Стражи Армады. Умереть вчера читать онлайн - Владимир Андрейченко

Стражи Армады. Умереть вчера

Владимир Андрейченко

Апокалипсис-СТСтражи Армады #1

Сталкер Рекс не помнит, кто он, откуда и как оказался в Зоне. Вокруг него гибнут люди, происходят страшные события, но сам он пока остается невредимым. При попытках вспомнить хоть что-нибудь возникает невыносимая головная боль. Единственное, что соединяет сталкера с прошлой жизнью, – необычный амулет.

В поисках ответов на мучительные вопросы Рекс медленно, но верно продвигается к цели. Путь его труден и опасен, и даже друзья не всегда в силах помочь ему. Он борется с врагами, с самим собой, своим эго, пытаясь занять одну из сторон в вечном Противостоянии. А для этого следует сделать так, чтобы время повернуло вспять…

Владимир Андрейченко

Стражи Армады. Умереть вчера

Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер».

Братья Стругацкие – уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.

От автора

Памяти моего пасынка Егора…

Я долго шел к моменту, когда могу, наконец, уверенно поделиться приключениями и судьбой героев книги с читателями. Много за это время произошло нового и интересного. Однако забыть о прошлом было бы не честно по отношению к очень большому количеству людей. Не скрою, кое-кто даже, вероятно, сможет узнать в некоторых персонажах собственные черты, но лишь потому, что эти люди сыграли в моей жизни немалую (и только положительную!) роль. Они мне очень дороги.

Хочу выразить признательность пользователям литературных порталов «Берег Литературы и Критики» и «Stalker-book» за их поддержку и помощь в течение нескольких лет.

Отдельная благодарность друзьям и вдохновителям Сергею Короткову, Сергею Болдыреву и Шамилю Алтамирову за безвозмездное предоставление некоторых идей по сюжетной линии «новой» Зоны и развитие сталкерской тематики!

Огромное спасибо художнику Александру Черномазу, разработавшему для обложки книги замечательный рисунок!

Особые благодарность и признательность Андрею Левицкому за приглашение в межсталкерскую серию, неоценимую помощь в создании книги и так необходимые «отмычке» наставления!

Очень надеюсь, что читатель оценит сюжет по достоинству и потратит свое время не зря.

Еще раз спасибо всем! Приятного погружения в описанный мной мир.

С уважением,

Владимир Андрейченко

Часть первая

Одиночка

Глава 1

Старые звезды умирали в тишине необъятного Мироздания, гасли и возрождались вновь, чтобы светом озарять черноту пространства. Ибо в холодном мраке нет ничего прекраснее сияния, указывающего заблудшему путнику правильное направление однажды выбранного им пути…

* * *

Прицел автомата выхватил из-за груды хлама крадущуюся фигуру. Короткая очередь заставила бандита согнуться еще сильнее и откинула его к стене здания. Захрипев, тот выронил оружие, завалился набок и остался лежать в положении эмбриона. Перекатившись на другую сторону улицы за очередную преграду, сталкер лихорадочно принялся выискивать новую цель. Бандиты, улюлюкая и выкрикивая угрозы, подбирались все ближе, уверенные, что добыча не ускользнет из рук. Однако на этот раз они ошиблись.

Гончий и Француз, первыми попавшие в засаду, безжизненными куклами лежали по разным сторонам улицы. Жалко ребят, столько прошли вместе и испытали, из множества передряг выпутались. Надо же было так глупо вляпаться! Всю ходку держались настороже, а недалеко от бара, перестав прислушиваться к предчувствиям, успокоились и расслабились, нарвавшись на неприятность. Практически на ровном месте…

Француз погиб первым. Только что шел, смеялся, рассказывая о планах на будущее. Словно забыл, что загадывать наперед в Зоне – плохая примета. В любой момент могло случиться все, что угодно. Коварная хозяйка не прощает ошибок. Подловила. Случилось… Не сможет больше Француз осуществить своих планов. Лежит на куче кирпича, бывшего некогда стеной полуразрушенного дома.

Гончий прожил не намного дольше, успел только метнуться в спасительную тень, а занять позицию для стрельбы – уже нет. Из окна третьего этажа прямо по всей длине тела прошла автоматная очередь. Гончий считался ветераном, больше года успел побродить по Зоне. Прошел около сотни тяжелых рейдов, многих товарищей потерял и ни разу серьезно не пострадал. Спасали быстрые ноги, уносили хозяина от беды. Но в этот раз не выручили Гончего ни везенье, ни ноги.

«Сволочи!» Рекс разозлился не на шутку. По меркам старожилов он считался еще новичком. Не зеленым уже, но все же. Три месяца, проведенные в Зоне, и пара десятков не самых легких рейдов – это уже что-то. Ко всему прочему, на удивление ветеранов и неожиданно для себя самого он оказался на редкость прилежным учеником. Иные чуть не по полгода набираются опыта, и все без толку. А Рекс с первых дней разобрался во всем, словно нашел, наконец, место в жизни. Даже заметил, что имеет некий дар – предугадывать события. И ведь не раз это действительно оберегало от беды. Но только не сейчас… Подвела сталкера хваленая интуиция, не учуял засады, и напарники поплатились за это жизнями. Излишняя самоуверенность никогда еще не доводила до добра. И Зона снова напомнила Рексу о себе, бесцеремонно ткнув носом в грязь…

Смахнув прилипшие к лицу комья, сталкер осклабился: «Повоюем…»

В одном из окон дома напротив появился бандит, убивший Гончего. Сквозь туманную дымку он пытался разглядеть цель, но неожиданно сам оказался целью. Раздался дробный перестук «калаша», и голова отморозка разлетелась вдребезги.

Наконец до бандитов дошло, что добыча оказалась не из легких, и они сменили тактику. Оставили одного на месте, чтобы он, часто не прицельно постреливая, отвлекал внимание на себя. Остальные решили обойти с флангов, предварительно проведя «артподготовку». На месте старой позиции Рекса разорвалась граната, осколки и кирпичная крошка хлестнули поверх втиснувшегося между бетонными блоками сталкера. Тот злорадно усмехнулся – флаг вам в руки! Даже гопники должны знать простую истину: «Не говори гоп…». На подобные трюки его уже пытались брать. Ну, так за одного битого двух небитых дают.

Утренний туман постепенно рассеивался, видимость становилась лучше, и Рекс решил поторопиться, пока не потерял возможность для маневра. Сгруппировавшись, рванул вперед в тот момент, когда бандит расстрелял очередной магазин, отвлекся и начал перезаряжать автомат. Стремительно пробежав по лестнице полуразрушенного подъезда до второго этажа, разъяренный сталкер вихрем влетел в развороченное помещение, как из-под земли появившись перед растерявшимся стрелком. Тот насторожился и начал прислушиваться – молозиво тумана искажало любые звуки, гулким эхом отражающиеся от развалин. Его замерший темный силуэт на фоне белесой стены виднелся отчетливо – бандит очень удобно подставил

вытянутую шею под остро отточенный нож. За доли секунды с отморозком было покончено.

Рекс вытер о куртку лежащего тела окровавленное лезвие и вернул его в ножны на правом бедре. Бросив не нужный уже АКМ, к которому совсем не осталось патронов, подхватил бандитский «АКС-74». Калибр поменьше, и убойная сила тоже, но другого выхода не находилось. Радовало только, что автомат бандита вместе с боеприпасами несколько легче. Теперь возвращаться к бару, как и нести хабар, до этого разделенный на троих, придется в одиночку. Так что вес играл сейчас важную роль. Сморщившись от отвращения, когда резко пахнуло испражнениями, Рекс обшарил разгрузку убитого, нашел три запасных магазина. С этим жить можно! Сел возле окна и навел автомат туда, где ранее находился сам. Как раз с разных сторон улицы появились четверо в длинных плащах. Успел подумать: «Матерые, черти. Плащи для понта больше, защиты почти никакой». Прицелился и выдал несколько коротких очередей. Все, или еще нет? Наученный горьким опытом, решил немного выждать. И не зря поосторожничал: слева по развалинам двигались еще двое. Эти так и не поняли, что случилось непредвиденное. Подумали, наверное, что «братан» забавляется, удерживая добычу на месте. Один даже помахал рукой, все, мол, нормально. Так со вскинутой конечностью и рухнул в дверной проем. Второй даже не успел среагировать – как шел, согнувшись, так и упал головой вперед. «Видишь, как бывает, – подумал Рекс. – Жизнь любого напоследок может поставить в неудобные позы».

Вот теперь точно все. Сталкер осторожно спустился на улицу. Первым делом, опасаясь очередных неожиданностей, обошел бандитов. Никто не остался в живых. Затем бросился к телам товарищей. То же самое. «Черт!» Собрал общий хабар в один сидор, уложил его у стены с остальными вещами. Потом, присмотрев подходящее место на развороченном газоне, начал копать могилу – последнее пристанище для друзей. Никак не мог привыкнуть к смертям тех, с кем ходил в рейды, ел из одной банки, иногда и одной ложкой, а также делился последней сигаретой или каплей воды из опустевшей не ко времени фляжки…

Похоронив мужиков, сложил из камней продолговатый холмик. Пристроил грубо сделанный из кусков арматуры крест, по обычаю повесив на него один из противогазов. Присел на корточки, закурил, не забывая время от времени озираться по сторонам. На сегодня неприятностей и так с избытком… Но сейчас уже не до скрытности, стрельбу было слышно на всей территории заброшенного завода, поэтому прятаться не имело смысла. Впрочем, как и задерживаться здесь. Наскоро обыскав трупы бандитов, Рекс отобрал самое ценное и скинул их тела в общую кучу. Жалости не осталось совсем. Звери сами уберут за зверями. Может, наедятся и подольше не будут бросаться на живых…

Сидор за спину, трофеи тоже, и легкой трусцой к уже недалекому бару.

* * *

– Ну что, опять напарников потерял?

Басовитый с хрипотцой голос бармена не раз заставлял сталкеров по-мальчишечьи вжимать головы в плечи – опасались получить очередного «леща» широкой кистью руки. Да и взгляд хозяина заведения из-под тяжелых, будто свинцовых, век выдерживал не каждый. Но Рекс, не привыкший увиливать от ответа, вынес это стоически. Большой же вздохнул, принял хабар и оглядел содержимое контейнеров.

–?Где вас так накрыло?

–?Да уже недалеко отсюда, на заводе, бандюки засаду устроили. И место такое, сволочи, выбрали – как раз не развернешься… Мужики сразу погибли, а мне повезло, что не рассвело до конца, да и туман прикрыл. В тот момент даже подковы, попадись они мне под руки, с легкостью завязал бы в любые морские узлы! Короче, отморозков я всех там положил. Даже объяснить, как мне это удалось, сейчас толком не могу… До сих пор все кипит. Твари, да и только…

Большой еще раз окинул Рекса взглядом, из пузатой бутыли налил до половины в граненый стакан и придвинул его к сталкеру. Тот автоматическим движением сжал в ладони емкость с янтарной жидкостью, повертел, разглядывая содержимое, а затем одним махом опрокинул в рот. Закашлялся, уткнулся в засаленный рукав комбинезона и сделал глубокий вдох. Повисла напряженная пауза.

–?Что хабар донес – хорошо, а вот что будешь дальше делать? – Большой продолжал буравить Рекса взглядом. – С тобой ведь теперь мужики в рейды не пойдут. Сам знаешь. Третья ходка уже у тебя: напарники гибнут, а тебе хоть бы хны…

–?Ну, извини, что я тоже там не полег! – Рекс стукнул стаканом по столу и гневно стрельнул глазами. – Думаешь, сам не понимаю, что происходит?! Или, быть может, тоже хочешь во всем обвинить меня?! Может, это я мужиков в засаду завел?! Или сам перестрелял?!

–?Ладно, ладно. Не кипятись! Я же не наезжаю, просто факты констатирую. Народ, он, знаешь, суеверный. Если бы сам не сталкерил, не говорил бы. Что делать-то будешь?

–?Не знаю пока… – Рекс поник, опустил взгляд и тяжело вздохнул. – Пару дней отлежусь, потом с мужиками пообщаюсь. Посмотрим.

–?Давай лучше поступим так. Ты к мужикам с предложениями не лезь. А я тебе пару дел подкину, где, возможно, и один справишься. Не так далеко, да и места поспокойнее. Хорошо?

–?Спасибо, Палыч, на добром слове. Вот отдохну малость, а там видно будет.

–?Ну, вот и решили, – уверенный тон хозяина дал понять, что вопрос исчерпан. – Как будешь готов, приходи – поговорим.

Рекс вышел из подсобки и направился в конец коридора, к своей комнате. Правда, комнатой этот закуток называть язык не поворачивался – так, каморка папы Карло. Кровать, прогнувшаяся под бременем лет, небольшой столик на трех ножках, тумбочка, пара стульев и все. Одежду сталкер вешал прямо на вбитые в стену ржавые гвозди. Радовало, что туалет и душевая находились рядом. Правда, запах стоял далеко не духов, но это уже полбеды. Побродишь по Зоне, надышишься смрадом, натерпишься ужасов – все остальное уже не страшно.

Перед Большим за Рекса ходатайствовал Горыныч, дав неплохие рекомендации и намеренно упустив, что сталкер на Плавнях несколько раз попадал в подобные ситуации. Не везет ему с напарниками, хоть плачь. Все, находящиеся рядом, гибнут или калечатся, а он лишь царапинами да ссадинами отделывается. Откровенно сказать – побоялся Горыныч сообщить коллеге всю правду, уж очень не хотелось ему, чтобы помеченный злым роком Рекс вернулся на Плавни. Каждому своя рубашка ближе к телу, а в дальнейшем предсказуемые окончания ходок сталкера могли негативно сказаться и на репутации самого Горыныча. Вот и отправил он Рекса ближе к базе «Пепла» – от греха подальше, помня, что группировка непримиримо относится к любым проявлениям Зоны. Естественно, процент гибели ее бойцов достаточно высок, поскольку пепловцы никогда не бросали попыток борьбы с едва ли не самой Смертью. А на общем фоне отдельные потери выглядят уже не так страшно…

Много раз размышлял над этим вопросом и сам Рекс, но как выпутаться из затруднительного положения, не знал. Оставалось либо уходить из Зоны, либо продолжать работать в одиночку – очень не хотелось ему являться причиной чужой гибели! Но и тут было все не так просто. В первом случае он даже представить не мог, куда ему податься, поскольку прошлая жизнь оставалась плотно скрыта неизвестностью. К сожалению, не придумано еще действенных мер борьбы с амнезией… А во втором – рисовалась

пугающая картина одиночества, когда в рейдах даже поспать спокойно нельзя, потому что охранять сон некому. Девяносто девять и девять десятых из ста, что проснешься в желудке какого-нибудь монстра…

Вспомнив об отдыхе, Рекс развалился на кровати прямо в ботинках и через некоторое время уже спал. Жаль, недолго. Зона научила даже на небольшие изменения реагировать мгновенно. Резко сократившейся пружиной сталкер перекатился в противоположную от опасности сторону, вскочил на ноги и, сфокусировав зрение, с замученным видом медленно присел обратно на кровать. Тело колотила крупная дрожь. И вот так после каждой ходки: требовалось несколько дней, чтобы привыкнуть к тишине и научиться отличать кошмарный сон от яви. Опять вернулась сильная головная боль, а в висках застучало. И вновь гулким эхом раскатился по черепу далекий голос: «ОТДАЙ МНЕ МОЕ, ЧЕРВЬ!». Рекс, прогоняя наваждение, тряхнул головой, обхватил ее руками и, раскачиваясь взад-вперед, провел в таком положении несколько минут, пока не почувствовал себя немного лучше. Только после этого повернулся к входу.

Посреди комнатенки с подносом в руках стояла растерянная Долька. И назвали ее так неспроста. Стоило только взглянуть на нее сзади, вопрос о кличке отпадал сам собой. Неравнодушным к виду столь упругих женских ягодиц мог, наверное, остаться лишь окончательно плюнувший на себя импотент. Но не это сейчас волновало борющегося с медленно проходящей головной болью Рекса. Ему страшно хотелось отоспаться, уйти хоть ненадолго от вновь подступивших проблем. «И нашел же Палыч время для еды…» – мелькнула досадная мысль. Сталкер протяжно вздохнул, опустив плечи. Однако заурчавший желудок заставил отложить ненадолго всякие обиды, поскольку хозяин его не ел уже как минимум сутки.

Вздохнув еще раз, Рекс взглянул на приветливо улыбающуюся Дольку, жеманно подгибающую поочередно то одну, то другую ногу. Основной обязанностью девахи в баре являлось обслуживание клиентов, решивших что-нибудь перекусить. Словом, работала она официанткой. Но Большой развязную бабенку не журил, если та хотела еще подзаработать. В конце концов, с порученным делом она справлялась неплохо. И, наверное, редкий посетитель бара не мог бы во всей красе описать ее умение – выжимать за ночь из мужика все соки… О вкусах, как говорится, не спорят. А вот Рекс, как особо крепкий орешек, оказался ей не по зубам. От мысли, что такого просто не может быть, Долька часто злилась. Ее женское самолюбие было задето, и это заставляло упорную девицу повторять попытки с завидным постоянством. Однако Рекс всякий раз оставался Рексом – непробиваемой скалой, отчего по бару распространялись слухи о полной его непригодности как самца. Пресечь возникшие толки помогло то, что Долька оказалась не единственной женщиной в баре. А за это оскорбленная бабенка готова была порвать соперниц на запчасти, словно Тузик грелку. Возможно, оно бы так и произошло, но в этот момент в дело вмешался уже сам Большой, то ли из-за мужской солидарности, то ли еще по каким-либо причинам, ответить на вопросы сейчас мог только он сам. Начавшийся было смертоубийственный конфликт быстро сошел на нет, а Долька поставлена перед фактом: будь добра решать свои проблемы мирным путем.

К глубокому сожалению, очередная попытка провалилась, даже не начавшись. Поблагодарив за ужин, Рекс попросил девицу покинуть помещение. Поставив поднос на стол, та фыркнула и с высоко задранным подбородком выбежала в коридор, хлопнув дверью. Но сталкер к этой выходке отнесся с безразличием. Во-первых, он очень сильно устал, а во-вторых, светловолосая преследовательница просто оказалась далеко не в его вкусе. С детства он не любил блондинок, особенно крашеных. Ему всегда нравились брюнетки. Кажется…

Сколько Рекс ни пытался, никак не мог вспомнить о себе ничего. Кто он, откуда, где его дом, и как он оказался в Зоне? Вопросы не отпускали, отбив тягу практически ко всем удовольствиям, в том числе и к еде. Сталкер ухмыльнулся. «Может, поэтому и блондинки не по вкусу?» Покачав головой, сокрушенно вздохнул и принялся за еду. Пища казалась похожей на пластилин. Он даже подумал бросить начатое и завалиться спать, но упрямый желудок настойчиво просил продолжения трапезы, и Рекс едва ли не силой заставил себя сосредоточиться на ужине.

Только успел допить уже остывший чай, как раздался негромкий стук в дверь. Вошел совсем молодой паренек. По всему видно – новичок. Замялся на пороге, смущенно закашлялся.

–?Чего тебе? – недовольно проворчал сталкер, но тут же поправился: – Проходи, садись, в ногах правды нет. Говори быстрей, а то устал я очень, спать хочу.

–?Вы извините, – начал, замешкавшись, парень, – я – Купер, брат Гончего…

–?А-а-а. Соболезную… А почему Купер?

–?Мне с детства книжки про индейцев нравились, чем-то их вольная жизнь здешнюю напоминала. Вот я и рассказал как-то мужикам про Фенимора Купера. Он об индейцах много книг написал… Так погоняло и пристало.

–?Понятно. А от меня тебе чего надо? Если ты про хабар, – это к Большому. Я только свою долю взял, мне чужого не надо… А брата твоего мне правда очень жаль. Похоронил я его по-человечески вместе с Французом. И отомстил…

–?Да нет, я не о том, – перебил паренек. – Спасибо, что брата похоронили, конечно. Но я по другому вопросу к вам… Он меня на Испытательную обещал сводить, там отец наш… Уж год как лежит. Хотели могилу его навестить. У нас вся семья здешним промыслом жила, а сейчас я один остался. Мама проводником была, разных экстремалов по Зоне водила… Военные как-то зачистку делали на Пятихатках… Словом, там она… У Машинного двора. Я теперь не знаю, как мне быть и куда податься. К кому не обращусь, все отмахиваются. На занятость и проблемы ссылаются. Мне ж даже и заплатить нечем, разве что долей от хабара брата… А тут как раз вы, знали его хорошо. Но… Я тут подумал: как можно заплатить вам тем, чего бы не было, если бы не вы?

–?Вот ты о чем… Вопрос трудный. Понимаешь…

–?Если вы о том, что вокруг вас все гибнут… – паренек вновь нетерпеливо перебил Рекса.

–?Кто тебе это сказал?! – сталкер опешил. Другой бы ходил вокруг да около, а этот молод совсем, сразу резанул правдой-маткой «по бездорожью». А ведь за такое недолго и в лоб схлопотать. Будь на месте парня кто взрослый, действительно бы огреб, но, понимая, что перед ним неокрепший юнец, Рекс потушил вспыхнувший гнев. Купер же, в свою очередь, не замечая промелькнувшего в глазах собеседника недоброго выражения, продолжил:

–?Да мужики в баре только про это и говорят. Но вы не подумайте чего, я не боюсь! Глядишь, и выгорит все. Родные меня все опекали, а тут больше не осталось никого. Надо самому как-то на ноги вставать… За Рубежом родни не осталось совсем, там я не нужен никому. Мне бы подучиться перед тем, как самостоятельно в Зону идти…

В глазах Купера появились слезы. Рекс задумался, глядя в пол. И куда, правда, парню податься? Он сейчас в таком возрасте, что сам как тот пластилин: с какой силой сожмешь, в такой форме и останется. Хуже будет, если попадет под влияние какой-нибудь группировки. Бандиты, беспредельщики, ренегаты, «Анархия», «Пепел», «Правопорядок», «Легион», «Око» в конце концов, и множество еще различных кланов. Если его вовремя в нужную колею не

направить, вполне может получиться, что в скором времени от его рук начнут погибать вольные. Вот как Гончий сегодня пал от рук отморозков. После всего произошедшего за последнее время Рексу и самому ой как не хотелось явиться причиной гибели молодой жизни. Однако и в том, что никому паренек по-настоящему не нужен, сталкер был уверен на все сто. Уже собравшись дать окончательный отказ, он вдруг запнулся, некоторое время просидев с открытым ртом. Что-то кольнуло глубоко внутри, не позволяя принимать скоропалительного решения. Да-а-а… Задал младший брат бывшего напарника серьезную задачку…

Кто такой сталкер Рекс? Еще не до конца определившийся в дальнейшем выборе человек. Почти такой же новичок, как сидящий перед ним парень, просто схватывающий уроки на лету, отчего сумевший приобрести немалый опыт, но еще многого не знающий. Ко всему прочему, с громкой репутацией постоянно теряющего напарников неудачника. Если он все же останется в Зоне, то придется стать одиночкой. А чтобы этого избежать, надо доказать, что причина произошедших трагедий не в нем. И для этого с чего-то надо начать.

