглянем?

На этой планете жили давние друзья, с коими нас свела судьба тринадцать лет назад. Самдакар и Лионида – семейная пара (моими стараниями, между прочим), постоянно зазывают нас в гости, но из-за отдаленного расстояния между нашими галактиками навещать их получается крайне редко.

– На обратном пути обязательно заглянем, – пообещал я, лениво потянувшись. – Не хочешь прогуляться до центральной рубки? Нужно узнать, как там дела, и обсудить с Лимом третью остановку.

– Как будто у меня есть выбор, – вздохнул Рик, демонстративно скосив глаза на дремлющую кошку.

Кстати, последняя на наш уход отреагировала весьма странно. Стоило нам только подняться, как Черная Смерть тут же открыла глаза, встала и решительно направилась за нами.

– Ты теперь везде за мной ходить будешь? – серьезно спросил я, опустившись на одно колено.

В таком положении наши головы оказались на одном уровне, что дало мне возможность внимательно рассмотреть нашу новую спутницу, поскольку в тот момент, когда я снимал с нее капкан, все мои мысли были лишь о том, как бы это чудовище мною не закусило. Большие темно-зеленые глаза впились прямо в меня, как бы давая понять, что так просто отделаться от ее компании мне все же не удастся. Широкий бархатный нос, который жутко захотелось потрогать, что-то активно вынюхивал в воздухе, а еще совсем недавно перебитая до самой кости лапа все еще осторожно, но уже довольно уверенно стояла на полу. Вот это я понимаю, регенерация!

– Просто запри ее здесь, и пойдем, – выдал Рик, с интересом наблюдая за Черной Смертью.

– Раз уж она летит с нами, полагаю, стоит познакомить ее с командой, – поразмыслил я вслух, снова направляясь к двери.

– А может, для начала нужно ее покормить? – неуверенно предложил Рикарт, весь вид которого выражал сомнения насчет правильности моего решения.

– Второй раз за полчаса? – хохотнул я, выходя в коридор. – Уверен, она сможет дотерпеть до ужина.

– Вот как сожрет кого-нибудь из твоей команды, сразу мои слова вспомнишь, – тихо пробормотал Рик, проведя пятерней по своим русым волосам, и пошел на приличном от нас расстоянии.

Ответом на его реплику стало наше общее с Черной Смертью фырканье. А я подумал, что не так и плоха была идея взять ее с собой в эту длинную и временами, безусловно, скучную поездку.

В центральную рубку управления мы пришли весьма удачно – вся моя команда, за исключением главного механика, который все последние дни напролет провел в кропотливой работе, находилась здесь. Лим, главный пилот моего «Гонца», сидел к нам спиной, поэтому и не мог увидеть входящих, а вот остальные…

Вдоволь насладившись немой, но страшно эмоциональной сценой осмысления происходящего троими наемниками, реакция которых чем-то напоминала поведение Рика еще десять минут назад, уверенно произнес:

– Это наш новый член команды. Любить и жаловать его требовать не буду, как и тянуть к нему руки, а вот уважать и проявлять осторожность настоятельно рекомендую.

– И куда нам столько народу? – заинтересованно спросил Лим, повернувшись вместе с креслом в нашу сторону, чтобы тут же отпрянуть назад. – Ткарн! Эванарт, скажи, что мне это мерещится!

– Угу, групповая галлюцинация, – съехидничал Рикарт, нашедший наконец долгожданную поддержку в лицах Лима, Омина, Ситора и Чеда.

В отличие от своих дяди и брата я никогда не таскал с собой лишнего народа, придерживаясь позиции: чем меньше экипаж, тем спокойнее. Омин, на мой взгляд, являлся самым незаменимым человеком на этом звездолете, ибо был поваром и наемником в одном лице. Ходить с ним в длительные походы было гораздо приятнее, чем без него, а точнее, без его стряпни.

Ситор считался лучшим охранником во многих галактиках и успел уже не раз оправдать заработанную репутацию, спасая шкуры нашей команды с самой завидной регулярностью. А Чед был просто хорошим бойцом и отлично разбирался в электронике, отчего достаточно часто грызся с нашим главным механиком Варом по всем вопросам, касающимся оснащения «Гонца».

Черная Смерть, нисколько не смущаясь пристального внимания к собственной персоне, миролюбиво стояла рядом с моей правой ногой и только заинтересованно водила носом, словно знакомясь с каждым находящимся здесь мужчиной. Никакой агрессии или угрозы от нее не исходило, поэтому я смог окончательно расслабиться. Проблем не будет.

Подойдя к главному пилоту и усевшись в соседнее кресло, перешел сразу к делу:

– Я хотел обсудить с тобой нашу третью остановку. – Судя по сосредоточенному взгляду Лима, несмотря на дикого хищника, находящегося в его святая святых, слушал он меня крайне внимательно. – Из-за неожиданного пополнения нам придется слегка изменить намеченный ранее маршрут, а точнее, пропустить галактику Жоткан. Думаю, мы сможем сделать остановку чуть раньше, например, где-нибудь в Каине или Приме. Выбирай на свое усмотрение.

– А почему мы не можем приземлиться на одной из планет в Жоткане? – удивился Омин, который уже давно планировал закупить там какие-то необыкновенно вкусные деликатесы.

– В этой галактике существует весьма строгое правило – никаких залетных животных, – пояснил Лим, сразу же уловив суть проблемы.

– А как они узнают, что у нас на борту Черная Смерть? И что нам за это будет?

– На каждой планете установлены специальные сканеры, которые легко смогут обнаружить неизвестное им ранее живое существо, – вступил в свою очередь Чед, уже полностью отойдя от шока. – Уничтожать, как остальных нарушителей, нас, конечно, не станут, а вот не пропустят точно. И это в лучшем случае.

– А в худшем? – не унимался разом посмурневший Омин.

– Карантин.

Пояснять, что такое временная изоляция, никому из членов моей команды нужды не было. Летали, знаем. Три года назад благодаря одной старинной и крайне «любимой» всеми нами знакомой мы так застряли на планете Рупид, откуда нас не выпускали из-за якобы анонимного донесения об эпидемии, бушующей на «Гонце». В том, что это дело рук Саши, никто не сомневался, так как на тот момент мы преследовали эту гарпию уже четвертый день и плотно сидели у нее на хвосте.

Судя по мрачным лицам мужчин, разумеется, за исключением Рикарта, который всегда относился к нашей вражде с этой контрабандисткой чрезвычайно позитивно, старые воспоминания о двух неделях заточения в медицинском отсеке вспомнились не только мне.

– Убил бы, – с чувством произнес Лим, которому тогда досталось больше всех, и вновь возвратился к своим панелям.

– Сначала бы отшлепал, а потом убил, – поправил его ранее молчавший Ситор.