Мимолетный порыв поначалу ужаснул Рекса. Он едва не согласился с предложением паренька. Вовремя остановившись, задумался над проблемой вновь. Быть одиночкой – это одно, другое дело – идти старшим в группе, чего он еще ни разу не делал. Это ответственность, причем, очень большая! Будь рядом хоть кто-то, обладающий более и менее подходящим опытом, а тут – мальчишка. Не простой, конечно, из семьи сталкеров, но ведь ничего из себя не представляющий! Его не только учить надо, но и постоянно опекать, отвечая за его жизнь.

Лихорадочно размышляя, Рекс задал себе простой вопрос: а готов ли он к этому? И неожиданно прочувствовал, что ответ нарисован прямо в воздухе, пылающими буквами, и ясно читается даже уставшими глазами. Ему нужно сделать ВЫБОР! И вдруг пугающе для себя самого сталкер понял: он ВЫБРАЛ…

Уняв наступившую дрожь, но еще не зная, как сообщить о решении, ухмыльнулся и произнес:

–?Значит, говоришь, все уже случившееся перетирают? Ну, ну… – Рекс посмотрел Куперу прямо в глаза, достал из тумбочки бутылку водки, кружку и банку тушенки. – Давай поступим так: я сегодня малость отдохну, высплюсь, а завтра сходим к Большому и перетрем обо всем с ним. А пока брата твоего помянем…

В глазах парня вспыхнула искорка надежды.

Под конец вечера они уже сидели обнявшись, как закадычные друзья. Затем Рекс проводил Купера до двери, вернулся к кровати, присел и, не раздеваясь, вырубился, медленно опуская голову к подушке.

* * *

– Что я могу сказать? Дело, конечно, ваше. Есть у меня одно порученьице, как раз касаемое Испытательной, – задумавшись, сказал Большой. – Мужики, выполняя мое задание, застряли там по неизвестным причинам, а мне заказчикам надо хабар в срок передать. Старший группы – Логопед, недавно вышел на связь и попросил прислать кого-нибудь. Словом, надо сходить и принести заказ мне. В принципе, работа не пыльная. Ну как, справитесь?

–?Я понял, – Рекс остановил Купера, порывающегося сказать, что все будет хорошо. Бравада и спешка в Зоне до добра не доводят, поэтому с выводами сталкер не торопился. Любая прогулка может обернуться трагедией. Но деваться было некуда, собеседники ждали его решения, поэтому он добавил: – Поживем – увидим. Даст бог, все пройдет нормально.

–?Ну и замечательно! Давайте, – готовьтесь, если чем надо из снаряжения пособить, обращайтесь, помогу, – радостный Купер вышел за дверь, а Рекса Большой остановил, придержав за плечо, и уже тише произнес: – Надеюсь, понимаешь, какую ответственность на себя берешь? Береги парня, иначе из Зоны по-быстрому придется ноги делать. Меня-то задавить авторитет и вес не позволят. Отмажусь. А вот ты…

Рекс посмотрел в глаза бармену, молча кивнул и вышел за Купером. А Большой стоял еще какое-то время, глядя на дверь, и тревожно качал головой.

К подготовке сталкер подошел особенно серьезно. Тщательно перебрал оружие и снаряжение, максимально облегчил вес рюкзака напарника, взяв основную тяжесть на себя. Выпросил у Большого бронежилет второго поколения и защитный шлем для парня. Долго уговаривать не пришлось, торговец и сам прекрасно понимал важность предстоящего похода.

* * *

Территорию «Пепла» покинули без помех, погода стояла как по заказу и позволяла двигаться в хорошем темпе. Небо опять затянуло тучами, но дождь не лил, поэтому видимость была отличная. К тому же недавняя жара наконец спала, подул небольшой ветерок, поэтому летающих насекомых почти не наблюдалось. Рекс вздохнул – всегда бы так. Опыт подсказал, что Могильник лучше всего проскочить по правой стороне. Аномалии и мутанты – не самое худшее, по сравнению с попадающимися на пути зверями в человеческом обличии. Из двух зол лучше всего выбирать меньшее.

Перед выходом он многократно инструктировал Купера, как вести себя в той или иной ситуации, и проверял реакцию парня в безопасных условиях. В целом тот оказался смышленым, все инструкции выполнял быстро и без ошибок. Единственное, что волновало Рекса, как бы мальчишка не перегнул палку в строго «книжном» следовании урокам. Сам он давно уяснил: жизнь – открытая книга, добавляющая страницы по ходу повествования. Поэтому сейчас вел себя в несколько раз бдительнее обычного. Дальнейшее его сталкерство зависело от сохранения здоровья и жизни парня. Вопреки предупреждению о важности заказа, он решил не торопиться. Во-первых, «тише едешь – дальше будешь», а во-вторых, «береженого – бог бережет». Как раз нашлось время для обучения очередным премудростям. И сталкер старался показать новичку, как действовать в не трудных, но достаточно распространенных ситуациях.

Взобравшись на небольшую возвышенность, Рекс осмотрелся и подозвал Купера к себе. Взял в левую руку болт, а в правую свою «вторичку» – пистолет с глушителем. Показав вперед, тихо спросил:

–?Что видишь?

–?Небольшое дрожание воздуха… – начал громко Купер, но сталкер цыкнул на него и уточнил:

–?Ты заметил, что я заговорил с тобой вполголоса?

–?Да… – напарник растерялся, щеки его залил румянец.

–?Здесь может случиться что угодно, и готовым к этому надо быть всегда. Зона, брат, не шутит никогда. Поэтому будь внимателен даже во сне. Если я, старший, изменил свое поведение, даже ничего тебе об этом не говоря, ты обязательно должен скопировать его. Запомни – ОБЯЗАТЕЛЬНО! Не всегда хватает времени на объяснения, зачастую для изменения обстановки достаточно одного мига. Ферштейн? – получив в ответ утвердительный кивок, Рекс улыбнулся и примирительно подмигнул. – Не робей! Первым моим уроком от напарника в Зоне был выбитый коренной зуб вот такой рукояткой… – он потряс в воздухе пистолетом и вздохнул. – Тогда обстановка не способствовала объяснениям, мимо нас стая псов шла – голов пятьдесят. Если бы они навалились, то я с тобой сейчас бы точно не разговаривал… Ну, ладно, будем считать это еще одним уроком на внимательность. Продолжим. Итак, что там за дрожание воздуха такое?

Купер вновь посмотрел вперед, выдержал паузу и уже тише проговорил:

–?Будто земля от солнца прогрелась и пышет жаром.

–?Правильно. Вот это и есть «мясорубка». А что-нибудь еще видишь?

–?Чуть левее – у скалы, кажется,

небольшие разряды в траве мелькают…

–?Да, это «энерго», причем, находится она вплотную к «мясорубке». Вот и давай рассуждать. Как бы ты поступил, продвигаясь дальше?

–?По левой стороне пройти не удастся. Придется обогнуть их справа.

–?Почти правильно, если не учитывать вот этого… – сталкер размахнулся стреляной гильзой и бросил ее между аномалиями.

«Мясорубка» смолчала, так как металлический предмет ее не зацепил, а вот «энерго» разразилась несколькими оглушительными вспышками, после чего угасла. Внезапно из находящейся справа от аномалий ямы с визгом выскочил свинорыл и сразу бросился на людей. Рекс, заметив озадаченный вид Купера, усмехнулся и несколькими выстрелами свалил набегающего мутанта.

–?Так с какой стороны лучше было пройти?

–?Теперь даже и не знаю… – парень растерялся.

–?Не переживай, я объясню, и, надеюсь, доходчиво. «Мясорубка» небольшая, только еще сформированная. Поэтому, если мы пройдем по ее краю, даже учуяв нас, она не сможет втянуть в себя такую тяжелую добычу. «Энерго» тоже относительно слабая, а после разрядки аномалии требуется время, чтобы накопить силы. Наметанный глаз должен замечать все вокруг и видеть даже мельчайшие детали. Торчащая из ямы спина свинорыла заметно отличалась цветом от травы, поэтому обнаружить ее не составляло никакого труда. Из всего этого следует: обходить аномалии лучше не с правой, а с левой стороны. Пройти у «мясорубки», предварительно бросив любую железку, которых в округе пруд пруди, затем стремительно пробежать по левому краю разрядившейся «энерго». Обернуться, посмотреть – не ринулись ли за тобой звери. И то, все это лишь в крайнем случае, если другого пути выбрать нельзя. Но лучше всего в данный момент было просто по-тихому обойти это место, сделав лишний круг. Так было бы безопаснее, – Рекс вздохнул, – и для тебя, и для погибшего мутанта… Что ты на меня уставился? Да, мне его жалко! И если бы не необходимость твоей учебы, я бы его оставил в живых. Просто бы проскользнул мимо, и все… Кстати, справа в овраге пасется еще пара свинорылов. Если бы я выстрелил в бросившегося на нас из оружия без глушителя, тогда пришлось бы отбиваться и от дальней парочки.

Так, продвигаясь краем Могильника, сталкер понемногу учил Купера тому, что уже знал сам. Опасная и тяжелая практика всегда лучше самой безопасной и хорошей теории. Но доводить до очень опасной практики Рексу сейчас не хотелось, поэтому он старался находить для занятий наиболее спокойные места.

На выходе к Испытательной частенько устраивали засады мародеры. И сталкер для начала решил разведать тропу в одиночку, оставив Купера в схроне, который когда-то сделал здесь вместе с бывшими напарниками.

За несколько сотен метров от небольшой рощицы, слегка высунувшись из канавы, достал бинокль. Осмотрелся. Вроде нормально… Но в районе груди ощущалась слабая тревожная пульсация. Чутье подсказывало, что не все так гладко, как кажется на первый взгляд. И тогда Рекс решил осмотреться еще раз. Трофейный бинокль оказался неплохим, правда, старым и замызганным. Вспомнив, сталкер сплюнул – кровное берегли бы лучше. А так – добыт при грабеже, – не свое, да и ладно. Когда прибор попал к Рексу, электронный поисковик и определитель цели не работал, один окуляр был треснут, а корпус помят и зашарпан. Самым первым на апгрейд мастеру он отдал тогда именно бинокль. Теперь его было не узнать – механик умудрился даже покрасить корпус и нацепить защитные насадки. Включив поисковик, Рекс присвистнул: в кронах разросшихся деревьев просматривались едва заметные скрады. Бандиты, будто птицы, неизвестно что высиживали в огромных, скрываемых густой листвой гнездах.

«Грачи прилетели…» – сталкер усмехнулся, надел накидку «хамелеон» и пополз по дну канавы к роще. Когда все три гнезда почти без шума оказались «разорены», он в который раз с удовлетворением отметил, что правильно сделал, установив на пистолет глушитель. Тщательно осмотрелся еще раз – тихо… Пора возвращаться к Куперу. Но тревожный маячок в груди все равно не успокаивался. По мере приближения к окраине рощи частота пульсации только ускорялась. Необычное ощущение едва не заставило запаниковать. Такое происходило не впервые, и каждый раз сталкер не мог понять, – что это – свойство организма или дар свыше? Если, конечно, он понемногу не сходит с ума… Замерев, Рекс решил перевести дух, да и руки занемели от длительного ползания. Повернувшись набок, попытался восстановить дыхание, медленно втягивая воздух через нос. Нервы слегка успокоились, а вот предупреждающая пульсация так и не прошла.

Значит, все же что-то не так? И он вновь доверился напомнившему о себе чутью. Уже на опушке замер и прислушался, лихорадочно осматривая местность. Откуда-то из-под земли доносились глухие звуки разговора. «Из крайности в крайность – в небесах или под землей! То гнезда им подавай, то норы…Что только, черти, не придумают ради халявы!» – уперся сталкер взглядом в едва заметную крышку, запрятанную под дерн и листву. Поначалу хотел просто вернуться к Куперу и быстрее убраться с ним восвояси, пока бандиты не опомнились, но потом подумал, что часовых наверняка должны сменить. А это значит, бандиты сразу встревожатся, и проскочить мимо них уже будет действительно проблематично.

Быстро перезарядив пистолет, Рекс подполз к крышке. Слегка сдвинув ее, заглянул в схрон. Подземелье, по-видимому, состояло из двух помещений. В ближнем, при свете лампочки, подсоединенной к аккумуляторной батарее, сидели четверо и играли в карты на старом ящике. Из дальней комнаты раздавался басовитый храп. Сколько человек находилось там, сталкер затруднялся ответить, поскольку вход оказался завешан брезентовой тканью. Другого выхода найти не удалось. Похоже, бандиты сильно преувеличили свои силы и совершили роковую ошибку. Делая убежище для себя, Рекс, наученный ветеранами, всегда думал об отступлении. Как раз на случай подобного рода. Эти же слишком надеялись на бдительность часовых…

Сталкер вытащил из разгрузки две гранаты и одну за другой метнул их в разные углы подземелья. Откатился в сторону. Взрывы прогремели глухо и почти одновременно. Вздрогнула насыпь на бревенчатом накате землянки. Крышка входа подлетела вверх, как жестяная пробка с бутылки пива. Перекат обратно, автомат на изготовку. Пыль и дым в подземелье стояли столбом. Послышались стоны, а к выходу метнулись две тени. Рекс полоснул очередью. Выждав еще немного, решил проверить. Осторожно проскользнул вниз, предварительно нацепив защитную маску, включил налобный фонарь. Развалившийся ящик, разлетевшиеся по углам игральные карты, в дальней комнате рухнули двухъярусные нары, рассчитанные на шестерых. Баллон газового обогревателя у отверстия отдушины сдетонировал вслед за гранатами. Потолок наката провис, угрожая в любой момент обрушиться. В углу дырявая емкость для воды, литров на двести. Сталкер нащупал большой котел, пробитый осколками, несколько раз зачерпнул им из бочки, не успевшей потерять часть содержимого, и затушил разгорающийся пожар. Правда, от дыма это не избавило, поэтому Рекс ограничился беглым осмотром. Под рухнувшими нарами еще шевелился один из мародеров и стонал. Подобрав чудом уцелевший после взрыва

автомат, сталкер очередью закончил мучения врага. Быстро проверил содержимое карманов, собрал самое ценное и спешно покинул подземелье. Найдя в пяти метрах крышку лаза, положил ее на место. На время затих у крайнего дерева и внимательно прислушался к происходящему, с удовлетворением заметив, что не утихающая до этого пульсация в районе груди исчезла без следа.

Вдали послышалось завывание пса, почти сразу за холмами раздался треск автоматной очереди, небо прорезали росчерки трассеров, где-то повизгивали кабаны. Округа жила обычной жизнью Зоны. Убедившись, что никаких сюрпризов не ожидается, Рекс уверенно двинулся к прятавшемуся в убежище Куперу.

Глаза парня при виде трофеев раскрылись еще шире, чем на взгорке.

–?Вы что, нашли оружейный склад, да?

–?Давай договоримся сразу. В Зоне принято называть друг друга по именам или кличкам и только на «ты». Как-то мы с тобой этот вопрос упустили из виду… По местным меркам я нахожусь здесь чуть дольше тебя. Поэтому мы вроде как оба еще молодые, – Рекс хохотнул, освобождаясь от груза. – Я постепенно учу тебя всему, что знаю, а ты говоришь со мной, как с равным, идет?

–?Хорошо, – Купер кивнул, но неплохое воспитание, данное ему родителями, никак не позволяло парню перебороть смущение. Он еще неоднократно пытался заговорить с Рексом на «вы», потом осекался и начинал бормотать что-то невнятное, но со временем все пришло в норму.

–?А это трофеи, доставшиеся нам от тех, кто попытался бы присвоить наши вещи, пойди мы на Испытательную без разведки. Давай по-быстрому разберемся, распределим между собой самое необходимое, а остальное оставим здесь до возвращения. И дай нам бог скорое и благополучное возвращение…

–?Не хотел бы я оказаться по другую сторону «фронта»… – посмотрел Купер на Рекса с восхищением.

«Немногие из тех, с кем я находился по одну сторону “фронта”, могут теперь говорить подобное…» – подумал сталкер и мрачно усмехнулся.

–?Я не всемогущ, пойми правильно. Просто люблю продуманные и четкие действия. В Зоне нельзя надеяться на одну только удачу, главное – это чутье. Мой тебе совет: если пробудешь здесь немного дольше, но не почувствуешь как бы особого дара, что ли, ну… словно Зона разговаривает с тобой, тогда лучше уйди. Иначе добра не видать. А зла здесь и так хватает. Не заставляй ее принимать на грешную голову еще одну упокоенную душу. Не пытайся испытывать ее терпение. Она не будет тебя жалеть. Она живет за наш счет…

В это время напарники вылезли из схрона, Рекс замаскировал вход и оценивающе оглядел его со стороны.

–?Ну что, вперед!

* * *

Испытательная встретила их моросящим дождем. Воздух насквозь пропитался тягучей влагой, оседающей на всем подряд, отчего любой предмет, которого касались руки, оказывался неприятно скользким и противным. Ощущения усиливались, мягко говоря, мерзким запахом разложения. Вероятно, недавно где-то неподалеку произошла трагедия, иначе падальщики давно бы разобрались с телами погибших, оставив от них лишь кости. Да и те, скорее всего, растащили бы на порядочное расстояние в разные стороны. Но Рекс, привыкший к подобным сценам, лишь едва заметно повел носом и сморщился. Вот если бы к смрадным запахам добавились звериные рыки, тогда он действительно взволновался бы не на шутку. Распаленные кровавым пиршеством звери становятся агрессивнее и без сомнения бросаются на проходящего мимо человека.

Убедившись в безопасности, но не теряя бдительности, сталкер, внимательно озираясь по сторонам, подал знак Куперу – следовать за ним. Остатки асфальтированной когда-то дороги помогали не завязнуть по уши в непролазной грязи. Но Рекс предпочитал ходить не по ней, а по обочине из щебенки, скрытой травой. Останавливаясь ненадолго, он не забывал вполголоса пояснять напарнику резонность собственных действий:

–?Во-первых, еще неизвестно, что может придумать затаившийся противник, которого в этих местах можно не заметить совсем. А во-вторых, разросшиеся за длительное время деревья дают неплохую защиту и скрытность. За очень редким исключением, все, что выдает себя движением, является врагом. Поэтому почти всегда разговор бывает коротким, – выстрел – и все. Зона ожесточает многих. Случается даже, что вольные сталкеры, которым, казалось бы, можно доверять, те, с которыми ты буквально вчера выпивал и сидел у костра, не получив желанного хабара, сегодня исподтишка валят тебя ради хоть какой-то добычи. Алчность – очень скверное качество, присущее лишь людям, животные на подобное коварство не способны. Старайся сам всегда быть человеком в поступках, по возможности, конечно. Но не забывай, что люди – больше звери, нежели наоборот.

–?А вот как различить, кто есть кто? Одежда почти у всех одинаковая, разве только некоторые группировки имеют отличительные знаки.

–?Это очень сложный вопрос… Я сам до сих пор окончательно в нем не разобрался. Здесь попробую вернуться к сказанному ранее. Лично меня часто выручает чутье. Но больше всего мне помогает скрытность. Знаешь, что в переводе на русский язык означает «сталкер»? Я сам не уверен в точности. Слышал только, что в одной из вариаций это звучит примерно так: «скрытно передвигающийся, незаметно бредущий». Вот в чем твоя сила! Чем незаметнее ты будешь, тем целее. В Зоне, как у Киплинга в джунглях, – каждый сам за себя, но при этом вы с ним одной крови. Сколько Зона не изгаляется над животным миром и бывшими людьми, ставшими подобно аасменам, телепатам, мимикримам или снобам – мутантами, кровь своего, заложенного природой цвета не поменяла. У всех она красная. Поэтому от протянутой руки помощи не отказывался еще никто. Старайся чаще помогать другим, тогда тебя обязательно начнут уважать. А долг, знаешь, он платежом красен. И именно здесь его принято отдавать всегда. Забывший долго не протянет. Один из канонов неписаного свода правил. Торговцы будут значительно снижать цены на товары, а цена скупки для тебя будет гораздо выше. Но самое главное – помни: без чутья все это просто бред сивой кобылы. Здесь нельзя обжечься раз и попробовать снова. Это не игра, перезагрузиться не получится однозначно. В реале жизнь дана единожды, и ее надо беречь. Поэтому я и говорю о скрытности.

–?Так и у Фенимора Купера то же самое!

–?Да, Купер, да. Чего бы стоили старания Натаниеля Бумпо, по прозвищу Зверобой, и его друга Чингачгука, если бы они кричали на всю прерию или пампасы, что это они, такие славные и непобедимые, идут, – все бойтесь! Та-та-та, та-та-та! Ну, или как там еще стрельбу луками и фитильными ружьями можно озвучить? – Рекс хохотнул. – Как сам думаешь, прожили бы они более одного дня, нарвавшись в подобном пафосе на вражеское племя гуронов? Скрытность – вот основной козырь их побед!

–?Так вы… то есть ты… тоже знаешь о Фениморе?! – восхищению парня не было предела.

Сталкер подумал: «Как бы не попасть в один ряд со святыми…», – затих на время, сделав предупредительный знак, и в очередной раз настороженно прислушался к происходящему вокруг. Не заметив опасности, успокоился.

–?У меня тоже когда-то было детство, и я тоже очень любил читать. Обидно только, что я помню детство и юность урывками и совершенно не помню лиц и имен даже собственных родителей. Я даже не знаю, как в Зону попал… Может быть, мне

легко дается общение с ней потому, что я все время именно здесь и прожил? Словом, не знаю и все тут. Самое главное, когда я пытаюсь хоть чуть-чуть вспомнить прошлое, начинает очень сильно болеть голова, а где-то глубоко в сознании, словно я сумасшедший, звучит далекий-далекий, громоподобный и раскатистый голос…

–?Может, это Зона? – неуверенно выдал предположение Купер.

–?Пожалуй, что нет. Знаешь, я даже уверен, что нет. Если Зона требует или просит, ты это как бы душой ощущаешь. А тут повелительно так, как приказ: «Отдай МНЕ МОЕ!». А я и не знаю, о чем речь. Может, кто-то хочет мою жизнь забрать, а может, это просто глюк…

Рекс замолчал, ненадолго уйдя в себя, но при этом не ослабил внимание. Потом встрепенулся, отбрасывая ненужное прочь, и медленно двинулся вперед. Купер как привязанный последовал за ним.