Странно, но при мысли о том, что кто-то может наказать эту бестию, мое настроение заметно упало. Перед глазами тут же всплыла наша последняя гонка, когда я едва успел вытолкнуть ее из-под летящего шара. В тот момент мне захотелось буквально стереть с лица планеты того дегенерата, что чуть не отправил ее на медицинскую койку! И не потому, что у меня на нее были какие-то виды, а просто потому, что именно мне Саша норовила перебежать дорогу всякий раз, стоило нашим путям пересечься. А так как наша «борьба за авторитет», как часто называл это Декс, длится уже несколько лет, я привык к этой сумасшедшей женщине. Точнее, к тому непередаваемому чувству ликования всякий раз, когда возмездие судьбы находит ее аппетитную попку.

– Ладно, не будем о плохом, – предложил довольно разумную мысль Чед, вновь переключая свое внимание на Черную Смерть. – Лучше скажи, как ты ее назовешь и кто будет убирать за ней горшок.

Саашандра

Еще только первая неделя нашего полета подходила к концу, а мне уже хотелось расторгнуть контракт и безжалостно перебить здесь всех без исключения! Нет, я, конечно, сразу предполагала, что это путешествие будет не из легких, так как терпеть Эванарта круглые сутки то еще удовольствие, однако мне даже в голову не могло прийти, что весь экипаж «Гонца» будет меня настолько раздражать! Но начну по порядку.

Вар – высокая худая палка самого заумного вида и главный механик звездолета. Знакомство с ним произошло на второй день полета, когда этот зануда соизволил-таки покинуть свою каюту после продолжительного сна. Истерик. Столкнувшись нос к носу со мной в узком коридоре, заорал как резаный и с черепашьей скоростью бросился наутек. Посмотрев на этот «спешно» удаляющийся якобы мужской экземпляр, искренне поблагодарила судьбу за склочного Ферка, так как уж лучше я буду терпеть его дикие выходки и подколки, нежели истошные крики Вара всякий раз, как он увидит опасность.

Считающий себя чуть ли не лучшим умом во всей Вселенной, Вар постоянно воевал с Чедом, который в принципе давал механику не такие уж и плохие советы. Среднего роста и худощавого, но, надо признать, мускулистого телосложения, Чед был приличным бойцом и неплохо стрелял. Вместе с Эванартом, который ежедневно занимался в специально оборудованном под физические нагрузки зале, они нещадно колотили друг друга, доставляя мне хоть какое-то удовольствие. И все бы ничего, но именно Чед был тем особо эмоциональным типом, который пытался распылить меня еще на Гардусе, поэтому и попал в список если не врагов, то не друзей точно.

Ситор был кем-то вроде охранника-няньки для всей команды, за исключением второго наследника престола. Почти такой же высокий, как и вышеупомянутый тип, на корабле он имел особый авторитет, так как слушались его все, за исключением, опять же, охраняемого мною объекта. Тренироваться мужчина предпочитал один, в тишине, без лишней суматохи. И тут я его прекрасно понимала, потому что постоянный галдеж вроде бы и мужского экипажа доводил меня практически до ручки.

Омин был поваром и, наверно, кем-то еще. По крайней мере, в зале на тренировках я его еще ни разу не видела. Плотного телосложения, но не толстый, мужчина почти все свое время проводил на кухне. В остальные часы он либо трепался с Лимом в рубке управления, либо уходил к себе.

Лим был, пожалуй, единственным человеком, которого я здесь более-менее переваривала. Высокий длинноволосый оптимист, так же, как и Шеман, крайне ответственно подходил к своей, безусловно, любимой работе. В те редкие минуты, когда он оставался с Черной Смертью один на один, главный пилот не пытался разговаривать или тянуть ко мне свои немытые руки. Он просто сидел молча, за что я и была ему безумно благодарна.

Рик оказался хорошим другом Эвана и ведущим тех самых Больших гонок на Гардусе. Как я поняла из их разговоров, он полетел вместо Декса, который, чтобы не испортить мне всю маскировку, был вынужден остаться на Бантаре. Этот всегда одетый с иголочки пижон мне категорически не нравился, поскольку считал (внимание!), что мне не хватает простого женского счастья (если вы поняли, о чем тут на самом деле идет речь)! И говорил он об этой догадке с такой убежденностью в собственной правоте,

что даже я сама чуть в этот бред не поверила!

В общем, я уже успела наметить себе цель для «случайного», разумеется не без моей помощи, несчастного случая, когда слова Эвана заставили забыть о каких-либо планах мести. Этот тип за мной следил!!! Цинично усмехаясь, он рассказал Рику о том, как видел меня с Этнаром на Гардусе и искренне недоумевал, что глава внешней разведки императора во мне нашел!

– Нет, я не спорю, что она довольно сексуальна, но вот ее характер… – нарочито поморщился белобрысый глупец.

– Не думаю, что они много разговаривают, – оскалился Рик, покачивая ногой.

В последнее время он почти перестал опасаться Черной Смерти и теперь даже мог оставаться со мной тет-а-тет в одной каюте. Тоже мне смельчак.

Их никчемные жизни спас звонок, поступивший на панель Эванарта.

– Ну как вы там? – раздался голос моего братца, а затем появилась и его довольная физиономия на фоне кабинета отца в доме родителей.

– Неплохо, – пожал широченными плечами лучший друг Декса и мой заклятый враг. – Скоро первая остановка. Как обстоят дела в резиденции императора?

– Уже объявились первые претендентки, если ты об этом, – хохотнул звонивший, откинувшись на спинку стула. – И были крайне разочарованы твоим отсутствием.

– Кто бы сомневался, – буркнул Эван, а затем указал на меня с энтузиазмом и горящими от восторга глазами обычного мальчишки. – Смотри, кто увязался за нами в полет!

Надо отдать Дексу должное, поскольку тот не раскололся. Наоборот, изобразил такое искреннее изумление, что, не провожай он меня лично несколько дней назад, я бы точно ему поверила. Сразу закралось подозрение о том, сколько же раз этот актер морочил мне голову своей честной моськой и удивленным взглядом, однако об этом потом.

– Черная Смерть?! – охнул Декс и припал лбом к экрану. – Но откуда?!

– Угодила в капкан недалеко от нашего звездолета, – гордо похвастался второй наследник престола и еле удержался, чтобы не погладить меня промеж ушей. – Только у меня к тебе большая просьба не распространяться о том, что узнал. Не хочу поднимать лишнюю панику у дяди и брата, если ты понимаешь, о чем я.

– Конечно, – кивнул Декс, все еще сверля меня взглядом, а я отвечала ему тем же.

Судя по приподнятым уголкам его губ, кому-то сейчас было очень весело. Еще бы! Прекрасно зная мое отношение к Эвану, Декстарион еще дома покатывался со смеху, в красках расписывая ожидающий меня полет и пытаясь выпросить обещание рассказать потом все в мельчайших подробностях.

– Мы назвали ее Ведьмой! – встрял в разговор друзей Рик, которому тоже захотелось похвастаться.

– Что?!! – Вытаращил глаза брат, а затем не выдержал и громко заржал, похлопывая себя по коленке. – Вы назвали ее Ведьмой?!