Во время очередных вынужденных остановок изучали названия и свойства растений, а также изготовление некоторых лекарственных препаратов. Позже, подкравшись к заваленному подземному тоннелю, оставшемуся от железнодорожной ветки, идущей к производственному комплексу Испытательной, Рекс рассказал об особенностях некоторых аномалий, типа «трамплин», «воронка» и «магнитуда». В целях закрепления пройденного, удалось даже отыскать «филейку», «слезу» и «мыло». Достав контейнера, сталкер уложил артефакты в ячейки и объяснил, что эти предметы могут излучать радиацию. Поэтому кон– тейнеры отличны друг от друга и почти всегда оборудованы радиационной защитой.

Дальнейший путь напарников пролегал на северо-запад – как раз через производственный комплекс. И тут изрядно вспотевшему Рексу пришлось понервничать. Выяснив, отчего группа Логопеда не может вернуться к бару, он очень сильно усомнился в решении – взяться за это дело. Скорее даже, пожалел, что взялся…

Весь промышленный район занимали наемники. Серьезный и грозный противник. Костяк Синдиката составляли хорошо экипированные и вооруженные бойцы. Большая часть их в прошлом приобрела неплохую военную подготовку и поучаствовала не в одном боевом действии. Серьезнее наемников разве только военные, контролирующие Рубеж и изредка проводящие в Зоне массовые зачистки. Уже не раз слышал Рекс о бесчинствах и даже зверских расправах, устраиваемых военными при проведении облав. Возможно, и мать Купера погибла в подобной ситуации… Что уж говорить о синдикатовцах, скрывающих личины от посторонних глаз. Они-то точно никогда не оставляли свидетелей. И не известно, сколько придется выжидать, пока наемники уберутся прочь. Знать бы наверняка, какие цели преследуют они в этом районе, может, и стоило рискнуть. Отсидеться в заброшенном тоннеле, а потом потихоньку добраться до Логопеда. Но Рекс и так уже протянул время, не торопясь выполнить задание Большого.

Прикинув и так, и эдак, сталкер решил не испытывать судьбу и без сожаления отправился в обратный путь. Не за себя боялся в этот момент и даже не за то, как к его поступку отнесутся Большой и все остальные. В любом случае ему ничего хорошего не светило.

«Вот ведь вляпался так вляпался… По самое не хочу! А теперь что? Отказаться от задания – потерять лицо. А продолжить – значит, скорее всего, погубить зеленого юнца».

Тогда уж точно – укрепить всеобщую уверенность в злом роке, преследующем Рекса по пятам. Такого ему не простят. Да что там другие – он сам себе простить не сможет однозначно… Как ни вертись и не пытайся оправдываться, а в глубине души Рекс чувствовал за собой долг почившему Гончему, сложившему голову, может даже, прикрывая его самого. Поэтому просто взять и дать погибнуть младшему брату бывшего напарника позволить не мог. Он, конечно, достаточно смел и в чем-то сорвиголова, но не настолько, чтобы умышленно погубить другого. И если бы просто кого-нибудь постороннего, а тут… Да и вообще. Одно дело собой рисковать, совсем иное – чужой жизнью распоряжаться.

В тот момент, когда согласился взять парнишку с собой, уже понимал, какую ответственность на себя взваливает. Понимал, но только сейчас сумел прочувствовать это до конца. Изначально у сталкера не было права на ошибку. Не было, и нет! Парень на него молиться готов, во все глаза открыто им восхищаясь. Вот предложи ему сейчас прыгнуть в ту же «мясорубку», – и ведь прыгнет, не задумываясь, уверенный, что всемогущий Рекс не подведет…

«Блин, самому бы быть настолько уверенным в себе хоть наполовину. И куда делась всегдашняя бесшабашность и готовность своей головой рисковать?» – сталкер заскрипел зубами от досады и обернулся… В обратном направлении они прошли уже несколько сотен метров. Купер безропотно следовал за старшим. В глазах парня стояли слезы. «Неужели так расстроился, что провалили его первое задание?» – Рекс чертыхнулся и только тут вспомнил, КУДА мальчишка шел: до могилы оставалось около километра… По показаниям КПК находилась она на северо-западе района, по направлению на Маяк.

Сталкер всей душой понимал чувства Купера, но не мог позволить себе расслабиться.

«Не мог?! – внезапно он встал, как вкопанный, и задумался. – С чего вообще решил, что будет легко, а по пути выдадут горячее трехразовое питание? А может, просто струсил?! Испугался ответственности? Да, черт возьми, ты же обещал ему! Или взвалил на себя непосильную ношу, непродуманно решив прогуляться по лесопарковой зоне в пределах городских кварталов? Цветочки понюхать, насладиться щебетанием пичуг, да на порхание бабочек полюбоваться? Хм… По зоне… Да не по зоне, а по ЗОНЕ! Решился на ответственность? Так и обложил бы парня ватой, как новогоднюю елочную игрушку, и дышать на него боялся! Не дай бог, треснет и расколется, хрупкий такой… Может, еще сопли ему и зад подтирать для успокоения совести?! До той поры, пока сама Зона не решит пришибить его после очередного Выброса, образовав там, где он находился, какую-нибудь каверзную аномалию… Этого ли Гончий для своего брата хотел? Что толку, что родня его все это время оберегала? Из сталкерской семьи, а не умеет ни черта! Какое-то бабское воспитание, право… Как будто не понимали, в каком мире живут и под каким небом ходят… А ведь в Зоне и помоложе него есть – совсем дети, но порой наравне со взрослыми хабар добывают. Почему же и ему не научиться этому? Вот и ты не будь бабой! Раз взялся, так сделай из него настоящего сталкера – может, это попутно и твой шанс что-то в своей судьбе исправить! Помочь, научить! Чтобы смог выжить, да не просто выжить, а человеком стать! И если останется жить, может, действительно разбудит в себе какие-то тонкие струнки души? Приживется здесь, сольется в унисон с ритмом Зоны. Окажется полезным для других! А, значит, и на могилу отца попасть обязательно ДОЛЖЕН!»

Дальнейшее зависело только от Рекса. Пан или пропал? Грудь в крестах или голова в кустах? Больше сейчас сталкер склонялся к тому, чтобы дойти до места, где предок парня нашел свое последнее пристанище. Потянулись долгие минуты. Купер, чувствуя колебания ведущего, понурив голову, молчаливо и покорно ждал решения.

Из ступора Рекса вывело непонятное пока, но подозрительное движение позади напарника. «Черт! Совсем забыл по сторонам смотреть!»

–?Ложись!

Купер молниеносно упал плашмя, а сталкер попытался выхватить пистолет, но не успел. Промахнувшись по внезапно

оказавшейся на земле цели, псевдоволк всей массой налетел на грудь Рекса, сбив его с ног. Придерживая зверя за шею одной рукой, сталкер с трудом отвел от своего лица клацающие страшным оскалом челюсти с капающей грязно-желтой слюной и выхватил из ножен тесак. Помня правило – не находиться на одном месте, резким перекатом рванулся изо всех сил вправо. Помогло. Мутант, не ожидающий от добычи такой прыти, оказался снизу. Рекс завладел тремя точками опоры и всадил по самую рукоятку острое лезвие в брюшину твари, резанув ее до паха. Зверь задергался и истошно завизжал. Выдернув нож, сталкер локтем резко ударил врага в горло, пытаясь сломать трахею, а возможно, и шейные позвонки. Псевдоволк забился в конвульсиях, захрипел, лапы его замельтешили перед лицом Рекса. Теперь ножом по шее, перерезать и сразу отскочить. Кто же хочет замараться вырывающейся под напором еще работающего сердца кровью?

Все это время, не забывая осматриваться по сторонам (преподанные уроки не прошли даром), Купер смотрел во все глаза, как сталкер расправляется с голодным зверем. Он даже забыл, что буквально минуту назад готов был разрыдаться, обижаясь непонятно на кого. Ведь прекрасно знал, чем это может грозить им обоим, и по большей части именно ему – Рекс со своим опытом из переделки, может, и выпутался бы. Но в данный момент Купер больше волновался за сталкера, лежащего возле уже не шевелящегося окровавленного тела мутанта. Пауза затянулась.

Рекс резко сел в придорожной грязи, пытаясь смахнуть с лица налипшую кровь, но лишь размазал ее, превратившись в болотное чудовище со сверкающими из-под страшной маски глазами. Руки тряслись, в висках гулко отдавались толчки работающего на пределе сердца. Обычное состояние организма после контактного боя.

–?Живой? – Рекс выдавил из себя измученную улыбку и вытер нож о пучок пожухлой травы. – Вот тебе еще один практический пример того, о чем я рассказывал. А ну, попробуй плавно повторить в примерной последовательности все мои действия. Только падаль эту не хватай, перемажешься весь кровью. Так, так, та-а-ак! И так! Вот и хорошо! А теперь слушай, что я тебе скажу…

И он в подробностях поведал, как за последние три рейда потерял всех напарников. И о том, что очень не желает его, Купера, гибели. Вспомнил и о разговоре с Большим, объяснив, чем это может обернуться для него самого. Потом подумал немного и горячо добавил:

–?Но я плевать хотел на мнение большинства! Сидят там, в баре, водку жрут без продыха, а я постоянно в рейдах. И я уверен, что в гибели напарников нет моей вины! Даже если кто-то сумел наложить на меня проклятие. Выходит, виноват не я, а тот, кто это сделал! Я не помню о себе ничего, кроме имени. Не помню, откуда я и чем занимался раньше. Может, когда-нибудь я был страшнейшим грешником на этой земле. Но после того как впервые пришел в себя в пещере у Энергопоста, видят Зона и само Мироздание, я не сделал ничего омерзительного, кроме, разве что, убийства тех, которые уже убили или собирались убить ни в чем не повинных людей! Я принял решение и не отступлюсь от него. Плевать на всех – сейчас только я и ты. И я клянусь тебе, что сделаю все от меня зависящее, даже с риском для собственной жизни: пока я в этом рейде жив, ты будешь жить тоже!

Оцепеневший Купер смотрел на Рекса некоторое время, а потом в порыве чувств бросился ему на грудь и обнял. Сталкер выждал, когда парень приведет эмоции в порядок, по-отечески похлопывая его по спине перемазанными кровью псевдоволка руками, после чего с дрожью в голосе произнес:

–?Ну во-от, был один в грязи и дерьме, а теперь двое… Об эту тварь не замарался, так об меня успел… И даже не думай! Лентяев терпеть не собираюсь, а «дедовщину» еще никто не отменял, – стирать все вещи придется тебе одному!

Как двигаться по Испытательной дальше, Рекс еще не придумал. На это требовалось некоторое время. Поэтому сталкер задумал немного отдохнуть в наполовину заваленном тоннеле. Почиститься, обсушиться и поесть. Через три часа, на сытый желудок, он решил провести ночную разведку. Не в одиночку, а с Купером. Брать с собой парня боязно, а оставлять одного – еще страшнее. Тут уж как карта ляжет, но вечно прятаться от проблем нельзя.

Перед выходом требовалось основательно отдохнуть, поэтому сразу после инструктажа Рекс положил Купера спать первым. Сам же в это время продумывал дальнейшие действия. Честно говоря, картина предстоящего похода рисовалась в отвратительно мрачных красках. Пульсация в районе груди вновь напомнила о себе тревожным набатом. В конце концов, сталкер довел себя до такого состояния, что уже не мог думать ни о чем. Мысли переплетались, перескакивали с одной на другую, и справиться с ними никак не удавалось. Окончательно запутавшись, он резко встал, повращал головой из стороны в сторону и тем самым хоть немного привел себя в порядок, отказавшись от дальнейших размышлений. Будь что будет! «Все – фигня, только ты и я… Да и ты – фигня, только я… Да и я – фигня…» Пробежавшись до ближайшей рощи за хворостом для костра, хорошенько взбодрился. Стало спокойнее.

«Все – фигня!»

В десять вечера Рекс разбудил Купера и заставил на всякий случай принять пару тонизирующих пилюль, чтобы окончательно побороть сонливость. Сам иногда так поступал, когда чувствовал, что не в силах бороться с усталостью. Только после этого успокоился и, наученный практикой, моментально заснул крепким сном.

Проход справа в любом случае исключался. В долине сильно фонило, треск датчика превращался в сплошной скрежет. Без специальной защиты о движении в этом месте просто не могло быть речи. А ближайшие возвышенности отчетливо просматривались с территории комплекса. Оснащенным современной аппаратурой наемникам ничего не стоило заметить двух сталкеров, передвигающихся даже ползком. Левая же сторона оставляла пусть и небольшую, но надежду на успех. Рекс был уверен: иди он в одиночку, ему бы удалось проскочить. Но с парнем… Поразмыслив, решил рискнуть. Шанс остается всегда, и его надо использовать.

Прокравшись между брошенной на перекрестке техникой, напарники на время затаились. Разместившись под сгоревшим БТРом, Рекс настроил бинокль. Поисковик сразу выделил стоящего на крыше здания часового. В этом месте пространство между комплексом и грядой холмов оказалось самым узким. Радовало обилие разросшихся вдоль дороги деревьев и кустарника. Самое главное, что мутантов не наблюдалось. С одной стороны, это неплохо, так как возня между ними и сталкерами привлекла бы внимание наемников. С другой стороны, наверняка синдикатовцы снабжены тепловизорами, а значит, при отсутствии зверья сразу поймут, что заметили людей…

Поначалу Рекс хотел надеть «хамелеон» на Купера, но потом решил остаться в нем сам, так как ему первым вступать в схватку. Накидка неплохо защищала даже от теплового обнаружения. А парень проинструктирован самым тщательным образом. В случае захвата должен плакать навзрыд с криками: «Дяденьки, отпустите, пожалуйста! По просьбе мамки иду проведать могилу бати!». Какими бы безжалостными не были синдикатовцы, это не означает, что все человеческое им чуждо. Скорее, поиздеваются, дадут пацану пару пинков да подзатыльников и отправят восвояси. А вот с Рексом даже разговаривать не будут.

Крадущийся сталкер – это враг однозначно, тем более хорошо вооруженный и неплохо экипированный. Но сдаваться на милость Синдиката Рекс не собирался при любом раскладе.

Дождавшись, когда часовой отвернется и пройдет дальше, напарники стремительно проскочили до небольшой рощицы дубов и кленов. Рекс огляделся. Постов поблизости не заметил, хотя кто знает, какие сюрпризы наемники еще способны выставить на пути. Едва подумав об этом, встал как вкопанный, на сердце похолодело. Еще бы чуть-чуть, и могли угодить в ловушку, – чутье сработало и на этот раз. Несколько растяжек, причем не только взрывного, но и сигнального типа.

Поначалу посетила мысль – обезвредить их, но потом сталкер прикинул, что придется возвращаться назад тем же маршрутом, а наемники не идиоты, наверняка время от времени отправляют минера на проверку ловушек. Не найдут установленные – поднимут тревогу. Тогда обратный ход этой же дорогой будет заказан. Объяснив Куперу, что к чему, Рекс осторожно продолжил путь. Надо отдать парню должное, он старательно выполнял все команды и не ошибся ни разу. Или просто везет? Сталкер усмехнулся. В Зоне на одном везении далеко не уйдешь. Чутье, только чутье и… доверие к напарнику. А еще скрытность, и половина дела сделана. Только не в этот раз. Пока того, кто идет за ним, напарником называть язык не поворачивался. Озвучивать мысли Рекс не стал, по праву считая себя лишь проводником. Но парень далеко не дурак, и сам все это прекрасно понимал. А еще очень хорошо, что здраво смотрел на окружающее, вздрагивая при малейшем постороннем шорохе. Значит, боялся. А это всегда заставляло быть осторожным и осмотрительным – как раз этого требовал от него ведущий. Опасно только… Даже слишком. С другой стороны, сидя на территории бара, настоящим сталкером не стать никогда.

«С чего-то начинать надо. Сначала ученик с проводником, а потом, глядишь, и полноценный напарник…»

Заставив вздрогнуть, из раздумий Рекса вывел внезапно появившийся свинорыл. С визгом пробежав через рощу, он зацепил край «воронки». Аномалия только начала срабатывать, а мутант, семеня кривыми ножками, уже проскочил вперед и попал на сигнальную растяжку. В небо, как на Новый год, с оглушительным свистом друг за дружкой взвились ракеты. Местность осветилась. Растянувшийся на земле сталкер с тревогой проследил за стремительно удаляющимся мутантом, а потом посмотрел вперед. До взгорка, который мог скрыть их от наемников, оставалась пара десятков метров. Но в данный момент двигаться дальше было бы полным безумием. Внимание часовых приковано к месту, где тишину ночи нарушила сигнальная мина. Если увидят, не отбиться… Но и долго оставаться здесь тоже нельзя, могут послать патруль, тогда точно пиши – пропало. Дождавшись, когда сигналка отработает и погаснет, Рекс махнул Куперу и рванул за бугор.

Открывшийся вид ошеломил и озадачил. Сплошь, где только можно, одна на другую наскакивали аномалии. Датчик трещал как сумасшедший. Внизу распростерся остаток когда-то большого озера, превратившегося со временем в свалку из остовов машин, прицепов, вагончиков, контейнеров, труб и различного мусора. Грустную картину дополняло множество мутантов, бродящих среди разросшегося по краям впадины камыша. Бедлам, да и только.

Постояв в нерешительности, Рекс медленно двинулся вдоль гряды холмов, огибая аномалии и стараясь не привлекать внимание зверья. Купер, заметивший посреди аномального поля мерцающий артефакт, рванулся было за ним, но сталкер остановил его резко поднятой рукой и прислушался. В районе груди опять забили тревогу колокола…

Позади раздались голоса. Все-таки наемники прислали патруль! Бывалым бойцам ничего не стоило обнаружить следы прошедших людей. Оставалось одно – вниз, к озерцу, в скопище мутантов! Рекс, торопясь, выбрал направление, петляя между аномалиями. Купер сопел ему в спину. С безмозглыми тварями еще можно побороться, а вот с наемниками… Самые худшие опасения не заставили себя ждать…

Забравшись в гущу камыша, Рекс лихорадочно искал выход из положения. Мысли крутились в голове, заработавшей похлеще самого навороченного компа. Ноги увязали в пузырящейся грязи. Испещренное множеством следов зверья мелкое озерцо казалось почти непроходимым.

Вдруг в голове щелкнуло. Решение созрело, и на этот момент оно явилось единственно верным.

«Деваться некуда, придется повоевать…»

Четверо наемников, перевалив через бугор, шли по следам только что прошедших здесь сталкеров. Старший группы, бывший военный разведчик по кличке Чубатый, неоднократно смотревший смерти в глаза, прикинул, куда могли податься эти двое. Направо, вдоль холмов? Слева почти непроходимое аномальное поле. Внизу заболоченное озерцо, кишащее мутантами. Но у сталкеров есть два пути. Один – к холмам, другой – к озерцу. Решив проверить оба, Чубатый показал второй паре – следовать вниз, а сам решил пойти вдоль холмов. Добравшись почти до середины тропы между аномалиями, наемник понял, что противник схитрил и изменил направление. Следы повернули к озерцу. В этот момент наушник гарнитуры непонятно хрипнул, и все стихло. В груди екнуло. Непривычная ситуация, от которой сердце защемило, а к ступням пробежал тревожный холодок. Показав ведомому на цепочку следов, осторожно двинулся по ним.

Оказавшись на краю камышовой впадины, Чубатый тщательно обследовал отпечатки. На грязи их невозможно скрыть никак. Следы терялись в гуще камыша. Делать нечего, придется лезть в это месиво, как бы не брезговал организм. Подумалось даже: «А не бросить ли туда гранату?» Но взрыв привлечет зверье, а отбиваться еще и от него как-то не хотелось. Включив инфракрасный режим «ночника», наемник осмотрел округу. По разным сторонам в пределах досягаемости тепловизора желто-красными пятнами прорисовывались спокойно копошащиеся мутанты. Это и подозрительно. Сразу назрел вопрос: «А где вторая пара? На экране ее нет. Не могли же они так быстро дойти до противоположного края озера. И зверье, что странно, до сих пор не всполошилось, не учуяло добычу. Не призраки же здесь прошли…»

Щемящее чувство тревоги ухнуло вниз по телу наемника. Что-то не так. Однако нельзя же дать себя одурачить каким-то захудалым бродягам! Чубатый решил разобраться в происходящем до конца. Камыш внезапно оборвался. Наемник вышел на открытое пространство, осмотрелся. Поверх грязи появилась вода с расходящимися волнами. Далее дно понижалось, и воды становилось все больше. Но не на столько, чтобы скрыть под собой человека. Практически все озерцо можно преодолеть вброд. Следы уходили вглубь и там терялись. Слева – отпечатки ног второй пары. Но ее нигде нет. «Что за черт? Мистика какая-то…»

Чубатый еще раз огляделся: позади напарник прикрывал тылы. Больше никого. Решив, что преследуемые и преследователи каким-то непостижимым образом все же успели перебраться на противоположный берег, наемник медленно двинулся вглубь. Резко чавкнула грязь. Раздался всплеск. Что за неуклюжесть проявил тот, которого он сам всему учил?! Развернувшись, чтобы сделать ведомому замечание, Чубатый оторопел. Того на месте не оказалось, а рядом стояло перепачканное грязью чудовище, сильно напоминающее человека. Очень сильно. Настолько, что сознание померкло, мир

перевернулся, а затылок бывалого вояки почувствовал выходящую из него пистолетную пулю…

–?Ты как, нормально? Быстро ополоснись, – Рекс достал из грязи Купера, держащего во рту камышовую трубочку.

–?А где… – начал было, выплюнув соломину, парень, но осекся, увидев, что напарник вытаскивает из грязи тело наемника. Сталкер тем временем, подтащив труп к камышовым зарослям, положил его поверх них, вернулся обратно и достал еще один. – Ты их уже…

–?Да, – тихо ответил Рекс, сморщившись от боли, и оторвал от щеки успевшую присосаться пиявку. – Не задавай пока вопросов, времени нет. Давай, быстро обыщем их и смоемся отсюда. С этого момента на нас с тобой открывается охота. Разобраться с нами наемники почтут за честь. Но другого выхода не было и нет. Как получилось, так получилось…

Мелькнула мысль: «Тепловизоры – это просто замечательно, да и оружие с экипировкой – самое то. А вот переодеваться некогда…» Пришлось оставшееся запрятать вместе с телами поглубже в грязь. Человеческие маскирующие устройства вроде «хамелеона» – ничто в сравнении с придуманными природой. Никаким инфракрасным прибором не увидеть тепла живого организма сквозь экранирующую непролазную грязь.

АКС Рекс перекинул за спину, позаимствовав у наемников оружие специального назначения – «Винторез», оснащенный глушителем и оптикой. Правда, патронов к нему для длительного боя оказалось маловато. А в том, что стрельба неизбежна, зная синдикатовцев, сталкер был уверен. Но теперь на попятную не пойти.

Купера он заставил убрать АКСу и взять пистолет-пулемет «Бизон», с глушителем и шнековым магазином на шестьдесят четыре патрона. Хорошая и бесшумная вещь, но приспособленная лишь для ближнего боя. Впрочем, именно на это Рекс и рассчитывал. Он намеревался не подпускать наемников к Куперу, работая издалека. Но только в одиночку. А уж если противник действительно подберется вплотную, тут ничего не попишешь. Парню тоже придется вступать в бой, только ближний.

Прикинув, сколько времени понадобится наемникам, чтобы приступить к облаве, Рекс набросал план дальнейших действий. Конечно, можно попробовать для начала доставить Купера к Логопеду, а потом воевать с Синдикатом. Но где гарантия, что тем самым не раскроется инкогнито сталкеров? Гарантии нет. Спецы вынюхают. Следы до озерка найдут быстро, если не сумеют найти тела патрульных, все равно разберутся, куда ушли преследуемые. А там и до жилого корпуса, лабораторных зданий и конторы Испытательной, где находилась группа Логопеда, рукой подать.

«Сам-то уже встрял по самое не хочу, теперь отмахиваться придется до победного конца. Тут уж либо – либо…»

Но подставлять ничего не подозревающих сталкеров, наведя на них синдикатовцев, он не хотел точно. Вновь встал вопрос ребром: как быть? При постоянной влажности замести следы вряд ли удастся.

«Хоть прямо в землю зарывайся… – вдруг вспомнился Большой, скинувший на КПК схему подземных коммуникаций Испытательной. Хоженых-перехоженных, исследованных вдоль и поперек вездесущими сталкерами. Совершенно бесполезных для поиска эксклюзива, но годных для отступления. – А если?.. Пока разберутся, что к чему…»

Неожиданно Рекс понял, что находится на верном пути. Только где это подземелье? И сколько времени у них осталось в запасе? Патруль явно доложил об обнаруженных следах. Вывод: искать будут! Но в обратном направлении рванут позже. Если разберутся в отпечатках… «Спецы все же. Точно разберутся. Но пока да кабы, значит, время еще есть, причем, с запасом». Взглянув на известивший о загрузке КПК, сталкер чертыхнулся, смахнул с экрана налипшую грязь, проверил сделанную отметку и прикинул расстояние до лаза в недра подземелья. Получилось, что находятся они с Купером совсем недалеко от входа. Это не могло не радовать. Осталось только немного запутать следы.

–?Стой здесь и жди. На всякий случай держи оборону с тыла. Стреляй на любое движение! Друзей оттуда ждать не придется…

Парень кивнул и, развернувшись, привел автомат в боевую готовность. Рекс, насколько это было возможно, быстро преодолел озерцо, старательно обозначился на противоположном берегу. Наследил изрядно. Потом, пятясь, вернулся обратно. Оставленные отпечатки даже спецов могли задержать. Ненадолго. Удовлетворенный, но изрядно запыхавшийся сталкер пару раз выстрелил по копошащимся на левом берегу мутантам. Кабаны и свинорылы с визгом ринулись к обидчику, семеня по месиву короткими ножками. А собаки в воду и грязь не лезли, поэтому побежали в обход озерца.

Оттягивая на себя зверей с мыслью: «Пусть ребята подурачатся, нарвавшись на монстриков», – Рекс вернулся к Куперу, поманил его за собой и припустил через аномальное поле – к роще, где их следы наемники обнаружили впервые. Очистив немного стекло шлема от грязи, включил тепловизор. Дорогу стало видно намного лучше. «До чего дошел прогресс!» – подумалось с восторгом. Но сталкер знал, что его веселый настрой сейчас граничит с паникой, настолько напряглись нервы. «Сколько их там? Человек двадцать-тридцать? Этого на нас двоих с лихвой, с учетом их профессиональной подготовки… Но раз уж таким поросячьим хвостом завернулась ситуевина, делать нечего…» Вспомнился вдруг бородатый анекдот про царевича, пришедшего биться с драконом: «Заглянул в пещеру Иван-царевич: – Эй, змей, выходи, драться будем! – А в ответ: – Драться, так драться! И нечего в зад орать!».

«Да уж… смейся или нет, а при малейшей ошибке наемники нам с парнем теперь этот зад на головы натянут и так дышать оставят всю оставшуюся жизнь… Буквально несколько последних секунд…» Криво ухмыльнувшись, Рекс тряхнул головой и сосредоточился. Если за существование не бороться, тогда и рождаться на свет не стоит вовсе. А отказываться от борьбы сталкер не собирался однозначно. «Еще посмотрим, отверстие чьей задницы шире…» – подумал он и, вздрогнув, истерично хохотнул при виде открывшейся картины.

Радушно распахнувшийся лаз с уходящей вниз бетонной шахтой и железными скобами на стенках спуска нашелся сразу. Из люка пахнуло едва переносимой вонью. Смех Рекса резко оборвался. Справившись с рвотными позывами, он включил дыхательную систему, герметично застегнул защитный шлем, посоветовав то же самое сделать Куперу, и первым полез внутрь. Дно оказалось в пятнадцати метрах от поверхности. «Глубоковато!» Сталкер осмотрелся. Горизонтальный коридор вел на запад. Двинулись с осторожностью, опасаясь встречи с подземными жителями. Аккуратно обходя множество кислотных аномалий, расположившихся на полу почти в шахматном порядке, Рекс торопился как мог. Несколько уходящих неизвестно куда ответвлений решил не проверять, рискуя оставить позади себя затаившегося врага. Но ничего не поделать, с каждым мгновением у них с Купером терялась фора. Мимолетный взгляд за угол – пусто, быстрее вперед! Следующий поворот – никого… Нервная тряска, едва не заставляющая вжимать до упора спусковой крючок. А там что? Спокойно… Очередной коридор, круто уходящий в черную пустоту – светящаяся зеленая лужа во всю ширину и прыснувшие от света фонаря в разные стороны крысы… Протяжный металлический скрежет из самых недр коммуникаций, резанувший по ушам шипящий разряд блуждающего «синего огня». «Еще с ним

встретиться не хватало…» И вдруг пространство раздалось в стороны. Перед напарниками открылся обширный зал. Среди мусора и остатков мебели несколько непонятного вида устройств, большие цистерны, свисающие кабеля высокого напряжения и переплетение разномастных труб. Кому и зачем понадобилось такое? Фантастический вид, будто и не люди все это создали…

Заставив вздрогнуть, приглушенно вскрикнул Купер. Сталкер моментально обернулся и охнул, увидев в тепловизор силуэты двух мимикримов. Парень перепугался и поступил именно так, как едва не поступил Рекс несколькими минутами ранее, – вдавил спусковой крючок и стрелял до тех пор, пока не израсходовал магазин «Бизона» без остатка. Естественно, основная часть пуль ушла «в молоко», но одному монстру досталось изрядно. Он, схватившись за бок, стоял между цистернами, словно в раздумье, и покачивался. А второй оббежал товарища, все еще надеясь на легкую добычу, и рванулся к застывшему от ужаса Куперу. Вдруг фигура мимикрима смазалась, уходя в невидимость, а затем, проявившись вновь, рухнула в пыль на бетонном полу. Головы у существа больше не было, только ошметки жвал и щупалец после очереди из «Винтореза» разлетелись в разные стороны. Второго сталкер добил уже одиночным выстрелом.

–?Купер! – вывел мальчишку из ступора дрожащий голос Рекса, продолжающего водить стволом. – Зачем бездумно тратить патроны? Это всего лишь мимикримы… Перезарядись!

–?Я п-понял… Н-ничего с-себе, вс-сего лишь… – напарник вернулся в реальный мир, щелкнул магазинами, не глядя на «Бизон». Все же кто-то из родни успел научить его обращению с различными видами оружия…

Уняв нервно трясущиеся руки, Рекс понимающе взглянул на Купера. Уж если ему так, мягко говоря, некомфортно, то каково парню! Не хватало еще самому удариться в панику, тогда точно – дело швах… Пацан ведь держался сейчас лишь на уверенности старшего, полностью ему доверяя. Не забывая о погоне, сталкер отдышался, взял себя в руки и заговорил уже бодрее:

–?Я же говорил, что в Зоне иногда и не таких ужастиков насмотришься. Чем быстрее ты привыкнешь к виду монстров, тем адекватнее будешь реагировать на опасности. Это еще один из принципов выживания. Мотай на ус!

–?У меня усов пока нет…

–?Отрастишь, какие твои годы! – Рекс улыбнулся. Парень начал отшучиваться, значит, пришел в себя. Вот на этом уровне и следует поддерживать его состояние. Ясный разум – правильные действия. – Так, пауза затянулась… Двинули дальше.

На развилке тоннеля, прикинув направление, сталкер понял, что левое ответвление уходит к группе Логопеда, а правое – к наемникам. Проканителившись немного (не его это – саперное дело…), в левом коридоре установил три растяжки. Потом вернулся к прикрывающему Куперу и заминировал правый коридор. Подумав немного, повел парня туда, где их могли ждать меньше всего. Добыча, казалось бы, сама идет к синдикатовцам в руки. Удивляясь собственным действиям, Рекс задумал фантастическую авантюру: партизанить на полную катушку. «Что, Малыши, пошалим?» Похоже, в экстремальных ситуациях какие-то воспоминания к нему постепенно возвращались.

Перед самым выходом на поверхность напарники услышали отдаленные взрывы, приглушенные множеством изгибов и переходов коридора. Рекс пожал плечами – вот и погоня. Только в какую сторону она пойдет – непонятно. Ясно только, что пуститься в дальнейшее преследование смогут уже не все. А это значит, что на несколько врагов у них с Купером стало меньше. И это не могло не радовать. Аккуратно отодвинув крышку люка, сталкер огляделся. Подвальное помещение центрального здания. На это указала и карта из КПК. Здесь не стоило опасаться зверья, так как наемники, обживая комплекс, совершенно точно извели всю мешающую живность.

Поэтому внимание Рекса вернулось к встрече с более опасным противником – человеком. Обследовав помещение, он установил еще несколько ловушек, в том числе и на люк канализации. На этом запас гранат и креплений для ловушек подошел к концу. Следовало прикинуть, где еще можно разжиться боеприпасами. Тем более, патронов к «Винторезу» – кот наплакал. Сталкер задумался. Если это центральное здание, значит, резерв боеприпасов наемники держат где-то здесь. Самым подходящим местом хранения подобного может являться именно подвал. Сухо, спокойно и относительно недалеко. Глубоко зарывать арсенал не будет никто, чтобы вовремя пополнять израсходованное.

Поиск сразу увенчался успехом. У выхода обнаружилась запертая дверная решетка. Заглянув через нее, Рекс ахнул. Чего там только не было! Даже РПГ и ПЗРК «Стрела». Проблема заключалась лишь в висящем на решетке замке. Попытаться отстрелить его? Если не хлопки «Винтореза», то звон разлетевшегося металла услышат точно… Как быть? И тут сталкер вспомнил об одной интересной вещи, которую ему еще не доводилось видеть в действии, о ней только рассказывали… Попытка не пытка, а времени с каждой минутой оставалось все меньше, поэтому Рекс решил рискнуть. Достал из контейнера не такой уж редкий артефакт «раствор», рождающийся у аномалии «кисель». Надел резиновую перчатку, достал желейный сгусток грязно-желтого цвета с бисерным вкраплением и активировал его, приложив к замку. Результат превзошел ожидания: в мгновение ока образовавшаяся от соприкосновения с металлом небольшая аномалия разъела как замок, так и большую часть решетчатой двери. На радость сталкера, послышалось только слабое шипение капающей на бетон жидкой желтовато-зеленой массы. Решетка оплавилась и стекла на пол, как огарок парафиновой свечи. Купер смотрел на все широко раскрытыми глазами, не менее широко раскрыв рот. Впрочем, Рекс не сильно отличался от напарника, – он сам впервые видел это завораживающее зрелище. Но тут же, опомнившись, встрепенулся.

–?Давай вынесем как можно больше, иначе скоро аномалия разрастется, и ее уже будет невозможно перешагнуть, – прошипел сталкер, подражая пузырящейся массе. – Скорее! И ни звука…

Перепрыгивая через фосфоресцирующую лужицу, они начали спешно вытаскивать из арсенала боеприпасы и оружие для предстоящей партизанской войны.

Перепрятав основную часть добычи в дальний угол подвала, Рекс оставил охранять это богатство Купера с гранатометом в руках. Рядом разложил запасные «Мухи», чтобы парень при необходимости мог без загвоздок обстреливать подходы. Настроив гарнитуры связи в защитных шлемах, предупредил напарника, что по возвращении сначала выйдет в эфир. В противном случае любое движение тот должен воспринимать, как посягательство на жизнь. Сталкер был уверен, что искать парня в дальнем конце подвала станут вряд ли. Да и какой поиск врагов внизу, когда наверху начнет твориться черт знает что. А уж это он мог гарантировать.

На нижней площадке лестницы находился часовой. Быстро убрав не ожидающего нападения с тыла наемника, Рекс затащил его в подвал и бросил в образовавшуюся аномалию. О человечности в данный момент речи не шло. Сталкеру требовалось выжить самому, чтобы дать возможность выжить доверившемуся ему парню. С моральной точки зрения Рекс считал, что поступает правильно. Сосуществование различных группировок в Зоне привело к непониманию между ними, а часто и к откровенной вражде. Не желая воевать открыто,

особо умные при устранении конкурентов пытались «загрести жар» чужими руками. Это недоступно животному миру, лишенному разума. Политика – загадочная вещь. Вот на чем, при наличии соответствующего спроса, всегда держался Синдикат наемных убийц, получающий за черную работу баснословные гонорары и процветающий на несчастье других. Именно поэтому Рекс не озаботился моральной стороной партизанской войны. И сейчас он изо всех сил работал над внезапностью, пытаясь переиграть «диких гусей».

Аномалия, растворяющая железо, не дала даже повода усомниться в способности «переварить» человеческую плоть. Рекс не успел моргнуть глазом, как на месте лежащего в кислотной луже вооруженного человека остался только оплывающий по краям автомат.

Следующим в плане «партизана» наметился главарь наемников. Бригадир, если говорить языком самих синдикатовцев. Нужно было дезорганизовать группировку, лишить ее мозга, координации действий. Пулей взлетев по лестнице на второй этаж, Рекс убрал четверых врагов, ковыряющихся в ящике с непонятным оборудованием. Огляделся, прислушался и понял, что находится на верном пути, когда висящая на плече одного из убитых радиостанция зашипела, и хриплый голос произнес: «Талый, поднимись ко мне!» Торопясь, Рекс рванул наверх. И вовремя. От стола со стоящим на нем устройством связи оттолкнулся немолодой уже наемник – явно не простая фигура. Увидев сталкера, он сразу слетел со стула и перекатился за перегородку. Не учел бригадир только одного – тонкая стена не является несущей, а значит, не сделана из прочного и толстого бетона. Скрученные изолентой магазины к «Винторезу» еще в подвале Рекс снарядил бронебойными патронами. Автоматическая винтовка предназначалась для спецподразделений, часто штурмующих здания. Тяжелые пули прошли сквозь стену и тело, как нож сквозь масло. Не успевший ничего предпринять наемник в одно мгновение перенесся в мир иной. Убедившись, что провел операцию почти бесшумно, Рекс злорадно усмехнулся, но задерживаться на этаже не стал. Развернувшись, он метнулся к столу, прострелил устройство связи и тут же отправился вниз.

В этот момент послышался характерный рокот турбины. «Выходит, и вертухай у них есть? Не ко времени…» – сталкер тревожно вздохнул. Снизу не доносилось ни звука. Значит, наемники еще не спохватились и ничего не знают. Они спокойны. Продолжают поиски. А из подземелья вряд ли могут сообщить, в какую сторону направились беглецы. Вспомнив о Купере, Рекс предупредил его о своем приближении. Увидев старшего, тот облегченно вздохнул, опустив держащие гранатомет дрожащие руки. Сталкер, улыбнувшись, подмигнул парню, быстро пополнил боезапас и закинул за спину «Стрелу» с парой «Мух». Подпрыгнул – тяжеловато, и уже на бегу крикнул:

–?Все по старой схеме!

Пробежав до лестницы, ведущей на крышу, быстро взобрался по ней, присел за парапетом и разложил там тяжелое вооружение. Приближался рассвет, небо на востоке заметно посветлело, но землю еще покрывал непроглядный мрак. Оглядев горизонт, Рекс так и не увидел вертолета. Стрекотание винтов слышалось со стороны знакомого озерца. Обзору мешали верхушки разросшихся тополей. Облученные деревья успели так разрастись за долгие годы, что при одном взгляде на них возникал резонный вопрос: как они под своим весом, при довольно хрупкой древесине, не сломались еще от воздействия неоднократных Выбросов и Вспышек? Но сталкера сейчас волновало не это, он очень хотел жить. А еще… привык выполнять данные обещания. За ним должок. Он поклялся Куперу… Нет, поклялся самому себе! Это не парень выбрал, это он – Рекс, сделал ВЫБОР.

«Хотел уйти от всех? Оградиться от остального мира барьером? Сделаться одиночкой, вечно носящей “черную метку”? А вот выкусите все! Хотя… Зона сама по себе – мирок, огражденный от всего не одним рядом колючей проволоки. Нарыв, злокачественная опухоль на теле планеты… Или возможность для спасения? Кто знает… – сталкер ухмыльнулся вновь. – Ну, раз опухоль, а все, что связано с ней – зло, то приступим, пожалуй, к уничтожению первых зловредных микробов…»

Приложившись к прицелу, он принялся выискивать часовых на крышах окружающих зданий. Обнаружил два поста. После прицельной стрельбы «Винтореза» они перешли в категорию «были». В прошлом. Теперь – внимание на уровень лестничных пролетов и землю. Трое внизу, двое на площадках… тоже «были», не успев ничего толком сообразить и предпринять. Один, самый прыткий, услышав звуки скатывающегося по металлической лестнице автомата, сразу потянулся к гарнитуре, но не успел. Да и говорить стало нечем – без головы еще ни у кого этого не получалось.

Перебежав, Рекс решил осмотреть комплекс с другой стороны и на всякий пожарный перевел коммуникатор на переговорную частоту синдикатовцев. По периметру двора разгуливали двое, двое же находились на посту возле бывшей проходной. Стараясь шуметь как можно меньше, аккуратно убрал и этих. Итого уже более двадцати! Такой счет изрядно поднял настроение, давая шанс на благополучный исход. К тому же сталкер еще не учитывал подрывы в подземелье. Но заключительная часть «МарлеЗОНского балета» могла оказаться не столь простой.

«Хорошо бороться с противником, не ожидающим от тебя прыти в собственном тылу. И другое дело – прямое столкновение. Сложно, но… можно». По крайней мере, Рекс пытался в это верить. Волновало его только то, что в каком-нибудь здании могли оставаться отдыхающие синдикатовцы. Сменившиеся, к примеру, с постов. Хотя, если наемники преследуют здесь какие-то секретные цели, тогда они очень не хотят, чтобы об их миссии знали посторонние. И в этом случае наверняка подняли все силы для поимки скользких сталкеров, умудрившихся справиться с патрулем, как Тузик с грелкой.

Размышления прервал грохнувший в подвале взрыв. Судя по звуку, сработала одна из ловушек, а значит, до Купера наемники не добрались. Наверняка, хотя бы временно, врагов стало меньше. Но, опасаясь за парня, Рекс все же устремился вниз. На втором этаже нос к носу столкнулся с пятерыми синдикатовцами, в спешке полоснул по ним очередью и откатился за стену. В ответ раздались крики и запоздалые выстрелы. Пули с визгом рикошетили от пола и, впиваясь в стены, откалывали от них куски штукатурки. Повезло. Четверо наемников как раз возились с телом товарища. Рекс не сомневался, что зацепил двоих, но находящаяся позади пара осталась невредимой. Только тут заметил, что ногу окрасило пятно крови. Быстро среагировали спецы, но рана оказалась пустяшной, пуля прошла вскользь.

Стараясь не думать о боли, сталкер рванулся к наружной лестнице, скользнул по ней вниз, завернул за угол и огляделся – никого. Значит, наемники двинулись наверх. Здание ощутимо содрогнулось, по ушам резанула ударная волна. Из оконных и дверных проемов выбило клубы пыли. «Меня закидывают», – подумал возбужденный адреналином Рекс, улыбнулся и показал средний палец в сторону, где должны быть наемники. Заглянул в коридор первого этажа и тут же отпрянул назад. Двое сверзились вниз до промежуточного пролета и лежали, раскинув руки, а трое, крадучись, поднимались с оружием на изготовку. Сталкер неожиданно появился за их спинами и открыл огонь, не забывая съязвить:

–?Ку-ку!

Хоть «ку-ку»,

хоть «кукареку», а через мгновение его уже не слышал никто.

И тут, не давая прийти в себя, ожила заставившая вздрогнуть наэлектризованный организм гарнитура:

–?Голова, я Здоровый, прием! Ответь, Голова, я Здоровый! Прием! Что за…

Похоже, покойного ныне бригадира вызывали с «вертушки». «Нашли же себе позывной – “Здоровый”. Там здоровья-то поди на раз дыхнуть…» – Рекс в который раз криво усмехнулся, налепляя поверх разорванных пулей брюк кусок пластыря.

Стрекотание вертолета так и раздавалось со стороны озерца. Ошалевший от происходящего Рекс, не зная, что делать дальше, пометался туда-сюда как чумной и в очередной раз решил проверить Купера. Вдруг на спуске в подвал перед ним сверкнуло, во все стороны полетело бетонное крошево. Грохота взрыва он не услышал. Только почувствовал тупой удар воздушной волны, откинувший его на лестницу. От разрыва барабанные перепонки спас защитный шлем. «Черт! – мелькнуло в уходящем сознании. – Забыл парня предупредить…»

В чувство его привел трясущий за плечи, рыдающий Купер. Рекс резко сел, болью отозвалось все тело. Наскоро ощупав себя, понял, что зацепило левое плечо и уже раненую ногу. Подняв мутный взгляд на испуганного паренька, вскочил, вытер рукавом бегущую из носа кровь, подобрал «Винторез», хлопнул Купера по спине и, понимая, что времени на сентиментальности нет, снова рванул наверх. В ушах сплошной звон, боль притуплена шоковым состоянием. «Вот хапнул впечатлений… Все потом, потом, потом… Все – фигня, только ты и я…».