А это вообще была отдельная история. После вопроса Чеда эти умники решили провести голосование, в котором большинство проголосовало за… Кису! Нет, безусловно, я догадывалась, что мозгами их природа не сильно порадовала, но чтобы все было так плохо… В итоге положение неожиданно спас мой подопечный, который заявил, что раз я животное устрашающее и опасное, то и назвать меня нужно соответствующе.

Но и Ведьма – это не самое худшее, что со мной приключилось в тот день. Далее меня стали приучать к туалету, так как лотка для кошки таких размеров у них не было, как, собственно, и желания за мной убирать. Проведя получасовой мозговой штурм, что в их ситуации крайне важная, а главное, действительно нужная процедура, они решили показать мне, как пользоваться унитазом.

В общем, если бы это происходило не со мной, я бы умирала от хохота над их сконфуженными физиономиями, когда они решали, кто из них должен сходить в туалет, чтобы показать данный процесс в нужном месте.

Благо, что до этого все же не дошло, а ограничилось лишь простым указанием нужной комнаты. Иначе…

Но не время предаваться воспоминаниям! Единственное, что придавало мне бодрости духа, так это осознание того, что меня здесь определенно «любили» и ну очень часто вспоминали. О да! Это просто непередаваемое ощущение, когда пятеро взрослых мужиков припоминают твое имя всякий раз, стоит кому-то из них заговорить о каком-либо их провале! Наслушавшись о себе такого, я мысленно предвкушала, как буду рассказывать об этом своей команде. То-то они обрадуются! И подозреваю, что больше всех в восторг придет именно Ферк! Эх, язва моя мозговитая! Как же я по ним все-таки скучала…

– Ну да. – Похоже, Эван, немного нахмурившись, не понимал, чем вызвана столь странная реакция Декса.

– Мужик, я просто обожаю твое чувство юмора, – прорыдал братец, утирая выступившие на глаза слезы. – Ткарн! Перезвоню позже! Ведьма…

Ох, чует мое сердце, что по приезде домой придется физически выбивать из Декса эту дурь, ведь так просто он уже не успокоится.

– И что это сейчас было? – поинтересовался Рик, взглянув в мою сторону, словно ожидал там увидеть обоснованную причину смеха моего родственника.

– Да, драхг его разбери, – признался также ничего не понимающий Эванарт. – У него иногда бывает.

Вот так и проходил наш полет. Я повсюду таскалась за младшим сыном императора, вспоминая оного не самыми хорошими словами, слушала непрекращающуюся болтовню экипажа, а также узнавала о своем враге много нового. Несмотря на нелестное мнение, которое сложилось у меня еще много лет назад, должна была признать, что Эван неожиданно оказался ответственным, решительным, здравомыслящим капитаном. И авторитет его на звездолете держался именно на этих качествах, а не на деньгах или социальном положении его папочки.

Дни лениво тянулись один за другим, и я невольно привыкала к графику охраняемого мною объекта. Для человека его статуса вставал он на удивление рано, принимал душ, быстро завтракал и шел в зал, где проводил по меньшей мере два часа. В те дни, когда они с Чедом не пытались сделать друг из друга отбивные, Эванарт занимался в одиночку или тренировал Рикарта в боях на палках либо в метании ножей.

Ткарн! Если бы они только знали, как мне хотелось перекинуться в свое человеческое обличье и присоединиться к этим несносным типам! Но поскольку такой вольности разрешить я себе не могла, приходилось просто наматывать бесчисленные круги по залу и прыгать через препятствия под восхищенные взгляды мужчин. Все равно это лучше, чем сидеть на одном месте.

Далее следовал еще душ, чего я опять-таки не могла себе позволить, ибо присоединяться к Эвану категорически не хотелось, а моя самостоятельность и познания в использовании душевой кабины могли вызвать ненужные вопросы и подозрения, затем обед, а после отдых. Причем не сон, просмотр фильмов или чтение, а непрестанное перемещение по «Гонцу». То они с Варом устанавливали какие-то приспособления, то Лим предложил изменить личные настройки в управлении звездолета, а Омин учил готовить его блинчики (тут, если честно, я вообще впала в прострацию, ведь вид этого белобрысого громилы в переднике был еще тот!). Кстати, блинчики получились что надо. Эван оказался совсем не жадным, и теперь они частенько угощали меня всякими вкусностями.

Правда, имелись и некоторые трудности,

а точнее, одна-единственная проблема – он абсолютно меня не стеснялся! Вынужденная не отходить от мужчины ни на шаг (спасибо судьбе, на туалет это правило не распространялось), я лицезрела такое, чего уж точно не должна была видеть. И не хотела!

В первый раз, когда этот маньяк решил переодеться, я тактично закрыла глаза, сделав вид, что дремлю. Во второй принялась активно намывать переднюю лапу, которая неожиданно оказалась весьма и весьма грязной. А в третий… Плюнула на все условности и начала откровенно разглядывать представленное мне на обозрение мужское тело! В конце концов, мне было просто интересно! Ну и пусть любопытство сгубило кошку, ко мне это никакого отношения не имело, поэтому, затаив дыхание, я смотрела на бесплатный стриптиз в исполнении своего соперника.

Смазливую физиономию второго наследника престола я наблюдала почти ежеминутно, а вот то, что было ниже… Мм… Что ж, вынуждена признать, все очень даже неплохо. Совсем неплохо. Ладно, вру! Там было все очень даже хорошо! Если судить по десятибалльной шкале, то твердая девятка. Почему не десятка? Да потому что это Эванарт! И максимальную оценку мне элементарно не давала поставить моя вредность! Жирно ему будет!

А может, и нет. Повидавшая за свою жизнь немало голых и полуголых наемников (только без особой пошлости, ибо такие моменты были связаны исключительно с работой), мне определенно было с чем сравнивать. Взять того же Этнара. По сравнению с Эваном он все же немного проигрывал. Ведь несмотря на свою блондинистость, кожа у моего врага была не белая, а чуть-чуть смугловатая. Находись он на солнце немного дольше привычного, уверена, шикарный загар был бы ему обеспечен. Широкие плечи и мощная грудная клетка плавно сужались книзу через шикарно прокачанный до кубов пресс к узким бедрам и длинным сильным ногам. Хорошо натренированные руки бугрились рельефно выпирающими мышцами и заметными вдоль них венами. И даже шрамы, коими были так щедро располосованы лицо, плечи и грудь мужчины, его совсем не портили. Наоборот, придавали еще больше мужественности, какого-то особого магнетизма и, безусловно, силы. Кстати, нужно будет потом обязательно выпытать у Декса, откуда вообще взялись эти ровные, словно от одного удара когтистой лапы, отметины у младшего сына императора.

В целом путешествие на «Гонце» уже не казалось мне таким ужасным, как в самом начале, а ожидавшее меня вознаграждение все время маячило перед глазами, заставляя строить планы и недоумевать, чего так опасался Актрос, когда нанимал меня на работу. Ведь сразу было понятно, что команда корабля никакой угрозы для жизни его сына не представляет, а с обстрелом извне мне точно не справиться.