Уже взобравшись на крышу, едва успел выпрямиться и тут же вздрогнул. Над зданием, сотрясая воздух, на бреющем прошел вертолет. Звуков Рекс до сих пор не слышал, в глазах двоилось. Прекрасно сознавал, что ему еще повезло, после близкого разрыва гранаты сразу встать – редкая удача. Благо, треснувший шлем с отлетевшим забралом принял основной удар на себя. Быстро оглядел внутренний двор – по площади бежало несколько наемников, что-то кричащих и указывающих на него. Схватил «Муху», почти не целясь, выстрелил наугад. Взрыв раскидал тела в разные стороны, как пушинки.

И тут недалеко что-то лопнуло, Рекса едва не скинуло с крыши, часть которой на другой стороне провалилась. Силясь остаться в сознании, повисший на парапете сталкер собрал волю в кулак и пригляделся. «Вертушка» уже развернулась. Похоже, стреляли именно с нее. В правое ухо неожиданно вернулся слух, и гарнитура истошно задребезжала:

–?Я Здоровый, всем, кто слышит, противник на крыше основного здания!

Мимо пролетело еще два НУРа, шумно разорвавшихся где-то в районе топливных резервуаров. Опять промах. «Да не такой уж ты и спец! – Рекс потянулся к “Стреле”. – А вот тебе подарок-сюрприз…» Но поднять устройство он не успел, правую сторону тела пронзила боль. Пулеметная турель приближающегося вертолета вращалась, изрыгая пламя. Сталкер, отброшенный от края крыши, как в замедленном кино видел летящие в его сторону смертоносные потоки. Но пилот опять промазал, попав в Рекса лишь скользем. А сейчас ему уже не хватало дистанции для точного прицеливания.

Почти теряя сознание, сталкер заставил себя «через не могу» ползком вернуться обратно и поднять ПЗРК. Вертолет с ревом проскочил над ним, Рекса обдало жаром выхлопа турбин и пороховой гарью. Он развернулся, держа машину в перекрестье, включил самонаводку ракеты, дождался, когда «вертушка» зависнет почти на месте, и выстрелил по цели. Уже падая, боковым зрением успел заметить, как изогнутый дымный след реактивного снаряда прервался, образовав на месте летательного аппарата огненный сполох, издалека похожий на праздничный салют. Сразу промелькнула ехидная мысль: «Я знал, здоровыми зовутся не потому, что сильные, а потому, что громко падают…» Еще он увидел, как по центральной площади к зданию бежало несколько оборачивающихся и стреляющих куда-то назад наемников. Упав, Рекс больше ничего сделать не мог. Лишь ощутил, как расколовшийся защитный шлем слетел с головы, а волосы так приятно растрепал порывистый ветер… На дворе уже вовсю разгорался день, а в сознании сталкера включилась полная беспросветная ночь.

После этого как во сне перед глазами несколько раз мелькали озабоченные лица каких-то людей. Даже сам сатана плясал на балу в его честь. И все это время – море, белый теплоход и сильная качка от набегающих волн. Гром близкой, очень сильной грозы, множество молний. И эхо, эхо, эхо…

Я слышал, будто есть места,

Где горы умудрены и белесы.

И эхо, возвращаясь к нам назад,

Правдиво отвечает на вопросы.

И я пришел и задал им вопрос:

Как сделать, чтоб пропал всем бедам след?

Я долго ждал, я словно в землю врос,

Но горы промолчали мне в ответ.

Я вновь спросил, уверенно, всерьез,

И эхо, лишь вопрос едва затих,

Сказало, что ответ довольно прост,

Что все зависит лишь от нас самих…

Я так хочу, чтоб мы, живя под солнцем,

Задумались над правдой этих слов.

Ведь мы, рождаясь, вечно остаемся

На той земле, где всем нам удается

В надежде верить в мир, добро, любовь.

Сознание возвращалось медленно и мучительно. В голове гудело, словно хор турецких мальчиков решил сегодня не петь, а сыграть на знаменитых русских деревянных ложках. Только ложки почему-то оказались металлическими литаврами. И по черепушке, по черепушке, по ней, родной! Не в силах больше выносить этот шум, Рекс открыл глаза. Что-то знакомое. В углу потолок частично разрушен. Где-то такую картину он наблюдал буквально недавно. Со стоном приподнял голову, развернулся и, опираясь на слабую, дрожащую руку, начал осматриваться. Так до боли знакомо! Боль-то точно оказалась знакомой, а помещение…

В поле зрения появилось улыбающееся до ушей лицо паренька. «Как его там? А! Купер!»

–?Мы живы, что ли?.. – сталкер не узнал своего голоса.

–?Да, Рекс, не говори пока много, – нельзя. Тебе зацепило голосовые связки. Я все расскажу сам. Наемники уничтожены. Последних добила подоспевшая группа Логопеда. Они сейчас проводят зачистку подземелий. Все не могут поверить, что с синдикатовцами ты разобрался в одиночку…

–?А ты?

–?Я что, я так… Из гранатомета только двоих зацепил. Мне бы тоже конец пришел, а тут как раз наши появились, – Купер показал перевязанную руку. Над бровью парня выделялся белизной лейкопластырь.

–?А твой отец… – Рекс закашлялся, не договорив.

–?Могила тут, недалеко! Но я туда один не пойду… Мужики тебе артефактов разных наложили для лечения, сказали, что к вечеру будешь как новенький. Может, потом сходим?

Рекс криво улыбнулся, кивнул, лег на спину и закрыл глаза. Теперь можно даже умереть. Неожиданно вскипел: «А вот – выкусите все!» – и резко вскочил с лежака. Тело с трудом слушалось команд, волочилась нога, и со скрипом поворачивалась шея. Но после произошедшего такие мелочи большой бедой уже не считались. Подмигнув радующемуся Куперу, осторожно присел, поерзал на лежанке, выбирая удобное положение.

–?Все – фигня…

На лестнице раздались шаги, послышались возбужденные голоса. Первым в помещение вошел сурового вида сталкер и, сильно коверкая слова, поздоровался:

–?О! Узэ зывой! Пдивет, гедой! Как деда?

По манере разговора улыбающийся Рекс понял, кто это, и за что ему дали кличку Логопед.

–?Не дождетесь! – голос хрипел и срывался, но он старался говорить

бодро.

–?Ну, ты дад! Кому сказы – не поведят! Вот так дегенды и появдяются!

–?Какая уж там легенда… Самому бы кто о таком рассказал, тоже, наверное, не поверил бы…

–?Ну, ты давай, приходи до вечера в себя, – стоящий рядом с Логопедом пожилой сталкер говорил сквозь густую бороду. – Мы Большому уже сообщили о произошедшем. Завтра с утра выходим к бару. Он хабар ждет. Ладно, пойдем мы еще по округе прогуляемся, для успокоения. А то мало ли что, шуму-то теперь хватит надолго…

Удивленно качая головами, сталкеры спустились вниз. Рекс же, помня о едва вращающейся шее, всем корпусом развернулся к Куперу и сморщился от накатившей боли.

–?А что, пошли прямо сейчас? – парень радостно кивнул, а старший, лукаво подмигнув, продолжил: – Только бутылку возьми, я где-то рюкзак посеял… Хотел на вертолет обменять… Помянем мужика.

* * *

Солнце заходило за горизонт, красный диск медленно опускался за гряду холмов. Два человеческих силуэта стояли перед железным, скрепленным ржавой проволокой крестом на небольшом земляном холмике. Светлый день прощался с миром ровно на одну ночь, округа постепенно замирала. Весна успела вступить в свои права. Среди множества смертей, случившихся на многострадальной земле, наконец, запахло жизнью. Природа проснулась, вздохнула полной грудью, и ее победное шествие уже ничем нельзя было остановить.

То, что не успел сделать отец, обязательно сделает сын. Так было, так есть, и так будет продолжаться до бесконечности. Сколько бы зло ни старалось, добро все равно возвращается на круги своя.

Все – фигня!

Глава 2

Все ли состоит из материи? Наверное, нет. Но все пронизано энергией, возникающей не на пустом месте, имеющей две полярности. Два противоречивых и далеких друг от друга заряда. Два полюса. Как свет и тьма, как тепло и стужа, как добро и зло, постоянно конфликтующие, но являющиеся, в конечном счете, единым целым. Тем, из чего состоит Мироздание.

* * *

– Тебе надо было кличку дать не Рекс, а Армагеддон. Тридцать восемь наемников, как щенков! Теперь понимаю, почему рядом с тобой парни гибли. Энергия вокруг тебя вьется, с-с… н-не очень хорошей полярностью, подобно магниту притягивая неприятности. Знаю, что твоей прямой вины в этом нет, но послушай, что скажу. Давай-ка, разберись сначала с собой, а потом уже и о напарниках будешь думать. Я Купера передал Харитону на Пятихатки, там спокойнее. Тот обещал отправлять парня по поручениям только до Рубежа и обратно, пока не окрепнет совсем, – Рекс согласно кивнул, глядя на Большого исподлобья. Торговец же, не отводя взгляда, продолжил: – А как с тобой быть? Ты – молодец, всем доказал, что за напарника готов разорвать на части кого хочешь и в любом количестве. Нашлись даже некоторые, сразу выразившие желание с тобой в рейды ходить. Но я им объяснил, что у тебя поручение особой важности, с которым можешь справиться только ты, единолично. Так что пока придется тебе работать одному. А за парня правда большое спасибо, и за то, что не подвел меня самого. Я только теперь понял, в какую авантюру втянул нас обоих. Знал бы сразу, что там наемники засели, ни в жизнь бы вас с Купером на Испытательную не отправил. Хм… Впервые вижу, чтобы с Синдикатом кто-то так просто в войнушку решил поиграть, да еще и с полной победой. Вот ведь чертяка! Но серьезность положения понимать должен…

–?Я все понимаю, Палыч. Ты меня, дурака, за кого держишь?

Рекс хохотнул. После произошедшего на Испытательной он выяснил, что в силах бороться со своей «черной меткой», но все же рисковать напарниками откровенно опасался. Понимал, что в одиночку будет намного тяжелее, особенно если ходить далеко и надолго. Зона есть Зона. Погибать самому тоже как-то не «айс»… Поэтому внутренне был не настолько спокоен, каким казался с виду. Ко всему прочему, снова появилась едва заметная, постоянно пульсирующая, тревожная вибрация в районе груди. И в этот раз сталкер никак не мог понять, чего следует опасаться, но, привыкший доверять чутью, старался держаться настороже.

–?Вот и хорошо, что понимаешь… – Большой выдержал паузу, задумался. Но Рекс уже научился замечать перемены в настроении бармена, поэтому сразу его раскусил. Торговец никогда не начинал пустых разговоров. Только сейчас, вопреки обычному поведению, маялся и чего-то не договаривал. Не знал с чего начать, вот и не решался сказать о проблеме в лоб.

–?Палыч, давай не юли, а? Говори, как есть. Что-то ты на себя не похож… Или обидеть боишься? Выкладывай новое задание. Что мне еще остается? Как скажешь, так и будет. Отказываться я не собираюсь. Дальше жить при любом раскладе как-то надо, да и не могу я в дыре твоей постоянно торчать, тешась спиртными возлияниями. На простор тянет, мне там спокойнее.

–?Ни фига себе, обидеть! Это надо у тридцати восьми загубленных наемников спросить, как ты умеешь обижаться! – Большой захохотал. Рекс вздохнул и пожал плечами. – После их арсенала не ты у меня в долгу, а я у тебя. Мне еще полгода сбагривать принесенные вами трофеи. Одна экипировка чего стоит! Люкс! Так что, если соберешься в дорогу шмотки поменять, иди сразу на склад, я Молчуна уже предупредил. Безо всяких кредитов и долгов можешь брать все, что хочешь. Ну… в разумных, конечно, пределах.

–?Да мне и так все навороченное от наемников досталось. Только «Винторез» не по мне, хочу что-нибудь другое.

–?Вот на складе и возьмешь.

–?Да нет у тебя на складе «Абакана»! Я их только у военных видел, да у «Пепла» еще. Но у них выпрашивать – себе дороже. Цену такую загнут, мама не горюй. Да и не особо они нашего брата жалуют…

–?Это точно. Дай им волю, давно бы всех сталкеров на своей территории положили. А тебе прямо и не угодишь. Нет сейчас возможности достать тебе «Абакан», да и тяжелее он «калашей».

–?Что да, то да. Но, говорят, мастера могут проапгрейдить, заменив некоторые части легкими материалами. Наука-то на месте не стоит.

–?Ну, нету, Макс, нету! А остальное – иди и выбирай.

–?Ладно, возьму пока «Винторез», только патронов к пистолету побольше дай.

–?Возьмешь. А теперь о деле! – решился Большой. – После Выбросов в Зоне частенько все меняется. Иногда открываются даже недоступные ранее районы. Так вот, говорят, недавно Кривая балка появилась. Рядом с Пятихатками. Тебе же вроде самому не терпится туда попасть? Глядишь, по пути заскочишь к Харитону – проведаешь крестничка своего. Узнаешь, как он там… Но сведения эти не проверенные, пока только слухи. Кто знает, что могло паре человек померещиться… Не успели к безопасному месту ночевки, остановились между валунами, едва ли не окопались там для войны. Чтоб, значит, если что, отстреляться от зверья на случай нападения. Ну, и выпили изрядно для храбрости. А спьяну мало ли что может в голову прийти, да еще в почти полной темноте. Словом, надо посмотреть – что там и как.

Во-первых, в только открывшихся местах артефактов бывает много. А во-вторых, м-м-м… есть тут одна закавыка. Якобы, видели в Кривой балке Белое – это поселок такой. Одна из особенностей Зонных выкрутасов. В реальной жизни он, возможно, и не существовал никогда. А в Зоне появляется время от времени, причем, всегда в разных местах. Я еще когда сталкерил, бывал в нем пару раз… Последний раз аккурат перед самим Выбросом. Мы с мужиками тогда неплохой хабар собрали,

а вот вынести не успели. Ноги скорее уносить требовалось, не до хабара было. Такая свистопляска началась, что мама не горюй! Молнии наскакивали одна на другую, грохотало до смертной дрожи, радиационный фон повысился. А еще телепат, зараза, за нами увязался по пятам. В головах такая чехарда творилась… Я от ноши по-быстрому избавился, да ноги оттуда с мужиками сделал. А тебе и искать долго не придется, если только не поменялось ничего, но, думаю, вряд ли. Там – по центру поселка, мимо здания бывшего сельсовета пройти нельзя. Большое такое, белое… Было тогда… Лет пять с тех пор прошло. Поселок тогда пропал. Кто знает, что с нами за это время бы произошло, останься мы в нем. Ходили бы, поди, сейчас в свите того телепата первыми скрипками… Короче, из тех, кто со мной в ту пору хаживал, никого в живых уже не осталось. Так что хабар, если конечно цел еще, теперь только мой. Ну, а я тебя тоже не обижу, сам знаешь. В подвале сельсовета есть старая печь, вот в нее я тогда рюкзак и заныкал от чужих глаз. Удастся забрать – тащи, а нет – хоть развеешься на воле. Воздухом, хе-хе, свежим, радиоактивным подышишь. Сам ведь говоришь, что сидеть на месте не можешь…

–?Когда выходить? – Рекс поднялся с кровати, размял затекшие ноги, сцепил руки в замок и, вывернув их ладонями вперед, звучно щелкнул суставами пальцев.

–?А как готов будешь, так сразу и иди. До следующего Выброса как минимум неделя, времени – вагон и маленькая тележка. Думаю, что дня за три управишься. Только ты поосторожнее там, не лети, сломя голову, ее сложить всегда успеешь. Нравишься ты мне, настоящий мужик. Я и так на своем веку много нормальных парней потерял… Ну, с богом. Береги тебя Зона.

От внимания сталкера не ускользнула непривычная перемена в торговце. Обычно неторопливый и степенный, тот вдруг выдал информацию скороговоркой, постоянно сбиваясь и перескакивая с одного на другое. Что-то все же было не так… Решив обдумать это по дороге, Рекс не стал откладывать дела на потом. Время дообеденное, больше половины дня еще оставалось впереди. Быстро экипировался, проверил содержимое карманов и сидора, вздохнул и пошел на склад.

Вопреки предупреждению хозяина, Молчун, шкурная душа, выдал требуемое, как от себя оторвал. Скряга, одним словом. Но Рекс вынес процедуру стоически, зная, что против Большого кладовщик не пойдет. Взяв самое необходимое, повесил рюкзак за спину и попрыгал, – ничего не звенело и не брякало. Мастерство не пропьешь… Только откуда оно у него, это мастерство? Знать бы хоть немного. Кем он был в прошлом, что собой представлял и чем занимался? Вспомнить бы. С другой стороны, а оно того стоит? Вдруг его прошлое и действительно настолько черно, что и вспоминать о нем – только душу терзать? Вопрос двоякий… Рекс ухмыльнулся и двинулся в путь.

Пепловцы, находящиеся на крайнем посту, окликнули и поприветствовали поднятыми вверх руками, выразив таким образом уважение. Значит, тоже наслышаны о происшествии на Испытательной. Пожелали удачи. Рекс помахал в ответ и пошел к Могильнику. Где-то в районе груди вновь екнуло нехорошее предчувствие, и появилась слабая пульсация. Приложив руку, сталкер нащупал амулет. Пальцы обожгло слабым электрическим разрядом. Что-то не так, или просто запамятовал? Замешкался на минуту, потоптавшись на месте, но ничего не вспомнил, сплюнул – время покажет. Все течет, все меняется. Но плыть строго по течению Рекс не привык. Прошлое не изменить, а увидеть будущее, кто знает, возможно ли? Главное – вспомнить, что было хорошего или плохого в туманной дали неизвестного. Попытался поймать хоть какое-то воспоминание, в голове зашумело так, что на время потемнело в глазах. И вновь далекий, раскатистый и властный голос прогремел многократным эхом: «ОТДАЙ МНЕ МОЕ!» Что за наваждение? Бросив бесполезное занятие, сталкер посмотрел вперед. Какие там испытания ему готовятся в очередной раз? Какие бы ни были, все его…

* * *

Могильник всегда был довольно шумным местом. Перепутьем всех дорог, идущих по Зоне. Переходящие из одного района в другой различные группировки часто сталкивались здесь и не всегда мирно расходились в разные стороны. Поэтому требовалось постоянно держаться настороже, о чем Рекс и не забывал. Автомат, мирно висящий до этого на плече, привычно перешел в боевое положение. Чутье включилось на полную катушку.

После аварии на АЭС сюда свозили различный хлам, схвативший немалую дозу радиации, и в спешке хоронили, засыпая землей. Так и образовалось большинство холмов. При приближении к ним датчик усиленно щелкал, предупреждая хозяина об угрозе. Плохо, не придумал еще никто таких приборов, чтобы голосили при появлении врага. Да и кто враг, а кто друг, приходилось выяснять уже на ходу.

Рекс взял левее, через недостроенное здание конторы. Находящаяся посреди бывшей площади стела, на которой в советские времена вывешивались фотографии передовиков непонятно какого производства, знакомым очертанием в виде большой галочки словно подтверждала, что все осталось в прошлом, которое уже не суждено вернуть. Как делает учитель, проверивший домашнее задание. Правильно, так держать! Только оценку всему происходящему уже дало время. Оно же – хороший учитель, раскидавший повсюду множество граблей, на которые постоянно кто-то наступал. Получив очередную шишку, редкий человек позволит себе расслабиться и вернется к пройденному. Однако случалось и такое. Не желая повторения давних ошибок, Рекс помнил об осторожности, время от времени сверяясь с датчиком аномалий, но все же подстраховывался более привычными методами, бросая вперед гильзы с привязанными к ним кусками бинтов.

Огибая брошенную стройку, сталкер внезапно остановился и приник к земле. Что-то не так. Опять пульсация в районе груди достигла такой амплитуды, что казалось, будто в теле бьются два сердца. Рекс внимательно вслушался в происходящее, чувствуя неясную опасность. В чем дело? Почему в подсознании набатом трезвонят колокола? И тут, словно обухом по голове: вот оно что! За строением, – в заболоченной низине, всегда было достаточно шумно. Частенько там копошилось зверье – что его тянуло в это место, оставалось загадкой, но почему-то низина не пустовала. А в данный момент в районе болотца стояла гробовая тишина. Странно… Элементарная логика подсказывала, что только находящийся здесь человек, которому звери могли помешать, постарался от них избавиться. Отсутствие же каких-либо звуков наводило на мысль о возможной засаде.

Помня о мародерах, грабящих и часто убивающих попавшихся в их руки сталкеров, Рекс вскочил и перебежал под защиту строительных конструкций. Затем вытащил из бокового кармашка сидора незаменимый «хамелеон», накинул на себя, застегнул «липучки». Медленно, ползком взобрался на самый верх и начал осматриваться. Тихо. Может быть, слишком перемудрил со своим чутьем? Нет, определенно, что-то не так. Только что? Достав бинокль, включил поисковик и присмотрелся. Увиденная ранее картина не изменилась. Только ближе к болоту, в кустах, мельком блеснуло что-то, и вновь – тишь да благодать. Но тревога не покидала сдавленную неясными спазмами грудь. Ни шевеления ветвей, ни другого движения. На бандитов совершенно не похоже. Эти долго в тишине усидеть не смогут. А тут полный и

потому очень подозрительный покой. Маскироваться подобным образом могли лишь хорошо обученные спецы.

Слабая догадка внезапно обрела четкие формы. Ледяным каскадом обожгло грудь. «Вот же простофиля! Так распереживался о собственной значимости, боясь окончательно упасть в глазах других, что совершено непродуманно ввязался в смертельную игру, в которой вроде как победил… Но только победил ли?.. Так-так-так… Вот с этого места поподробнее…» Покрывшись крупными каплями пота, Рекс ясно понял вдруг, в какое скверное положение успел недавно втянуть сам себя. Итак. Слава зачастую бежит впереди человека, особенно громкая… А языки, нашедшие свободные уши, еще никому не удавалось держать за зубами. Новостями делились все, у костров и в баре, да и просто при встрече в пути. В основном, для необходимой безопасности. Но некоторые при этом никогда не задумывались, что, поделившись информацией, могли нанести вред другим. Похоже, кто-то сболтнул лишнее не в те уши… Или другое. Чтобы быть в курсе новостей и секретов, группировки частенько пользовались услугами «засланцев». Не исключение из правил и Синдикат, неожиданно потерявший целую бригаду, да еще и вместе с вертолетом! А прощать произошедшее на Испытательной он явно не собирается. И, конечно, обязательно сделает все возможное для получения информации о случившемся! Это понятно, как дважды два. Почему же эта мысль не посетила его вроде трезвую голову с самого начала? Хотя что уж тут… О какой трезвости может идти речь, коли он опростоволосился, как обычный лох? Когда пошел «ва-банк», начав войну с наемниками… «Нет, лохи на такое не решатся… В смысле, не полезут на рожон. Но это что касается действий. А вот в плане анализа последствий, тут да. Тут – самый что ни на есть ЛОХ! Как же раньше-то об этом не подумал?! Гляньте все: я – КРУТИЗНА! Тьфу… Лошара… Или это лишь отголосок амнезии? Руки успевают вперед головы? Но как непростительно, а?! И как поступать теперь? Везде и всюду ползком, трясясь подобно зайцу? Выходит, что так… Хм… ну, не парадным же шагом ходить…»

Окончательно запутавшись, Рекс сплюнул. Экая незадача! Да, Синдикат – серьезная организация, и если спустит случившееся на тормозах – потеряет лицо. Это отпугнет клиентов, а значит, потеряются деньги – то, на чем он держится. Значит, обязательно постарается выяснить, кто явился истинным виновником… И, вероятно, спецы из Синдиката уже знают все. К тому же никто и не скрывал правды…

«Так вот почему Большой в разговоре был так учтив и никак не мог выйти из задумчивости! Вот почему отправил парня на Пятихатки – с глаз подальше! Вот почему остерегся выделять нового напарника… Ох, Палыч, сказал бы сразу и честно! С другой стороны, торговца тоже можно понять. Самое главное – это отвести удар от себя. Вдруг, разобравшись с Рексом, Синдикат успокоится? Хорошо, что хоть о Купере подумал, пожалел наивную молодость… Но все равно с его стороны это совершенно не по-людски. Получается, Большой умышленно меня подставил, отправив в рейд? Или всего лишь предусмотрел последствия, не желая подставлять более никого? В баре наемники, конечно, достанут ненавистного сталкера. Но не без серьезных потерь – точно. Пепловцы ревностно относятся к безопасности на своей территории. Они бы точно послужили неплохим прикрытием. Неужели Палыч даже подумать не мог, что я ни о чем не догадывался? Но предупредить по секрету был просто обязан! То-то вел себя так ласково, даже к складу допустил, бери, мол, чего хочешь. Хитер! Хотя почему же хитер? Просто лихорадочно искал выход, поэтому растерялся. Кто, Большой?! Тертый торгаш, не раз сталкивающийся со смертями? Умеющий сохранять ясность рассудка и трезвость ума? С обширными связями и знакомствами? Хотя еще не факт, что даже он не растеряется в подобной ситуации… Но намекнуть мог бы, дав тем самым небольшой шанс… А сам-то, сам разве пошевелить извилинами не мог?! Ведь далеко не дурак, должен был сразу подумать о последствиях, начав “партизанскую” войну с наемниками…»

В том, что на территории бара у Синдиката засел информатор, Рекс был уверен. Лишь несколько часов назад Большой предложил новое задание, а наемники уже узнали об этом и даже успели организовать засаду. Честь и хвала хватке профессионалов! С другой стороны, как они догадались, что он пойдет именно здесь? В его-то голову залезть уж точно никто не мог! Но что уж так себя хвалить? Чутье и логика спецов не хуже, чем у него. Вычислить примерный маршрут идущего к Пятихаткам одинокого сталкера – элементарно. Только назрел интересный вопрос: кто в баре являлся информатором? А в том, что «крот» очень близок к торговцу, сейчас Рекс не сомневался – слишком быстро сведения дошли до Синдиката. «Не Молчун же? Из этого даже под пытками лишнего слова не вытянешь. С другой стороны, кличка кладовщика может явиться хорошим прикрытием. Дела…»

Но плакать поздно, поворачивать обратно тоже. Коли полез в кузов, не называться груздем – идти вразрез с собственными принципами. Спрятаться за спинами других, вернувшись в бар? Подставить ни в чем не повинных людей? Что угодно, но только не это. Хотя, вполне возможно, на Испытательной он уже подставил группу Логопеда, сам того не желая. Но пока никто из участников происшествия не пострадал. Скорее всего, Большой выложит, – если, конечно, уже не сделал этого, – крупную откупную. И тогда Синдикат удовлетворится устранением лишь основной причины своего фиаско – скользкого Рекса, затеявшего всю эту катавасию… «Теперь придется постоянно отбиваться и все оставшееся время ходить по Зоне с оглядкой, пока или сам не сгину, или Синдикат, обжегшись в очередной раз, не отвалит, отказавшись от задуманного… – Рекс зло усмехнулся. – Тьфу, тьфу, тьфу». Враг силен, и где-нибудь за Рубежом, скорее всего, со сталкером уже давно было бы покончено. Но это Зона… Она часто уравнивает шансы. Здесь наемники ограничены в возможностях. Если одиночка сможет протиснуться между двумя аномалиями, группе это удастся едва ли. И теперь случившегося не вернешь, как ни крутись. Время не повернуть в обратную сторону, и на круг его замкнуть вряд ли получится. Значит, рассчитывать придется только на себя одного. Как ни прискорбно, но факт. «Сам наворотил, сам и выкручивайся – правда жизни. А уж коли шансы есть и голова на плечах, то побороться все же стоит. Пока есть чем, почему бы не побороться и не попартизанить? Все – фигня! – Рекс истерично хохотнул. – Ковпак хренов… Ватаво-етаво…»

Собраться, тщательнее осмотреть местность. Что-что, а маскироваться наемники умели хорошо. И выдержке их оставалось только позавидовать. Скорее всего, костяк засады находился именно в районе болота. В единственно возможном месте, где скрытность может быть гарантирована. Деревья и кустарник всегда давали хорошую защиту от посторонних взглядов. Сам так поступал, прикрываясь растительностью. А что там? Справа, возле рукотворного кургана, небольшая куча различного хлама. В поисках поживы кто-то откидывал мусор, вытаскивая его из глубины холма. Обилие металла легко скроет прикрытие. По крайней мере, Рекс на месте наемников так бы и поступил. Это означало, что справа подобраться к противнику незамеченным нельзя. Тихо приблизиться к кургану можно только со стороны болотца.

Следовательно, уделить внимание этой огневой точке придется в последнюю очередь.

Спустившись на землю, Рекс принял еще левее, прокрался по низине, поросшей кустарником. Уже на спуске принюхался. Ветерок дохнул едва заметным дымком. Кто хоть раз сидел возле костра, навсегда запомнил неповторимый запах копчености. Если верить мифам, человек, добывший огонь и приспособившийся им управлять, никогда больше не разучится пользоваться этой стихией, и всегда будет тянуться к ней. К завораживающему зрелищу открытого пламени и манящему запаху, от которого непроизвольно начинает выделяться слюна. В любое другое время, но не сейчас… А сейчас дымок заставил сталкера напрячься. Костер жгли осторожно, не расходуя дрова – значит, не хотели привлекать внимания. Кто не скрывается от других, никогда не станет экономить дрова, разве только в ночное время, чтобы не отходить далеко от спасительного огня, не имея в запасе достаточного количества валежника. Но сейчас день, а на улице вторая половина весны. Следовательно, костер необходим кому-то, к примеру, для разогрева пищи.

Рекс с осторожностью приблизился к расположенной в ложбине небольшой полянке. Выглянув на мгновение из кустов, сразу спрятался обратно. Интуиция не подвела: точно синдикатовцы, и точно по его душу. «Группа поддержки. “Чирлидеры”, за конягу мать…» Четверо наемников. Один сидел у костра и ел, выковыривая ножом содержимое банки. Трое спали. Резерв, возможно, ночная смена. Длительное время на одном месте без движения не пролежишь. Хоть почесаться иногда требуется. Подумалось вдруг, что на теле человека множество различных паразитирующих организмов, разглядеть которые можно лишь под микроскопом. А раз паразиты, следовательно, хоть небольшой, но вред наносят. Поэтому не чесаться не мог никто. Рекс усмехнулся. Тело его на автомате зачесалось в разных местах. И по закону подлости, в самых труднодоступных. Подобное называют еще правилом езды на велосипеде: «В какую бы сторону вы не ехали – это в гору и против ветра».

Немного поерзав, сталкер избавился от неприятных ощущений, решив для начала разобраться с резервом. Ползком подобрался к часовому, чтобы не разбудить спящих. От троих на таком расстоянии не отобьешься… Зажав рот противника, резко воткнул сбоку лезвие ножа в грудную область на всю длину. Парень дернулся и обмяк, выронив из рук нож и консервную банку, предательски звякнувшую о кучу валежника. Насторожившийся Рекс с оглядкой на оставшихся медленно оттащил тело за кусты. Облегченно вздохнул, вытерев рукавом выступивший на лбу пот. Один – ноль. Подобравшись к ближнему из троицы, сначала зажал ему рот и резким толчком разбудил, только потом пустил нож в дело. Если резать спящего, он может истошно заорать. Такова физиология…

А тренированное тело автоматически продолжало начатое: подобраться, зажать рот, толкнуть и всадить по самую рукоятку острое лезвие; и снова: подобраться, толкнуть, зажать, всадить…

Вскоре от резерва остались лишь воспоминания. Проверив, не поддерживали ли они связь с засадой, Рекс немного успокоился. Слишком уверены в себе. А зря. Опыт Испытательной должен был заставить усилить бдительность. Оттащив тела на дальний край низины, за кустарник, прикрыл их дерном, ветками и землей. Сразу не найдут. Испорченное настроение согрели найденные в карманах препараты – антирад, тонизирующие, обезболивающие и даже ранозаживляющие. Полезные вещи. Отыскалась даже пара нужных артефактов. Оружие обычное, экипировка тоже. С собой не унесешь, поэтому задумываться не стоило. Из общей кучи снаряжения Рекс отобрал лишь несколько запасных элементов питания для «ночника» и бинокля.

Опустив забрало защитного шлема, сталкер обмазался грязью со дна овражка и двинулся к болотцу. Прикинув, где бы сам устраивал лежки, подкрался к предположительно ближайшей. Пригляделся, принюхался и ехидно усмехнулся: «Узнай ваши разводящие и бригадиры, как вы в засаде сидите, сами бы прибили вас за такое!» В ложбинке, слегка приподняв пласт дерна, лежал наемник, выдающий себя дымком ментоловой сигареты. Часто говорят: «Покурим и – в путь». Путь для курильщика оказался последним.

Следующий располагался правее. Единственный куст, широко разросшийся от постоянной влаги, идеально подходил для задуманного скрада. Рекс скосил взгляд: справа в канавке свалены в кучу тела кабанов и свинорылов. «Вот и звери, которые вам могли помешать. Разведчики, тоже мне… Если бы не отсутствие звуков, может, и выполнили бы задуманное. А так, д’Артаньяном сегодня буду я, а кто вы – догадайтесь с одного раза».

Уже в броске Рекс вздрогнул, услышав, как лежащий синдикатовец вполголоса разговаривает по коммуникатору. К сожалению, крыльев у человека нет, остановить воспарившее тело и развернуть его в воздухе сталкер не мог. Мелькнула мысль: «Один против двоих как минимум, в почти прямом контакте. Плохо…» Наемник оборвал речь на полуслове. Смерть не дала закончить фразу. Подхватив «FN-FAL» с глушителем, Рекс скатился в канаву – к трупам мутантов.

Поверху прошла очередь, взметнув дерн и прошлогоднюю листву.

Обижаясь, что обстоятельства поставили его в не совсем удобную позу, сталкер на карачках пробежал по низине – ближе к другому овражку, идущему от кургана. Удобная впадина для скрытного передвижения, значит, оставшиеся синдикатовцы попытаются взять его в клещи и обязательно воспользуются ей для обхода. Другого в сложившейся ситуации в голову не приходило. Рекс залег у торчащей из земли проржавелой кабины ЗИЛа и прицелился. Ждать долго не пришлось. Наемник кубарем слетел вниз с противоположного склона. Тенью попытался проскользнуть в сторону сталкера, но не успел. Осев после очереди, растянулся на самом дне, подергался и затих. Теперь противники остались один на один, в худшем случае – врагов еще двое. Неравное положение, нисколько, правда, не значащее, что синдикатовцы обладали преимуществом. Поймав изрядную дозу адреналина, Рекс рвался в схватку, но неожиданно образовалась пауза. Никого… Неужели справился со всеми? А вот ощутимая пульсация в районе амулета кричала об опасности, отчего спазмом сдавило горло. Если гора не идет к Магомету…

Перебежав в сторону лежащего тела, сталкер развернулся, чтобы посмотреть, что делается в тылу. Заметил размытый силуэт совсем рядом. Успел среагировать, перехватив почти у самой груди руку с ножом. Наемник оказался силен, к тому же – навалился сверху. Все, что осталось Рексу – не дать прижать себя к земле. Он рванулся, выворачивая конечность, угрожающую острой сталью, – не получилось. Но при этом нащупал твердую опору, встав на оба колена. Теперь срочно поменять положение, выигрывая время. Рванулся еще раз, устроив синдикатовцу карусель. Тот провернулся вокруг сталкера, потеряв равновесие на влажной земле, перемешанной со скользкой глиной. Завалился вправо. Рекс же умышленно удержал его ноги вместе. «Как в балете! Па. Сделаем ласточку…» – сталкер зловредно усмехнулся. Пытаясь исправить ошибку, в поисках опоры нападающий отвел правую руку, взмахнул ею и выронил нож. Что и требовалось Рексу в данный момент. Поймав налету увесистый тесак, приятно уместившийся в ладони, сталкер всадил его в горло врага и тут же отскочил в сторону. Захрипев,

синдикатовец плюхнулся лицом в грязь. Ручка ножа встретилась с торчащим из земли камнем. Сопровождаясь чавкающим звуком, острое лезвие вышло у основания затылка.

«Так, готово… Есть еще кто? А вдруг?..»

Увиденное боковым зрением совсем не понравилось сталкеру. На краю оврага с автоматом на изготовку стоял еще один наемник, не успевший разобраться, кто есть кто: борющиеся оказались перемазаны грязью и одеты одинаково, так что отличить врага от напарника синдикатовец не мог. Что в данный момент растерявшему силы Рексу было очень даже на руку. Не давая наемнику опомниться, он успел выхватить из кобуры скользкий пистолет и дважды выстрелил. Стоящий резко сложился пополам и кубарем полетел вниз, продолжая сжимать изрыгнувший пламя автомат. Веер пуль, взбивая фонтанчики грязи, прошелся поперек оврага, едва не зацепив отпрянувшего назад сталкера. Запнувшийся о лежащее тело Рекс шлепнулся спиной в раскисшее месиво. Уже мертвый наемник сполз на дно впадины, так и не выпуская оружия из рук, дернулся пару раз и затих.

Рекс вскочил, выглянув из канавы, осмотрелся – никого. Протяжно с облегчением вздохнул, но дрожь не отпускала. Вытянув руки перед собой, сокрушенно покачал головой и обессиленно осел на резко подогнувшихся ногах, оказавшись прямо на трупе. Тупо уставился в землю, проведя в таком положении несколько минут.

Прояснившееся сознание побудило к действиям, заставив вскочить. Время сейчас работало на него. Скорее всего, разговаривающий по коммуникатору держал связь с Синдикатом. И вскоре погибших обязательно хватятся. Вернее, уже хватились, поскольку спецы на сбой связи должны среагировать мгновенно. Слишком необычная ситуация. Хотя… Зона настолько изменчива, что в любой момент может случиться всякое… Связь не устойчива, часто случаются сильные сбои или помехи. Но если на данный момент прервался контакт с одной лишь засадой, тут уж ничего не попишешь. И дурак сообразит, – что к чему… А значит, требуется как можно быстрее замести следы.

Торопясь, Рекс начал переносить тела на край болотца и топить в жиже. Обыскивать некогда. При первой возможности он еще доберется сюда. А сейчас пора уносить ноги. Поначалу пытался устранить свои следы, а потом плюнул. Бесполезно… Все равно опытных следопытов это не остановит. Бросив начатое, устремился к Пустырю, понимая, что поступает единственно верным образом. Синдикату хорошо известен конечный пункт маршрута ненавистного сталкера. Скорее всего, недалеко от Кривой балки тоже устроена засада, причем, после всего произошедшего, ее продумают тщательнее и усилят. Но это будет потом, а значит – неправда. Важнее то, что должно произойти в скором времени. А в ближайшем будущем по следам Рекса отправится погоня. Вот ее и следовало в первую очередь сбить с пути. А вдруг он решил изменить маршрут и пойти именно на Пустырь?..

Туда наемникам путь заказан. Обширную долину облюбовали анархисты. У этих с синдикатовцами разговор короткий. Взаимная неприязнь давно переросла в открытую вражду. Сколько раз наемники переходили дорогу ведомым только «Анархии» целям. Даже с пепловцами, особенно после перемирия у Энергопоста, у анархистов сложились не столь натянутые отношения. Бывали случаи, когда в боях против Синдиката эти группировки сходились вместе. Так что в данной ситуации Рекс выбрал единственно верное направление.

Однако в его намерения не входило покидать Могильник. Добравшись до озера, сталкер изрядно там наследил, а потом аккуратно пробрался через рощу «волос». Затем повернул к Пустырю еще раз и перешел аномальное поле, усеянное останками людей и животных. Датчик радиоактивности все это время трещал, как сумасшедший. Рекс бросил рядом с большой «мясорубкой» рваный, измазанный кровью и грязью бронежилет и ботинок, заранее снятые с убитого наемника. Раскидал вокруг патроны и пару гранат. Туда же отправился «FN-FAL» с опустевшим магазином. Пришлось пожертвовать даже запасами съестного, в частности, парой банок тушенки и обязательным НЗ – бутылкой водки.

После произошедшего на Испытательной в руках сталкера оказался хороший трофей. Фляга западного производства для хранения крепкого спиртного. Поэтому с бутылкой он расстался без сожаления. Заключительным жестом метнул в «мясорубку» пустой сидор одного из наемников. Аномалия приняла в себя прилетевший предмет, резко сжала его до размера монеты, затем сильно раскрутилась и разбросала мелкими лоскутами и обрывками ремешков по округе. Получилось очень похоже, что в этом месте кто-то погиб. Удовлетворенный Рекс оббежал аномалию вокруг и, уже удаляясь, отправил на прощание воздушный поцелуй, как любимой подруге. Проскочив по дальнему концу радиоактивного поля в обратную сторону, на ходу проглотил антирад. На экране забрала уже мелькала картинка в крапинку, крича о сильной дозе радиации. «Все фигня, только ты и я…» – сталкер тряхнул головой и ускорил бег.

Следующий этап маршрута – вершины курганов, где фонило не меньше. Остановившись перед возвышенностью, Рекс решил перестраховаться, достал ампулу антирада, набрал в распечатанный одноразовый шприц и вколол в руку. Уже на ходу вытягивая из банки содержимое «тоника», не сбивая более дыхания, поспешил вершинами окраинных холмов в сторону Пятихаток.

* * *

На территории бывшего КПП стихийно организовалась временная точка возвращающихся из ходок сталкеров. Подобных мест по всей Зоне – превеликое множество. Рексу нравились недолгие перекуры, мирная обстановка, веселые шутки, травля анекдотов у костра, просто отдых. Но сегодня это в его планы никак не входило. Более того, он был заинтересован проскочить мимо незаметно. Во-первых, не хотел оставлять свидетелей, что проследовал в сторону Пятихаток. Во-вторых, наемники, вышедшие на тропу войны, свидетелей в живых не оставляют. Надо отдать должное, подстегиваемый страхом за собственную безопасность, Рекс не забывал и о других. Это, конечно, не оградит от расправы сталкеров, попавших синдикатовцам в руки, но, ничего не видевший – выдать не сможет, а пострадавший не станет обвинять в своих несчастьях Рекса. Слева ограждение сплошь заросло густым кустарником, а в заборе с давних пор зияло несколько крупных отверстий, через одно из которых он и проскочил. Усилившийся дождь подарил надежду на быстро смываемые следы. И лишних глаз меньше. В такую погоду, если кто-то и находился здесь, то наверняка скрывался в здании.

На Пятихатках в основном обитала молодежь, не имеющая хорошего снаряжения. Ветераны и старожилы проскакивали территорию быстро, незаметно, так как военные частенько проводили в этих местах зачистки. Попавшихся новичков журили, грозя пальцами, с них и взять-то нечего. А вот бывалых трясли по полной программе, особенно нагруженных хабаром. Могли и жизни лишить, если группе зачистки не давалась откупная. И упаси боже, пытаться спорить, отстаивая права! О каких правах в данной ситуации вообще могла идти речь? Для того и организована охрана Рубежа, чтобы исключить попадание посторонних на закрытую территорию. Официально за границами Зоны следили ой как крепко. На самом же деле движения сталкеров порой напоминали толкотню на оживленной автостраде в часы пик. И военные время от времени устраивали зачистки,

чтобы показать активность по охране вверенного участка. «Вероятно, во время одного из таких мероприятий и погибла мать Купера. Понадеялась, что к женщине отнесутся мягче, возможно, даже спорить начала…» – с этими мыслями Рекс, прикрываясь завесой дождя, ускорил бег, постепенно забирая правее. Пересек остаток шоссе и углубился в разросшиеся посадки.

Впереди темным, расплывчатым пятном прорисовались контуры бывшей фермы. Осталось совсем немного до входа в недавно открывшийся сектор. Слева за фермами дорога уходила к Машинному двору и самим Пятихаткам, где под присмотром Харитона находился Купер, а также к северному блокпосту военных. Северо-восток Пятихаток смотрел на топи, а вот восточное направление как раз вело к Кривой балке. Несколько полуразрушенных мостов, пара радиоактивных озер, множество аномальных полей. А там и до поселка-призрака Белое – рукой подать. Но для этого требовалось закончить задуманное.