Вот в таком легком недоумении я и пребывала ровно до того момента, пока не случилось событие, полностью изменившее мое представление об опасности, нависшей над Эванартом.

Было еще раннее утро, когда я проснулась на своем законном месте в капитанской каюте и сладко потянулась. Мой подопечный крепко спал, вытянувшись вдоль кровати, и слегка посапывал, обнимая подушку. Дрыхнуть он, кстати, тоже предпочитал без одежды, поэтому я смело могла поваляться где-то еще с полчаса до его пробуждения и спокойно разглядывать открывшуюся мне картину. Нет, не то чтобы я была какой-то там озабоченной, повернутой на теме секса, и даже совсем не запала на этого мерзкого типа! Просто его обнаженное тело было настолько совершенно, что невольно притягивало взгляд.

С кухни доносились привычные звуки, сообщавшие, что Омин уже давно встал и сейчас творит на завтрак всей команде (в том числе и мне) что-нибудь питательное и обязательно вкусное. Остальные, видимо, все еще спали, так как непривычная тишина в других отсеках корабля сейчас стояла просто оглушительная. Слегка прищурив глаза, я с удовольствием ловила последние мгновения спокойствия и умиротворения, которые скоро будут так безжалостно разрушены, когда в нос кольнул смутно знакомый запах.

Скверный запах. И чем дольше я продолжала разлеживаться, тем сильнее он становился, так и призывая найти его источник. Бросив еще один взгляд в сторону кровати Эванарта, осторожно вышла из каюты и двинулась в сторону кухни. Повар «Гонца» стоял ко мне спиной и, профессионально взбивая яйца в большой прозрачной миске, тихо мурлыкал себе под нос. На столе были разложены многочисленные коробки, банки и несколько глубоких тарелок с размороженными овощами. Странно, на первый взгляд ничего нового не обнаружено, а запах с моим приходом в этот отсек усилился во сто крат и теперь заставлял невольно морщить нос от такого бесцеремонного вторжения.

– Привет, Ведьмочка, – искренне улыбнулся мне Омин, заметив меня. – Мяса?

Есть мне сейчас не хотелось, поэтому, резко вильнув хвостом, отошла от мужчины и принялась усиленно принюхиваться, пытаясь распознать источник недоступной его обонянию заразы. Облазив под вопросительным взглядом Омина всю кухню вдоль и поперек, я так ничего и не обнаружила! Ткарн! Но ведь я же чувствую здесь что-то постороннее!

– А ты не видел Вед… – появился в проеме обеспокоенный Эван в одних трусах.

Драхг! Я даже его шагов не услышала! Ну просто отличное начало дня!

– Вот ты где, – приблизился ко мне Эван, отодвигая для себя один из задвинутых высоких стульев.

Точно! Совершенно не обращая внимания на возмущенный возглас блондина, запрыгнула на сидушку и бесцеремонно поставила передние лапы на поверхность стола.

– Ты ее кормил? – раздался у меня над ухом настороженный голос Эванарта, когда я принялась осматривать запасы нашего повара.

Хлеб, молоко, яйца, овощи, мясо…Стоп! А это что такое?!

На отдельной тарелке гордо возлежал большой фрукт, очень напоминающий сильно переросший киви. Придвинув к нему морду, осторожно вдохнула и поняла, что нашла то, что искала.

– Она отказалась от еды, – последовал такой же настороженный ответ. – Кажется, ее привлек твой нибрус. И как нам теперь ее сгонять?

Ну да, это вам не обычную кошку приструнить. Меня за шкирку не поднимешь и носом в стол не ткнешь. А если и попытаешься, то без руки останешься точно…

– Ведьма, фу! – раздался резкий приказ от «хозяина», когда я осторожно схватила зубами тот самый нибрус, дабы не пустить из него сок. – Это только для меня!

Ага, вот даже не сомневалась! Только ты такую гадость съесть захочешь.

– Отдай, я сказал, – не на шутку разозлился Эван, стараясь не дать мне спрыгнуть на пол своей полуголой тушей. – Он тут в единственном экземпляре!

Пытаться остановить решительно настроенную Черную Смерть все равно что повиснуть на звездолете в надежде удержать его от взлета – бесполезно. Достигнув твердой поверхности пола, я быстро направилась в его каюту, когда… меня схватили за хвост!

Чуть не выронив от такой наглости свою добычу, подлежащую тщательному обследованию на все известные мне яды, обернулась, чтобы посмотреть на того героя, который сейчас погибнет смертью храбрых. Эванарт Каурзо Шилас Виа! Да кто бы сомневался!

Ну, съесть я тебя не съем (по контракту не положено), а понадкусаю точно!

Напряженно застыв друг напротив друга, совсем как неделю

назад, только на этот раз у меня в пасти находился крупный фрукт, мешающий оскалить клыки, а у него в руках кухонное полотенце (!), мы злобно фырчали.

– Драхг! Ведьма, не зли меня! – угрожающе зарычал самоубийца, размахивая тряпкой у меня перед носом. – Выпорю и не посмотрю, что ты Черная Смерть!

Совсем охамел! Мысленно плюнув на изучение неизвестного мне нибруса, осторожно опустила его на пол, еще вдруг закатится куда, и резко наступила на него передней лапой. Смачный звук в тишине кухни сообщил тем, кто плохо видел (если тут такие, конечно, были), что съесть фрукт теперь можно, только предварительно соскребши его с пола.

– Ах ты… баба глупая!!! – прошипел Эванарт, даже не оглянувшись, чтобы бросить свое «оружие» куда-то назад, и молниеносно кидаясь на меня.

– А что здесь происхо… – раздался за моей спиной сонный голос Чеда, когда, последовав примеру его капитана, я бросилась вперед, мощно отталкиваясь задними лапами.

Длинный прыжок, и вот я врезаюсь своими передними конечностями прямо в плечи самого глупого из известных мне глупцов! Тот тоже в долгу не остался и сильно ударил меня в грудную клетку, отчего я громко зашипела, но благо сила моего скачка оказалась больше, и Эванарт завалился назад, утягивая меня за собой.

Мы барахтались, безуспешно пытаясь прижать друг друга к полу и порыкивая от злости, так увлекшись происходящей борьбой и не особо разбираясь, что происходит вокруг нас. Именно поэтому поток ледяной воды, неожиданно обрушившийся на наши головы, заставил обоих замереть и удивленно вытаращиться на столь же ошарашенных, как и мы, мужчин.

– Какого?.. – сипло возмутился Эван, стоя в образовавшейся луже.

– Совсем с ума посходили?! – накинулся на него взлохмаченный со сна Рикарт, который, видимо, только что проснулся от шума нашей возни.

Таким растрепанным и в пижамных штанах я видела его впервые.

– Она раздавила мой нибрус! – ткнул в меня пальцем младший сын императора.

– Так достань еще один, – фыркнул Рик, скорчив брезгливую мину.

– Он был последним!

Угу, и, судя по тому, как мне нещадно щиплет подушечку лапы, еще и ядовитым. Но ведь ему об этом не скажешь…

Драхг!

– Я куплю тебе целую корзину этих ужасных фруктов уже через три дня, – тяжело вздохнув, начал уговаривать его Рик словно капризного ребенка. – Иди, вытрись и оденься уже!

Бросив на меня последний уничтожающий взгляд, Эван гордо (насколько это было возможно с его-то мокрым видом) покинул кухню.

А я… а мне под всеобщими удивленными охами и ахами пришлось тащиться за ним! Правда, перед моим носом попытались резко захлопнуть дверь, но плевать я хотела на этого истерика! Зло размахивая из стороны в сторону своим длинным хвостом и громко пофыркивая, я улеглась на свой личный ковер и, пока Эванарт принимал душ, стала обнюхивать пострадавшую от фрукта лапу.

Пробовать сок отравленного нибруса я все-таки не рискнула, а взять его на экспертизу не могла из-за своего внешнего вида. Запах, который, к сожалению, чувствовала только я, стал еще сильнее, чем на кухне, поэтому, чтобы не отбить себе весь нюх, нужно было срочно промыть ставшую уже чувствительной кожу.

И где мне это делать? Правильно, только в душе.

Мое наглое вторжение на свою личную территорию Эван никак не прокомментировал. Я же, нарочито долго держа пострадавшую конечность под струей воды, пристально смотрела ему в глаза, пытаясь вызвать хоть каплю сочувствия или стыда. Но куда там! Этот большой ребенок был обижен на плохую Черную Смерть, которая нянчилась с ним, аки с родным!

В общем, все последующие до нашей остановки дни мы с младшим сыном императора успешно изображали взаимное безразличие. Мне, конечно, все еще приходилось ходить за ним словно привязанной, однако я упрямо смотрела куда угодно, но только не на него. И даже отказалась от еды в первый день! Во-первых, меня не на шутку мутило от все-таки попавшего в кровь яда, а во-вторых, я была настолько зла, что, когда тошнота отступила, кусок в горло уже не лез.

Галактика Равкар, планета Небесная

Эванарт

– Уверен, что поступаешь верно? – осторожно спросил у меня Рик, бросая очередной многозначительный взгляд на мирно ступающую рядом с нами Ведьму.

Вот уж где имя совпадало с характером! Стопроцентное попадание!

– А у тебя есть идеи получше? – не останавливаясь, уточнил я, уверенно двигаясь по подземному туннелю, ведущему прямо к входу в город, и одновременно потирая пальцами свежую царапину на правой щеке.

Приземлившись еще шесть часов назад, нам пришлось терпеливо дожидаться прохождения всех формальностей (а именно проверки и оформления документов, сканирования личностей и конечно же регистрации опасного животного), которыми в этой галактике не пренебрегали даже для второго наследника престола, «почтившего» их своим присутствием.

Остальные члены команды покинули звездолет, как только мы получили официальное разрешение от властей Небесной, а вот нам с Рикартом пришлось задержаться. Точнее сказать, мы были вынуждены проторчать на «Гонце» лишних два часа, пытаясь оставить там Черную Смерть в надежде не тащиться с ней через весь город, сея ужас и панику среди мирного населения.

Но не тут-то было. Словно почуяв скорую разлуку, Ведьма категорически отказывалась отойти от меня хоть на шаг, стойко игнорируя щедрую порцию мяса, которую Омин разморозил специально для такого случая и, с моего дозволения, приправил легкой дозой снотворного.

И почему мне встретилась настолько умная животина?!

Мало того что все последние дни мы с Черной Смертью погрязли в «холодной войне», которая все никак не заканчивалась, так теперь еще и это! Нет, я с самого начала уяснил – за своего хозяина эта хищница меня точно не примет, но все же наивно полагал, что удачно подхожу на роль ее напарника, однако…

Как показал тот случай на кухне, все оказалось совершенно иначе. Драхг! Я бы обязательно отдал ей этот злосчастный нибрус (тем более что на тот момент она уже успела его полностью обслюнявить), просто это стало делом принципа! Ведь эта дикая кошка бессовестно проигнорировала мой приказ! И пусть я не собирался самоутверждаться за ее счет, но и спускать ей подобную наглость не мог.

Шли дни. После нашей, так сказать, драки Ведьма продолжала ходить за мной по пятам, спать в каюте и не спускать пристального взгляда своих зеленых глаз, но я не реагировал. Решил, что ей не помешает подумать над своим поведением и наконец прийти к логическому заключению, кто здесь главный.

Однако и здесь я ошибался. Если это вредина и пришла к каким-либо выводам, то уж точно не к тем, на которые я рассчитывал! Промучившись с ней два часа, за которые нас с Риком позорно наградили множеством синяков и царапиной на щеке лично меня, я в прямом и переносном смысле был просто вынужден опустить руки.

Если на мой вопрос у Рика и был какой-то ответ, то озвучить он его не успел, так как мы уже подошли к последнему охранно-пропускному пункту.

– Ваши документы и разрешение на допуск животного в город, – раздался механический голос из железного ограждения, перекрывавшего нам путь наверх.

Поднеся к сканеру все

необходимое, мы услышали щелчок, а затем голос продолжил:

– Хорошего отдыха, ваше высочество. В случае создания вашим животным угрозы для граждан и других гостей нашей планеты оно будет немедленно уничтожено.

– До этого не дойдет, – уверенно пообещал я, делая шаг вперед, и тут же зажмурился от яркого дневного света.

Опустив на переносицу заранее подготовленные солнечные очки, неспешно осмотрелся. Что ж, с моего последнего посещения этой планеты здесь ничего не изменилось – все те же нескончаемые толпы народа, яркая реклама со всех сторон и колоссальное количество пролетающих над нашими головами перевозчиков. Разве что пристроили пару новых уровней под тихие уютные ресторанчики и магазины со всем необходимым для только что прибывших путешественников, коих здесь было с избытком.

– Для начала предлагаю перекусить, – тут же взял на себя шефство Рикарт, указывая в сторону стоявшего в ожидании пассажиров транспорта и доставая из кармана рекламную брошюру. И когда только успел? – Я знаю здесь одну небольшую забегаловку, в которой неплохо готовят твои любимые нибрусы и разливают отличное пиво. По крайней мере, тут так написано.

Предложение было весьма заманчивым, поскольку бег сначала за Черной Смертью, а затем уже от нее отобрал последние силы, и теперь мне жутко хотелось есть.

– Показывай, – согласился я и направился вслед за Рикартом.

Выбрав самый ближайший к нам перевозчик, уселся на мягкое, но заметно потрепанное сиденье рядом с удобно расположившимся другом в ожидании Ведьмы, которая еще буквально пару секунд назад неотступно следовала за нами.

– А где?.. – удивился Рикарт, высовывая голову наружу.