Рекс остановился возле дерева, почти слившись с ним, и оглядел себя критически. Потоки дождя смыли всю его маскировку, грязью остались покрыты лишь усиленные броней ботинки. Обувь с чавканьем утопала в раскисших низинах почти по самый верх. В остальных местах травяной и лиственный покров оказался достаточно толст, и проваливаться не давал. Еще одно преимущество ненастья: струи дождя огибали попадающиеся аномалии, делая их хорошо видимыми. Бежишь, а впереди прорисовывается огромный шар, по краям которого стекает или испаряется вода. Красиво и немного зловеще. Перед глазами вдруг мелькнули смутные воспоминания о городском парке отдыха со множеством развлечений. Один из самых людных аттракционов – бег по поверхности водоема внутри прозрачного шара. Как много детского смеха вокруг… Возникшее вдруг лицо смеющейся женщины – брюнетки с короткой стрижкой заставило вздрогнуть. Такое знакомое и незнакомое в то же время. Такое близкое и далекое. Такое…

Рекс зажмурился, не в силах понять внезапно наплывших видений, сопровождающихся гулким эхом и головной болью, но сразу открыл глаза и встряхнулся. Все бы ничего, но эти видения начали появляться в самый неподходящий момент, пугая своей реалистичностью. Не ко времени расслабляться. Как раз времени оставалось все меньше. Сталкер не до конца осуществил задуманное перед входом в открывшийся сектор. А двигаться сейчас на север Пятихаток было бы настоящим безумием – в этом случае подвергались опасности все, кто находился в деревне. А значит, и Харитон с Купером. Конечно, торговец, засевший в своей крепости, имеющей не один уровень подземных этажей и усиленной защиты, мог бы продержаться какое-то время, но напавшие на молодежь наемники оказались бы военным только на руку. Те не станут мешать синдикатовцам, а позже геройства «диких гусей» отнесут на свой счет. И отчитаются перед начальством о проделанной работе. А факты? Так вот как раз столько трупов преступивших законы людей!

Повышения по службе, медали, премии и… грамоты, грамоты, грамоты. Чем-чем, а наградными листами еще при советской власти глаза народу «замыливать» научились очень даже хорошо. Значимость подобного поощрения всегда подтверждалась самой жизнью. Не зря до сих пор народ отшучивался, мол, весь туалет уже ими обклеен, осталось место всего для одной. Времена изменились, не изменился начальник, забывший, что пламенные лозунги он сам когда-то отодвинул интригами на задний план. Не мог Рекс допустить, чтобы из-за какой-то несчастной грамоты сложили головы те, кто и родился-то уже после злосчастных событий развала когда-то огромного государства.

В Кривую балку наемники войти не решатся, не в их это принципах. Себе дороже – идти в сектор, который в любую минуту может захлопнуться ловушкой. Поэтому организовать засаду они могли лишь на входе. Учитывая последние события, караулить врага-одиночку будут явно в несколько раз бдительнее, чем прежде. Выходит, проскочить мимо теперь вряд ли удастся, поэтому Рекс нуждался в помощи, совершенно неожиданной для Синдиката. Ответ нашелся быстро и сам собой. Не зная, какое удовольствие от всего происходящего получали военные начальники, в союзники себе Рекс выбрал именно тех, кто ради получения грамот готов сложить буйные головы в предстоящей мясорубке. Именно военных. И, если они справятся с Синдикатом убийц, значит, честь им и хвала. Начальству – звезды на погоны да ордена с медалями на грудь, а простым смертным – грамоты. Но двойные, как открытки. С золотистым тиснением, сделанным на дешевом принтере где-нибудь прямо в кабинете штаба. А оттянуть на себя военных Рексу, при его экипировке, совершенно нетрудно. Сталкер облачен в трофейное имущество, взятое у синдикатовцев на Испытательной. Но убивать кого-либо из военных Рекс не собирался, – упаси Зона! Там в большинстве такие же пацаны, как Купер. Бросать блокпост под полуразвалившимся мостом, находящимся за фермой, караульные конечно не будут. А вот о появившихся в районе наемниках сообщат однозначно. Естественно, начальство отреагирует на сигнал мгновенно и вышлет на подмогу усиленную группу, скорее всего, спецназа. А за этих профи Рекс сильно не переживал. Они-то свое дело знали на отлично.

Отдышавшись, сталкер решил действовать без промедления, главное – шальную пулю не схватить. «Остальное – фигня!» Даже какой-то телячий восторг почувствовал от предстоящего представления. «Повеселимся, мужички!»

Опустив забрало шлема, чтобы встроенный комп сквозь дождевые струи выдал на тепловизоре силуэты «противника», Рекс выбежал из-за крайних деревьев и дал из «Винтореза» очередь поверх голов стоящих на посту военных. Заметил даже, как срикошетившие пули брызнули искрами по металлической конструкции моста. Потом сделал вид, что оборачивается и пытается с кем-то поговорить. Сразу стрелять в ответ военные не стали, спрятавшись на время за преградами, поэтому Рекс не спешил исчезать из поля зрения. Да и пулеметчик в бронированной будке, у лежащего на боку под мостом товарного вагона, вряд ли сразу придет в себя. Поди, рассматривал какую-нибудь похабного вида картинку, прокручивая в уме возможные сцены с участием его самого и изображенной красотки. Сначала тоже присел, как и все, а теперь пытался высмотреть: кто же там такой наглый его немножко напугал?!

Дав себя разглядеть окончательно, но без возможности взять под прицел, Рекс юркнул в кусты и ойкнул от неожиданности. Чуть в запале не нарвался! Впритирку к зарослям разверзлась аномалия, еще бы правее – и точно бы в нее угодил… Пробежал, пригнувшись, по кустам несколько метров, услышав долгожданное стрекотание пулемета и свист шуршащих поверху пуль. Резко свернул влево и понесся к полуразвалившимся зданиям фермы, претендуя на мировой рекорд в беге по непролазной грязи. Дав по мосту очередь уже от строений, сталкер развернулся и побежал обратно. «Противник» перевел огонь в сторону зданий. Пулеметчик, чьи сексуальные фантазии прервались самым наглым образом, патронов не жалел. Мелькнула мысль: «Его там, в будке, по пояс еще гильзами не засыпало? А то обожжет себе горяченьким хозяйство, которое мысленно уже не раз измозолил… Не ровен час!» Рекс хохотнул, представив эту картину.

Только через простреливаемые кусты напрямую он не побежал, а

прикрылся разросшимися в три обхвата стволами деревьев. Выглянул: очереди неслись к ферме. Решив шугануть паренька, чтобы тот в запале действительно не зацепил заводилу начавшейся заварухи, прицелился точнее. Мушка автоматической винтовки накрыла темный проем амбразуры и два тепловых пятна: красное – торчащий ствол пулемета, изрыгающий пламя, и желтое – левую руку стрелка. Парная очередь погасила острое желание солдата – засыпать себя гильзами полностью. «Похоже, руку зацепил. Лишь бы не сильно… Тьфу на тебя! Остальное – фигня…»

Пулемет, захлебнувшись, смолк, в бойнице мелькнул свет, значит, паренек открыл дверь и побежал докладывать начальству, что его «убили».

Все складывалось как нельзя лучше. Раз появились ранения, то подмога защитникам блокпоста явно не за горами. Из-за укрытий под мостом в сторону деревьев понеслись трассы автоматных очередей. Но стрелять в это место уже не стоило, потому что Рекс давно находился в совершенно другом. Теперь он расположился за строениями ферм, несколько раз пальнув по верху моста и оттуда. Но «защитники цитадели» этого не знали, а иначе, зачем же стоило затевать подобный кордебалет? Очереди с блокпоста беспрестанно косили растительность от ближних к дороге деревьев до конца строений бывшей совхозной фермы. Выскочившие из правого здания три толстых свинорыла и два здоровенных кабана резво понеслись навстречу обидчикам, потревожившим их драгоценный сон. Стрельба, визг мутантов – ужас, да и только. Такого представления Пятихатки не видели, наверное, даже во времена массовых зачисток. Вот это боевые действия!

Рекс мысленно пожелал военным удачи в их нелегком деле, ведь заготовка зелени впрок шла своим чередом: кусты и трава вместе с мутантами косились ровными рядами и колоннами. А сам приступил к следующей стадии плана. Бронированная «конница» армейцев уже на подходе. Скоро прискачут спецы, а с этими «воевать» сталкер желания не испытывал. Ему еще требовалось обозначить отход большой группы наемников в сторону Кривой балки. Маскировке помогла сама природа: дождь лил стеной, не переставая. Вот за его завесой, бегая туда-сюда, Рекс и оставил множество следов, ведущих к тоннелю, находящемуся недалеко от засады синдикатовцев. От него – вверх до полотна железной дороги. Дальше шли рельсы и шпалы со щебенкой в бурьяне, где явные отпечатки пропадали. Это означало лишь одно: противник отступил по старым путям. Правда, бегать в обратном направлении пришлось задом, но тут ничего не попишешь. «Хочешь жить – умей вертеться». А уж от тоннеля до засады наверняка осталось совсем немного. «Там вояки сами разберутся…» Единственное, что волновало Рекса, – как бы наемники заранее не развернулись в сторону моста. Они-то тепловизорами точно обеспечены и могут заметить бегающую по поляне фигуру. Поймут, что к чему. В том, что среагируют они мгновенно, сталкер не сомневался, но надеялся, что синдикатовцы еще не привыкли к неординарности скользкого врага-одиночки.

Военные к движениям по своей территории относятся еще ревностнее пепловцев. Особенно боятся мутантов. А визгу стояло как раз столько, будто вся ферма вдруг ожила и полным штатом доЗоновских времен добровольно подалась на бойню и резню. За военными стоял бюджет целого союза государств, пытающихся закрыть Зону от непрошеных гостей, поэтому в дозорах никогда не жалели патронов. Вот почему Рекс был уверен, что наемники переглядывались сейчас и смеялись про себя: «От вояки раздухарились! От же молодцы! Прямо ансамбль песни и пляски! Не удивительно, если они еще и свистеть в такт стрельбе начали! И прихлопывать в ладоши под водку и колбасную закусь! Вот жизнь, мля!» Но все равно чуйка в районе груди напоминала о себе тревожной пульсацией до той поры, пока Рекс вновь не оказался под защитой обветшалых строений фермы. Все, можно вздохнуть спокойно…

Оставалось последнее – с осторожностью перебраться по тоннелю с блуждающей аномалией «синий огонь» на другую сторону. Потом добраться до бывшей мельницы, вскарабкаться на крышу и, замаскировавшись под остаток шифера, с нетерпением закадычного театрала ждать начала великого представления. Только попкорна нет с собой… Главное – не сглупить и не попасться спецам, обеспеченным аппаратурой не хуже наемников. Но Рекс хорошо продумал «движуху». Во-первых, мельница находилась по другую сторону «железки», откуда никакой стрельбы не велось. А во-вторых, располагалась она на достаточном расстоянии от предстоящей операции. И лазили по ней, как правило, новички в поисках вчерашнего дня, все еще надеясь отыскать что-нибудь интересное, представляющее особую ценность, да проскакивали порой туда-сюда мутанты. Поэтому сталкер был уверен, что его вряд ли кто обнаружит.

Долгожданная механизированная кавалерия уже находилась на подходе. С юга раздавался рев нескольких движков. Эти точно себе цену знают. Не плац метут и траву косят, а учатся тому, для чего предназначены – убивать, защищая кого-нибудь от смерти. И это правильно. Жизнь других постулатов еще не придумала, а Рекс сейчас как раз очень нуждался в защите. Достав бинокль, он принялся рассматривать происходящее на блокпосту.

С шумом проскочив пролет моста, «коробочки» двинулись к ферме. Рекс усмехнулся. Там в данный момент пулеметчик, размахивая перевязанной рукой, наверное, в запале рассказывал прибывшему начальству, какой он «офигительный» фронтовик. И как он врагов косил табунами, батальонами, да что там мелочиться – полками, в конце концов! А когда закончились патроны, рванув на груди тельняшку, ринулся в самую гущу супостатов и резко уменьшил их количество, раздирая до изнеможения зубами! Начальство же кивало понятливо, наперед прокручивая в голове текст благодарственного письма на Родину геройского парня. Смех смехом, но, по крайней мере, солдат получит хоть какую-то страховую выплату от Министерства обороны. Лишь бы доставил ее по назначению – родителям, а не прокутил в барах с девками, при каждом рассказе о своих приключениях ровно на армию увеличивая количество поверженного «противника»…

Теперь Рекс весь обратился во внимание: только бы синдикатовцы не сразу «доперли», что к чему, а то отступят, и все старания – насмарку. В том, что прибыла действительно спецура, он не сомневаться. Слишком быстро разобрались в следах, и рычание БТРов раздавалось уже у тоннеля. Почти сразу в сторону засевших в засаде наемников потянулись трассы крупнокалиберных пулеметов боевых машин. В ответ тоже начали стрелять. Значит, синдикатовцы, наконец, поняли, что облава по их души. Дождь слегка утих, видимость улучшилась. Рексу даже показалось, что он видит мечущихся по железнодорожному полотну «диких гусей» в серой униформе. Впрочем, за дальностью цвет камуфляжа вполне можно было перепутать и с зеленым, а бинокль в данный момент мало чем помогал, поскольку туманное марево над остатками железнодорожного полотна не позволяло толком ничего разглядеть. Грохот пулеметов звучал теперь беспрестанно, спецы убедились, что наемников гораздо больше, чем ожидалось. Неожиданно гулко ухнул разрыв гранатомета. Война завязалась не на шутку.

Звуки стрельбы, удаляясь к Могильнику, постепенно затихли, но вдруг разразились с новой силой. Рекс

сначала не понял и растерялся. В ход пошло даже «тяжелое» вооружение. Похоже, били из минометов. А когда на полном ходу под мост проскочило еще несколько бронемашин, сталкера озарила догадка: «Погоня! Вот кто вклинился в схватку!» Быстро разобрались синдикатовцы в следах сталкера. Очевидно, остаток засады, отходя и отстреливаясь, навел военных на спешащих за «кровником» следопытов. А тем ничего не оставалось, как вступить в бой, прикрывая соклановцев.

К поиску ставшего костью в горле Рекса наемники подошли тщательно, в рейд захватили даже ротные минометы. Вот как резко подскочила в цене голова сталкера-одиночки! Он попытался вглядеться в отражение на мокром шифере. А вдруг вокруг защитного шлема появился светящийся нимб? Нет? Странно, что тогда они так высоко оценили? А может… Рекс оглянулся. Вокруг задницы тоже ничего не сверкало. Очень странно. «Это ж какой такой зубной болью Синдиката я стал, что мне оказали столь великую честь? Поди, всех оставшихся в наличии собрали в кулак. Не слышал, чтобы в окрестности объявляли тотальную мобилизацию наемников…»

А война за насыпью разгорелась с новой силой. Не хватало только криков «Ура!». Рекс незаметно для себя тихо запел: «Давай за жизнь, держись, брат, до конца!.. Хорошая песня, правильные мужики ее написали. Не бабы же, бабы так выражаться не умеют. Значит, мужики. Как там еще? Давай за них, давай за нас! И за десант, и за спецназ! Точно мужики. Конкретные мужики, с душой мужика и телом мужика! И главное – прямо по заказу тех, кто мразь наемную за насыпью давит. Как клопов, как вшей бельевых!» – настроение сталкера резко повысилось. Канонада постепенно удалялась, а затем наступила долгожданная тишина. Рекса передернуло. «Бр-р-р! Вот ведь затеял какую фигню, кому скажи – не поверят». Потом подумал, что рассказывать – себе дороже. Не хватало, чтобы на него еще военные охоту устроили.

Судя по приближающемуся рокоту движков, техника выдвинулась обратно, значит, спецназовцы наемникам уйти не дали. Эти вцепятся – не отпустят, пока не додавят клоповник до конца. Ну, что ж, на ближайшие пару суток спокойствие себе Рекс обеспечил. По крайней мере, со стороны Синдиката – точно. Осталось по-быстрому сбегать в Кривую балку и вернуться обратно. Да, еще Купера навестить обязательно. За его мать сталкеру сегодня тоже удалось немного отомстить…

Удаляющиеся БТРы хорошо просматривались и без бинокля, но в колонне отсутствовало несколько штук. «Неужели у военных большие потери?..» Но спустя десяток минут еще три «коробочки» неспешно проскочили под мостом, успокоив совесть Рекса. Видимо, делали последнюю зачистку. «Отличились, отличились, ничего не скажешь!» Пришлось даже негромко похлопать. Теперь грамот точно будет множество! Нет, чтобы за практически ту же цену в виде подарка вручить человеку какую-нибудь ручку или часы. Грамота – это звучит гордо! В голове Рекса раздался дружный хор голосов: «Служим трудовому народу!». Последнее, что он успел заметить – на броне замыкающей машины среди нескольких военных один усиленно рассказывал что-то, жестикулируя перевязанной левой рукой. И показалось вдруг, что вслед удаляющемуся хвосту колонны бронетранспортеров раздались звуки бравурного победного марша.

«Да-а-а… Экипировочке срочно требуется апгрейд, удаляющий любые признаки Синдиката. Не модно стало, не модно…» Сталкер оглядел себя критически. Именно этим он и собирался заняться в первую очередь после возвращения из Кривой балки. А теперь – в дорогу. Спустившись с крыши на землю, подтянул пару ремешков, попрыгал на месте, прислушался – все в норме, и двинулся в нужную сторону.

* * *

Найти открывшийся проход оказалось не сложно: находился он прямо возле железнодорожного полотна. Стены появившегося сектора, как аномалии, под дождем просматривались отчетливо. Огромный фантастический пузырь высился перед сталкером, прорисовывая входные ворота нитями дождя, похожими на серебристые «висюльки» новогодней елки.

«Здравствуйте, дети!» Чувствуя себя Дедом Морозом, Рекс шагнул за эту завесу и обомлел. Перед ним распахнулось пространство, залитое ярким солнечным светом. Очень захотелось перекреститься: «Свят, свят, свят…». Так уж случилось, что воспитание того времени, когда Рекс становился как личность, прочно осело в его сознании. Полным атеистом он, конечно, не являлся, считая, что каждый вправе верить во что и кого хочет, но особого религиозного рвения не проявлял. Остановился на мгновение, осматривая окрестности, и решил не увлекаться думами о высоком, потому что времени на размышления не осталось, пришла пора приступать к активным действиям. Через сотню метров впереди стая крысаков облепила непонятного вида массу. Вероятно, опять, навалившись скопом, зверята загнали какого-нибудь свинорыла, а теперь устроили победное пиршество. И ведь маленькие твари, а челюсти и когти, как у динозавров. Да они и похожи на маленьких двуногих динозавриков. Рекс как-то заинтересовался, от каких животных крысаки произошли. Скорее всего, от крыс. А может, и от собак, кто знает… Впрочем, теперь это не столь важно. Сейчас они явно принадлежали к стайным хищникам и умели загонять добычу до изнеможения. Если наваливались стаей, жертве не часто удавалось отбиться. Поэтому сталкер решил идти не по равнине. Он вскарабкался на скальную возвышенность и, рискуя сорваться, прыжками двинулся в глубь сектора по осыпающимся каменистым склонам.

Больше всего Рекса поразил открывшийся поселок, находящийся в излучине двух рек. Сталкер насмотрелся в Зоне на остатки деревень, поселений, городишек и городов, большая часть которых стояла в полной разрухе. Здесь же вид домов говорил об обратном. Даже некоторые жестяные крыши выглядели так, будто их недавно обновили покраской. Недалеко от слияния рек высилась небольшая поселковая церквушка. Рекс не выдержал и за столь длительное время впервые поклонился золоченым куполам. Название населенного пункта оправдывало себя: большая часть зданий сверкала в нем ослепительной белизной. И все это при обилии солнечного света! Как у Зоны может такое получаться, Рекс не задумывался уже давно. Смещала ли она грани между измерениями, или просто создавала эффект некоего «пузыря», известно только ей. Однако с тем, что за пределами сектора почти сутки беспрестанно лил дождь, а внутри по-летнему ярко светило ласковое солнце – не поспоришь. Красота! Но недалекая грызня зверья за куски добычи быстро вывела сталкера из задумчивости.

Дом сельсовета возвышался над приземистыми жилыми зданиями. Взяв его за ориентир, Рекс осторожно пробирался к центру поселка узкими, кривыми улочками, рассматривая окружающее. Аккуратные рейки штакетника на дворовых заборах, резные ворота, фигурные наличники оконных ставней, а в палисадниках фруктовые деревья и ягодные кусты с висящими на них аппетитными плодами. Вид всего этого изобилия действительно мог сбить с толку любого. Казалось, обычная сельская жизнь никогда не покидала это место. С трудом верилось, что мирная деревенская картина могла оказаться лишь очередной обманкой и уловкой Зоны. Кто знает, чем закончится попытка сталкера попробовать какой-либо из висящих плодов. Вполне вероятно, зашедший в сад и вкусивший «райского

блаженства» останется здесь навечно в виде зомби или подобного же фруктового дерева. Да и не время для плодов… Еще и лето не наступило. Поэтому Рекс встряхнулся и, не забывая об осторожности, принялся внимательно оглядываться по сторонам.

Тот, кто долго подстерегал зазевавшегося путника, не замедлил себя проявить. Внезапно в голове зашумело, а перед глазами поплыли круги – явное пси-воздействие почуявшего близкую добычу телепата. За встречу с монстром сталкер не сильно переживал, так как по неизвестным даже ему причинам мог почти в упор противостоять псионику. Однако, как показал опыт, головные боли после таких «сеансов» разрывали разум на части, поэтому, решив не испытывать судьбу, Рекс достал из кармана препарат для уменьшения давления на сознание и торопливо проглотил. Осталось найти и уничтожить монстра, который теперь ни за что не выпустит из лап неожиданный «деликатес». Но спешка могла лишь помешать, заставив совершить смертельную ошибку. Как бы хорошо Рекс ни переносил воздействие, а доводить дело до прямого контакта, когда телепат доберется до человека когтистыми конечностями, очень не хотелось. Тут уж никакая стойкость не поможет. Поэтому сталкер медленно двинулся по улице, держа «Винторез» наготове. Даже после принятого средства в голове продолжала звучать барабанная дробь, неприятно отдаваясь пульсацией в ушах. Зная, что псионики предпочитают возвышенности, откуда лучше видно окружающее, Рекс принялся осматривать наиболее открытые места. И на очередном перекрестке его старания увенчались успехом. В чердачном окне недалекого здания четко прорисовался сгорбленный силуэт. Пару очередей автоматической винтовки сопроводили негромкие хлопки. Телепат дернулся, заваливаясь вперед, и с глухим стуком выпал в скверик перед домом.