Я же последовал его примеру, но с противоположной от него стороны, с минуты на минуту ожидая испуганных криков прохожих и всеобщей паники.

– Эван, – раздался буквально через мгновение насмешливый голос Рика, – думаю, тебе стоит на это взглянуть.

Выбравшись наружу, посмотрел в указываемом направлении и замер. Эта зверюга опять мне перечила, поскольку выбрала абсолютно другой перевозчик и теперь ждала нас в нем!

– Ведьма, – позвал самым дружелюбным тоном, который только мог выдавить из себя в данной ситуации, и сильно похлопал по крыше. – Мы поедем вот на этом. Иди ко мне!

Не отводя от нас с Риком своего внимательного взора, кошка даже не думала подчиняться. В душе моментально поднялась та самая буря уже еле подавляемых эмоций, которые сейчас активно подстрекали меня на то, чтобы наплевать на все и уехать без этой нахалки!

И я бы обязательно так и поступил, если бы не другое, более сильное чувство ответственности за ту, которую спас и которая теперь, видимо, считала себя моей должницей.

– Ткарн! – тихо прошипел себе под нос, мысленно шлепая Ведьму по мягкому месту.

– Да брось, – попытался успокоить меня Рик, спокойно плюхаясь рядом с Черной Смертью. – Ну подумаешь, ей понравился именно этот перевозчик…

– Ты вообще-то на чьей стороне? – подозрительно прищурившись, спросил у того, кто еще несколько дней назад буквально умирал от страха перед этим чудищем.

– Но ведь ничего плохого она не сделала, – все еще оправдывал ее Рик, параллельно вбивая адрес нужного нам заведения.

– Значит, так, еще хоть слово в ее защиту, и ты останешься здесь, – сурово пригрозил я разом притихшему другу и перевел взгляд на сам объект спора. – Это касается и тебя. Продолжишь в том же духе, сдам в живой уголок природы. А если такового тут не найдется, уверен, каждый таксидермист Небесной примет столь редкий экземпляр с распростертыми объятиями!

Остаток нашего пути прошел в тяжелом молчании, но мне, откровенно говоря, было все равно. Упорно отказываясь замечать сердитые взгляды моих попутчиков, я успешно прикидывался злым и бесчувственным капитаном, коим в принципе и должен бы был быть.

Благо что до места мы добрались на удивление быстро. Небольшая забегаловка под нелепым, но говорящим названием «До дна» расположилась в одном из тупиков главной улицы и активно зазывала к себе посетителей аппетитными запахами свежеприготовленной еды. И, как оказалось, весьма успешно, так как внутри уже было не протолкнуться.

Небольшие деревянные столы на двух-четырех человек были расставлены по всему залу и заняты все без исключения. Черный потолок, приглушенный свет и тихая музыка, которую было едва слышно за десятками чужих разговоров, создавали довольно неплохую для расслабления после долгого полета атмосферу и никак не способствовали активному времяпрепровождению тех, кто был уже подшофе.

То, что надо.

– Желаете пообедать? – подскочил к нам низкорослый мужчина неопределенного возраста с «искренней» радушной улыбкой хозяина заведения, однако стоило ему заметить нашу спутницу, как его благодушие резко сменилось паникой. – Ой! С животными к нам нельзя! Немедленно покиньте помещение!!!

– Обед на две персоны и большую миску мяса для нашей милой кошечки. – Не растерялся Рикарт, нагло поднося свой ключ для оплаты и оставляя на счете заведения весьма приличную даже для самых дорогих ресторанов Бантара сумму.

– Конечно, конечно, – тут же залебезил перед нами мужик, все еще бросая косые взгляды на Черную Смерть, но уже не предпринимая попытки выпроводить нас. – Я посажу вас в отдельную кабинку! Ступайте за мной!

Для остальных посетителей (среди которых здесь находилось больше половины наемников) наше появление также не осталось незамеченным, ибо моментально распространившаяся по залу тишина буквально оглушала. Благо никто не стал хвататься за оружие, и нас лишь провожали шокированными взглядами.

Еще бы! Ведь не каждый день выпадает такая возможность – посмотреть на послушно идущую рядом с человеком Черную Смерть!

Наконец, добравшись до кабинки, которую хозяин заведения разумно закрыл от чужих любопытных глаз прочной перегородкой, мы смогли немного расслабиться.

– Фуух, – тихо выдохнул Рикарт, вытягивая ноги и разваливаясь на жестком стуле. – Я-то думал, они нас сейчас точно пристрелят!

– Еще не все потеряно, – многообещающе ухмыльнулся я и, не удержавшись, потрепал-таки нашу Ведьму по мягкой холке.

Та лишь злобно потрясла головой и метнула в меня один из своих фирменных взглядов, так и кричавший: «Не трогай – убью!», но я был слишком напряжен, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

– Терпи, – только и сказал, мысленно прикидывая дополнительные способы отхода.

Как знал ведь, что нужно было оставить ее на корабле!

Резко отъехавшая в сторону перегородка заставила нас с Рикартом немедленно подскочить на ноги и уже на автомате достать заряженное оружие. Судя по тонким, приподнятым бровям нашей гостьи, подобная реакция ее несколько удивила.

– Можно узнать, в какой из галактик стал популярен подобный способ приветствия? – В мягком бархатном голосе женщины были слышны легкие нотки насмешки, когда одним уверенным движением она спокойно отодвинула от себя направленное на нее дуло. – Никогда не буду там останавливаться.

Медленно убрав оружие, окинул незнакомку изучающим взглядом. Высокая, стройная женщина с коротким ежиком черных волос,

большими карими глазами и тонкими губами стояла напротив нас и ехидно так улыбалась. Подрисовав ей мысленно волосы подлиннее (вдруг эта стрижка у нее не так давно) и макияж понасыщеннее (такая уж у меня фантазия), все равно никак не мог ее вспомнить.

– Мы знакомы? – озвучил вертевшийся у меня в голове вопрос Рикарт, усаживаясь обратно на свое место.

Я же пока решил оставаться на месте, ориентируясь по ситуации.

– Уверена, что нет, – пробормотала женщина, не сводя с меня откровенного взгляда чуть прищуренных глаз. – Таких красавцев, как вы, я бы уж точно запомнила.

Тихий предупреждающий рык, донесшийся из-под стола, заставил ее резко вздрогнуть. Однако, судя по тому, как спокойно лежала Ведьма, наша новая знакомая угрозы не представляла, но и доверия у нее не вызывала. Хотя, если отталкиваться от такой линии поведения нашей «любимицы», вся команда, включая меня, легко попадала в список ее недругов.

– Какая у вас интересная… подружка, – точно подметила незнакомка, нагло усевшись на свободный, тот, что подальше от Черной Смерти, стул, а затем наконец представилась:

– Меня зовут Калира. Я так много слышала о Небесной, что перед тем как возвратиться домой, подумала остановиться тут на некоторое время. Решила проветриться, пройтись по магазинам… познакомиться со стоящим мужчиной…

– Рик, а это Эв, – кивнул на ее приветствие друг, который, так же как и я, не попал под ее сомнительные чары.

– А Эв всегда такой молчун? – громким шепотом спросила у него Калира, бросая на меня еще один быстрый взгляд.

Так, понятно, сейчас меня будут соблазнять!

Как-то уж слишком быстро на меня запала очередная самоуверенная наемница, возомнившая себя непобедимой воительницей, от крутого характера и сексуальности которой все непременно должны сходить с ума.

Не переношу подобный тип женщин! Неосознанно поморщившись, раздосадованно прошелся пятерней по взъерошенным волосам.

– Только с теми, кого не приглашал, – усевшись на свое место, демонстративно сложил руки на груди и откинулся на спинку стула. – Чего тебе от нас нужно?

– Мм… Ты такой брутальный, – взмахнула ресницами дамочка, коснувшись моего плеча. – А какие мускулы! Все как я люблю!

– Калира, давай серьезно, – вмешался в наш разговор Рик, который, видимо, тоже не особо доверял первому встречному, пусть это даже была и женщина.

– Ладно, – вздохнула она, тут же убрав свои вездесущие лапки, и неожиданно засмущалась.

Яркий румянец, скромно потупленные в пол очи и едва прикушенная белыми зубками нижняя губа – все указывало на то, что сейчас перед нами сидела неплохая актриса.

– На самом деле я тут вовсе и не прогуливаюсь. Просто… меня позорно сняли с прямого маршрута и… – Тихий шмыг носом. – Теперь мне как-то нужно добраться до галактики Жоткан.

– А с чего ты взяла, что именно туда мы и направляемся? – ничуть не смягчился Рик, ранее всегда готовый прийти на помощь странникам, попавшим в затруднительную ситуацию.

– Пробила ваш звездолет по базе, – «призналась» Калира, пожав плечами, и заискивающе улыбнулась. – Может, вы меня подбросите? А я вам кушать готовить буду…

– Не нравится мне все это, – поделился я с другом, едва за разочарованной гостьей громко захлопнулась ни в чем не повинная перегородка.

После нашего категоричного отказа скромность Калиры покинула ее еще быстрее, чем самомнение, с которым она подсела к нам за столик, поэтому, прежде чем Ведьма «дружелюбно» обнажила свои внушительные клыки, на нашу с Риком долю выпало несколько грубых, нецензурных оборотов. Досталось бы и самой Черной Смерти, если бы не ее умение резво выскакивать из-под стола, отчего наша обидчица тут же умчалась прочь.

– Пробила она по базе, – фыркнул Рикарт, набирая что-то на своем браслете. – А то, что нас нет ни в одной из существующих баз галактик, ее, похоже, нисколько не смутило. Проверила хотя бы, прежде чем озвучивать такой бред!

– Обычная схема мошенников, – пожал я плечами. – Отследить команду от самой посадочной полосы, прикинуть примерный маршрут и притвориться невинной жертвой. Некоторые наемники все еще ведутся на этот трюк.

– Угу, а потом остаются с голым задом на какой-нибудь заброшенной планете!

Уточнять у неожиданно раздраженного Рика об имеющемся схожем опыте я не стал. Во-первых, тот был не в настроении, а во-вторых, в животе громко заурчало, словно напоминая, что с последнего приема пищи прошло уже немало времени и пора бы хозяину данного заведения принести столь щедро оплаченный нами обед. Впрочем, долго ждать не пришлось, и через минуту мы втроем с аппетитом уплетали кулинарные изыски, предложенные местным поваром (кстати, не знаю, как остальным, а на мой взгляд, Омин все равно готовит гораздо вкуснее).

Наевшись до отвала, мы решили не просиживать оставшиеся до отлета часы, а неспешно прогуляться по Небесной и подышать свежим воздухом. Покидая заведение под все те же удивленные взгляды, я на этот раз уже абсолютно не переживал за негативную реакцию окружающих, так как если бы кто-то из наемников и хотел убить нашу хищную спутницу, никакая перегородка их бы точно не остановила.

А на улице нас ждал отнюдь не свежий воздух. Скорее, наоборот, высокий столб дыма где-то вдалеке, копоть уже совсем рядом с нами и всеобщие причитания на тему: «Как же так?», «Что случилось?» и «Куда бежать?» в шаговой доступности. Ловко схватив за шиворот одного из пробегающих мимо паникеров, осторожно встряхнул его для привлечения внимания, поскольку его ноги все еще по инерции продолжали свой путь прямо по воздуху.

– А? – Белое круглое лицо мальчишки выражало искреннее удивление.

– Что это? – Указал я пальцем на темно-серые клубы дыма.

– Говорят, один из перевозчиков взорвался прямо на главной площади! – взахлеб затараторил парнишка, все еще находящийся в подвешенном состоянии. – От него загорелся весь соседний транспорт, есть несколько погибших и куча раненых!

– Ткарн! – выругался я, отпуская своего случайного информатора обратно на землю и тут же набирая по браслету связи свою команду.

– Слушаю, – почти сразу ответил мне абсолютно живой и здоровый Чед, который находился где-то в помещении, судя по удачно попавшему в кадр за его спиной шкафу.

– Вы в порядке? – не вдаваясь в подробности, задал самый главный вопрос.

– Конечно. А что с нами может случиться? – нахмурился мужчина, оглядываясь по сторонам в поисках не замеченных им ранее неприятностей.

– Остальные с тобой?

– Все здесь, – подтвердил Чед. – Так что произошло?

– Один из перевозчиков только что взорвался на главной площади. Есть жертвы.

– Ого, – присвистнул Лим, резко появившийся на экране вверх тормашками. – Мы сейчас совсем в другом месте. Закупаем тебе свежих нибрусов.

– Отлично, – с облегчением кивнул я. – Тогда, как и договаривались, встречаемся через три часа около входа на поверхность Небесной.

– Хорошо.

Некоторое время мы молча шли вдоль длинной, почти пустынной улицы в противоположную от центра событий сторону. Люди уже успели успокоиться, поэтому никто вокруг не бегал и не причитал, что значительно облегчило нам

путь. Из-за минутного страха за свою команду на душе все еще было тревожно, а интуиция «оптимистично» продолжала подсказывать, что неприятности только ожидают нас впереди.

– С каких это пор перевозчики стали взрываться прямо посреди улиц? – Первым нарушил тишину Рик, задумчиво смотря себе под ноги.

Черная Смерть спокойно шла точно между нами, не отставая и не забегая вперед. Идеальное животное (когда поест).

– Ведь если задуматься, пассажирский транспорт каждую ночь проходит тщательные проверки, – продолжал рассуждать Рикарт, даже не заметив моего молчания. – Я еще могу поверить в то, что система пропустила сбой в работе, к примеру, стеклоподъемника или освещения салона, но выпустить на маршрут перевозчик с более серьезным дефектом, который может привести к возгоранию или взрыву… Тебе не кажется это странным?