Обрадовавшись неожиданной удаче, Рекс вздохнул с облегчением, но тут же вздрогнул, удивляясь, что пси-давление не пропало. Редчайшая ситуация, в которой за его недолгую практику не оказывался еще ни один ходок. Где-то неподалеку находился еще один псионик! Как правило, подобные монстры предпочитали уединение, если не брать в расчет свиту, которую они держали под контролем для доставки пищи и ради охраны. Зная, что придется искать и этого врага, Рекс в спешке заметался по поселку. Главное – не находиться долго в непосредственной близости к монстру, в противном случае страшных головных болей уже точно избежать не удастся. Вдруг на ближайшем перекрестке появилось несколько пошатывающихся зомби. С подобной медлительной нежитью Рексу доводилось воевать, но тогда на него не давил голодный псионик. Сталкера передернуло – придется вести борьбу на два фронта… Он повесил «Винторез» на грудь и выхватил из кобуры пистолет. Приблизившись к медленно бредущим мертвецам, открыл одиночными методичный, прицельный огонь. Головы что-то мычащей нежити раскалывались, как грецкие орехи, а тела, дергая конечностями, валились в дорожную пыль.

Обрадованный было происходящим, Рекс внезапно понял, что праздновать победу рано. С каждой минутой количество зомби продолжало увеличиваться. Скорее всего, основную массу нападающих составили бывшие жители поселка, иначе откуда их могло столько появиться? Прикинув, сколько домов находится в населенном пункте, сталкер присвистнул. «Да тут патронов не хватит со всех арсеналов Зоны!» Сейчас следовало отказаться от борьбы с шатунами и переключиться на поиски телепата. Если убить его, зомби, лишенные кукловода, начнут разбредаться в разные стороны.

Рекс, не мешкая, приступил к делу, забегав по улицам поселка. В один прекрасный момент успел даже подумать: «А не бросить ли задуманное, убравшись восвояси?» Толпа зомби продолжала увеличиваться с каждой минутой, и все чаще сталкеру приходилось отстреливаться, пробивая бреши в рядах нежити. Так в течение часа, бегая от дома к дому, он истратил почти все патроны к пистолету и, к величайшей радости, наконец-то сумел натолкнуться на объект поисков. Телепат попался матерый, поэтому для обработки жертвы не использовал открытого пространства. Он просто сидел на скамейке в одном из многочисленных дворов и методично давил на разум человека, жмурясь от удовольствия. Последнее, что увидел монстр в своей долгой жизни – широко расплывшуюся злорадную усмешку Рекса и жерло вороненого ствола.

Шум в голове сразу пропал, а зомби, потерявшие руководство, нерешительно затоптались на месте. Словно прибыли на похороны хозяина и не понимали, что следует предпринять дальше: идти «догоняться» в другое место или поминать грешную душу прямо у тела. Рекс, пробормотав еле слышно: «Мерси…», – проворно проскользнул между нежитью и выбрался на улицу.

Дорога к зданию сельсовета по счастью никаких неприятных сюрпризов не принесла. Спустившись в подвал, сталкер безошибочно нашел печь, о которой говорил Большой, и с трудом выудил наружу объемный сидор. Выйдя на белый свет, облегченно вздохнул, с опаской присел на хорошо сохранившуюся скамейку, расстегнул рюкзак и осмотрел содержимое. Присвистнув от удивления, понял, почему торговец так огорчался из-за потери хабара – контейнеры оказались заполнены редкими и дорогими артефактами. Но медлить не стоило, и Рекс поспешно закинул сидор за спину поверх своего. Попрыгал – вес увеличился, но ненамного, поскольку боезапас к пистолету был почти полностью израсходован.

Часы дисплея, встроенного в шлем, показывали, что время близится к вечеру, и пора подумать о возвращении. Постояв немного посреди улицы, сталкер решил не заниматься поиском и сбором хабара. Зачем лишний раз испытывать и без того нелегкую судьбу? Вдруг Зона опомнится и превратит в смертельную ловушку столь красивое место? Ведь никто не мог дать гарантии, что закрывшийся сектор сможет когда-нибудь появиться вновь.

Рекс пожал плечами, сокрушенно вздохнул, окинув прощальным взглядом домики с резными ставнями, а также недалекие купола церквушки, и двинулся в путь.

* * *

По дороге к Пятихаткам во все еще гудящей после псиоников голове внезапно сложилась общая мозаика произошедших событий, и Рекса озарила догадка:

«Большой! А ведь это он навел наемников! Кто же еще? Как бы там ни было, ну, справился сталкер с почти четырьмя десятками неплохо подготовленных спецов, а поперек дороги Синдиката Палычу вставать очень не хотелось. Слишком влиятельной и могущественной является группировка профессиональных убийц. Слишком большие деньги вращаются вокруг да около. А значит, и большие связи. И вдруг отправленный на задание одиночка расправляется с целой бригадой Синдиката! Неожиданно? Кто бы сомневался! А вывод? Вывод… И теперь нависла угроза расправы не только над исполнителем и заказчиком, но и над всеми, причастными к данному происшествию… Хм… Хватка бывалого торговца подсказала, что пора в первую очередь отвести беду от себя. Он отдает Синдикату для “справедливого возмездия” никому не нужного сталкера, да возвращает принесенные с Испытательной трофеи, плюс – добавляет кое-что от себя… и дело сделано! И овцы целы, и волки сыты. Живи и радуйся! Ох, Палыч, ну шкура!»

Рекса разобрала злость. С другой стороны, он прекрасно понимал, что сам впутался в это дело, проявив ненужную сноровку. Подставил ни в чем не

повинных людей… А почему, собственно, подставил? Группа Логопеда самостоятельно пришла на выручку. Этих парней никто о помощи не просил. Наоборот – Рекс, не желая расправы наемников над затаившимися сталкерами, попытался отвести синдикатовцев в сторону. Здесь его вины нет. А те, кто на территории бара? Они вообще каким боком должны отвечать за произошедшее? Да и вряд ли наемники стали бы в открытую воевать с едва ли не сильнейшей группировкой Зоны – «Пеплом», прочно осевшим на территории заброшенного завода, и наверняка имеющим не одного сильного покровителя за Рубежом, поскольку сбором артефактов пепловцы практически не занимаются, но при этом не бедствуют. Так в чем же виноват кто-то еще, кроме самого Рекса?

«Наверняка нервишки Большого “сыграли в слабинку”. Испугался за собственную шкуру, и не более того! А ведь тоже имеет столько полезных связей и вне Зоны, раз успешно занимается подобным промыслом уже столько времени. Вот и перестраховался, подставив собственного работника… И вроде умный, опытный человек, не раз рисковавший жизнью в ходках. Прекрасно знает здешнюю обстановку – постоянная война то с мутантами, то с людьми. И всякий раз интересы ходока с легкостью пересекаются с интересами других. Не будешь же вечно ходить с опаской и оглядкой, убегая от каждого препятствия! Риск в Зоне появился вместе с ее возникновением, и существует здесь на каждом шагу и каждую секунду. Хочешь выжить? Будь либо сильным, либо уйди и не мешайся на дороге тому, кто может за себя постоять!»

С перспективой – быть слабаком сталкер не соглашался никогда. «Все – фигня!»

Рекс сплюнул под ноги. Если Большой сдал его синдикатовцам, значит, уверен в их могуществе. Вот это и тяготило сейчас больше всего. Сколько еще ему осталось коптить серое небо Зоны? Когда везение закончится? Вопрос остался открытым. И возвращения сталкера торговец, конечно, не ждал. Ну… если только в виде какого-нибудь зомби… Но чтобы стать ходячим мертвецом, следует на плечах иметь голову и, как приложение, мозг. А после обработки наемниками от головы одиночки вряд ли что-то бы осталось… Что ж, в таком случае исполнитель может разорвать договор с заказчиком, умышленно пославшим его на верную смерть. Более того, Рекс имеет полное право разобраться с Большим, вплоть до смертной казни. Закон суров, но справедлив, и он позволяет это сделать беспрепятственно. Даже охраняющие территорию бара пепловцы в данной ситуации наверняка завершили бы спорный вопрос судом и расстрелом. Ошибки – это одно, а предательство – совершенно другое.

Но доставить хабар по назначению сталкер все же решил. Очень ему хотелось посмотреть Большому в глаза. Ведь опять победителем явился не Синдикат, а он – Рекс. Но сталкер хотел увидеть в бесцветных зрачках предателя не удивление, он хотел увидеть страх! Ведь бармен испугался синдикатовцев больше, чем сурового сталкерского суда. Надеялся, что курьер не вернется, заранее списав собственные грешки на Зону. Типа – ушел, как многие до него, и сгинул неизвестно где. «Зря… Ой, зря… Своим людям всегда надо доверять больше, чем кому бы то ни было».

Все – фигня…

Рекс в данный момент думал уже о другом. Он покинул Кривую балку и, услышав за спиной хлопок вернувшейся на прежнее место силовой мембраны сектора, направился в сторону Пятихаток. Сразу нахлынули приятные воспоминания об уютном помещении, где они с Харитоном несколько раз сидели в креслах, протянув ноги к настоящему камину, и попивали любимый напиток хозяина – мартини.

* * *

Пятихатки встретили Рекса обычным оживлением. В наиболее сохранившемся от разрушений центре, у нескольких костров, сидел разномастный народ. Отовсюду слышались шумные возгласы и громкий смех. Окраина Зоны. Более-менее спокойное место – крупная точка, куда со всех сторон стекаются ходоки. Одни только прибыли в Зону, не вкусив еще ее ужасов, другие собрались отдохнуть и развеяться после нелегких будней. А кто и ради лечения, благодаря судьбу-злодейку, что все еще продолжает жить. В любом случае, бывалые бродяги почти без труда выделялись из толпы, что и заметил Рекс, оценив опытным взглядом обстановку.

Судя по экипировке, вооружению и манере поведения, среди большого количества новичков присутствовало несколько ветеранов. Одного он даже знал лично. Окликнув Рекса, сидящий Никотин демонстративно сдвинулся в сторону, освобождая пространство на положенной поверх старых ящиков доске.

Присев рядом, сталкер с облегчением перевел дух.

–?Здорово, бродяги, как дела? – начал он с обычного приветствия.

–?Дружище, да тебя нынче и не узнать! – Никотин хлопнул приятеля по плечу. – Если бы ближе не подошел, я бы подумал, что это чудом спасшийся наемник… Слыхал? Сегодня армейцы провернули нехилую операцию к югу отсюда. Большая группа «гусей» вторглась со стороны Могильника, а вояки их прищучили. Бой был нешуточный. Наемники огрызались изо всех сил, умудрились даже один БТР подбить. Его потом на сцепке уволокли к северному блокпосту.

«Вот почему последние “коробочки” отстали от колонны», – догадался Рекс.

–?Слыхал… Я сам чуть меж двух огней не встрял, чудом вырвался. Думаешь, где так прибарахлился? Вояки все оставили как есть и убрались. Решили, наверное, похоронную команду позже прислать. Навоевались всласть.

–?Да… Значит, тебя новостью не удивишь… А экипировочка – дай каждому, обзавидуешься! Повезло! – Никотин, не выпуская изо рта сигареты, завистливо осматривал Рекса. – Только ты это… Все равно ведь к Харитону идешь?

–?Ну.

–?Смотрю, забит хабаром под завязку, – приятель уважительно кивнул на два сидора за спиной сталкера и уже тише произнес: – Мой тебе совет. Попроси Харитона по-бырому удалить все признаки Синдиката. Только что он одному молодому подобным апгрейдом помог. А то ходит по деревне, форсит и светится наемной экипировкой. Еще подпили они тут недавно с молодежью, так этот задохлик начал хвалиться, мол, с напарником на Испытательной до сорока наемников вальнули без стеснения. Зелень, что с него взять… Дай только напридумывать всякого. Я, конечно, слышал, что кто-то из наших там синдикатовцев мочканул. Но не молодежь же! А военные теперь на эту форму, как быки на красную тряпку, бросаться будут. Так что ты уж поаккуратнее…

–?Погоди, Никотин, – перебил его встрепенувшийся Рекс, – а где тот паренек?

–?Да вот только где-то здесь маячил… – сталкер прикусил язык. В его глазах мелькнуло удивление. Уже менее уверенно и слегка заикаясь, он продолжил мысль: – П-поди возле другого костра с-сидит…

Рекс резко поднялся и повернулся в сторону соседней компании. В этот момент с громким криком «Ре-е-екс!» ему на шею бросился радостный Купер. Бродяга, из глаз которого выступили слезы, в порыве чувств схватил парня в объятия. Сидящие вокруг с удивлением смотрели, как тертый сталкер обнимает, словно брата, молодого еще новичка. А быстро соображающий Никотин заключил:

–?Теперь верю, что парень не врал! Только уму непостижимо, как это было возможно?..

–?Давай позже, а? Всю правду расскажу, ей-ей! Я рад встрече с тобой, братишка! – подмигнул товарищу Рекс и на глазах удивленной толпы двинулся к убежищу Харитона со все еще висящим на шее Купером.

* * *

– Да, дела… – Харитон, нахохотавшись

вдосталь, сидел, опираясь локтем о стол. Рекс, ничего не скрывая, разложил по полочкам все произошедшее за последнее время. Торговец вдруг спрятал улыбку и совершенно серьезно произнес: – А знаешь, я бы тоже сделал так, как хочешь ты… Что-что, а подставу прощать нельзя никому. Хм… Большой, надо сказать, в чем-то поступил правильно. Вон – Купера убрал подальше… Хотя тут как посмотреть… – торговец встрепенулся. – Скажи-ка мне, а сколько вы с Гончим хабара нашли? И какой счет у парня от брата остался?

–?Счет? – Рекс понял, куда клонит хозяин. – Внушительный счет у Гончего остался.

–?Так я и знал! – Харитон хлопнул в ладоши. – А я уж было оправдать коллегу собрался. Собрат по бизнесу все же… Да и сталкерили мы с ним пару раз… Подумал было, что не только о своей шкуре он позаботился. Да-а-а… Портятся люди со временем, особенно если при деньгах… Сильно портятся… – торговец прикрыл глаза и задумался. – Значит так, мой тебе совет: поступай с Большим, как подскажет сердце, в любом случае ты будешь прав. Только… береженого, как говорится… Хм… Никому о причинах произошедшего сегодня на Пятихатках сообщать не следует. Вояки узнают – не спустят. Они, конечно, проявили себя героями, но несколько человек все же потеряли… – последнее было обращено уже к сидящему с широко открытым ртом Куперу. Тот понятливо кивнул и перед плотно сжатыми губами провернул пальцами невидимый ключ. Харитон крякнул и продолжил: – Вот и закроем эту тему. А вообще, я очень рад видеть тебя живым и здоровым! Не похож ты уже на того дохода, который ко мне впервые тогда пришел. Заматерел… – он похлопал Рекса пухлой рукой по плечу. – А может, у меня останешься? Я тебе работы найду – выше крыши! Только разгребай!

–?Спасибо, но, сам знаешь, – не для меня это. Простор люблю. Похожу еще малость, себя повспоминаю, а там – видно будет. Ну, а ты парня береги. Выйдет из него толк. У него теперь на всем белом свете только ты да я, ближе никого нет. Глядишь, и помощник хороший под рукой будет, и преемник на будущее… А я тебе половину хабара Большого за заботу о Купере оставлю. Сам посмотри, что там есть. Выбери лучшее. Я теперь на это имею полное право, – торговец кивнул, а Рекс, выдержав паузу, выразил опасение: – Беспокоит меня сильно только одно. Как теперь дальше жить? Вечно полагаться на чутье и везение не получится. Прокололся я с этой войной – как пить дать. Где-нибудь Синдикат меня все равно достанет…

–?А никак! – Харитон стукнул кулаком по столу. – Это за Рубежом Синдикат вес и силу имеет, а перед Зоной все равны! Она позвала – она же и взяла к себе в услужение. Что ни день, то новые трагедии. Да и когда сталкеры синдикатовцам кланялись? Ты хоть раз слышал, чтобы вместе с ними кто-то из наших работал? – после отрицательного жеста Рекса торговец ухмыльнулся и понизил голос до шепота: – И вряд ли услышишь. А я даже больше скажу! Слухи нехорошие ходят про делишки наемников в Немане и Туманске. Якобы там у них лаборатории секретные имеются. И опыты они там проводили даже над людьми… А коли правда это, то и задумываться не стоит над правильностью своих поступков. К тому же, сильно ты их ослабил нынче. А точнее – благодаря твоим стараниям нет больше былого Синдиката! Военные сегодня, по моим сведениям, едва ли не всех положили. Похоже, они на тебя так разозлились, что все в погоню ломанулись. Говорят, главарю уйти удалось. А те, которые еще где-то остались по секторам, разрознены и уже не столь опасны. Точка. Навек ты у них охоту отбил за тобой бегать. Это я тебе как многоопытный старожил говорю. Так что ходи теперь спокойно и без оглядки. Не всегда, конечно. Зона… А в ней, сам знаешь, чего только не случается…

В дверном проеме показалась украшенная толстой оправой очков голова технаря.

–?Ну вот, – Харитон довольно хмыкнул, – и вещички твои апгрейд приобрели нешуточный. Теперь точно никто не скажет, что ты на наемника похож. Иди, давай, забирай их. Тимоха свое дело знает тонко.

Хозяин налил остаток мартини в стакан, залпом его осушил, крякнул и протянул ноги в мягких тапочках к потрескивающим в камине дровам.

* * *

– Когда обратно собираешься? – Харитон с улыбкой взирал на изменившего вид Рекса. – Купер к приятелям убежал. А у меня еще дел невпроворот…

–?Так, может, я чем помогу? – сталкер, успокоенный словами ветерана, готов был ради него свернуть горы.

–?Да… не знаю даже, справишься ли…

–?Так ты скажи, что делать, а там и посмотрим.

Торговец ухмыльнулся.

–?Трудное дело. Тут опыт нужен однозначно. Вот, думаю… с кем бы мне еще бутылочку пропустить… – и тут же заразительно загоготал.

–?Так в чем же дело? Наливай! А то подумаю, что ждешь – не дождешься, когда я свалю, не попивши чая… – Рекс хохотнул, демонстративно покрутив носком ботинка, и сел за стол.

Через некоторое время оба уже с трудом «вязали лыко», но все же пытались продолжать разговор:

–?От ты с-скажи, а куда теперь пойдешь?

–?С-сначала к Бл…Большому… Разберус-сь…

–?Ага… А с-сейчас-с?

–?Сейчас-с? Сейч-час я зап-планировал грабеж…

–?К-какой граб-беж?!

–?Винного п-погреба.

–?Чье-его?..

–?Т-твоего! П-поможешь?

–?Д-да!

–?Н-наливай!..

* * *

Следующий день сталкер помнил не полностью. По крайней мере, с уверенностью мог говорить лишь о второй его половине. Но, принимая «лекарственную дозу», держал себя в узде. Сидя за столом, напротив красного как рак Харитона, вежливо пропускал некоторые тосты, не поддаваясь молящему взгляду, едва пробивающемуся сквозь опухшие веки.

–?Хочу с парнем на могилу его матери сходить, помянуть ушедшую душу… Да и в деревне есть с кем по душам потрещать. Никотин, похоже, подозревает что-то. Растолкую, что к чему, думаю – поймет…

–?Да, этот всегда отличался сообразительностью. Мужик, в целом, нормальный, понятия расставит правильно. И держать язык за зубами он умеет. А ты ему подмажь чем из хабара, для, так сказать, закрепления материала. Не скупись. Я тоже его шугну на всякий случай. Он знает: мое слово – кремень…

–?Спасибо, Харитон. Эх, уговорил! Уж больно твой мартини хорош.

–?Значит, говоришь, Кривая балка с Белым открылась? И как вы там, в баре, умудряетесь вперед узнавать даже то, что у нас под боком творится? Надо бы послать за сбором кое-кого… Только молодежи не говори. Сейчас же ломанутся, ни с кем не посоветовавшись, да большинство головы неразумные там и сложит. Пойдешь к костру, возьми на складе пару бутылок, угости мужиков… Ну, за хабар!

* * *

Рекс с Купером облокотились на ограду из ржавой колючей проволоки, проходящую вблизи Машинного двора. Освеженный холмик земли аккуратно обложили кирпичами, а неподалеку дымилась кучка пепла, оставшаяся от сгоревшего бурьяна. Гремящая раскатами непогода ушла на восток, тучи развеялись, а небо, будто обрадованное чистотой, искрилось множеством созвездий.

Сталкер, уставший от промозглости последних дней и переживаний, выпавших на его долю, поднял взгляд.

–?Купер, а ты знаешь, где находится Большая Медведица? – парень показал на яркий ковш с ручкой. – Правильно. А Малая Медведица?

–?Н-нет…

–?Объясняю. Видишь две правые вертикальные звезды в созвездии Большой? Берешь примерно еще четыре расстояния от нижней звезды до верхней, по этой же линии вверх проводишь прямую. Она упирается в Полярную звезду. А

вот как раз она и находится на конце ручки Малой Медведицы. Нашел?

–?Ага! – Купер завороженно смотрел в звездное небо. – А почему она такая тусклая? Нам в школе объясняли, что она самая яркая, и по ней моряки дорогу домой находят.

–?Она, конечно, яркая, но не в наших широтах. Гораздо севернее она действительно видна лучше других. А находят ее именно так, как мы с тобой нашли сейчас. И пользуются ей, как ориентиром, не только моряки, но и все, кто так или иначе проводит время в дороге.

–?И сталкеры тоже?

–?Конечно. А как думаешь, есть еще где-нибудь среди звезд жизнь, кроме нашей?

–?Не знаю. Есть, наверное. Ведь мир такой большой…

–?Да. Мироздание настолько велико, что непостижимо нашим разумом. Что уж говорить про него, если даже на Земле люди не со всеми загадками природы разобрались. Одна Зона чего стоит! Загадка из загадок. Ну да ладно, пора обратно, совсем поздно уже, – Рекс опустил взгляд на холмик могилы. – Спи спокойно, Евгения Анатольевна, твой сын в надежных руках. Можешь за него не волноваться. И пусть земля будет тебе лебяжьим пухом…

* * *

– Привет, Рекс! Тебя Еремин к себе звал, – многозначительно выдал находящийся на блокпосту старший патруля пепловцев. И добавил: – С тобой Зона. С возвращением!

–?Спасибо. Сейчас прямо и зайду.

Свернув налево, в штаб «Пепла», сталкер направился к зачем-то заждавшемуся его главе клана. Стоящие на входе часовые, как ни странно, даже не попытались остановить настойчиво идущего в святая святых Рекса. Наоборот, расступились и уважительно сопроводили взглядами. Проскользнув по полуразвалившейся лестнице вниз на два этажа, он очутился в длинном коридоре. Часовой возле арсенала указал направление и кивнул. Коридор закончился поворотом направо и привел в большое помещение, разделенное перегородкой на две почти равные части. В дальней половине находился кабинет Еремина. У двери толпилось несколько человек, расступившихся при появлении озадаченного сталкера.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (http://www.litres.ru/vladimir-andreychenko/strazhi-armady-umeret-vchera/?lfrom=931425718) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.