– Разумеется, кажется, – тяжело выдохнул я, погладив кончиками пальцев шелковистую шерсть Ведьмы, которая на это почему-то никак не отреагировала. Похоже, тяжелые думы одолевали не только нас с Риком. – Только вот сделать мы сейчас ничего не можем.

– Да знаю я, что и без нас тут со всем разберутся, – отмахнулся от моих слов Рикарт и вновь погрузился в свои размышления.

– Тогда о чем ты беспокоишься? Думаешь, это был теракт?

– А что, если бы в этот перевозчик сели мы? – твердо посмотрел мне в глаза Рикарт, а затем взглянул на Ведьму, которая неожиданно резко остановилась.

– Ну, учитывая количество пассажирского транспорта на Небесной, у нас был бы один шанс на… несколько миллионов, – скептически произнес я, двигаясь дальше. – В конце концов, умереть можно в любом месте. Дома, на улице, на моем корабле…

И только обернувшись, увидел, что Черная Смерть все еще стоит на том же самом месте, где и остановилась. Короткая шерсть вздыблена вдоль сильной спины, когти на лапах выпущены наружу, равно как и оскаленные клыки, а из горла рвется тихое, но от этого не менее устрашающее рычание.

Воистину ужасающее зрелище, не предназначенное для слабонервных граждан. Для полноты картины не хватало только капающей из пасти слюны и горящих глаз, но это уже так, лирика.

– Ведьма, – осторожно позвал я дикую кошку, ощущая, как по спине начал стекать холодный пот.

Подав побелевшему Рику знак оставаться на месте, двинулся обратно. Медленный шаг к Черной Смерти. Еще один.

Ткарн! Мне не было так страшно с ней даже в нашу первую встречу! А что дальше?

Судя по неадекватному виду кошки, которая уже припала на передние лапы, словно готовясь сделать один мощный прыжок прямо на свою (пока неизвестную мне) жертву, договориться с ней мирно вряд ли получится.

Неужели придется ее убить?!

Драхг!

– Эванарта Каурзо Шилас Виа собственной персо… – раздался за моей спиной знакомый женский голос, который был безжалостно прерван крепкой ладонью Рикарта.

Более громкий рык, прищур ярких глаз, напряженное тело максимально собрано, готовое к смертельному прыжку, резкий взмах хвоста и…

Ничего! Словно очнувшись от минутного наваждения, Ведьма активно потрясла головой, как будто и сама хотела прийти в себя.

Находясь все еще настороже и ощущая резкую слабость в ногах, я присел перед ней на корточки, заглядывая в глаза, в которых плескались смятение, боль и страх.

– Ты чего? – еле слышно прошептал той, которая без сомнения услышала адресованные только ей слова, и, наплевав на собственную безопасность, протянул к ней руку. – Испугалась?

Судя по тому, как Черная Смерть виновато потерлась своей мордой о мою ладонь, ей действительно было страшно. Просидев так еще какое-то время, дабы дать животному (да и не только ему) прийти в себя, неспешно встал и обернулся к напряженно застывшей за нами парочке.

– Не думал, что встречу тебя здесь, Марика.

Глава 4

Галактика Равкар, планета Небесная

Саашандра

Мое отличное настроение закончилось ровно в тот момент, когда эти двое уселись в ближайший пассажирский транспорт, чтобы добраться до какой-то там забегаловки. Тихий механизм, который опять-таки слышала одна только я, ненавязчиво сообщал, что очень скоро от этого перевозчика останется только обугленный кузов и небольшая горстка пепла. А уж будут ли в этот момент находиться в нем мой подопечный и его друг, зависело только от меня. Сохраняя внешнюю невозмутимость и уверенность в собственных действиях, я все же осталась на своем месте, и Эванарту пришлось переместить свою задницу в тот транспорт, в котором уже находилась его упрямая «любимица», то бишь я.

Конечно, мне досталось немало критики, ворчания и даже одна угроза (чего бы я раньше ему точно не спустила), но все это было такой мелочью, что я даже не обратила внимания. Мысли были заняты более насущными проблемами, а точнее, тем, кому же умудрился перейти дорогу второй наследник престола и как мне теперь быть. Нет, бросать этого безголового смертника мне не позволяли подписанный с императором контракт и обычно спящая, а ныне отчего-то пробудившаяся совесть, но и надеяться на удачу я не могла. В идеале необходимо было связаться с собственной командой и Дексом, однако мой внешний вид такой возможности пока не давал, а значит, придется дожидаться подходящего момента.

Конечным пунктом нашей поездки стал невзрачный кабак, под завязку забитый наемниками и простыми жителями Небесной, шокированные взгляды которых меня, разумеется, не смущали, но вот изрядно понервничать все же заставили. Благо что хоть за оружие не схватились! Но Черная Смерть крайне умная и покладистая, а потому нарываться на неприятности я не стала (особенно после того вежливого предупреждения на охранно-пропускном пункте, потому что жить хотелось долго и счастливо).

Появление сумасшедшей, а иначе и не скажешь, дамочки по имени Калира заставило насторожиться, но не более. Если бы она и была наемной убийцей, действовала бы определенно по-другому, ну, по крайней мере, здесь я судила по опыту своих некоторых знакомых, не гнушающихся подобным заработком. А что? Любая деятельность – это в первую очередь лишь работа, а уж как ты там спишь по ночам, никому не интересно. Спугнув ее своим эффектным появлением из-под стола, получила щедрую порцию еды, а затем позволила себе немного расслабиться.

Эванарт и Рик что-то живо обсуждали, но их болтовня проходила мимо моих ушей. В голове мелькали мысли, догадки, подозрения. Кто-то активно, но пока ненавязчиво пытался избавиться от младшего сына императора. Сначала нибрус, теперь вот перевозчик. А что будет дальше? От группового нападения на одной из улиц Небесной я вряд ли смогу его защитить, да и помощь Рика тут не слишком поможет. Значит, нужно скорее возвращаться на корабль, где Эван будет в относительной безопасности. Только вот как это организовать?

Каким образом прошел наш обратный путь через зал, я как-то пропустила, зато едва мы вышли наружу, тут же пришла в себя. В воздухе витал резкий запах гари, а вдалеке был отлично виден высокий столб почти черного дыма. Выбранный Эванартом перевозчик все-таки взорвался. И судя по словам пойманного на бегу мальчишки, злоумышленников не остановили случайные жертвы, что еще больше нагнетало

сложившуюся ситуацию.

Тут было два варианта. Либо это дело рук дилетантов, не позаботившихся об деактивации взрывного устройства, либо, наоборот, матерых убийц, которым нет никакого дела до остальных прохожих. В обоих случаях обстоятельства были хуже некуда, ведь если их пропустили на Небесную, значит, никто из ныне известных мне представителей данной профессии тут не подходил. В противном случае их бы попросту уничтожили еще на подлете к планете.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (http://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=18930004&lfrom=931425718) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.